- Почему не ловятся? Ловятся, конечно. Но вот ядро подполья, мозговой центр... Это не допельгангеры, это просто призраки какие-то! Каждый агент хоть раз получал приказы от Хозяина, но кто это - личность, группа лиц или вообще условное обозначение наивысшего приоритета - ни один из них не знает, так же, как названия собственной страны или конечной цели проводимой операции. В головах полная каша из догм и директивных установок, и ни тени вопросов: зачем и почему. Не понимаю, как Сандерсу удалось так сильно нас потрепать! Если бы не осадочный яд, большинство предпочло бы раствориться среди своего окружения, забыв про все обязанности. Ими непременно должен руководить кто-то, полностью владеющий ситуацией и неплохо мотивированный. Но, сколько еще пешек надо убрать, чтобы король лично сделал ход?
Бастиан покачал головой.
- Сомневаюсь, что его вообще можно втянуть в игру.
- Для того, кто руководит из-за ширмы, он слишком хорошо разбирается в происходящем, - не согласился маг. - Чувствуется практика.
- Ты зачем пришел?
Ребенген собрал в кулак всю свою волю.
- Нам нужно объединить усилия. Все говорит за то, что Хозяин избрал своим приоритетом истребление одной из династий Великих Лордов.
- ... и начал с Шоканги, - мрачно усмехнулся Бастиан.
- Начал, может быть, с Шоканги, а успеха добился в Дарсании. Впрочем, Сафар Дарсаньи - единственный прямой наследник, но у него есть кровные родичи, а у тебя - только Гэбриэл. Логически рассуждая, при равной степени защищенности, ему разумнее начать с вас. Я не призываю ослаблять защиту. Однако надо оговорить порядок действий, когда (не если, а когда!) эти ублюдки снова проявятся.
- Все это замечательно, - Бастиан рассеяно вертел в руках чайную ложечку. - Но только Гэбриэл через две недели покинет Шокангу. Тебе не сказали?
- Ах, как скверно! - поморщился маг.
Самое очевидное следствие исчезновения наследника Шоканги - смена приоритетов Хозяина. Будет ли следующая жертва столь же удачливой, как Гэбриэл? Но главное, внимание неуловимого резидента привлечет именно то, о чем ему даже догадываться не следует...
- Однако от этого ничего не изменится, - неожиданно добавил Лорд изменившимся голосом.
Ребенген поднял взгляд и обомлел: вместо Повелителя Шоканги перед ним сидел... Гэбриэл. То же лицо, та же фигура, тот же привычный черно-красный камзол, и только перстни на руках да еще цепь владыки выдавали подмену.
- Однако...
- Заметь, иллюзией было то, что ты видел в начале, а это - просто грим.
Ребенген закрыл глаза, пытаясь мысленно охватить новую перспективу.
- Заманчиво, заманчиво... Но как развести во времени двух Лордов?
- Для начала, их надо развести в пространстве. Бастиан вернется в Шокангу, Гэбриэл - останется в Академии. Никому и в голову не придет сверять время нашего появления на людях поминутно. Сейчас в провинции тихо, моего постоянного присутствия не требуется, достаточно будет посетить несколько знаковых мероприятий.
- Но как?
- Пентаграммой, мой друг, пентаграммой. Я-то могу ими пользоваться! Просто Ордену придется дать мне Ключи к вашей системе порталов, - тут Повелитель Шоканги гадко улыбнулся.
- Дадим, дадим, куда денемся, - отмахнулся Ребенген. И пусть только председатель попробует возразить! - Но сможешь ли ты не только выглядеть, но и вести себя как Гэбриэл? Знаешь, по характеру вы сильно отличаетесь.
- Ради такого дела - смогу, с твоей помощью, конечно. А мальчику вообще об этом знать не обязательно. Зачем волновать его перед отъездом?
- Мудро.
- И вот еще что, - взгляд Лорда потяжелел, и теперь не узнать его под гримом было просто невозможно. - Я хочу, чтобы Глава Целителей не знал о нашем милом розыгрыше. А Нантреку ты все расскажешь лично.
- Но...
- Никаких "но"! У вас кто-то свистит на сторону, и я не желаю рисковать делом из-за чужого недосмотра. Ресурсы Ордена можно будет задействовать через тебя - этому никто не удивится. А если допельгангеры неожиданно прозреют... Клянусь, все порталы вам придется настраивать заново!
От того, что у вас есть собственный дракон, все прочие никуда не денутся.
Глава 12
Покушение на руководство арконийского Ордена магов просто невероятно оживило мое существование - все чародеи словно задались целью как можно быстрее отправить меня в поход, все равно - куда. Нет, я понимаю, что проблемы Ракшей неожиданно пересеклись с интересами Арконата, но впечатление было такое, словно от Разрушителя хотят избавиться. И устроенный в Академии погром, определенно, имел к этому какое-то отношение. Выпущенная без цели стихия Хаоса покинула меня не ровным кругом, а замысловатой загогулиной. Под ее воздействие попали два десятка орденских Стражей со всей амуницией и левое крыло Башни Магов, а узкий извилистый хвост дотянулся аж до подаренного дедом нынешнего короля поющего фонтана, мелодия которого в Академии раздражала абсолютно всех. Но это все были пустяки, хуже, если бы Тьму притянуло правое крыло с расположенными в нем порталами - их восстановлением Орден мог бы занимался веками. Так что, магам следовало бы меня поблагодарить. Вместо этого распробовавшие Тьму волшебники стали намекать мне, что мое обучение можно было бы продолжить дома.
Не дождетесь!
