-- Что ты такое?
-- Не делайте мне ничего дурного, умоляю. - Трактирщик был готов валяться у меня в ногах, но узость коридора затрудняла подобные выходки.
-- Пока не делаю. Пока, - подчеркнул я. - Мне нужны ответы.
-- Вы поможете Марии?
-- Твоей племяннице? Она в самом деле существует?
-- Конечно! Я бы никогда не стал подвергать нас риску быть раскрытыми, если бы не ее состояние... - он сокрушенно покачал головой.
-- Она человек или нет?
-- Не совсем, но Мария добрая, вы не подумайте... Мы никому плохо не делаем, клянусь всеми богами.
-- Сколько в тебе демонической крови?
-- Демоном была моя прабабка по отцу, - виновато сказал трактирщик. - У нас все в семье теперь такие. Прабабка была отступницей, сбежала от других демонов, соблазнила моего прадеда, который был бродячим артистом. С тех пор мы особенные. Простые люди никогда не догадывались... А вот комната Марии, - он отварил дверь в маленькую уютную спальню. - Из-за нашей крови болеем мы редко, но когда это случается, обычные лечебные зелья не действуют.
-- А волшебник края знает о вашей особенности?
-- Конечно, - трактирщик согласно закивал. - У нас с ним уговор: он не рассказывает о нас научному совету, а мы иногда даем ему немного своей крови для исследований. Он уехал очень не вовремя.
Приказав себе ничему не удивляться, я опустился на стул возле кровати, на которой лежала молодая девушка. У нее были длинные черные волосы и белая нежная кожа. Мягко коснувшись ее руки, я с интересом наблюдал за происходящими переменами: лобные кости увеличились, трансформируюсь в пару закрученных рогов, нос заострился.
-- Что с ней?
-- Она спит уже третий день. Сначала пожаловалась на сильный жар, сказала, что приляжет и вот - прилегла и не вставала. С ней никогда ничего подобного не было. Помогите Марии, пожалуйста. У меня больше никого нет кроме нее.
-- Я не специалист по демонам, поэтому ничего не могу обещать.
-- Но вы же... - трактирщик умолк, опустив глаза. - Вы же не просто маг, - добавил он шепотом.
Похоже, что за время путешествия паранойя Фаусмина передалась и мне, поэтому я неосознанно приготовился к защите.
-- Простите мою наглость, - трактирщик умиротворяющее поднял руки, но я знаю, что вы Прозрачный маг Эдвин - великий Укротитель Демонов. Это вам мы стольким обязаны.
-- Почему ты решил, что я и есть тот самый Эдвин?
-- Мне на вас указали Невидимые Помощники. Они знали о моей беде с Марией и захотели помочь.
-- Ты видишь Невидимых Помощников?
-- Не вижу, но слышу, да...
-- Интересный поворот, а кто именно сказал?
-- Домовой, наверное. - Трактирщик пожал плечами. - Голосок был тоненький, говорил невнятно...
Мне это все не нравилось. Невидимые Помощники не стали бы помогать человеку, в чьих жилах текла кровь демонов. Однако не похоже, чтобы он врал - девушке действительно требовалась помощь.
Осторожно приподняв веко, я обнаружил, что ее глазные яблоки приобрели неестественный фиолетовый оттенок. Дыхание девушки было затрудненным, пульс прощупывался едва-едва.
-- Она всегда такая бледная?
-- Обычно нет.
-- Похоже, что ее что-то душит. Лечебные знаки не помогут.
-- Господин, пожалуйста... Ей с каждым днем все хуже, - трактирщик от волнения прикусил один из кончиков своего раздвоенного языка.
-- Как твое имя?
-- Полок.
-- Ладно, посмотрю, что можно с этим сделать. Мне нужно вернуться к себе, чтобы взять кое-что.
На самом деле брать ничего было не нужно - сумка и так была при мне, просто я хотел поговорить с Фаусмином и заодно посмотреть на реакцию трактирщика. Но тот вел себя совершенно естественно для полудемона, у которого опасно больна единственная близкая родственница. Наверху я постучался в нашу с императором комнату и попросил впустить. К счастью, Фаусмин еще не ложился.
-- Вы быстро, Эдвин. Как прошло лечение?
-- Только начал. Этот трактир принадлежит полудемонам, но они неопасны. Грехи прабабки, так сказать.
-- Никому нельзя верить, - заметил Фаусмин. - Никогда бы не подумал, что трактир с заурядным названием: "Два белых листка", может иметь таких неординарных владельцев.
-- Если бы они назвали его "Дерево Боли" или "Огненная клетка мучений" то начались бы проблемы с постояльцами.
-- Так значит трактирщик полудемон? А выглядит как обычный человек.
-- Это иллюзия. Настоящий его облик могут увидеть маги, достаточно одного прикосновения.
-- Вы видели?
-- Да. У Полока стандартный набор - желтые глаза, рога, клыки... Собственно, трактирщик обратился ко мне, потому что кто-то из Невидимых Помощников назвал ему мое имя.
-- Они следят за нами? - император обеспокоено закусил губу.
-- В том-то и проблема, помощники весьма своенравные создания и не стали бы этого делать. Но Полок не врет, у него действительно больна племянница, поэтому я не знаю, что и думать. Полагаю, что трактирщик ни при чем и кто-то действительно указал на нас, но с какой целью? У меня дурное предчувствие.
-- Может лучше взять лошадей и убраться отсюда подальше? - предложил Фаусмин.
-- А если те, кто все это затеял, только этого и ждут? Сейчас глубокая ночь, места незнакомые, куда нам ехать?
-- На юг, - обреченно сказал император, устало опускаясь на стул. - Возможно, нашему путешествию просто не суждено окончиться хорошо. Я устал, хочу обратно во дворец. В Подземелье все эти традиции и прочую чушь, они не стоят того, чтобы рисковать за них жизнью! Выберу жену из дочерей Магерона наугад и дело с концом.
Император потянул за цепочку и вытащил камень Одинокого Властителя, раздраженно уставившись на его кроваво-красные грани.