Не теряя ни минуты, я растворился в пространстве и напрямую понесся к дворцу, игнорируя переплетение улиц, толстую каменную кладку, спящих людей. Иди я пешком, это заняло бы у меня несколько часов. Когда я проникнул в дворцовые подвалы, то сначала миновал склады, оружейную, и лишь опустившись на самый нижний этаж, попал в окружение тюремных камер. Я ожидал худшего, но дворцовая тюрьма оказалась не таким уж и страшным местом. Здесь было прохладно и довольно чисто. Никаких крыс или гигантских пауков не водилось или они были достаточно воспитаны, чтобы не попадаться мне на глаза. Условия в городской тюрьме значительно хуже, она переполнена, канализационные стоки, полные нечистот, проходят прямо рядом с камерами, наполняя воздух смрадом.
Тюрьма во дворце предназначалась для особых преступников, с которыми необходимо было провести частную "беседу" в присутствии палача. Дед Фаусмина нередко прибегал к подобному способу добычи информации, поэтому пыточная и камеры во время его правления редко пустовали.
Теперь же тюрьма выглядела заброшенной. Несколько заключенных были предоставлены сами себе. Пара охранников располагалась в караульной у входа, но отсюда был всего один выход, поэтому они не тревожились о сохранности пленников.
Венхарда я обнаружил первым. Разговор с ним был бы не лишним, поэтому я решил уделить ему несколько минут. Бывшего начальника Драконьих Голов крепко связали и бросили на холодный пол камеры. Он лежал в неудобной позе, упираясь головой в решетку. На скуле кровоподтек, рот заткнут кляпом. Похоже, что с ним не слишком лаково обращались, но к счастью он был в сознании. Воплотившись, я осторожно вынул кляп и поднес палец к губам.
-- Тихо, не шумите. Венхард, вы узнаете меня?
Вопрос был не таким уж простым. После случившегося я так и не сменил жалкие лохмотья, некогда служившие мантией, не успел помыться и основательно оброс щетиной. К тому же два факела в глубине коридоре давали скудный свет. Венхард прищурился, размял застывшие после кляпа губы и хрипло ответил:
-- Конечно, вы Эдвин, Прозрачный маг. Что с Фаусмином?! Он же был с вами!
-- С ним все в порядке.
-- Меня хотят казнить за то, что я не совершал! - Венхард дернулся. - Я не убивал двойника. Прошу, скорее освободите меня, жизнь императора в большой опасности.
-- Уж я то это знаю, но освободить не могу. Не сейчас.
-- На меня накинулись, избили и бросили сюда. Весь высший свет уверен в моей виновности.
-- Вас подставили полиформы. Не волнуйтесь, император знает правду и скоро придет на выручку. Но я не могу долго разговаривать. Что с моей женой?
-- Мне очень жаль, но я не смог защитить ее. Мне ничего не известно о ее судьбе. Вашего друга принесли без сознания, он ранен.
-- Где он?
-- В камере напротив. Оттуда недавно доносился странный шум. Топот десятков ног.
-- Хорошо, - сказав это, я привстал, собираясь уходить.
-- Эдвин, простите, что так вышло... Я не справился, на вас вся надежда.
-- Как всегда, - пробормотал я.
В камере Весельчака сидело пятеро Невидимых Помощников. Двое домовых и трое неизвестных мне диковинных созданий. Покрытые густым отливающим серебром мехом, они были похожи на ожившие зимние шапки. Помощники устроились на широкой груди воина, прикладывая маленькие розовые ручки с растопыренными пальцами к коже. Весельчак был без одежды, на бедре зияла большая рана из которой вытекло много крови. Он был настолько плох, что его даже не стали связывать.
Помощники почувствовали мое присутствие и быстро обернулись.
-- Мы ждали тебя, - сказал неизвестный помощник. - Срастили человеку кости и остановили кровь к твоему приходу.
-- Спасибо вам, - слова благодарности едва не застревали в горле при виде изможденного тела друга. - Вы можете исцелить его рану?
-- А разве ты не сделаешь это сам? Ты же маг.
-- Больше нет, - я покачал головой.
-- Значит, ты тоже болен, - решил помощник. - Хорошо, мы займемся его раной, но это займет некоторое время.
Наклонившись, я осторожно коснулся щеки Весельчака.
-- Эй, очнись. Ты слышишь меня?
Он открыл глаза, но взгляд его блуждал, он не понимал, где находится.
-- Я снова брежу... - пробормотал Весельчак глухо.
