Я проследила за направлением взгляда Хегельга. На чёрном глянце появилось нечто новое. В самом центре площади величественно возвышался древний алтарь. Пирамида с усечённой вершиной, вокруг которой клубился туман. Абсолютно гладкая поверхность поглощала свет и энергию. Наша сила жадно вбиралась необычным камнем и оживляла его. Глаза невольно вглядывались в мерцание, исходившее из самого центра, словно биение гигантского сердца. Внутри дремала сила такой мощи, что волоски на теле вставали дыбом и мурашки побежали по спине. Монолит постепенно вытеснял другие мысли и чувства. Святыня призывала, становясь центром вселенной для каждого. Откуда она взялась посреди острова Селеш? Старше магов, древнее этого мира, полупрозрачная, как слюда, реликвия. Здесь жила частичка первородной силы, создавшая нас.
Пирамида походила на монолит отшлифованного янтаря, внутри переливались оттенки красного, жёлтого и терракотового. Камень, сквозь который просвечивалось пленённое солнце. По гладким граням бежали сполохи энергетических потоков. Они стекались в сердцевину, где пробуждалась великая тайна. Прикоснуться к ней стремится каждый маг, это общее чувство, владевшее нами. Я замечала это по жажде в глазах собравшихся. В напряжённых позах мужчин читалось нетерпение. Разговоры за столом умолкли, все смотрели только на святыню. Один за другим маги поднимались с мест и шли к ней. Время веселья и игр подошло к концу.
Первым приблизился золотоволосый Вэйс, он поклонился и благоговейно тронул гладкий камень. От прикосновения поверхность ожила, взволновавшись крупной рябью. В самом низу появилась покатая ступенька. Маг шагнул на нее и остановился. Магия Вэйса яростно полыхнула, я прикрыла глаза от невыносимого света, но поток быстро иссяк. Его одежда и плоть стремительно теряли краски, становясь продолжением алтаря. Через несколько секунд на первой ступени замерла живая статуя, такая же полупрозрачная, как и камень под ногами. Тело мага лишь оболочка для сияющего источника. Сейчас он проявился даже в реальном мире.
— Что происходит? — прошептала я, подавшись вперёд всем корпусом.
— Ступив на алтарь, мы обретаем истинный облик, здесь стирается грань между физическим и тонким миром. Смотри на свой народ, Паулина! Никаких масок, перед святыней все равны, — прошелестели мысли Хегельга в голове. — Не бойся, ты просто станешь самой собой.
Хегельг, Табольд, Аирель, Рон, Нероп…В молчании и отрешении они шли к алтарю, и мир вокруг затаился, наблюдая за небывалым действом. Остатки некогда великого народа воссоединялись с колыбелью, породившей их. Для каждого мага появлялась новая ступень, останавливаясь на которой мужчина терял привычное обличье. Маг превращался в живое янтарное изваяние. Загорался ещё один источник, и всё повторялось вновь и вновь, пока за столом осталась только я.
Неистовым набатом пришёл зов, противиться которому немыслимо. Он достигал самых далеких глубин, где спрятаны тайны и заперта память. Колыбель призывала своё дитя. Я медленно поднялась и шагнула навстречу. Сзади с грохотом опрокинулся стул. Краем сознания всё ещё улавливался тёплый ветер на коже, прикосновение рассыпавшихся по спине волос, звон разбившегося вдребезги бокала, который выпал из ватных рук. Это не имело более значения. Ноги сами понесли туда, где впервые богам и миру магов явится настоящая Паулина. Юный маг с источником, подобным бездонному холодному озеру, пройдёт по ступеням и утратит человеческие черты.
