Сомкнутые веки мага внезапно открылись, полные безумия глаза смотрели в упор! Я в панике вздрогнула и ударилась головой о затвердевшую крышку саркофага. Всплеск адреналина мгновенно смыл контроль, породив полный животного ужаса крик. На несколько секунд я оглохла и ослепла. Сказать, что испугалась — это ничего не сказать, потому что леденящий кровь страх полностью лишает разума. От столь неожиданной реакции Акира, всё внутри превратилось в дрожащий ледяной студень. Горло сжали тиски удушья, лишь непреклонная и спокойная воля алтаря помогла справиться с паникой, снова вздохнуть свободно.
— Какой глупец первым решил, что ты мёртв?! — прохрипела я, отходя от шока.
Акир всё ещё жив! Никто до меня не проникал сюда, заклятие эльфийских жрецов закрыло недра саркофага от любых взглядов. Но ведь представить, что через столько лет маг останется жив — просто невероятно. Как подобное возможно? Все эти жертвы вокруг, теперь понятно для чего они! Эльфийские жрецы связали отнятые жизни с пленником. Они призваны бесконечно долго поддерживать подобие жизни Акира и продлять пытку век за веком. Чудовищно, дико, жутко до оторопи!
Да что же за всеобщее сумасшествие такое? Знал ли сам маг, что ждёт его, сознательно ли шёл на это? Как велико его доверие и любовь к Явану, если он согласился? А может Плеяда в самом деле больна? С того самого момента, как Хегельг взял в ученицы и передо мной раздвинулись горизонты знаний о мироздании, я барахтаюсь в совершенно необъяснимых и ненормальных обстоятельствах. Творцы бросают свои создания на страшную долю деградации и вымирания. Зачем дух-хранитель Мотейры погубил почти всё население своего мира? Ну как Акир и Яван, пребывая в своём уме, могли такое с собой сделать? Как тот же Гнек решился на Проклятие Аморана? Как Аирель выбрал стезю некроманта, совершенно не сочетаемую с ним. Сто тысяч "как" и "почему"! А я блуждаю по закоулкам театра абсурда и пытаюсь найти хоть крупицы объяснений и логики. А может, их и нет вовсе? Но как тогда двигаться дальше? Продолжать играть в чужие игры или плыть против течения? Не является ли и это частью глобальной игры, как выбрать правильный берег?
Слёзы застилали глаза, они изливались бессилием и медленно опускались на лицо мужчины. Как идти против целого мироздания, когда нет власти даже над завтрашним днём? Но здесь и сейчас маг по имени Акир смотрел мне в лицо совершенно бессмысленным взглядом, и всё что оставалось — помочь хотя бы ему. Остальное подождёт. Сделав глубокий выдох, я отпустила отчаяние, а с новым вздохом пришли поддержка и знание от древней святыни моего народа. Настал момент принятия сущности Водящей души. Я призывала гигантское сердце алтаря в себя и ощущала его биение, как своё, не растворялась в нём, а чувствовала родство. И уже не разобрать, что больше — бесконечность моей души или глубина веков, сквозь которые несётся искра творения?
Меня окутал тёплый свет, и в широко распахнутых глазах мужчины отразился огонь. Ладони бережно обхватили лицо Акира. Водящая души призывала истинную сущность мага, настойчивый зов требовал немедленно сбросить человеческую маску, скрывающую Акира. Через меня к нему обращалось бессмертное сердце алтаря, и маг не смог проигнорировать столь мощный призыв. Волны безумия затухали, внимая непреодолимой тяге к первородному священному началу. Под моими ладонями исчезал человеческий облик Акира, медленно, но верно на свет выходил маг. Он так прекрасен в своём настоящем виде! Знал ли его таким Яван?
Я чувствовала, как входит в Акира воля нашей святыни, и сбрасывала щиты. Ничто более не сдерживало источники, они устремились навстречу, и на неопределённое время мы погрузились в сладкую эйфорию слияния магии. Воды холодного озера мелко дрожали от проникновения других волн, звуковых. Они неслись в самую глубину, играли, не встречая преград. Сокровенные мгновения, когда магия двух существ переплетается и становится единым целым.
