Взгляд скользил вниз, по широким мускулистым плечам. Отчётливо выделялись несколько особенно грубых шрамов, расчертив кожу предплечья и груди рваными рубцами. Мужчина, несомненно, воин, тренированный и закалённый. Его тело дышало недюжинной силой и опасностью. Смотрела на него и понимала, что жизнь безвозвратно изменилась, стоило мне лишь раз увидеть своё полуденное солнце. Жестокие уроки учителя, страх перед тем, что меня отправят обратно на смерть, уже не смогут изменить решения. Я никогда не смогу причинить вред именно этому мужчине.
Кем незнакомец был раньше, до того, как его коснулось Проклятие? От этой мысли сжималось сердце. Ведь у драмы Гнека есть ещё один персонаж — Проклятая душа. Отчаянно хотелось верить, что я смотрю в лицо Проклятого, ставшего пленником чудовища. Как разобраться, кто передо мной? Учитель говорил, что два существа по очереди сменяют друг друга в этой реальности, бесконечно продлевая своё странное существование. Запретная магия слишком сложна и непонятна для такого новичка, как я. Передо мной лишь частичка старой запутанной истории, финал которой непредсказуем.
Мужское лицо так близко, стоит лишь чуть склониться и прикосновения не избежать. Сомкнутые губы притягивали ближе и ближе, я ловила тихое, едва слышное дыхание, ощущала сводящий с ума запах кожи, опалённой летом, и меня била мелкая дрожь. Никогда не ощущала настолько удивительного запаха, земные мужчины так не пахнут. Взгляд ловил каждую мельчайшую деталь: выгоревшие кончики ресниц, ранние морщинки в уголках глаз, над верхней губой полукруглый шрам, который выделялся среди других необычной формой. Хотелось приблизиться вплотную, соприкоснуться щеками, уткнуться в шею и вдыхать аромат лета. Лишь миг и почувствуется мягкость кожи, столь желанное прикосновение станет реальностью. Глубокий вздох и губы потянулись к губам.
— Я мчусь отскребать твои кости от стен, учитывая, насколько мощно полыхнула магическая сила, а ты оказывается жива и даже здорова! — раздался скрипучий голос учителя, заставивший отпрянуть от спящего мужчины.
— Разочарован? — спросила я и даже не обернулась, потому что до сих пор не могла совладать с волнением.
— О, нет! Остаться в живых после спонтанного вызова силы такой мощи, это огромное везение и я рад, что ты справилась.
— Заметь, справилась в одиночку. Ведь мой учитель не считает нужным учить хотя бы технике безопасности и азам магии. Приходится устраивать фейерверки.
Язвительность слетала с губ, но она не жалила Хегельга. Его толстокожесть и холодность не проймёшь парой фраз. Ледяная аура силы Хегельга заполнила комнату и неприятно колола открытые руки и плечи.
— А зачем мне глупые инфантильные барышни, ревущие из-за каждой ерунды? Не сможешь — твои проблемы, Паулина, — насмешливо произнёс учитель, и я резко развернулась к нему лицом, прижимая к груди обломок стула.
— Из-за ерунды?! Ты бросил меня одну, неопытную и испуганную. Ведь мои руки держали не обычные цепи, а магическая сила Гнека. Как я должна была понять это и увидеть сокрытое ото всех обычных людей? Во мне тикает бомба замедленного и непредсказуемого действия — непознанная энергия. Я действительно чуть не погибла, а ты говоришь, что это ерунда? — взвилась я от возмущения.
Маг приблизился к изножью кровати, и моя кожа покрылась мурашками, волосы зашевелились, словно клубок растревоженных огненных змей. Его близость воспринималась в штыки, но отступать не хотелось, не сейчас.
— Но ведь не погибла же? И даже смогла почувствовать ауру силы. Чем же ты недовольна? Обучение идёт своим чередом. Здесь не институт благородных девиц, Паулина. Захочешь выжить — будешь быстро соображать, чувствовать происходящее всей кожей, душой. Забудь про сказки об академиях и школах волшебников. Огромной силой, что бурлит в магах, будут обладать только заслужившие её, прошедшие жёсткий отбор.
— Какой пафос, Хегельг! К чему ты готовишь меня на самом деле, скажи учитель? И не надо пудрить мозги. Я чувствую, что это не совсем те методы, которыми обучают носителей силы, просто уверена в этом.