Под ногами дрожал живой камень, сгусток непредставимой силы. С первого шага на плечи свалилась невыносимая тяжесть. Тело окутали многослойные одежды, заменившие легкомысленный наряд. Они прижимали к ступеням, словно выкованы из железа. Мой источник, окруженный множеством щитов, испытывал туже тяжесть, скрытый, скованный барьерами защиты. Я ощущала себя рыцарем в полной экипировке, который упал с коня. Неповоротливая броня мешала двигаться дальше. Дыхание сбилось от напряжения, но останавливаться нельзя. И трясущиеся ноги переступали выше и выше, таща тело на самый верх. Я скользила взглядом по замершим фигурам магов, и не всегда могла узнать их, но источники Хегельга и Аиреля невозможно спутать ни с кем другим. Знакомые черты почти исчезли, но это не пугало. Без человекоподобных масок маги почти неразличимы между собой внешне. На первый план выступала обнажившаяся магическая суть — источники. Вот среди них не найдёшь одинаковых или похожих. Трудно сразу перестроиться на новое восприятие, но постепенно можно привыкнуть.
Всматриваясь в прозрачные обличья своего народа, я наглядно убеждалась насколько мы отличаемся от людей. Пелена заблуждений спадала. Незнакомые мысли роились в голове, передо мной словно вывернули наше бытие и осветили все искажения. Маги по-настоящему чужды человечеству: сутью, силой и внешностью. В памяти всплыли слова учителя о масках, и впервые настолько наглядно проявился их смысл. Люди уничтожили бы нас, увидев в истинном обличье, потому что настолько чуждое, непонятное и пугающее безопасней изгнать или убить, от греха подальше, на всякий случай. Не помогла бы ни сила, ни оружие, слишком малочисленны маги. Проще принять облик, понятный для людей и рассеяться в мирах необъятной Плеяды. Это тупик, ведущий к медленной деградации. Избрав такой путь, маги спрятали или отвергли свою суть, утратили связи, отгородившись от соплеменников. Народ вынужден метаться, разрываемый внутренними противоречиями. Мы обречены.
Невеселые мысли рисовали безнадёжную картину, отчаянно хотелось остановить агонию, изменить сложившийся порядок. Но кто я такая, чтобы повлиять на целый народ? Ещё не маг, уже не человек. Меня тянуло в оба мира и, в конце концов, предстоит выбирать. Но сначала нужно хотя бы выжить, снять Проклятье и заплатить за право остаться. Для чего я пришла сюда? Чего хочу на самом деле?
Ноги упрямо передвигались, поднимая всё выше. Поравнявшись с последним магом, я с облегчением опустилась на колени и положила ладони на алтарь. Перед босыми ступнями выросла ступень, предназначенная только для меня, самая последняя на лестнице, ведущая к плоской площадке на вершине. Сделать последний шаг и приоткрыть занавес неведомого — это так просто. Отчего же медлю? Вперёд, Паулина, смелее!
Я взошла на предназначенное место и остановилась. Ладони невольно поднялись к лицу. Маг во мне боролся с человеком, вытесняя привычный вид плоти. Это не страшно и не больно. Наблюдать за тем, как кожа теряет привычную структуру даже интересно. Быть может, раньше я в ужасе закричала бы или упала в обморок, но не теперь. И всё же превращение не завершилось. Слишком много осталось во мне от человека. Кожа и волосы утратили краски, словно в них притушили яркость и чёткость. Я подняла руку выше, сквозь неё тускло просвечивался свет. Но привычные черты до сих пор хорошо просматривались и не уступали место янтарной полупрозрачности.
Слишком рано меня настиг зов колыбели. Он пробуждал мятежные мысли, подталкивал к пути, что выбран не мной. Но по плечу ли Паулине такой выбор? Источника коснулась первородная сила и я тоже вспыхнула, на миг осветив алтарь до самого основания. Магия покорилась неведомой воле и тотчас присмирела. Нечто древнее и могучее вползало в душу, нашептывало о богах, народе магов и предназначении. Я резко замотала головой в попытке сбросить наваждение.
Оглядываться назад было опрометчиво, пришлось присесть и опереться ладонями о скользкую поверхность ступени. Голова закружилась от потери ориентации. Внизу больше не было города магов с их разноцветными шатрами, сказочный лес не переливался огоньками. Мы покинули пределы мира Мотейра, как только последний маг поднялся на предназначенную ему ступень. Терродан начался, а значит, каждая минута наполнилась непредсказуемостью. Здесь властвовала чужая воля. Сколько хватало взгляда, простиралось чёрное бархатное небо с бесконечными незнакомыми звёздами. Алтарь парил в своей собственной реальности. Мы остались наедине — святыня и остатки магического народа.