И всё же мне пришлось с огромным усилием взять себя под контроль, чуть отдалиться от чистой, ни с чем несравнимой радости. Сейчас я чётко видела, что источник Акира не принадлежит нашей богине, более с ней не связан. Как это произошло? Из глубин пирамиды тут же пришло знание. Террона отбросила от себя порченую суть мага, как неудобную, докучающую живую игрушку. И с тех пор никто более не слышал молитв и просьб: ни боги, ни маги. Акир остался по-настоящему один. Насколько же нужно ненавидеть своих созданий, чтобы оставить на подобную судьбу? Решение пришло осознано, а за ним и новое знание. В глубине склепа зазвучали слова, рождённые задолго до всех нас, до этого мира. Не важно, кто первый произнёс их, ценно лишь, что они звучат здесь и сейчас.
— В ладонях своих вознесу твою душу и поведу за собой. Пока жива, идти тебе на мой огонь. Я отыщу даже в самой глубокой бездне. Ты услышишь зов и придёшь, где бы ни был. Не предать, не уйти, не отвернуться, пока связь существует. Ты моё продолжение, я твоё начало! — каждый звук, словно прочный шов.
Произнося эти слова, Водящая протягивает неразрывную, прочную нить между источниками и душами. Отныне Акир навсегда связан со мной, как ранее с Терроной. Я уже не смогу отказаться от связующей нити и буду чувствовать мага постоянно. А он ощутит моё присутствие в любом состоянии.
— Ты больше никогда не будешь одинок, Акир. Я не могу освободить из этой тюрьмы прямо сейчас, но оставлю другой дар. Это самое меньшее, что должна сделать для тебя, родной.
Я опустилась к магу близко-близко и прижалась щекой к щеке, провела по мягким седым волосам дрожащими ладонями. Вчера мы гостили с Аяной в высшем мире, а теперь кажется, что это диво случилось так давно. Там мы видели прекрасные грёзы, исцеляющие души и тела. Высший мир сплёл их для нас, подарил возвышенное чувство единения, наполненное красотой и манящими мечтами. А сейчас я дарю это чудо Акиру. С моей помощью он погрузится в спокойный сон-видение, где окажется в окружении тех самых исцеляющих грёз. Маг не проснётся, пока я не позову его, но безумие и одиночество не коснутся исстрадавшейся души.
— Покой — мой дар тебе, Акир. Покой и прекрасные сны, — я чуть коснулась губами закрывшихся век мужчины. — Спи спокойно, родной.
Сила алтаря поднимала меня на поверхность, и снова крышка саркофага расступилась, выпуская из тесных объятий. Магические светильники не погаснут, Акир не останется в темноте, даже во сне. Последнее, что я увидела, перед тем, как покинуть тюрьму мага — прекрасное лицо мужчины, на полупрозрачной коже которого яркими красками расцветали узоры. Его магия потихоньку начинала воплощать чудесные сны и новые эмоции хозяина. Источник Акира не удержать никакими саркофагами, но теперь, проникая в мир Фесседы, он понесёт обновлённую силу и образы. И когда я приду в это место снова, то не берусь загадывать, во что оно превратится.
— Когда приду снова, — тихо повторила мысли вслух, сидя на чёрном гладком камне.
Алтарь таял, уходил глубоко в тонкий мир, время и пространство возвращалось в привычное русло, а я опускалась на пол пещеры вместе с саркофагом и спящим в нём Акиром. Подтянув колени к подбородку, Водящая души погрузилась в раздумья.
— Когда приду снова, — новое обещание, вправе ли я давать его, когда собственная судьба висит на волоске и душа пока не имеет якоря?
В глубине плавало чувство, что от меня ждали именно этого, что вновь всё идёт по задуманному кукловодом плану. Но понимала также и то, что поступить по-другому просто немыслимо. Да, у меня, как будто был выбор: взять савию и просто уйти, или задержаться и пройти через единение с Акиром. Но на самом деле вариантов нет. Я должна была сама захотеть принять и осознать сущность Водящей души, на этот раз не через свою боль, а через чужую. Но она так сильна, что возможно я предпочла бы собственную. У тайного манипулятора невероятное количество самых тонких рычагов для меня и вот Паулина снова пляшет послушной марионеткой. Але-ап! Хотели Водящую души — получите! Никто никого не заставлял, я сама лезла из кожи вон. Так сложились "случайные" обстоятельства.
— Это неправильно, урок слишком жесток! Кто же ты, равнодушный кукловод, кто!?
В ответ не разверзлись недра пещеры, не спустился с небес неведомый чудовищный бог. Та же гробовая тишина, отсутствие запахов и тысячи снова ставших видимыми трупов. А смогу ли вообще узнать ответ? Точнее, доживу ли до загадочной развязки? Попытаюсь. Это единственное что остаётся.
