Э посмотрел в щелочку, чтобы оценить ситуацию. Нападающие, скорее всего, перевертышами не были, так, головорезы местного значения. Кто подговорил их напасть на молодых дворян (а распознать отпрысков Великих Лордов можно под любым гримом), еще предстояло выяснить. Атакующей силой банды являлись два мага-недоучки, увешанных криво сляпанными амулетами - пыль под ногами даже для такого волшебника, как Э. Остальные налетчики, с их кистенями и кинжалами, против трех Лордов смотрелись как курьез (девица-то ничего себе дубиной машет!). Можно считать, что ситуация уже под контролем, осталось достигнуть дидактический эффект.
Каверри и молодой маг пытались заломать противников голой силой, одновременно прикрывая своих от вредоносного воздействия. Дарсаньи и Шоканга отбивались от прочего сброда (Драконис успел походя зарезать двоих прежде, чем сообразил, что выделываться не стоит). Силы оказались практически равны, схватка затягивалась, и тут случилось неизбежное - Ариан Каверри пропустил удар. Можно быть сколько угодно хорошим боевиком в теории, но, когда доходит до причинения вреда живому человеку, сознание непроизвольно задерживает смертоносное заклятье. Этого мгновенного замешательства оказывается достаточно, чтобы проиграть более опытному сопернику. Напарник Каверри обнаружил, что оказался один против двоих, Дарсаньи отвлеклась на упавшего, и теперь от клинков убийц компанию защищал только боевой опыт Дракониса.
Э выдержал паузу, дожидаясь, когда на лицах дурной молодежи появится тень раскаяния, и выпустил на врага хитрое ошеломляющее заклятье. Не готовые к подлому нападению наемники рухнули на мостовую, а перевертыш вышел на сцену, светясь от праведного гнева.
- Ах, милорд, как вы могли! Уйти без сопровождающих!!! Вы же знаете, как о вас беспокоится ваш папочка!
Драконис молча шевелил губами и Э подозревал, что это - не молитва.
- Пойдемте же быстрей домой! Эти грязные улицы полны, - тут Э ловко пнул попытавшегося встать налетчика. - Всякого сброда.
- Это правильно, - раздумчиво кивнул Лорд. - Потому что всемером на четверых они напасть не могли - не тот стиль.
С таким выводом Э был полностью согласен - их всегда учили добиваться минимум трехкратного преимущества, и вряд ли его неизвестный коллега считался плохим учеником.
Драконис взвалил на плечи бесчувственного Каверри, а перевертыш ухватил под ручки растерянных студентов (не очень разумная идея - нагружать лучшего бойца, но иначе без носилок тушу Великого Лорда им было не утащить).
- Это вам урок, девочки и мальчики, даже Великим Лордам не стоит, очертя голову, соваться в сомнительные авантюры!
А учитывая текущую ситуацию, Великим Лордам - в особенности.
Впрочем, сейчас, когда в пустых подворотнях мелькали молчаливые тени Пограничных Стражей, и Э чувствовал себя достаточно уверенно. Ну, кто в здравом уме попрет на боевого мага и взвод солдат?
- Выбираемся к проспекту?
- Нет, срежем угол через квартал. Мы ведь ищем приключения, забыл?
И они их явно найдут. Впрочем, не для того ли нужна была вся эта маскировка? Глупо, выманив врага из убежища, тут же бежать от него.
"Главное, чтобы вепрь попался не слишком крупный, а то ведь можем и сами угодить на шашлыки!"
Драконис шел неторопливо, умудряясь естественно и непринужденно сворачивать не туда - два раза они заходили в тупики, а один раз сделали петлю и оказались там, где уже побывали. Времени для мобилизации сил у противников было предостаточно.
Маневры Лорда завели их в самое сердце квартала кожевников (не такой уж он и большой!). Теперь вокруг не было ни души, только темные, сырые щели улиц, опасно покосившиеся, незаселенные дома, сильный смрад засорившейся канализации. Жить здесь не желали даже нищие.
Студенты устали от блужданий, да и сам Э все тяжелее переставлял ноги. Прикрывающие тылы и фланги Пограничные вынуждены были сомкнуть строй, чтобы не потеряться в лабиринтах улиц.