— Твоя интуиция радует больше всего из пока сомнительных достижений. То, к чему ты потенциально предназначена, действительно выходит за рамки обычной магии. Но распинаться перед тобой сейчас я не собираюсь. Ты ещё никто, пыль под ногами, сырой материал.
— Неужели учитель меня похвалил? — хитро прищурив глаза, спросила я и сползла с кровати.
Простынь тянулась за мной, как шлейф, я небрежно придерживала её на груди. Хегельг приподнял одну бровь и протянул руку. Его пальцы поймали огненный локон и скрутили в спиральку. Маг любовался игрой света и брызгами искр, бегущими по волосам. Нахлынул нестерпимый холод от эманации его силы, но я терпела близость. Только сейчас появилась столь острая реакция на чужую энергию. Интересно, как ощущаюсь я?
— Ты не выполнила задание. Покончи с ним, — Хегельг кивнул на спящего мужчину, учитель явно старался перевести разговор на другую тему, — и приступим к следующему уроку. Моя ученица, надеюсь, нашла способ умерщвления Гнека? Или просидела возле Проклятого человека, витая в облаках?
В ответ я протянула руку с деревянным колом в ладони. Многозначительное молчание длилось целую минуту, а потом маг громко расхохотался. Я отпрянула в недоумении и чуть не споткнулась о неудобное одеяние.
— Что тут смешного?
— Ты всерьёз думала убить Гнека этой палочкой? — хрюкал и задыхался от смеха учитель. На его глазах выступили слёзы, которые он размазывал по щекам.
— А разве в этом мире кол в сердце не убивает вампиров? — с сомнением глянула я на учителя. Сейчас он снова производил впечатление невменяемого человека.
— Ох уж эти сказочки человеческие, — сквозь смех выдавил Хегельг, — народная фантазия не имеет границ и так легко корректируется. Там сказать, тут обронить с таинственным видом, и вот уже крепнет убеждение, что вампира нужно тыкать ножками от стула или выломанным из забора дрыном.
— Получается, что кол для него безвреден?
— Ты лишь обездвижишь вампира на некоторое время. Максимум часов на пять, не больше. Если удастся всадить кол, потом можно просто расчленить и сжечь останки, — сказал Хегельг.
В его руке возник большой тесак, как у мясника. Он безмятежно протянул мне это орудие бешеного маньяка. Да, добрый дядя попался, ничего не скажешь. Он что, планирует сделать из меня отморозка, кромсающего тела, как салат? Я представила себя по колено в обрубках ног, рук, голов и меня затошнило.
— Тем более, сейчас здесь не сам Гнек, а Проклятая душа, которую он поглотил. Это обычный человек, так что умертвишь его, погибнет и монстр. Людей убить гораздо проще и быстрей.
— Слава богу, что это не Гнек, — с облегчением вздохнула я и, наконец, поняла цикл Проклятия.
Мысль о том, что передо мной второе обличье безумного мага, наводила тоску и отчаяние. А так получается, что это совсем другое существо — несчастный Проклятый, который обречён делить с чудовищем сущность и появляться лишь по ночам. Они, бесспорно, тесно связаны, но это разные личности.
— Тебе-то что до этого? Какая разница кого убивать, самого Гнека или поглощённую им Проклятую душу? Результат будет одинаковым — погибнет один, исчезнет и другой.
— Нет.
— Что нет? — спросил Хегельг, разглядывая спящего незнакомца. — Не теряй времени. Скоро рассвет. Гнек вернётся, а совладать с ним в одиночку ты не сможешь. Другого способа убить вампира ты не узнала, кроме как уничтожить его Проклятого человека. Заметь, я подсказал.
— Не стану убивать его. Не смогу, уже не смогу.
— Паулина, ты хорошо начала, так что не порть себе новую жизнь всякой романтической ерундой. Зачем тебе этот бедолага? Убей его и двигайся дальше.
— Не могу, учитель. Прости.