Вершину пирамиды венчала небольшая площадка, и маги медленно направились туда. Я чувствовала, что ждут только меня и никак не могла собраться с силами, подняться на ноги. Последний шаг снова предстоит преодолеть самой, несмотря на мутное предчувствие. Собрав волю в кулак, я разогнула уставшие ноги и ступила на вершину. Пространство освещал только свет источников, и маги мерцали, словно ритуальные свечи в драгоценных подсвечниках. Двадцать пять фигур образовали круг, выстроившись по периметру. Моё место не среди них, об этом шептала чужая воля. Она всё больше овладевала мной. В самом центре площадки появился тонкий луч ослепительного света, он пробивался из глубины, там пробуждалась божественная сила. Она вела меня, раскрываясь в душе дивным цветком. Там зарождались неожиданные желания.
В полной тишине, когда нет ветра, шороха листьев или крика птиц, отчётливо слышался единственный ритм. Гулко билось гигантское сердце под ногами, ему вторили наши сердца, шелестело дыхание. Эти звуки сплетались в мелодию, искушали двигаться в такт. Да, я хотела движения! Так нужно, единственно правильно сейчас. Меня избрали ради этого сокровенного момента, где каждое движение — образ, навеянный святыней, отражение высшей воли.
Медленно, путаясь в неподъёмных одеждах, я закружилась вокруг пронзившего алтарь луча. С наслаждением руки срывали тяжкую обузу. Лоскуты разлетались в разные стороны, пустота жадно пожирала их, едва они покидали пределы пирамиды. Становилось легче дышать, и я кружилась всё быстрей на кончиках пальцев. Обрывки ткани развивались вокруг тела, словно белые крылья, закручивались водоворотом вокруг колышущихся бёдер. Не только одежда срывалась ладонями, с каждым новым покровом облетал слой защиты, окружающий источник. Подсознательно я жаждала освободиться, скинуть собственные оковы и древняя сила алтаря, овладевшая мной, подталкивала к этому. Луч в центре превратился в бурный поток, он уходил вверх, пробивая бездну. Каждый из магов взывал к Терру и Терроне, молитвы летели в непредставимую даль, призывая богов. Ритуал набирал силу и каждый играл свою роль. А какова она для танцующей девушки по имени Паулина?
Последний покров слетел с плеч, ненасытная темнота поглотила и его. Обнажённое тело выгнулось дугой от наслаждения. Свободна! Тонкие руки взмыли вверх, трепеща, словно паутинка от легкого дыхания. Я слышала дыхание колыбели! Ритм стал бешенным, почти угасший огонь волос взлетал вверх и опадал за спину, чтобы всколыхнуться вновь. Я видела, куда устремляются молитвы магов! Юное тело изгибалось в грациозных движениях, бёдра волнующе вздрагивали. Мой голос вплетался в общую молитву, и она разорвала привычное течение, преодолела старые барьеры.
— Кто я!?
— Кто она!?
Длинные ножки без устали несли танцовщицу по кругу. Юная жрица начинала принимать свою суть и предназначение. Она заклинала богов и святыню, впервые поверившая душа взывала к ним страстной молитвой. О чём безмолвно кричала жрица, почти воспарив над алтарём? Тайну знала только древняя сила. Не прочесть по губам — они упрямо сжаты, не разглядеть в глазах — их блеск потух за длинными ресницами. Танец разжигал пожар в сердцах магов, свободный от щитов источник сводил с ума, искушал открыться в ответ. Лишь несокрушимая воля ожившего алтаря сдерживала магию мужчин. Сила бесновалась в янтарной глубине, пытаясь вырваться и приникнуть к источнику танцовщицы.
