Пироги с мясом, пирожки с луком и яйцами, грибная запеканка, ватрушки - все сметалось в мгновенье ока. Запах идущий из кухни привлек других магов. Словно невзначай они подсаживались за стол и принимались за еду. Получив столько новых едоков, повар повеселел и принялся болтать, как ни в чем не бывало. В перерывах между едой, я подробно описал, что увидел в Подземелье под особняком. Мой рассказ, как и ожидалось, вызывал бурю удивления. Никто из магов не сталкивался и не читал ни о чем подобным. Кое-кто предложил назвать новооткрытое существо моим именем, но я воспротивился, заявив, что это неэтично. Но что-то мне подсказывало, что в следующем издании "Неведомых существ" появится новая глава "Пещерная дева Эдвина".
-- Блаженные минуты отдыха, - Роко с довольным видом вытер губы салфеткой. - Однако расслабляться рано, еще немало предстоит сделать.
-- Дай мне пару минут. Не хочу упускать такой шанс.
Я доедал третью ватрушку, когда в кухню вошел лейтенант Дерим, ведя за собой молодого юнца невзрачной наружности. Юнец оказался гонцом и гордо сообщил, что у него есть важное послание для Прозрачного мага Эдвина. Письма при нем не оказалось, сообщение он должен был передать на словах. В начале гонец никак не хотел поверить, что маг Эдвин - это потрепанный, грязный мужчина, поглощающий пироги и запеканки, но совместными усилиями его убедили. Отойдя в сторонку, он быстро зашептал мне на ухо:
-- Послание от мастера убийств Дракума. Эдвин, есть важные сведенья. Встретимся на обычном месте.
-- Ты точно уверен, что это был именно Дракум?
-- Да, господин. - Парень усмехнулся, в тот же миг вся его неловкость исчезла. - Я хорошо знаю мастера Дракума.
-- Ты не гонец, верно? Агент гильдии.
Он согласно кивнул и поклонился. Это объясняло, каким образом он умудрился отыскать меня в доме Клавдия. У гильдии везде были глаза и уши. Дракум был разумным человеком, поэтому если он хотел поделиться со мной важными сведениями, то этим пренебрегать не стоило. Когда гонец ушел, я сообщил Роко, что меня ждут.
-- Ты собираешься пойти на встречу с убийцей, в то время как наш беззащитный император бродит где-то по улицам? - он возмущенно сложил руки на груди. - Эдвин, у нас есть более важные дела!
-- Пф... Беззащитный. Не сказал бы. В любом случае, я всего лишь простой маг из глубинки и устал решать чужие проблемы. У меня тоже есть жизнь, хочется посветить немного времени себе. Может, для тебя это дело еще не потеряло новизны, но мне оно уже вот здесь! - я резко чиркнул по шее. - Последний месяц был очень насыщенный событиями. Мелл путешествует в компании с кровожадным духом, Весельчак тяжело ранен, дом расколочен громилами Клавдия, мой домовой предпринял попытку суицида, а для меня в Подземелье спуститься теперь не сложнее чем в подвал за яблоками! - выпалив эту тираду, я стукнул кулаком по столу. Подождав пару мгновений, перевел дух и спросил спокойным тоном. - Что ты предлагаешь?
-- Всего лишь провести обыск в кабинете. Он в жутком состоянии - кто-то до нас побывал там, но Клавдий слыл педантичным человеком, у него должны были остаться записи.
-- И зачем мое присутствие? У тебя под началом полно искусных магов. Вот и ищите. А я пока пойду на встречу, после чего присоединюсь к императору. Там и увидимся.
-- Эдвин, я за тебя волнуюсь, поэтому и не хочу, чтобы ты встречался с Дракумом, - признался Роко. - Конечно, он твой друг, но сейчас тяжелые времена и нельзя забывать, что Дракум убийца, а их интересуют только деньги.
Это было неожиданно. Служба в университете магии плохо влияла на моего друга. Постоянное сосредоточение талантливых взрослых магов в замкнутом пространстве неизменно приводит к заговорам и предательствам. Видимо Роко слишком сильно проникся университетским духом. Успокаивающе похлопав друга по плечу, я допил свой чай и отставил чашку, показывая, что разговор окончен.
Тайное место для встреч располагалось в подвале одного бедного трактирчика открытого и зимой и летом. Из подвала вело три выхода, поэтому там, между двух потемневших бочек, член гильдии убийц Дракум чувствовал себя достаточно комфортно. Он неспешно потягивал пиво в ожидании и вырезал на бочке какие-то таинственные закорючки.
Как бы мне не хотелось посвятить время решению проблем исключительно личного характера, неумолимая реальность была иного мнения. У Дракума действительно были важные сведения, но касались они не меня, а тщательно планируемого заговора против императора. Он передал мне письмо, написанное на дорогой белоснежной бумаге.
-- Береги его, Эдвин. Здесь упомянуты имена многих врагов короны. В заговоре замешаны члены императорского совета.
-- Обязательно ознакомлюсь. - Я пробежал глазами письмо и удовлетворенно кивнул. - О, какие люди... Интуиция не обманывала, они всегда вызывали у меня стойкую неприязнь.
-- Все они отпетые мерзавцы, не сомневайся, - успокоил Дракум. - Убрать Фаусмина до того, как он оставит наследника советники решили уже давно.
-- Откуда тебе все это известно?
