- Ты уверен? - обеспокоено хмурился Драконис. - Он что, вообще ни с кем не общается?
- По моим наблюдениям, только с библиотекарем, - пожимал плечами Э. - Некоторые девицы были бы не против, но до откровенных предложений они еще не дозрели, а тонкой игры он просто не воспринимает. И вы не вздумайте!
Великий Лорд провожал задумчивыми взглядами фигуристых чародеек, использующих последние теплые деньки как предлог превратить ученическую мантию во что-то совершенно непотребное.
- Выберите книжку поинтересней и ни о чем не беспокойтесь.
Но высидеть в библиотеке обычные для Гэбриэла четыре часа его отец не мог физически - от не находящей выхода энергии его начинало натурально трясти, а постоянно опаивать его успокоительным Э опасался - так и отравить недолго. Пришлось использовать вспомогательную легенду о совместных делах с Мудрилами - Драконис сосредоточился на общении с доверенными волшебниками, в основном, из Цеха Новых знаний. Неутомимые исследователи, по началу не понимавшие, что им делать с вельможным посетителем, заинтересовались возможностями мага с нетрадиционным образованием (как понял Э, интерес был взаимным) и досуг Повелителя Шоканги кое-как устроился.
Теперь оставалось только дождаться ассассинов.
Но первым настоящим испытанием стали все же студенты. Проблема оказалась волшебно проста: дети захотели стать героями. Уже достаточно большие, чтобы почувствовать свою силу, но в то же время слишком неопытные, чтобы осознавать слабость, молодые люди вообразили, что смогут заткнуть за пояс дипломированных чародеев из старшего поколения.
После завершения лекций, которые Драконис дисциплинированно посещал вместо сына, к нему подошла примечательная компания: блестящий Ариан Каверри, а с ним юноша-маг из талантливых простолюдинов и дева-воительница из побочной ветви рода Дарсаньи (самого плодовитого семейства Великих Лордов).
Следуя совету Э, Драконис сжал левой рукой кисть правой, чтобы удержаться от инстинктивного поиска оружия.
- Слышал, что случилось с семьей Смолвока? - потребовал ответа Ариан.
- Ну, допустим, слышал, - типичная заторможенность Гэбриэла получилась у отца сама собой.
- Мы должны отомстить!!! Орден до сих пор не покарал злодеев, а все потому, что пострадавший - простолюдин. Мы должны взять правосудие в свои руки!
- Как мы это сделаем? - уточнил Лорд, доподлинно знавший, какие силы брошены на расследование.
- Я выяснил, что у Микеля была любовница в квартале кожевников. Уверен, она как-то связана с похитителями.
Драконис, лично допрашивавший Смолвока, ни о какой такой таинственной зазнобе не слышал. О причинах сделанного допельгарнгерами выбора у него тоже было свое мнение - преступление выходца из Каверри бросило бы тень на хозяев провинции, единственных Лордов, не понесших серьезных убытков от демаршей чужаков.
- Почему бы не сказать об этом наставникам?
- Я не знаю, как ее зовут, - поморщился Ариан. - А тот малый не хочет говорить со стражниками, зато готов показать, где она живет.
Дело запахло сильно и гнусно: пойти в знаменитые столичные трущобы на встречу с человеком, избегающим стражи, может решиться либо очень глупый, либо очень наглый авантюрист. Осталось понять, в кого целят - в Ариана, еще одну Дарсаньи или в Шокангу.
- А причем тут я?
- Говорят, девица - ведьма. Если она попробует нас приворожить, то на тебя магия не подействует.
Драконис честно сосчитал в уме до четырех, а потом согласился.
- Приворотное зелье, ха!
Э, подробно изучавший неоднозначное влияние женщин на поведение мужчин, тактично промолчал. Вдруг Великие Лорды устроены иначе? Весь разговор он слышал в пересказе Дракониса, каждую пару фраз перемежавшего изысканной бранью.
- Что вы кипятитесь, - примирительно заметил перевертыш. - Вспомните себя в молодости, разве вы никогда не вели себя безрассудно?