Новая жрица — божественный дар, ответ на молитвы целого поколения магов. Дева, для которой открылся священный алтарь. Она будущее народа. Выживет жрица, появится надежда у всех. Смотрите на её свет не отрываясь, тянитесь за глотком свежести, после сотен лет засухи. Откройтесь ей, это последний шанс на доверие. Желайте и храните пуще себя, яростней клятвы, строже чести. Каждый взгляд прикован только к ней, каждый вздох в такт дивного танца. Вам даровано откровение, и оно войдёт в сердце каждого мага.
Никаких сомнений, чьи слова гремели в сознании. Божественная воля ошеломила нас. Маги приклонили колени, не смея отвести взгляда от танцующей жрицы, а я, раскинула руки и шагнула в бушующий поток. Это тот же полёт — парение в тугих струях первородной силы. Сквозь плоть текла сама жизнь, та самая субстанция, из которой вышел первый из магов и сейчас мне дозволено узреть сокровенное таинство, которое произошло многие тысячи лет назад. Перед внутренним взором воссоздавалось творение сильнейшего из нас. Ещё чуть-чуть и я рассмотрю его новорожденную суть. Душа и магия дрожат натянутой струной, едва познав друг друга. Маг обретает плоть, становясь первым из многих. И я ступаю за ним след в след, наблюдаю за божественной мистерией. Здесь всё началось. Вот наш исток! Но что случилось с Первым? Куда уходит магия, после смерти мага? Где искать ответы? Тихий шёпот говорит, что жрица сможет познать утерянные тайны, если захочет. Она ближе всех. Источник внутри притих, погрузился в родительские объятья. Блудное дитя вернулось в колыбель.
Поток выгнулся, превратившись в портал. Мир Терра и Терроны ждал с другой стороны серебристой пелены. Жрица открыла его неистовым танцем и молитвами. Почти незаметная грань, как тончайшее кружево занавеси, отделяло от таинственного места. Так хотелось взглянуть хоть одним глазком на обитель богов. Что случиться если маг, не прошедший изменения до конца, ступит на священную землю? Учитель говорил, что нужно чудо, иначе не выжить. Если не здесь, то где ещё искать помощи? Ладони раздвинули мерцающий полог, в лёгкие ворвался насыщенный озоном воздух. Не закрывая глаз, я сделала первый шаг на тёмную землю наших создателей.
Граница пройдена, и пронзительное небо не рухнуло на голову, карая за святотатство. Ветер гнал пышные облака, словно пастырь стадо непослушных овец. Небосвод светился нежной голубизной. Небо без солнца и луны. Тёмная, почти чёрная земля дышала влагой. Сильная, плодородная почва ждала первого семени, чтобы раскрасить мир буйством зелени. Жизнь в ней едва оформилась, ожидая благословения, как зародыш в разбухшем зерне. Босые ноги погрузились в мягкую землю, чёрная равнина уходила к горизонту, на самой границе смешиваясь с голубым.
Меня не обманул странный вид мира, на самом деле он мог быть любым, желания богов молниеносно изменяли реальность. Путешествие по Эбиллу кардинально перевернуло представление о незыблемости земной тверди. Когда речь идёт о высших сущностях ни в чём нельзя быть уверенным. Мысли и мотивы магов трудно понять, что уж говорить о богах? Снова сотни вопросов роились в голове. Что пытаются сказать Создатели? Выбор места не случаен? Значит, хозяева захотели, чтобы гостья увидела именно это. Кто я такая, чтобы привередничать?
Угомонив поднятые ветром волосы, я оглянулась туда, где остались маги. Склонённые фигуры мужчин едва просматривались из-за прозрачной границы, нас разделяли несколько шагов. Хотела ли я вернуться? Время для раздумий истекло. Чужая воля, побуждающая к странным поступкам, руководящая течением ритуала, оставляла меня. Страх заползал в сознание. Ничто более не сдерживало источник внутри. Я обхватила себя руками, пытаясь совладать, обуздать бесконтрольно разливающуюся силу, но тщетно. В мире богов невозможно создать щиты, негде укрыться, здесь все равны перед ликом Создателей. Потоки беспрепятственно потекли через зыбкую грань и окутали магов. Испуганными глазами я наблюдала, как полупрозрачные фигуры вздрогнули и устремились ко мне. Противостоять зову такой мощи не смог никто, даже Аирель и Хегельг потеряли остатки самоконтроля. Один за другим маги преодолевали границу и окружали поникшую жрицу.