"Надо предложить Драконису сдать тело солдатам - все равно болваны себя раскрыли".
Очередной переулок вспух безымянной площадью, заваленной бессмысленным хламом - полусгнившими бочками, завалами из сломанных корзин. Все ставни здесь были давным-давно заколочены. Площадь покидали три узких прохода, Лорд кивнул на левый. Идущий впереди Пограничный Страж сунулся за угол и вылетел назад с развороченной грудью, под жуткий грохот и щелканье металлических осколков.
Э уже приходилось слышать такой звук.
"Дуло разорвало - без пушки остались, а может, и без стрелков. Очень удачно, для нас"
- Засада!
Драконис скинул тело Ариана в грязь, а перевертыш стал запихивать студентов в щель между стеной и бочками, гневно шипя в ответ на возмущение мага.
- Мало тебе одного бесчувственного приятеля? Учти, следующему придется лежать в этой блевотине до прихода стражи! В лучшем случае, останется без сапог.
Пограничные смыкали полукруг за спиной господина. Э убедился в повиновении студентов и сдвинулся так, чтобы прикрывать тыл, не прекращая при этом мысленно материть новое начальство. Не выдать ему ни одного боевого амулета!
"Стою прямо как голый"
А шутки-то кончились - из проулков, подворотен и темных ниш навстречу беглецам шагнули шесть теней и выстроились в атакующую позицию "Клыки и Крылья": трое встали сзади, поднимая щиты, трое вышли вперед, выбирая цели. Аура незнакомцев оставляла в гортани привкус затхлых сухарей и прокисшей мочи. Волосы у Э встали дыбом - ему было знакомо это ощущение. Такое чувство вызывали у него старшие наставники, те, кто муштровал практически сформировавшихся магов, а с неугодными расправлялся лично. На памяти Э ни одному отчаянно сопротивляющемуся ослушнику не удалось хотя бы подпалить полы наставнического плаща. И это - один на один. Но стоит ли лезть к Драконису с паническими криками, если схватки все равно не избежать?
Не тратя времени на разговоры, тройка "клыков" швырнула в противников заклятье, похожее на сотню клинков из белого света. Э инстинктивно сморгнул, а пространство между ними вскипело буйством красок сложнейшего динамического щита. Великий Лорд растянул защиту от стены до стены и даже загнул сверху, копья света рассеялись в ней без следа. Перевертышу послышалось со стороны врагов встревоженное "О!", а потом Бастиан сорвал с шеи маскировочный амулет.
Только теперь Э понял, в какие неприятности попали его бывшие сослуживцы: долгими месяцами копившееся раздражение Дракониса нашло выход. Синее пламя окутало фигуру Лорда целиком, волосы встали дыбом, а с пальцев сыпались искры, что творилось вокруг в ментальном плане, не поддавалось описанию вообще. Пограничные Стражи, молниеносно оценившие ситуацию, бросились плашмя, активируя защитные амулеты, и прикрываясь друг другом. Э остался стоять.
"Потому что амулетов у меня все равно нет"
И грянул гром.
Пять (пять!) секунд потребовалось Драконису, чтобы уложить всех нападающих неопрятной кучей. Когда Э проморгался, жутко довольный собой Лорд поправлял крючки на маскировочном амулете, а Пограничные выбирались из убежищ и инспектировали амуницию, громко комментируя потери.
Прибывшей к месту побоища городской страже оставалось только упаковать условно-живых диверсантов. На Э поглядывали странно, и было от чего: фиолетовая мантия приобрела нежно-салатовый оттенок, а кое-где отсутствовала вовсе. Хорошо хоть в теле дырок не было - Драконис виртуозно владел своей Силой.
- Мои поздравления, э-э, коллега, - обратился к перевертышу старший в патруле. - Хорошая работа.
Чуть обалдевший Э сообразил, что происходит: победу над врагом приписывают ему. А как иначе? Бастиан-Гэбриэл в маскировке и по легенде магией не владеет, Пограничные дерутся по другому, остается он - единственный официально участвовавший в деле маг.