- Я... - честность заставила Дракониса запнуться. - Меня от этого излечили, радикальным способом. И я никому не пожелаю такое испытать.
- Тогда надо сообщить наставникам.
- Гэбриэл сделал бы так?
- Скорее всего, нет.
- И мы не будем! Это явная ловушка. Молокососов заманивают, если эти не клюнут - займутся другими. Мы для чего тут столько времени сидим?!
Перевертыш вздохнул и начал планировать миссию прикрытия. О квартале кожевников он знал только то, что появляться там не следует - убьют ("И съедят", - между делом добавил Драконис). Гниющие руины, зажатые между могучей Эт-Кемаи и ее вонючим притоком, населяли личности опустившиеся, отчаявшиеся, а то и вовсе безумные. Квартал был тщательно вычеркнут из столичной жизни, отделен от остального города водой и глухими заборами. Городская стража появлялась там раз в год, в начале весны, чтобы собрать трупы умерших за зиму бродяг, впрочем, от тошнотворного запаха в жаркие дни это не спасало. Разложив на столе подробнейшую карту Гатанги, Великий Лорд любезно просветил Э о причинах появления жутких трущоб посреди благополучной, в общем-то, столицы.
Это место являло собой типичный результат благих намерений. Городские власти долго искали способ избавиться от кожевников с их смердящими чанами, и, наконец, нашли: после очередного потопа, разоренную ремесленническую слободу отдали под строительство жилья для пострадавших. А чтобы дело продвигалось быстрее (и у вышвырнутых на окраину кожевников не было времени возмутиться), от соблюдения обычных столичных правил строителей освободили. Окрестные жители вздохнули свободней, но ненадолго - вскоре им предстояло пожалеть об изгнании ремесленников.
Дело обещало быстрые деньги. Желающих заработать нашлось много, а фантазия застройщиков соперничала только с их же жадностью: дома возводили без всякого плана и глупой заботы о ширине улиц, иногда - с тремя стенами вместо четырех и перегородками, напоминающими полотняные занавески, почти сплошь - без каминов и печей. Два или три раза практически завершенные здания падали под собственным весом. Естественно, что любой способный заработать деньги гатангиец спешил убраться из подобной дыры куда угодно, хоть на улицу Фонарщиков, а из тех, кто оставался, оказывалось очень трудно выбить плату за жилье. Через пять лет, когда доходы, взлетевшие было до небес, начали стремительно падать, обнаружилось, что найти нового хозяина для дорогой столичной земли невозможно - никто не желал покупать хаос по частям, мирясь потом с соседством падающих хибар и их вшивых обитателей. Квартал кожевников можно было приобрести только целиком и разобрать вручную, потому что гореть зачарованное от пожаров дерево не желало (студенты Академии неплохо заработали на защитных заклинаниях). Городские власти то ли не могли найти средств на снос этого кошмара, то ли боялись к нему подступиться, а король не желал пускать в столицу крупного собственника со стороны. Круг замкнулся. Так и стоял бывший квартал кожевников, постепенно ветшая, в ожидании следующего наводнения, которое смоет разом последствия всех человеческих глупостей, а пока сколько-нибудь жилыми там оставалась лишь пара крайних улиц.
Короче говоря, любовница начинающего мага не могла жить в таком месте ни при каких обстоятельствах. Да и карта, скорее всего, была там практически бесполезна.
Задумчиво водя по столу кончиком дорогого кинжала, Драконис посвятил перевертыша в план - Э предстояло стать ключевым звеном, связывающим Лорда с группой поддержки. Классическая схема: бойцы следуют не за объектом, а за его "другом", на которого и ложится вся ответственность за качество слежки и своевременный вызов помощи. Э льстило оказанное доверие, но он понимал, что Великий Лорд руководствуется исключительно логикой - в таком деле безопасней иметь в напарниках перевертыша, чем проверенного, но некомпетентного слугу. Драконис взвесил риски и сделал выбор.
