— Дело в том, что разбудить Проклятого никому из магов ещё не удавалось.
— Даже тебе? — подозрительно спросила я.
— И даже мне, Паулина. Его проще убить, чем заставить открыть глаза.
Хегельг опять издевается! Значит у него, старого и мудрого мага ничего не получилось, а на меня, неопытную самоучку-экстремалку, должно снизойти озарение или случиться чудо прозрения? Я посмотрела в окно и почувствовала, как мгновенно похолодели руки. Небо чуть посветлело на востоке, рассвет близко! Времени на раздумья больше не осталось. Жёсткий матрац чуть прогнулся, когда я стала на колени рядом с мужчиной.
С чего же начать? Как достучаться до его души? Мои пальцы осторожно коснулись соломенных волос, пробежались по изрезанному шрамами лбу, погладили щёки, но так и не почувствовали признаков хоть какой-то реакции на прикосновения. Придётся действовать более жёстко. Я трясла мужчину за плечи, хлестала по лицу, щипала и царапала, но эффект от этих манипуляций одинаков — Проклятый продолжал спать беспробудным сном. Ни один мускул не дрогнул в безвольном теле, ни намека на пробуждение или хотя бы слабое движение.
— Просыпайся, наконец! Пожалуйста! — взмолилась я, когда выбилась из сил.
Хегельг стоял с невозмутимым видом и, сложив руки на груди, наблюдал за моими потугами. Это он специально! Едва появившаяся надежда таяла, как снег на солнце. Моё время на исходе, а маг знал это и лишь гадко ухмылялся.
— Ну что, не получается разбудить спящего красавца? — хихикал Хегельг.
Так бы и залепила ему изо всех сил, стирая насмешку с холёных губ. Я не дала себе упиваться гневом и придумывать картины мести учителю. В этот момент неожиданно получилось собраться с мыслями. Последняя фраза Хегельга упорно прокручивалась в голове. Что-то в ней зацепило. Спящий красавец? От этих слов туман отчаяния немного рассеялся. Если я не попробую последнюю безумную идею, то буду круглой дурочкой, правда, посмертно. Трясущиеся руки сорвали простынь с тела и, смяв в комок, зашвырнули в веселящегося учителя. Он удивлённо поймал снаряд и уставился на неожиданный стриптиз. Мне сейчас плевать на реакцию Хегельга. Хватит, посторонние мысли прочь! Остались только я и моё спящее полуденное солнце.
Быстро преодолев смущение, я оседлала мужские бёдра. Колени плотно прижались к безвольному телу по бокам. Я склонилась к незнакомцу, соприкоснулась обнажённой кожей груди и живота. Огонь волос упал искрящимся плащом вокруг наших лиц, отсекая от всего мира. Красноватые блики плясали на загорелой коже. Губы прижались к губам в несмелом поцелуе, словно впервые в жизни. Реальность вокруг поплыла, стала зыбкой, открывая взору ранее недоступное. Я проваливалась в чужую бездну безвольного тела подо мной.
Сознание вновь уловило робкие толчки силы внутри меня. Магия напоминала о своём присутствии и снова предлагала участие. Наученная горьким опытом я затаила дыхание, боясь сделать что-то резкое и непоправимое. Сейчас внутренний мир магической энергии предстал спокойной гладкой поверхностью бездонного озера. Я не взбаламутила её бестолковыми криками о помощи, а лишь внимательно всмотрелась в бездну. В глубине медленно и сонно двигались тысячи едва уловимых потоков силы. Мне оставалось лишь осторожно ухватиться за один из самых тоненьких, и потянуть. На поверхности не осталось даже кругов, так легки и аккуратны движения. Невесомая ниточка силы послушна моей воле, как юркая ручная змейка. Я пустила её внутрь спящего мужчины вместе с дыханием. Мой следопыт начинал свою работу.
Прижимаясь телом к телу, я погружалась в глубину невероятно сложной сущности, где переплелись два отдельных внутренних мира человека и мага-чудовища. Я ужаснулась увиденной картине. Тело Проклятого насквозь опутала тёмная магическая паутина Гнека. В некоторых местах она свилась в уплотнения, похожие на жилистые кулаки или коконы. В самом крупном из них едва угадывалась пленённая душа. Паутина сжимала её, перекрывая доступ к миру, почти отсекая от тела. Сила Гнека гасила сознание человека. Я змейкой лавировала между коконов, пока не подобралась вплотную к самому плотному переплетению, которое скрывало человеческую душу. Долго прицеливаться не имело смысла и мой следопыт, превратившись в острую иглу, ужалил паутину. Она дёрнулась и ощетинилась в ответ, опасно сжимаясь вокруг трепещущей души. Надо срочно что-то предпринять! Похоже, я опять ошиблась и затронула то, что трогать нельзя.