Остатки щитов рухнули одновременно, лавина вырвавшейся из заточения силы оглушила меня, придавила к земле. Маги изо всех сил старались удержаться, дрожа от напряжения. Они порывались вернуться обратно, туда, где хоть какой-то контроль возможен, но, ни один не смог сделать шага в сторону. Поздно уходить. Потоки переплетались между собой, проникали в самую глубину. Битва проиграна по всем направлениям, лишь Аирель ещё сопротивлялся. Я стала общим центром, словно линза фокусируя потоки энергии. Объединённая сила закручивалась в кокон под ногами и погружалась вглубь земли, словно зерно в благодатную почву. Что же мы посеяли? И каких всходов ожидать?
Это томительно сладко, безумное счастье на самом пике. Общее соитие источников, высшее исступление магии овладело каждым, превращая нас в одно. Да, моё предназначение именно в этом. Происходило некое священнодействие, оно зарождало надежду. Объединённой мощи источников по силе многое. Жрица могла объединить свой народ, суметь переломить сложившийся порядок постепенного вымирания. На пике силы мы почти равны богам, даже сейчас, когда магов осталась лишь горстка. На земле Создателей нас не оставили без внимания. Из далёких глубин тонкого мира за нами пристально наблюдали.
Сущность огневолосой девчонки создана, чтобы остановить гибель целого народа, но не Терр и Террона приложили к этому руку. Нечто большее, чем Создатели, вело меня. Высший замысел приоткрылся предо мной в миг наивысшего накала сил. Отверженная душа прошла длинный путь перерождений в других мирах ради этого момента и я чувствовала, что смогла бы. Но только не сейчас, слишком рано это случилось, во мне жив человек, новая жизнь ещё не оплачена сполна. Чтобы суметь спасти всех, нужно выжить самой. Будь я магом, прошедшим изменения до конца, всё было бы по-другому. А сейчас мой народ убивал жрицу, не в силах совладать с зовом её источника. Рано, слишком рано пришла я сюда. Возможна ли смерть от незамутнённой радости, от щемящего счастья, разрывающего душу на куски? Нет сил прервать слияние, и остаётся сдаться в шаге от цели. Эбилл встретит хозяйку и Аморан сожмёт в объятьях. Наконец, ясен смысл и ценность дара Оракула. Ведь и в посмертии я останусь с любимым мужчиной. Ценой станет предательство другого, Проклятого.
Спасение пришло из человеческой плоти. Тело не выдерживало такого колоссального напора сил. Оно отчаянно цеплялось за жизнь и отреагировало вспышкой боли, пронзившей позвоночник. Я истошно закричала, и сделала шаг назад, тут же провалившись в облако света. Источник жадно шарил вокруг, нити силы искали магов и не находили. По щекам покатились слёзы — капли разочарования и облегчения. Горькая тоска рвала душу, огромной части меня хотелось вернуть магов, вновь ощутить слияние источников. Но облегчение всё-таки сильнее. Я хотела жить, и обязана вернуться!
Сейчас, нежась в покое и тишине, сознание пыталось размотать клубок памяти. Там остались маги и раскалённый добела кокон энергии, убивавший меня. Я узнала что-то важное, ключ был в руках, но он остался под светящимися небесами. Ухватить воспоминания не получалось, они ускользали, расплывались клочьями утреннего тумана. Что открылось мне на пике исступления? Ощущался лишь гнев богини Терроны. Чем вызвано недовольство Творца? Божественное откровение затерялось в потёмках несовершенной человеческой памяти. Ещё один повод для горьких слёз.
Глаза болели от света, льющегося со всех сторон, но он согревал и успокаивал, если опустить веки. Ладони накрыли мокрое лицо, дремота овладевала измученным телом. Слишком сильные чувства — тоже тяжкая мука, за ней приходит опустошение или даже апатия. Самое лучшее лекарство всех времен и народов — обычный сон, он пришёл, как всегда незаметно.