Осталось обсудить мелочи - условные знаки, порядок движения и взаимодействие с городскими властями.
- В этом деле меня беспокоит одна вещь...
Э поднял бровь: "Неужели только одна?"
- Плохо, что из-за маскировки я не могу ворожить в полную силу, - Лорд щелкнул пальцем по бархатному мешочку.
- А вы и не должны ворожить, - законно возразил Э. - Ваш сын этого не умеет.
- И как я это объясню нападающим?
- Не надо ничего объяснять! Ариан Каверри - сам по себе многообещающий боевой маг, он вполне способен протянуть время до прихода помощи, и, надеюсь, в эту вылазку он возьмет с собой не лизоблюдов. Дайте им вляпаться! Молодым людям полезно получать по шее.
Мысль о возможности поставить кого-то в неловкое положение Драконису понравилась.
- Но маскировочный амулет я все-таки доработаю.
В четвертом часу следующего дня Э занял пост у ближайшего к кварталу кожевников моста через Эт-Кемаи. Драконис заверил его, что путать следы по городу студенты не станут, а если попробуют, Шоканга все равно найдет повод завернуть их сюда.
Легко узнаваемую орденскую мантию перевертыш скатал на поясе, превратив в аккуратное брюшко, и закрыл сверху курткой ремесленника. Подумав, обул на ноги добротные сапоги без подков (мечту следопытов), а на голову нацепил типичную для простых гатангийцев шапочку, только подбитую двойным слоем войлока (просто на всякий случай). Даже у наблюдательных нищих его присутствие вопросов не вызывало - преуспевающий подмастерье в цветах гильдии краснодеревщиков всего лишь остановился подкрепить силы пирожком и стаканчиком сбитня.
Команда юных мстителей появились у моста очень вовремя - с последним куском аппетитно прожаренного теста. Ариан Каверри решительно прокладывал путь сквозь толпу, и перевертыш в который раз задумался, почему этот блестящий юноша официально не считается Великим Лордом (надо все-таки разобраться со странными местными обычаями...). За Каверри следовал описанный Драконисом молодой маг, весь обвешанный амулетами с гербом своего патрона (вряд ли среди них имелось что-то убийственное, но вид у парня был боевой). В качестве силовой поддержки с Арианом шла дама - в руках девицы Дарсаньи был красиво окованный медью посох, который формально оружием не являлся, но то - смотря с какой силой бить. Драконис, не мудрствуя лукаво, нацепил ножны с мечом (дорвался-таки!) и словно сбросил с плеч три десятка лет - шаг его стал по юношески легок и упруг. Компания проследовала через мост с видом заправских заговорщиков.
Э удовлетворенно вздохнул, кинул нищему как бы случайно оказавшуюся под рукой мелочь и двинулся следом за неугомонными студентами. Где-то на другой стороне реки два взвода Пограничных Стражей получили сигнал, что объект пришел в движение, и стали неспешно дрейфовать в его сторону.
Очень скоро стало понятно, что Ариан понятия не имеет, куда его несет. Жалкий вид обитателей примыкавших к кварталу кожевников улиц привел юношу в недоумение (а уж как дивились нищие на Лорда!), вид крепкого деревянного забора, возведенного поперек мостовой, вообще вогнал в ступор. Тут бы новоявленным дознавателям и повернуть, но в преграде обнаружились кем-то предусмотрительно выбитые доски. Туда все и полезли.
Э был уверен, что одного взгляда на руины окажется достаточно, чтобы отбить студентам все порывы к благородству - пытаться искать чью-то любовницу среди дерьма и отбросов могут только полные идиоты. И то, что так произойдет, понимал не только перевертыш. Комитет по встрече ожидал юных мстителей сразу за забором, студентов спасло то, что сидеть прямо в куче набросанного горожанами мусора нападающие не стали, и у незадачливых сыщиков оказалась пара секунд форы. Впрочем, Дрконис вынул меч еще по эту сторону преграды, следовательно, за исход боя можно было не опасаться.