Странно, но сейчас мысли работали довольно чётко, отсекали панику и ненужный мусор. Мне придётся идти до конца и снова сражаться чуть ли не единственным своим оружием. Я на миг прервала поцелуй и сильно прикусила свою губу. Тоненький поток силы помчался через выступившую кровь. Совершенно неожиданно получилась новая энергия, которая пульсировала яркими световыми сгустками. Похоже, что создалась какая-то гремучая смесь. Остаётся только надеяться, что она не полыхнёт сейчас белым пламенем, разрывая меня на куски. Не теряя времени, пока ещё сохраняется подобие контроля, я возобновила поцелуй. Быть может, существовали другие пути проникновения внутрь чужого мира, но я видела перед собой именно эти образы. Так сознание создавало доступные пониманию картины, не существовавшие в привычной реальности. Только интуиция и внутреннее зрение — единственные ощущения, на которые можно сейчас положиться, довериться.
Я устремила гремучий поток в Проклятого человека. Через приоткрытые губы к самому центру, где томилась пленённая душа. Энергия приняла форму скальпеля и грубо резанула по кокону тёмной паутины. Тело подо мной вздрогнуло, но я крепко вцепилась в него руками и ногами. А внутри магия Гнека шипела и кидалась на меня. Сила мага набросилась на тоненькую змейку, пыталась поглотить и уничтожить. Я не смогла нанести большого вреда паутине, и пришлось срочно убираться оттуда, но порез так и не затянулся! Паутина пыталась удержать пленника, закрыть собой брешь, но обожжённые моим ядом края не могли срастись вновь и изолировать устремившееся на волю человеческое сознание. Конечно, рана маленькая, но этого хватило с лихвой. Меня вышвырнули наружу, я больше не могла видеть происходящего внутри чужого тела, да это уже и не требовалось. Потому что веки Проклятого задрожали, а потом открылись. На меня в упор смотрели зелёные глаза. И пусть кто-то скажет, что я не умею целоваться! Эффект от моего поцелуя глубоко потрясающий!
— Привет, — прошептала я и чуть отстранилась от лица проснувшегося мужчины.
— Привет, — хрипло и растеряно прошептали в ответ.
Это самый волшебный момент в моей жизни. Мы зачарованно смотрели друг другу в глаза, прижавшись телами. Сердца стучали взволнованно и мощно. У меня уже никогда не повернётся язык назвать этого мужчину незнакомцем. Тёплые ладони легли мне на спину, чуть поглаживая кожу. Хотелось выгнуться кошкой под прикосновениями, раствориться в робких ласках. Но я не могла себе позволить утонуть в этом омуте, безоглядно ответить и забыть обо всём. Только не сейчас. Нехотя пришлось отстраниться, разомкнуть объятья. От частого дыхания закружилась голова, но я сразу почувствовала вмешательство учителя. Нас мгновенно окутало ледяное течение силы Хегельга, которое погасило сознание Проклятого.
— Ты что сделал! — возмущённо закричала я. — Мне с таким трудом удалось добраться до его сознания, а ты всё испортил!
Хегельг оказался рядом и прикрыл мою грудь простынею. Когда внешний вид стал более-менее пристойным, учитель схватил меня за подбородок и грубо повернул лицом к себе. Он буравил тяжёлым взглядом, всматриваясь куда-то вглубь. Я чувствовала, как в голову буквально врывается чужая воля и сопротивлялась.
— Ай! — недовольно пискнула я, пытаясь отодвинуться, но не тут-то было!
— Как тебе это удалось? — выдавил он и сжал пальцы на подбородке.
Так я тебе и рассказала, держи карман шире. Последний урок усвоен, не сомневайся. Говоришь не доверять никому, особенно другому магу? Вот я и не доверяю тебе. Да зачем так за лицо хвататься! Теперь синяки останутся.
— Вспомнила кое-что, над чем ты любишь смеяться — одну человеческую сказку о спящей красавице. Так что зря не воспринимаешь всерьёз народный эпос. Иногда очень дельные советы можно найти. И отпусти меня, больно же! Впился, как энцефалитный клещ, — ответила я, вырываясь из цепких рук мага.
— Не ври, ты сделала что-то ещё, — настаивал маг. — Ни у кого до тебя не получалось разбудить Проклятого. Я и тебе предложил попробовать, лишь чтобы убедить в глупости выбора.
— А ты пытался с ним целоваться? — напрямую спросила я.
Хегельг глянул на мужчину и замотал головой. Перспектива подобного поцелуя, мага не вдохновила, и этот метод сразу откинулся, как неприемлемый. Ну, это уже его проблемы.
— Нет? Рекомендую в следующий раз попробовать, только не на нём, — махнула я в сторону распростёртого подо мной мужчины, — он мой!
— Забирай, всё равно ненадолго. Интересно, что ты будешь делать дальше, Паулина?
— Отдай Проклятого мне. Отпусти! Ты обещал, что если разбужу его, то у меня появится шанс. А если нет, то хотя бы успею насладиться несколькими приятными мгновениями. Не забирай их, маг.
Я смотрела на Хегельга серьёзно и осуждающе, а учитель замер в раздумьях. Да что тут думать? Так он до утра будет время тянуть! Взгляд мага затуманился, как будто он впал в прострацию или вёл безмолвный диалог с кем-то невидимым.