-- Обычное дело, - пожал плечами Дракум. - Стоит мне появиться рядом с человеком, как у него вдруг развязывается язык. Мне не сиделось на месте с того момента, как я узнал о покушении на тебя. Должен был выяснить, что происходит. Одно к другому, и вот - я уже расследую заговор.
-- Представляю, как ты был разочарован. Ведь ты не любишь политику. А что удалось узнать о Клавдии?
-- Его втянули, пообещав пост главного мага при императоре. Ты же помнишь историю о маге, который каждые двести лет захватывает власть? Если бы все раскрылось раньше времени, он бы идеально подошел в качестве виновного. Клавдий и его полиморфы были очень полезны. Советники намеревались устранить императора, заменить его двойником, чтобы править за его спиной, а дальше...
-- Перегрызлись бы и потравили друг друга в лучших традициях высокородных семей.
-- Точно. Не знаю, почему они отступили от первоначального плана.
-- А они не отступили - это дело рук Клавдия. Он вел свою игру, хотел обратить всех в мертвецов, а сам заполучить бессмертие. Но его полиморфы теперь для нас не проблема.
-- Хорошая новость, - оживился Дракум. - А то я ловил себя на мысли, что не уверен, с тобой ли я разговариваю...
-- Больше никаких двойников. Сегодня я обнаружил в Подземелье в особняке Клавдия праматерь полиморфов, с помощью которой они контролировались. В ее тело были зашиты особые камешки. Полагаю, каждый из них отвечал за действия конкретного полиморфа.
-- А ты уверен, что праматерь, как ты ее называешь, только одна? Вдруг их десяток?
-- Очень надеюсь, что тут ты ошибаешься, - выдохнул я. - Камешки я доставал вручную прямо из ее тела.
-- Извини, - смутился Дракум. - Понимаю, не самое лучшее времяпрепровождение. А что делал Клавдий, пока ты хозяйничал в его доме?
-- Ах, да, ты же еще не знаешь... Нет больше никакого Клавдия. Тело есть, пока что, а вот самого Клавдия нет.
-- Это даже убийством нельзя назвать, - Дракум взглянул на меня с уважением. - Отличная работа.
-- Нет-нет, я не поменял специализацию... Это проделки венца Сумерек. Долгая история, расскажу, когда состарюсь, буду больным, немощным магом в отставке с тьмой свободного времени. Ты знаешь, где сейчас Фаусмин?
-- Если ты про грязного, злющего мужчину средних лет отдаленно напоминающего императора, то он на подходе к дворцу или уже во дворце. Собирает верных людей под свои знамена. Драконьи Головы получили шанс реабилитироваться.
-- Я хочу к нему присоединиться. Ты со мной?
-- А мне-то что там делать? - удивился убийца. - Компромат я добыл, на этом все. Эдвин, тебе же известно, что в город уже вступили войска Тибальда? У меня и так работа связана с риском для жизни, не хочу лишний раз подвергать опасности свою шкуру.
-- А если бы я призвал армию умертвий, ты бы пошел?
-- Только в этом случае. Но ведь ты не можешь этого сделать?
-- Не могу, - я вздохнул. - И сейчас даже жалею об этом.
-- Береги себя, теперь ты второй человек после императора, которому будут желать смерти.
-- Нет, первый, - гордо ответил я и помахал письмом. - Спасибо за ценные сведенья.
Дракум только усмехнулся и, запахнувшись в темно-серый плащ, эффектно удалился. Несмотря на горячие заверения друга о законченных делах, меня не покидала уверенность, что он присмотрит за мной до самого дворца. Я спрятал письмо в сумку и, так как меня снова мучила жажда, нацедил из бочки пару глотков пива.
Путь к императорскому дворцу нельзя было назвать простым. В городе царила паника, весть о смерти императора обрастала новыми подробностями. Народ попроще понимал, что ничем хорошим это не закончится и пытался уехать из города, но войска, которые привел Тибальд, перекрыли все выходы из столицы. Городская стража, будучи не в состоянии навести хотя бы подобие порядка, скрылась в башнях, предпочитая с безопасного расстояния следить за событиями. Они мало что могли противопоставить армии, поэтому их сложно было винить. Поджоги лавок, грабежи, кровавые стычки между людьми Тибальда и бандами, прогнозы близкого конца света от предсказателей - вот что я увидел на пути к дворцу.
Жалкий вид, которым я обзавелся в последнее время, оказал мне хорошую услугу. На меня мало обращали внимания. Для бандитов я был слишком беден, а для вояк выглядел недостаточно агрессивно, поэтому до широких ступеней дворца добрался без приключений. Дворец частично подвергся разграблению, но оттуда успели вынести только самое легкое, поэтому ни каменные амфоры, ни изогнутые в странной позе львы не пострадали. Внешне он выглядел вполне прилично.
Воины Тибальда, сомкнув ряды, насели на императорскую охрану, помалу оттесняя ее от дворцовых ворот, а сам советник, сидя верхом на вороного масти жеребце, наблюдал за ними в отдалении. Они не торопились, мастерство Драконьих Голов было всем известно. Даже будучи в столь малом количестве те представляли нешуточную угрозу. В начале отряд императора был значительно больше, по дороге к дворцу я видел немало мертвых охранников со свежими ранами. Они пожертвовали собой, чтобы дать возможность императору добраться сюда. Попади Фаусмин в родные залы, пропитанные многовековым колдовством, под их защитой он был бы в относительной безопасности.