Тяжело вздохнув, я переменила положение. Глотая жгучую боль, начала собирать савию со стен саркофага. Она впивалась в неприкрытые одеждой руки мельчайшими присосками-пиявками в физическом и тонком мире, с удовольствием принимаясь за новый источник энергии. А я позволю ей делать это и впредь. У меня тоже есть своя маленькая цель, которая оправдывает все мучительные и болезненные средства. Сжав зубы, я продолжала собирать колонию этого диковинного растения, пока она не перестала помещаться в руках. Пришлось прижать траву к груди и животу. Вот тут я не смогла удержаться и закусила губы от боли. И это только начало, всего несколько минут контакта. Последние остатки савии собраны, я вновь раскрыла крылья и полетела к выходу, а потом через мрачное кладбище. Радость от ощущения полёта чуть притупила боль. В голове крутились собственные слова: "Когда приду сюда снова…" Я покидала склеп с тяжестью на душе и не найду покоя, пока не вернусь.
Опустившись перед калиткой, жрица спрятала крылья и шагнула за ограду. За спиной сомкнулся плотный купол над кладбищем. Он отсекал это страшное место от остального мира. Сколько же я пробыла в склепе? Мне всё-таки удалось выбраться оттуда живой и вернуться в разгар знойного полдня. Солнце коснулось кожи, снова ставшей человеческой. В последнее время облик менялся так часто, что толком перестаёшь замечать момент перехода. Под ногами приятно шелестела трава, снова появился лёгкий ветерок. После склепа равнина перед кладбищем поражала буйством красок и запахами жизни.
Здесь меня ждала семья. Аяна валялась в траве, увлечённо болтая с Аирелем, хмурый Хегельг сидел неподалёку и колдовал над импровизированной скатертью-самобранкой. Какой еды на ней только нет. Желудок предательски заурчал, выдав моё возвращение. Народ вскочил с мест, пожирая непонятными взглядами. Но я искала одного, который так и не пришёл меня встречать. Среди родных лиц не было Аморана. Причина его отсутствия валялась в сторонке. Ведь сейчас наступила очередь Гнека, и вампир заменил в мире человека. Его отвратительную тушу оттащили подальше, спасаясь от зловония. В сером теле торчали несколько деревянных кольев. Я с облегчением выдохнула, никто не поддался искушению и не убил Проклятого.
— Спасибо, — хрипло прошептала я, обессилено опускаясь на колени; в механизме кончился завод, и кукла упала на пол.
— Паулина, мы заждались тебя! — весело крикнула Аяна, собираясь кинуться на шею, но передумала, заметив в руках почти невидимую савию.
— Сколько меня не было? — я переводила взгляд с одного лица на другое.
— Три дня, Водящая, — в один голос ответили взволнованные маги, опускаясь на колени. — Ты пробыла в склепе почти трое суток.
— А мы тут собрались праздновать твоё возвращение и внезапно открывшуюся божественность, — как ни в чём не бывало произнесла Аяна.
В её пальчиках возник бокал красного вина, оборотень посмотрела сквозь него на солнце и протянула мне. Я выпила залпом густой терпкий напиток и через пару секунд завалилась на бок в густую траву, так и не выпустив охапку савии. Краем уха ещё успела услышать несколько фраз.
— Ты зачем это сделала!?
— Чур, я понесу Паулину, а вы ту мерзкую вонючку, как там его… Гнека! — по-деловому распределила груз Аяна.
Звуки затухали вместе с сознанием.
— Паулина, впусти меня! — настойчиво просил Аморан.
— Уходи! — отвечала я снова и снова.
Начиналась вторая ночь после возвращения с Фесседы, вторая бесконечная ночь, полная мучений и метаний в одинокой спальне. На нашей кровати теперь царствовала савия, медленно высасывая из меня силы и жизнь. Я сама прогнала всех в попытке избежать ненужной жалости. Сама окружила комнату щитами и теперь никто, кроме Аяны, не мог ко мне войти. Единорогу мои щиты нипочём, собственно, как и запреты. Она всегда делает то, что хочет. Но сейчас Аяны рядом нет, она бегает где-то по лесу, охотится и изводится злостью. Зато весь мужской коллектив собрался под дверью спальни. Я чувствовала их отлично, будто видела собственными глазами. Отец, хмурый и молчаливый, расхаживает по коридору, заложив руки за спину. Глубокая складка залегла на лбу, губы сжаты в тонкую нить. Аирель сидит прямо на полу, облокотившись о стену, и смотрит в потолок затуманенным взглядом. Его одежды растеклись по полу смоляной кляксой, сегодня некромант особенно бледен на её фоне. Тишину дома нарушал лишь Аморан. Человек упрямо тарабанил в дверь нашей спальни.