Мне снился Аморан. Волевое лицо освещала грязно-жёлтая луна, мутный свет зловеще подчеркивал тревожные складки на лбу и губах мужчины. Она превращала черты человека в восковой слепок, выцветший от времени. Аморан тяжело оперся на железную кладбищенскую ограду, скрипнувшую под его весом. Взгляд зелёных глаз устремился вдаль, полный волнения, даже отчаяния. Перепачканные в крови руки крепко держали родовой меч. Он не мерцал в лунном свете, гладкая поверхность залита чёрной слизью, как и высокие сапоги Аморана. Сильный ветер трепал порванную одежду и мокрые от пота волосы. Там, за оградой всё иначе, лишь тишина и безветрие. Туман стелется над мёртвой землей, и покосившиеся надгробия выступают над сизым маревом. Его разгоняет маленькая фигура, стремительно теряющаяся во мраке. Аморан оглядывается назад и с кем-то разговаривает, кивая в сторону кладбища. Что за странные пятна расползаются по кожаным доспехам на груди и плечах? Это…
— Кровь!? — закричала я, просыпаясь.
Кошмар нехотя отпускал из липких объятий. Странные сны-видения, теперь я относилась со вниманием к подобному. Это не прошлое Аморана, во сне явился образ будущего. Человеку вновь придётся взять в руки родовой меч. Мне знакомо оружие, неотступно присутствовавшее в тех обрывках памяти Аморана, которые удалось уловить. Я не забуду блеск старинного клинка, прошедшего с хозяином всю войну. Загадка в том, дано ли видению воплотиться в реальности, или я уловила иносказательный призрак? Как расплести этот химерный узор? Нити тянутся из прошлого и теряются в тумане грядущего. Снова вопросы без ответов, они опутали, обступили со всех сторон. Я терялась в них всё больше с каждым шагом. Откровения и гнев высших сущностей, маги, беснующиеся источники, Проклятье, предназначение, Аморан — всё сплелось в тугой узел, успею ли разорвать путы или они раздавят меня?
Голова раскалывалась от боли в затылке, мышцы затекли от неудобной позы. Я разогнулась и попыталась открыть глаза. Меня ослепили яркие блики, набросившиеся ото всюду. Веки часто заморгали в попытке оградить от радужных лучей. Место, куда закинула божественная воля, кардинально отличалось от всего ранее виденного. Но неизвестность и тишина остались прежними. Свет магического светильника многократно отражался от стеклянных стен, обступивших со всех сторон. Я притушила яркость до минимума и протянула руку к прозрачной поверхности. Ладонь ощутила глубокий холод. Нет, это не стекло, всё вокруг из хрусталя. На занятиях с Хегельгом мы изучали минералы, я даже создавала кристаллы.
Много веков назад люди считали хрусталь слишком сильно замершим льдом. Им охлаждали руки в жару, потому что кристалл всегда оставался прохладным. Природные кристаллы обычно тусклые, с грязновато матовой поверхностью. Только после шлифовки и обработки мастера извлекали неповторимую красоту, открывали прозрачность. Меня забросило в самый центр гигантского скопления идеально гладких и прозрачных, как слеза, кристаллов. Они плотно прилегали друг к другу, лишь кое-где расступаясь узкими коридорами. Глаза скользили вверх и пытались обнаружить границу стен, но её просто не было. Многогранные кристаллы уходили в небо, теряясь в светящейся голубизне. Она придавала всему скоплению неповторимый нежный оттенок чистоты.
Помогая себе руками, я тяжело поднялась. Голова кружилась, и этому способствовал преломлённый свет, режущий со всех сторон. В другой жизни маме на юбилей подарили маленький хрустальный подсвечник. Часами напролёт я наблюдала за игрой радужных бликов. Детские пальчики легко касались резных подвесок, и свет плескался на стенах и потолке, создавал волшебные образы. А потом приходили таинственные сны, в которых я играла с радужными зайчиками. На маленькие ладошки прыгали разноцветные хрусталики, мы бежали наперегонки, летали сквозь облака. Я думала, что они так и остались глупой детской мечтой. Оказалось, что сны воплотились десятки лет спустя, но играть совершенно не хотелось.