"Хозяин перевертышей будет в ярости. Впрочем, поздно уже об этом думать"
Глава 15
Мастер Тьян крутил в руках бокал стахийского вина, лишь отдаленно напоминающего напитки его родины, и пытался оживить в памяти напутственную речь, которую произнес перед служителями Храма один из патриархов. Получалось плохо (все-таки столько лет прошло), вспоминались парадные рясы жрецов, влажная духота, стелящийся над толпой голос, а вот произнесенные тогда слова сохранились лишь в виде сухой справки, не вызывающей даже тени прежних чувств.
То был действительно важный день. Патриархи готовили свое появление на севере давно, не проявляя ненужной торопливости и не сомневаясь в результате. Эмиссары Храма служили проводниками не только его воли, но и идей, которые отлично прижились в Стахе, успешно боролись за признание в Тирсине и совершенно не находили понимания в Арконате. Это противоречило всему историческому опыту. Как правило, крупным странам со сложившейся культурой управления навязать свою волю оказывалось легче, чем карликовым княжествам, близким к анархии (увлеченно режущие друг друга дикари могли просто не понять, что от них требуется). А уж королевство, разделенное на несколько крупных вотчин - просто подарок для интригана.
Однако уже тогда Тьян знал, что в Арконате он будет не первым.
В начале ставка делалась на оппозиционное религиозное течение. Для служителей Храма, в совершенстве владеющих искусством управления толпой, встать во главе остатков Общества Ищущих не стоило ни малейшего труда. Сотни тысяч исполнителей, фанатично верующих и готовых на все, множество тайных сторонников среди священнослужителей и простонародья... Казалось, с таким ресурсом ничего не стоит развесить представителей старых родов на стенах фамильных замков, а местных недомагов превратить в гонимое меньшинство. Тогда набирающая обороты экспансия запнулась на последнем - невозможности вбить клин между чародеями и обществом. Оказалось, что власти Арконата сами неплохо знают о своих слабостях, и готовую к противостоянию с Церковью секту Черепов разгромил Орден магов.
Двадцать лет назад Тьян считал, что все недостатки планирования учтены. Служители Храма подготовили сотни агентов влияния, которых внедрили на ключевые позиции, не доверяя случайностям карьеры - просто заменив нужных людей. Такая тактика имела жесткие временные рамки (допельгангеры быстро теряли власть и влияние оригиналов), поэтому пик боевых возможностей агентуры следовало приурочить к крупному потрясению в жизни королевства - нашествию Немертвых (которое не состоялось), падению династии Лордов (которого не произошло) или войне с Серыми Рыцарями (которые самым наглым образом получили гражданство Арконата). А теперь уже и поднимать в бой некого - три четверти измененных безвозвратно потеряны.
Тьян вспомнил доклады своего самого успешного орденского агента. Взобравшийся на вершину магической иерархии храмовник был уверен, что без прямого силового воздействия опрокинуть эту систему невозможно. Однако, бросив вызов Ордену, непоколебимо уверенный в своих силах волшебник проиграл Лорду, а всего через несколько месяцев Пограничные Стражи южной провинции сотнями резали ему подобных на улицах крупных городов. Что же еще не учли патриархи в путаном уравнении по имени Арконат?
Хозяин Перевертышей поболтал в бокале ярко-желтую и неприятно терпкую жидкость, вместо легкости приносящую тошноту. В душе было так же муторно. За свою жизнь Тьян не опасался, хотя надежду на карьеру в Храме смело можно хоронить. Беспокоило то, что мысль о возвращении в метрополию не вызывает у него положенной радости.
"Останься" - шептала часть души, о существовании которой Тьян не догадывался. - "Выйди в дверь и исчезни. Даже выходить не придется - уцелевшие связные не знают тебя в лицо. Одному из твоих перевертышей удалось что-то подобное".
Тьян выплеснул омерзительное пойло прямо на ковер.
Все! Сегодня вечером он сдаст дела преемнику, а завтра начнет долгий и опасный путь на юг. К демонам в глотку все эти внутренние голоса. Даже если опустить бытующие в Арконате предрассудки относительно высшей магии, Тьян никогда не сможет жить в стране, которую ЗАДУМАЛИ, под сенью божества, которому его почитатели даже имени не дают. Им вообще без разницы, есть ли оно: "Вселенная не хочет совершать самоубийство, равно как и Господь желает предоставить своим детям шанс искупить грехи...", так и так - слава Основателям.