— Ну, пожалуйста, милая, впусти, — родной голос опускался до шёпота, но я слышала даже звуки дыхания каждого в доме.
— Аморан, нет, — отвечала устало, через силу.
— Позволь хотя бы взглянуть. Остальные видят тебя днём, когда выходишь на тренировки, а в моё время ты недоступна. Пожалуйста, любимая, я скучаю, схожу с ума! Обещаю держать себя в руках. Только позволь увидеть хоть на мгновение.
— Хорошо, — наконец, сдалась я и чуть расслабила щиты, — но только ты один.
Ну не могла я отказать Аморану и сама жутко скучала, не видя его. Позволю себе эту маленькую слабость, всего несколько минут отвлекусь от разрывающей внутренности боли. Мужчина тут же переступил порог, и дверь за ним с грохотом закрылась. Он пожирал меня глазами, глубоко и взволнованно дышал, но быстро справился с потрясением. Эх, я бы и сама от себя шарахалась сейчас. То, во что я медленно превращалась, не могло оставить равнодушным никого.
Когда я ложилась в середину колонии савии, мельчайшие волоски-присоски впивались в обнаженную кожу и медленно, но неуклонно прорастали внутрь. Через полчаса такого контакта уже невозможно пошевелится, и тело застывало неподвижным куском живого мяса, изысканным блюдом для гурмана из тонкого мира. Савия высасывала жизненную силу, не брезговала кровью и магической энергией. Она менялась с каждым днём. Ещё не получалось определить, что именно с ней происходило, но этому недолго оставаться секретом. Все изменения в структуре савии, даже в цвете, неслучайны. Мне кажется, что в растении просыпается некое подобие разума.
Вчера, в первую ночь, я безумно испугалась, когда ощутила, что савия прорастает сквозь меня и почувствовала себя мухой, которой заживо обедает паук. Не встать с кровати, не пошевелиться, лишь разговаривать и дышать ещё было возможно, да и то с трудом. А странное растение снова протягивало сквозь плоть тонкие, необычайно прочные ростки с отстранённостью маньяка-хирурга. Оно высасывало силы, становясь красным от крови добровольной жертвы. В местах проникновения возникали язвы, которые не исцелялись, как я ни старалась. К ним прибавлялись новые и новые. Но перед рассветом всё закончилось, как будто савия, насытившись мной до отвала, заснула. Нити вышли из тела, а я в изнеможении сползла с кровати, ставшей местом самоистязания. Именно так, потому что никто не заставлял с наступлением ночи вновь прийти в спальню, скинуть окровавленную от незаживающих язв одежду и, глотая слёзы, рухнуть в постель из савии.
Несколько раз я замечала, как вздрагивают маги, украдкой глядя на меня. Аяна пыталась поговорить, снова предлагала бросить это, но диалог закончился криком и бешенством. Она ушла из дома и с головой погрузилась в ожесточённую охоту. Временами я даже слышала звериный вой, яростный и злой. Она вымещала чувства на загнанных и разорванных жертвах. Счастье, что в окрестных лесах полно крупных животных. Я понимала её чувства, действительно понимала, но отступать не собиралась. Боль? А разве это первое испытание? Тело слабо, но цель близка, как никогда. Нужно только вытерпеть, сжать зубы до хруста и просто терпеть.
Воспоминания предыдущих суток вызывали дрожь. Когда после первой ночи я смогла собраться с силами и выйти из комнаты, Аморан уже уступил место вампиру. Теперь мне не обязательно находиться с ним рядом, чтобы вонзать колья. Я отлично чувствовала приближение Гнека на расстоянии. Человек ждал этого часа в соседней спальне. Как бы не было плохо, даже зная, что тело Аморана исчезло в небытие, я упрямо шла в его комнату и только потом спускалась вниз к энергетической сфере. Полезная оказалась штука, вот и для себя пригодилась. Рядом двумя неотступными тенями следовали Хегельг и Аирель. Им нельзя прикасаться ко мне, потому что язвы на теле кровоточили, маги могли серьёзно и надолго обжечься. Мне пришло в голову натянуть на себя тонкий щит, подобный тому, который одела на труп, чтобы он не распространял запах разложения. Плотный, как вторая кожа, этот щит призван ограждать от нечаянного прикосновения к телу и ожогу магов.
