-- Да, пора идти.
-- А где это мы? Почему ты привез нас сюда?
-- Не люблю толчею. Кроме того, мы же не хотим, чтобы наше появление завтра обсуждали все кому не лень. Чтобы войти в город ночью мне придется назвать свое настоящее имя, да и вас тоже могут узнать. Вы выглядите не слишком презентабельно, но немало провели времени приветствуя народ с балкона, так что рисковать не стоит. Здесь есть незаметный вход для магов.
-- Но ты же не можешь колдовать...
-- Я нет, а вот мой перстень по-прежнему силен в магическом искусстве.
-- Мы не можем оставить здесь грифона, - сказала Рада, растирая затекшие мышцы. - Он отвратительное создание, но это благодаря ему мы так быстро оказались здесь, поэтому жестоко бросить его запертым в колесе.
-- Работники из надзора за грифонами займутся им, так что не волнуйся.
Взяв со стойки железный фонарь, в котором еще было немного масла, я зажег огонь и, продираясь сквозь кусты, подошел вплотную к каменной кладке. Прикоснувшись к черному округлому камню в центре и прошептав пароль, я продемонстрировал императору пустоту, которая зияла в городской стене.
-- И много у вас таких входов? - нахмурился Фаусмин.
-- Ими могут пользоваться только маги с самым высоким уровнем доступа. Подделать личные перстни невозможно, снять случайно или намеренно не получится - только с мертвого тела.
-- Но если маг окажется предателем, он может беспрепятственно впустить неприятеля в город.
-- Риск есть всегда.
В темноте прохода я неожиданно натолкнулся на мужчину. Его огоньки запоздали, поэтому я увидел только черный силуэт. Подняв фонарь как можно выше, я вгляделся в лицо мага.
-- Эдвин?!
-- Карел?! - воскликнули мы практически одновременно.
Мой старый друг выглядел измученным. Невысокий, склонный к полноте, в самые трудные времена он излучал жизнерадостность, а от его огненно-рыжей шевелюры, казалось, сыпались искры. Теперь от былого оптимизма не осталось и следа, он был угрюм и бледен. Заметив за моей спиной Фаусмина, он испуганно отшатнулся.
-- Быть этого не может! Император?!
Рада и Фаусмин выхватили мечи, но я успокаивающе поднял руки.
-- Все в порядке, это мой друг.
На самом деле Карелу ничего не угрожало, маг он бывалый и магический щит перед ним появился раньше, чем лезвия мечей полностью покинули ножны.
-- Эдвин, что это значит? - Карел был в полном смятении. - Кого я вижу перед собой: призрака или человека?
-- Объяснись, я тебя не понимаю.
-- Во дворце переворот. Вчера император был убит начальником Драконьих Голов.
-- Что?! - Фаусмин подскочил к Карелу, но щит не позволил ему приблизиться вплотную. - Эта чушь собачья, Венхард никогда бы не сделал этого!
-- Но я своими глазами видел, как он заколол вас, когда вы собрались произнести речь! - возмутился Карел. - Здесь нет ошибки.
-- Это был не я, а мой двойник!
-- Если это были не вы, тогда он все равно виновен в убийстве...
-- Вероятно, пока нас не было он раскрыл новый заговор, - император прислонился к стене и вытер рукавом перемазанный дорожной пылью лоб. - Создатель, как же я устал...
-- Вы доверяете этому Венхарду? - спросил я Фаусмина.
-- Целиком и полностью. Это ему я послал письмо. - Император с надеждой посмотрел на Карела. - Он ведь жив?
-- Ожидает суда. Свою вину он не признал. В городе теперь такая неразбериха, - Карел покачал головой, - говорят, что убийства продолжаются. Знать в панике, кое-кто это использует в своих интересах для передел сфер влияния, централизованного управления больше нет, по улицам ходят частные отряды охраны... В общем я решил уехать. А почему ты несешь фонарь? Что стало с твоими огнями?
-- Венец Сумерек все-таки достал меня. - Я пренебрежительно пожал плечами. - Во мне не осталось ни капли магии, а венец понемногу высасывает мою личность. Это очень неприятно, но ничего уже не поделаешь.
-- Какой ужас! - прошептал Карел огорченно. - Друг, как все не вовремя.
-- Да, я надеялся, что Совет магов поможет решить мою проблему, но теперь...
Продолжать фразу не имело смысла. Беспорядки в городе означали, что моим надеждам избавиться от опасного соседства пришел конец. И хотя смерть по-прежнему меня не страшила, умирать все равно не хотелось.
-- Эдвин, надо спешить, - напомнил Фаусмин. - Ситуация критическая, прямо сейчас происходит государственный переворот. На кон поставлено все: не только моя жизнь, но и само благополучие империи.
-- Я понимаю. Карел, ты пойдешь с нами? Детали объясню по пути.
-- Вам нужен маг, - кивнул мой великодушный друг. - Положение слишком серьезное, так что без волшебства не обойтись.
Он развернулся и без колебаний зашагал по коридору, ведущему обратно в город. Карел никогда не задавал неудобных вопросов, всецело доверяя моему здравому смыслу. Он знал мне достаточно хорошо, чтобы не удивляться тому факту, что я опять оказался замешан во что-то грандиозное.
-- Прими мои извинения, Эдвин, - в голосе Фаусмина звучали нотки досады. - Это Венхарду я доверил сохранность твоей жены.
-- Хм, - глубокомысленно произнес я. - Вы решили меня добить, Ваше Величество? Сейчас неподходящий момент.
-- Я уверен, что он не причастен к перевороту, его подставили.
-- Возможно. Однако чтобы выяснить это, нам необходимо переговорить с ним. Карел, ты знаешь, где именно держат Венхарда?
-- Не имею ни малейшего понятия, но это легко выяснить. А почему ты отослал Мелл в столицу?
-- Кто-то решил меня убить, поэтому в нашем доме больше небезопасно, - нехотя объяснил я. - Если Венхард невинная жертва, попавшая в руки заговорщиков, то суд над ним свершится очень быстро.
Стоило оказаться за городской стеной, как мои органы чувств были атакованы множеством звуков, запахов и образов, которые ранее проходили мимо незамеченными. Возможности венца Сумерек показали мне столицу совершенно с иной стороны. В Регуме жили тысячи людей и их следы лежали передо мной словно пестрый, стершийся по краям ковер. Возникало ощущение, что рисунок ковра все время меняется, словно тысячи разноцветных змей переплелись друг с другом и продолжают движение.
Особым шестым чувством я ощущал мерное дыхание исполинского существа. Его полустон, полувдох слышался отовсюду: из узких, продымленных улочек и широких проспектов, старых покосившихся жилищ и новых домов. Сточные канавы служили ему венами, а крепостные стены броней. Город был пропитан мыслями многих поколений живущих здесь людей, камни мостовых его улиц и проулков насытились магией. Регум дышал, мыслил, слушал и внимательно наблюдал за каждым из нас. Это особенно чувствовалось в ночное время, когда разноголосый столичный гомон немного стихал. Невольно замедлив шаг, я натолкнулся на Раду.
-- Эдвин, тебе опять не здоровиться? - Девушка не сводила с меня обеспокоенного взгляда. - Борись! Тебе нельзя исчезать!
-- Что такое? - Карел мигом обернулся и послал один из огоньков кружить возле моего лица.