-- Нет, не бредишь, это я - Эдвин.
-- Мой генерал... Мой генерал... - слабым голосом повторил он. - Мне нет прощенья. Вы подарили мне новую жизнь, я обязан вам всем и я подвел вас!
-- Что случилось с Мелл?
-- Похищена. Я пытался помешать этому только, - он резко застонал, когда "целители" запустили свои ручки ему в рану, но сразу же оборвал стон, - их было слишком много. Меня предали, напали исподтишка, ранили. Накинулись со всех сторон, выглядели как дворцовая охрана, но только это были не они, а полиморфы. Твари изменили свой облик, когда поняли, что я их раскрыл. Мой генерал, мне нет прощенья! - повторил он. - Клянусь, я сам себя убью за то, что допустил это!
-- Не неси чушь, Весельчак! Я тебя не обвиняю. Лучше подумай хорошенько, до похищения к вам проявлял кто-нибудь интерес? Ты или Мелл говорила с кем-нибудь?
-- Мы жили очень уединенно. Практически ни с кем не общались. Венхард устроил нас с комфортом, но мы проводили все время взаперти в двух комнатах.
-- А кто приносил вам пищу?
-- Человек Венхарда, он делал это дважды в день. Для нас не готовили отдельно, еду брали из общего котла на кухне. Мой генерал, я помню странную вещь... Рано утром в день нападения я нашел возле порога нашей комнаты цветок. Это была роза голубого цвета, она пахло очень сладко. Какой-то редкий сорт. Я хотел показать ее Венхарду, но не успел.
-- Роза, значит... Спасибо, ты мне очень помог.
-- Это правда, мой генерал? Мне уже намного лучше, подождите, я пойду с вами! У меня забрали оружие, но я буду сражаться голыми руками! - Весельчак едва не плакал настолько ему хотелось быть полезным.
Невидимые Помощники знали толк в исцелении, его рана затягивалась прямо на глазах, но Весельчак был слишком слаб и стал бы для меня обузой. Нет, придется обойтись без него, но так просто я не мог ему отказать. Весельчак слишком предан и горяч, он мог натворить несовместимых с жизнью глупостей. Поэтому я мягко коснулся плеча друга и прошептал:
-- У меня для тебя другое задание. В Регуме переворот, император Фаусмин в смертельной опасности, а верных людей катастрофически мало. Сейчас с ним маг Карел, ты знаешь его. Возможно, они попытаются связаться с Венхардом и придут сюда. В этом случае ты должен присоединиться к ним и охранять императора.
-- Мой генерал, а как же вы?
-- Отправлюсь спасать Мелл. Я понял, где ее держат.
-- Вы пойдете один? - он в беспокойстве сжал мою руку.
-- Нет, не один, не волнуйся. Мы скоро встретимся, вот увидишь, - пообещал я, надеясь, что последние слова прозвучали не слишком фальшиво.
Бесхитростного Весельчака, чье верное сердце никогда не предавало, было легко обмануть. Я не верил в то, что нам удастся увидеться снова. Весельчак понятия не имел, насколько плохи были мои дела, но ему и не нужно было об этом знать. Благодарно кивнув Невидимым Помощникам, я растворился в пространстве и понесся вверх, сквозь толщу каменных перекрытий.
Мысли путались, видения сменяли друг друга. Весельчак упомянул розы и хоть сознание мое больше не было цельным, в памяти сохранился образ великолепного особняка, стоявшего на Лавандовой улице. Он буквально утопал в цветах, особенно в розах всех сортов. Их аромат пьянил не хуже крепкого вина. Редкий сорт вьющейся голубой розы густо оплетал крыльцо и доходил до третьего этажа дома.
Именно туда, в особняк, принадлежавший Клавдию, богачу, возомнившему себя магом, я и отправился. Мне было пока неизвестно, воспользовался ли Клавдий удобным моментом, чтобы похитить Мелл или был одним из организаторов заговора против императора, но в любом случае он рехнулся, если решил, что это ему сойдет с рук. В нашу последнюю встречу я предупреждал его, что не намерен шутить. Теперь настало время подтвердить свои слова.
Неожиданно воздух вокруг загустел, превращаясь в знакомые каменные стены вечной тюрьмы духа венца Сумерек. Теперь на полу лежал роскошный ковер искусной работы, а огромное бронзовое зеркало блестело как новое. Знакомая фигура стояла ко мне спиной, вглядываясь в поверхность зеркала.