— Ну! — мой крик вывел учителя из транса. Он пригладил посеребрённые сединой волосы и отвернулся.
— Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь ещё жива, ученица.
— Эй, Хегельг! — окликнула исчезающего мага. — Про библиотеку ты соврал тоже в учебных целях?
— А с чего ты решила, что соврал? — донесся удаляющийся скрипучий голос.
В комнате резко загорелся ещё один магический светильник и ослепительно ярким светом полностью разогнал тени. И я удивлённо заметила большой стеллаж с книгами вдоль дальней стены. На старинных фолиантах виднелись магические знаки и символы с отпечатками силы. Искать-то надо было совсем в другом месте! Сколько времени зря потеряно, а всё потому, что некоторые неприятные типы колдовской наружности чересчур занудливые и таинственные.
Хегельг исчез из комнаты, а с ним и холодная сила, усыпляющая сознание Проклятого. Этот момент я как раз и пропустила, разглядывая стеллаж с книгами. Очнувшийся мужчина положил руки на мои колени, и я вздрогнула от неожиданности. Чисто рефлекторно ладонь нащупала выроненный обломок стула и сжала его. Второй рукой я прижимала простынь к груди. И откуда такая стыдливость, учитывая нашу пикантную позу?
— Не бойся меня, — хрипло сказал он.
— Я и не боюсь.
Мы рассматривали друг друга, пока взгляд мужчины не остановился на моей ладони, сжимающей импровизированный кол. Я тут же попыталась спрятать руку за спину, но сильная ладонь поймала её и вытянула вперёд. Кол опасно упёрся в мужскую грудь.
— Ты пришла убить чудовище, ведь так? Тогда не медли. Когда приходит черёд Гнека, человеческое тело исчезает. Но гнусность Проклятия состоит в том, что маг удерживает мою душу в себе и приводит в сознание. Когда Гнек бодрствует, я вижу его глазами всё, что он делает. Это сводит с ума, потому что смотреть на кровавые оргии невыносимо! Ему доставляет извращённое удовольствие показывать всевозможные мерзости. Я видел, как он поймал тебя, кусал и лакал кровь, постепенно убивая, а потом ты что-то сделала с ним. Но Гнек вернётся из небытия обновлённым и невредимым. Пожалуйста, убей меня прямо сейчас, пока чудовище уязвимо. Прекрати это. Умоляю!
— Нет! — я замотала головой, с тревогой глянув на светлеющее небо за окном. — Не проси об этом! Я хочу спасти тебя. Видишь те книги у стены? В них должен быть описан способ, как снять Проклятие и разделить ваши сущности. Просто нужно время, что бы прочесть их.
— Как тебя зовут? — прозвучали тихие слова.
— Паулина.
— У нас не осталось времени. Гнек возвращается, я чувствую. Но нужно хотя бы попытаться. Ты готова, Паулина?
Готова? Нервы напряжены, как натянутые струны, но вопреки всему я готова действовать. Дождавшись кивка, мужчина быстро встал с кровати и поставил меня на ноги, а потом крепко взял за руку. Взгляд остановился на оставленном Хегельгом тесаке, который тускло блестел на смятом покрывале. Недолго думая, я схватила его и протянула мужчине. Он улыбнулся, и рукоять большого ножа удобно устроилась в большой ладони.
— Быстрее!
И мы побежали, как безумные, словно за нами по пятам гналась стая адских гончих. Босые ноги шлёпали по пыльному полу, и этот звук эхом разносился по старому дому. Я сначала не понимала, куда мы несёмся, но мой спутник прекрасно ориентировался в доме и неуклонно следовал к цели. Ведь он много раз видел внутреннее устройство особняка глазами Гнека. Вдвоём мы спустились по лестнице на первый этаж и понеслись через длинный тёмный коридор, освещаемый только моим светильником. Сюда не проникал утренний свет, и зловещие тени замерли по углам. Но теперь, когда мою ладонь сжимала сильная мужская рука, уже не страшно смотреть в темноту. Гораздо больше пугало ближайшее будущее.
Запах тления вновь ударил в нос, когда рядом показалась та самая запертая дверь, от которой я шарахалась в прошлый раз. Мы одновременно вздрогнули, но не остановились, а лишь ускорили бег. Наш путь лежал в комнату с цепями, только зачем? Это оставалось загадкой, но я доверяла своему спутнику гораздо больше чем собственному учителю. Оказавшись двери, с которой и началось моё исследование дома, мы сбавили скорость и быстро зашли внутрь. Мужчина выпустил мою ладонь и кинулся к цепям, сваленным в углу большой кучей. Я с удивлением и страхом наблюдала, как он опутывает себя ими, закрепляя толстые железные браслеты на ногах и руках. Массивные железные переплетения стянули грудь и живот Проклятого. Страшный тесак учителя остался лежать у ног пленника.
— Паулина, помоги затянуть цепи потуже. Быстрее! — крикнули мне.