Нужно отдышаться и прислушаться к ощущениям. В обители Терра и Терроны тонкий мир приоткрывал далёкие глубины. Удивительный покой и податливость энергий я могла объяснить лишь близостью богов. Пласты энергии без труда расступались, зыбкие границы позволяли свободно проникать дальше и дальше. Только эта глубина не для меня. Глубинная сила уплывала сквозь пальцы, она, как преданный пёс слушалась исключительно хозяев. Ни создать щитов, ни нащупать нить, ведущую домой. Отсюда не выбраться пока не позволят. Мне не расхотелось искать ответы и просить о чуде, а значит нужно собраться и двигаться вперед. Тревога скрутила душу, заставила озираться по сторонам. Рядом находился маг, и он двигался в мою сторону. Нет, не один! Ещё и ещё! Знакомые источники возникали в поле видимости тонкого мира. Маги последовали за мной и теперь идут по следу, как натасканные ищейки. Они тянут за нити, связавшие нас, и совсем скоро обнаружат пропавшую жрицу.
Забыв о головокружении и дрожащих ногах, преследуемая жрица рванула прочь, опираясь о стену. Бежать отсюда без оглядки, подальше от зовущих источников. Я обязана вернуться, обязана выжить, как бы ни возмущалась магия внутри. Босые ступни шлепали по холодному полу, волосы выбились из остатков косы, глаза отказывались привыкать к слепящим бликам хрусталя, но мне безразлично. Главное добежать до поворота, за которым коридор и опять поворот и так до бесконечности. Совсем скоро я потеряла ориентацию, вперёд-назад, вправо-влево, тупик и снова тупик. Нас закинуло в лабиринт, из которого не выйти, пока того не пожелают боги. Я пробовала создать крылья, но не смогла развернуться для взлёта, слишком узкие коридоры между стенами. Да и в высоту лабиринт не имел границ. Оставалось бродить среди кристаллов и надеяться, что за новым поворотом появиться выход. Иногда маги подбирались слишком близко, тени мелькали за прозрачной гладью. С колотящимся сердцем я мчалась прочь, спотыкаясь и падая. Нами играли, как куклами.
— Паулина! — в голове раздался приглушенный звук знакомого голоса.
Я обернулась и кинулась на поиски. По другую сторону сросшихся кристаллов двигался Аирель. Его источник невозможно спутать. Тёмная звезда, родная и знакомая тянулась ко мне, ища малейшую брешь между хрустальными колоннами. Сквозь толстую преграду черты некроманта искажались до неузнаваемости, вытягиваясь и сжимаясь, как в кривом зеркале. Если не ему, то кому ещё можно довериться? Аирель единственный смог сопротивляться зову источников, даже Хегельг утратил контроль. Я прижалась к прозрачной стене, разделяющей нас.
— Паулина, беги! — требовал маг.
— Но ты…
— Меня держит только клятва. Пока держит, — поправил себя Аирель. — Мы чувствуем тебя, как одно существо. Сейчас здесь будут все, и никто не сможет противостоять искушению. В мире Создателей оно сильнее воли, дружеских и родственных уз, превыше любви. Это испытание, которое мы провалили и боги в гневе. Ты ещё не сможешь выдержать, не справишься.
— Пожалуйста, не говори так! Только не ты!
— Беги, милая! — закричал Аирель и ударил в стену кулаком. Сотни тоненьких трещин прыснули во все стороны. — Беги, не оглядывайся! Если я прикоснусь к тебе, уже не отпущу.
Робкий шаг назад, потом второй и я помчалась прочь от бушующего мага. За спиной слышался треск, крошащегося под ударами кристалла, источники стремительно приближались, окружали. Куда бежать? Я не чувствовала безопасного направления. Ото всюду ощущалась опасность. Магия внутри хотела быть пойманной, жаждала воссоединиться с другими, но человек ещё сопротивлялся, хватаясь за остатки рассудка. Я заметалась по бесконечным коридорам, а внутри билась душа, раздираемая противоречивыми желаниями.