— Ты понимаешь, что теперь осталось два пути? Либо я тебя отсылаю обратно, как не справившуюся с обучением, либо Гнек разорвёт тебя. Для этого нехитрого дела он сможет избежать контакта с твоей ядовитой кровью. Как маг ты ему ещё не соперник. Пусть он полностью утратил человеческий разум и облик, но сила в нём никуда не делась. Гнек пользуется ей спонтанно, на уровне рефлексов и подсознания. Так уж лучше я сам тебя отправлю обратно. И не обольщайся нашим милым общением, ты вылетишь отсюда под колеса своего пианино мгновенно.
— Понимаю, как никто другой, уж поверь, учитель, но не стану убивать Проклятого.
Вот и всё, я подписала себе смертный приговор, глупая и наивная дурочка. Хегельг не пожалеет и не поможет, он же слеплен изо льда и камня. Мне не привыкать быть на грани, балансировать между жизнью и смертью. Но я не пожалею, надеюсь, что не пожалею о своём решении, скоро мне будет безразлично. Мёртвые не сожалеют. Бороться, хвататься за жизнь, испытать столько потрясений, а потом потерять всякую надежду в один миг, лишь заглянув в лицо незнакомого мужчины. Он даже никогда не узнает, что была такая Паулина, которая пожертвовала никчемной жизнью ради сохранения подобия его существования. Глупо? Ещё как! Но это ничего не меняет. Всё во мне протестовало против убийства Проклятой души. Глубоко внутри я чувствовала, что кроме двух путей, предложенных учителем, существует и третий. Он призраком висел на задворках сознания и пока не давал себя рассмотреть.
— Пожалуйста, учитель не надо! Не делай этого со мной, Хегельг! — жалобно закричала я, но глаза оставались сухи.
— Прощай девочка, — холодно бросил маг.
В его глазах горел мой смертный приговор и разочарование. С отстранённым видом я наблюдала, как из тела мага поползли в мою сторону знакомые тонкие нити. Уже известно, что последует за этим. Он просто выдерет, выцарапает душу из тела, не церемонясь с отработанным и не оправдавшим надежд материалом. А потом я вернусь на лестничную площадку своего подъезда, и со мной случится то, что должно. В ушах снова стоял отвратительный хруст костей, и реальность расползалась на клочки. Жизнь отсчитывала последние секунды. Я решила попытаться в последний раз, использовать самую маленькую возможность, безнадёжную и пустую. Но нужно попробовать.
— Почему ты так поступаешь со мной? Ведь я следовала твоему правилу и доверяла только себе и интуиции, — слова падали скороговоркой, а паника и животный страх уже скрутили внутренности в тугой узел.
— Причём тут моё правило? — всё же ответил Хегельг.
Я не ожидала этого, но он снизошёл до меня. Жуткие нити-щупальца остановились в миллиметре от взмокшего тела, которое застыло статуей и боялось шелохнуться, чтобы не спугнуть призрачную надежду.
— Дай мне время, учитель. Это единственное о чём прошу, просто время. Ну, что тебе стоит? Должен существовать другой выход. Проклятого ещё возможно спасти. Я попытаюсь снять Проклятие и разделить их сущности. Ты хотел, чтобы ученица прислушивалась только к себе и не доверяла никому, даже учителю? Так я следую твоему совету! Интуиция кричит и настаивает сохранить жизнь Проклятой душе, вопреки приказам и страху. За что ты тогда наказываешь!? — мой голос перешёл в отчаянный крик.
Нити холодной магической силы Хегельга гудели от напряжения, окутав мою фигурку. Они кололись сотнями острейших иголок. Я закрыла глаза и смирилась с неизбежным. Всё от меня зависящее сделано и последняя попытка провалилась. Остаётся только молиться о быстрой смерти.
— Хорошо, — резкий голос Хегельга вывел меня из ступора, и заставил приоткрыть сильно зажмуренные глаза.
Страшные нити быстро исчезали за спиной мага, похоже, что моё путешествие в мир иной откладывается на неопределённый срок.
— Что "хорошо"? — осторожно переспросила я.
— Сможешь прямо сейчас разбудить Проклятую душу — у тебя появится крошечный шанс прожить следующий день. Если у твоей никчемной персоны получится выжить после возвращения в этот мир Гнека, то мы встретимся вновь. Вечером, после заката, я приду сюда. Мы побеседуем о времени и возможном продолжении учебы. Но это случится, если ты сможешь пробудить его. — Хегельг махнул в сторону кровати.