Выражаться понятнее магам мешала совесть - возможность для серьезной атаки они создали своими руками. Я с самого начала скептически относился к идее утвердить план моего похода коллегиально - не по арконийски это. Но, как видно, желающих брать на себя ответственность за быстрое и неверное решение не нашлось, поэтому будущие затрещины постарались размазать по как можно большему количеству затылков. Даже делегатов Серого братства пригласили, якобы, для полноты мировосприятия. Папа, лучше знакомый с человеческой натурой, наполнил карманы парадного мундира семечками. Я до такой глубины цинизма еще не дорос и приготовился честно страдать и слушать.
Ехать никуда не пришлось - единственным достаточно защищенным местом, куда Орден мог пригласить такое количество важных гостей, оставалась Академия. Башня Магов приветствовала собравшихся неброской роскошью в немного старомодном стиле: полированное дерево, резной мрамор, витражи (ничего такого, за чем пришлось бы отправляться в Пустошь, но на взгляд от древних образцов не отличишь). Приглашенные, чинно переговариваясь, рассаживались в зале с меловой доской, сильно похожим на лекторий (вот только никто не предложит студентам такие удобные стулья), перед каждым - бумага, металлическое перо, чернильница (на случай, если возникнет желание что-то записать) и графин с водой.
На мой взгляд, узкие скамьи с заусенцами были бы практичней - ни у кого не возникло бы искушения засидеться. А так, осталось только закуски разнести - здесь и заночуем.
Худшие ожидания не оправдались. Серые честно предприняли попытку превратить совещание в балаган, но их усилия были сведены на нет председателем Нантреком, так энергично размахивающим увесистым медным молоточком, что становилось ясно: задержавшийся на трибуне сверх положенного получит этим инструментом в лоб. Желающих рискнуть здоровьем среди ораторов не нашлось. Выступающие излагали мысли на диво четко, хотя и однообразно. Я припомнил, что на третьем курсе Академии нам преподавали риторику, причем, не только в теории. Ученики самозабвенно тренировались друг на друге, а раз в год участвовали в особом турнире по болтливому искусству, но в тот момент меня подобные навыки не интересовали, значит, придется прослушать этот курс заново. Очень полезный навык, как оказалось.
Серые тихо сопели от зависти: при всей их любви к совещаниям, организовать подобное они не могли (это я как свидетель заявляю). Единственно, что их уязвляло - отсутствие темы соблюдения гражданских прав.
А ведь это были мои права!
Сразу выяснилось, что полетать на Ракшах у меня не получится. Целитель из какого-то особого подразделения, ответственного за дальние путешествия, на пальцах и схемах разъяснил:
- Вот линия, дальше которой Ракшам запретили появляться, а вот, по нашим расчетам, граница реальной Пустоши. До нее несколько недель пути на лошадях, если демоны вообще сумеют их перенести. Не побоюсь этого слова, но члены экспедиции сдохнут с голоду, если не выйдут в точности на какое-нибудь поселение. А уж какова вероятность...
Традиционный путь морем вдоль побережья заключал в себе ту же опасность, разве что харчей можно было взять больше, зато и плыть предстояло дольше, рискуя встретить при этом посольство допельгангеров. Не в силах обойти естественные ограничения, выступающие толкли воду в ступе, склоняясь к необходимости бросить жребий и довериться Всевышнему, но тут вперед вышел мэтр Бигген и предложил третий способ сдохнуть - воспользоваться непроверенным древним артефактом. А конкретно: порталом для Разрушителей, расположенным в подземной резиденции Темного ордена. Да, да, тем самым, путешествовать через который я уже имел сомнительное счастье в прошлом году. Правда, не на южное побережье, а всего лишь в Ганту, но суть от этого не менялась.
Бывший глава Цеха новых знаний, был просто очарован находкой и спел о ней целую оду, рискуя схлопотать молотком по темечку. Насколько я понял, остатки собственности Разрушителей, расположенной во владениях клана Сорсетов, маги фактически экспроприировали, благо дарсанийские бароны нашли в себе силы возразить. Еще бы! При той роли, которую они сыграли в покушении на меня, выпендриваться неуместно. В результате в резиденцию Темных набилось больше чародеев, чем всех Сорсетов вместе взятых. Да хоть бы и в половину меньше - только безумец встанет на пути у ошалевшего от любознательности волшебника.
- Оказывается, используя гривну Разрушителя, слуги Сорсетов обнаружили три рабочие комбинации координат, - делился Бигген со всеми своим счастьем. - Естественно, определить, куда именно открывается портал, они не могли, и посылали э-э... добровольцев вслепую. Но мы расшифровали положение точек выхода, одна из них подходит нам идеально. Разрушитель окажется всего в двух сотнях лиг от южного побережья!
При этом Бигген так хитро блестел глазами, что я пометил себе внимательнейшим образом изучить описание пресловутых порталов. С Мудрил станется отправить меня к Ракшу в задницу только для того, чтобы посмотреть, как действует магия предков. Мой скепсис увлеченные исследователи толковали в свою пользу (ну, как же, Великий Лорд заинтересовался их работой!) и без стеснения обсуждали, сколько раз мне следует пройти портал туда и обратно, чтобы получить достоверный результат.
С этим надо было что-то делать. Срочно.
- А давайте отправим вперед кого-нибудь с гривной?
- Не получится, - процедил скучавший на заседании Ракш. - Мелкие ее куда-то затеряли.
- Что значит "затеряли"?! - Тень Магистра едва не задохнулся от возмущения. - Это моя гривна! Пускай найдут немедленно!!!
- Да вряд ли это поможет, сэр, - отмахнулся Бигген. - Ну, сколько в ней могло остаться Тьмы после хранения у тварей?
Действительно. Учитывая, что особые свойства опознавательных знаков Темного ордена, наверняка, не были заложены в них изначально. Арконийские маги, например, способа хранить силу Разрушителя пока не придумали.