Повиснув в энергетической сфере, которая теперь питалась силами Хегельга и Аиреля, я старалась хоть немного исцелиться. Но получалось плохо. Савия вытягивала слишком много, истощая почти полностью. И тогда маги с удивительным единодушием открылись для меня. Они делились энергией в общем слиянии источников. В эти минуты терзающая боль от ран уходила на второй план, и сознание погружалось в эйфорию и звенящую радость. Холод и мрак двух источников окружали со всех сторон, несмотря на жаркое летнее утро. И в этих объятьях не страшно и уже не так больно. Я позволила себе на время раствориться в облаке любви, столь разной, такой родной. Ведь отец и Аирель стремились помочь искренне.
Я наблюдала за ними и поражалась, как сильно мы изменились с момента нашего знакомства. Веками никому не доверяющие маги теперь безгранично преданы и открыты, даже между собой. По привычке они перекидывались колкостями, но сегодня я так и не услышала ни одной. Странно думать, что сильных и упрямых мужчин могла сплотить рыжая девчонка, без году неделя в этом мире магии и испытаний. Какая интересная и разномастная у меня получилась семья — маги, Проклятый человек, да несущаяся через лес оборотень. Где-то очень далеко ждало ещё одно существо, но воспоминания о нём я хранила за семью замками, глубоко внутри, а мысли прятала и таила ото всех. Этот секрет принадлежал хозяину Эбилла.
Проходило время, и энергетика восстанавливалась, чего не скажешь о плоти. Раны не заживали в каком бы облике не находилась, но по необъяснимым причинам в человеческом теле боль чуть уменьшалась. Никто не уговаривал остановиться, никто из магов не пытался давить или убеждать. Они безоговорочно приняли мою волю, доверились Водящей души. Я бесконечно благодарна мужчинам за молчаливую поддержку, за стремление к единству в этот трудный момент. Если честно, то такое поведение неожиданно, но бесконечно приятно. Построено оно на инстинктах или от большой любви ко мне, уже не важно. Маги на личном примере доказали, что могут измениться, что надежда на сплочённую расу всё ещё есть. И ощущать себя частью чего-то единого — это как глоток свежего воздуха, после затхлых подземелий. Надежда — вот что я чувствовала, глядя на магов, и она впервые имела под собой прочное основание. Но невозможно постоянно прятаться в тесном мирке слившихся источников. Реальный мир и обязательства гнали меня посильней любых батогов.
Подавив стон и сжав кулаки, я выбралась из сферы. Меня ждал новый урок. День последней схватки с Гнеком неумолимо приближался, а я ещё к ней не готова. Какую бы глобальную роль не отводил для Паулины Кейб неизвестный кукловод, какие бы надежды не питали маги, прежде всего нужно покончить с Проклятием, а уже потом двигаться дальше. Да, я стала сильнее, гораздо сильнее той наивной трусихи Паулины, которая ответила согласием стать ученицей холодного мага. Тот момент сейчас кажется далёким, словно прошло несколько лет, а предыдущая жизнь почти стёрлась из памяти.
Существовала ли я до встречи с Хегельгом? Не помню, не чувствую. Стремительный рост от ученицы к жрице, невероятные события, огромный потенциал и открывающиеся возможности, несомненно, многое изменили. Но у меня нет опыта, недостаёт знаний и навыков. А Гнеку триста лет, сотню из которых он купался в крови и отнятых жизнях. Вампир жирел и матерел на свежем мясе и чужой боли, но даже не это главное. Убить чудовище не так уж сложно и сделать это возможно в любой момент дня. Нужна не просто победа, всё гораздо сложнее. Даже если одолею его, нужно будет извлечь душу Аморана максимально быстро, пока длится миг между жизнью и смертью вампира. Одновременно придётся удерживать тело человека в этом мире, чтобы сделать его цельным, а только потом дать Гнеку умереть и тем самым разрушить Проклятье. Когда я думаю об этом, голова идёт кругом. Слишком нереальны условия, трудноосуществимы. Но это единственный шанс и я благодарна Оракулу хотя бы за него.