Второй выстрел прошёл над левым плечом — стоять на месте я не стал, сместившись в сторону. Ток пробежал по мышцам, стимулируя их, и я зигзагами рванул на противника. К сожалению, своего огнестрельного оружия я не прихватил, хотя револьвер и полагался для личного пользования каждому курсанту. Подарок от государства, так сказать.
Рука болела, но слушалась, и потому выставив меч острием вперёд, я попытался достать уколом в шею. Но тот оказался на удивление проворен — безо всякого труда он одни лёгким, стремительным движением сделал шаг назад и чуть отклонил корпус, пропуская клинок. Скорость, с которой он это проделал, как минимум не уступала моей собственной, но я ведь чувствовал ауру человека перед собой — он был Подмастерье, не более!
Третий и четвёртый выстрелы вынудили меня смещаться, маневрируя и пытаясь вновь выйти на дистанцию удара. Отлично, осталось уйти лишь от двух пуль!
Пятая вновь была принята на меч. Клинок Простолюдина протестующе загудел, но великолепная сталь не подвела, выдержав удар, и у противника остался последний шанс. Конечно, я был далёк от того, что бы угнаться за скоростью пули и успеть увидеть её траекторию, но никто не мешал мне следить за направлением дула и движением указательного пальца врага, что бы успевать реагировать.
Последний, решающий выстрел. Мы замерли друг на против друга — с начала схватки прошло лишь три секунды, но я уже начал испытывать усталость, ведь действовать приходилось на самом пределе своих физических способностей — молния, конечно, усиливала и ускоряла моё тело, но и цена у этого была соответствующая. А сейчас и вовсе пришлось выкладываться на все триста процентов. Надеюсь, не порвал себе связки или, хуже того, сухожилия.
— Неплохо, — скупо похвалил меня мужчина. — Готов к финалу?
Я не ответил и продолжил напитывать себя и оружие маной. И раз уж вышла короткая передышка, медленно и осторожно плести одно простое, не хитрое заклинание, готовясь активировать его в нужный момент. Что-то серьёзное сплетать пока не спешил — опасался выдать свои приготовления. Кто его знает, насколько чувствителен мой оппонент к чужой магии? Физическими параметрами, более достойными Адепта, а то и Мастера, он уже сумел преподнести сюрприз.
— Молчание — знак согл... — начал было он, но договорить не успел.
Шанс напасть на врага, пока тот болтает, упускать было бы грешно. А в таких вопросах я предпочитаю быть праведником, так что лезвие клинка атакующей птицей рвануло вперёд, метя врагу в середину груди — что бы было сложнее уклониться. Одновременно с этим грохнул последний, шестой выстрел из револьвера, но я начал движение первым, а неизвестный стрелял пусть и с упреждением, да вот малость не угадал.
Дырка в плече малая цена за победу, и я был готов без раздумий её заплатить, но не пришлось. Враг вновь попытался отступить — но как только я начал атаку, я активировал приготовленное заранее заклятие, и прямо за спиной врага, в десятке сантиметров от его ног поднялся двадцатисантиметровый бордюрчик из спрессовавшейся земли.
И он, как я и надеялся (хоть и не верил в такую удачу) споткнулся. Скорости и ловкости ему было не занимать, но вот глаз на затылке или хотя бы на заднице не имелось, так что он рухнул навзничь и я тут же сменил вектор атаки, перенаправив остриё вниз — я-то к подобному был готов, в отличии от врага.
Меч Простолюдина, разбрасывая электрические искры, почти долетел до моего визави, но тут случилось неожиданное — врага в один миг накрыло водяным коконом, да такой плотности, что меч завяз, преодолев лишь пару сантиметр жидкой преграды. И никакая предрасположенность электричества к тому, что бы проходить сквозь преграды вроде воды и металла мне ничем не помогла, ибо сейчас я наблюдал часть заклинания уровня Мастера, и мана его создателя не позволила мне провести свою силу через воду, вдруг ставшую диэлектрической.
Водяной кулак отбросил меня в сторону... Вот только как мягко, скорее толкнул, чем ударил.
— Всё, всё, молодой человек! — со смехом заявил незнакомец. — Будем считать, что это ничья!
Теперь, когда он не скрывал ауры, я отчётливо понял, что передо мной полноценный Мастер. Мужчина лет тридцати девяти, ну может сорока, не больше, в простом полувоенном френче, без всяких знаков отличая, с твёрдой щеткой густых, лихо подкрученных кверху усов глядел на меня с любопытством и смешинками в глазах глядел на меня, держа на виду поднятые руки.
— Кто вы такой? — поинтересовался я, не убирая клинка. — И по какому праву вы открыли огонь на поражение по лейтенанту Имперской Стражи? Эй, кто-нибудь! Крикните городового!
— Тихо-тихо, юноша, — хохотнул незнакомец. — Не надо никаких городовых. Тем более, ты должен понимать — они меня не удержат.
— А вот их командиры удержать и даже пленить могут, — раздался голос Антона Солжикова. — Ситцев, ну что ты, твою в бога душу мать, скотоложец усатый, тут устроил?! Какого хера?! А если бы ты его убил?!
Мой клиент торопливо выбежал из подъезда. Штаны и тонкая нательная рубаха, наполовину выбритое лицо с длинной царапиной от дернувшейся во время бритья руки и с саблей в одной руке и здоровенным, явно не стандартным армейским, револьвером в другой.
— Антоша, дружище! — широко развёл руки усач. — Ну что же ты, друг мой, так неприветлив со старым приятелем! Я, вообще-то, ради тебя старался — хотел посмотреть, действительно ли этот юноша чего-то стоит. Вдруг он тебя просто дурит?
— Дыбил! — яростно зарычал Солжиков. — Простите, Аристарх Николаевич, за поведения моего друга! Ну что же мы на улице, господа... Пройдёмте ко мне.
— Этот ваш знакомый пойдёт с нами? — уточнил я, не убирая клинка. А то мало ли?
— Простите ещё раз, Аристарх Николаевич, но это единственный известный мне целитель, и я бы хотел, что бы он присутствовал... на процедуре, — чуть замявшись, всё же настоял он на своём.
Что, всё же заопасался непроверенной процедуры прорыва? Ладно, это вполне объяснимо и ожидаемо. В первый-то раз он кинулся в авантюру с процедурами безоглядно как раз потому, что слишком долго надеялся и ждал возможности прорваться. А моё предложение, прозвучавшее слишком неожиданно, да знание о том, что я из боярского и отчаянная, безумная надежда — ведь встань я и уйди в тот день, второго шанса могло и не быть... Вот и не выдержал тогда соблазна капитан.
А сейчас, видимо, чуть подумав, решил проконсультироваться со специалистом. Мы договаривались встретится сегодня, и хоть речь шла только об осмотре с моей стороны, но пожилой вояка решил подстраховаться. Вот только где он раскопал, во первых, целого Мастера, во вторых — такого ушибленного на голову?
Поднявшись в его квартиру, мы вошли внутрь. Ну что сказать... Четыре комнаты и гостиная, довольно просторно. Мебель простая, без изысков, но добротная. Внутри нас ожидала Антонина Павловна — симпатичная женщина зрелых лет, жена капитана Солжикова.
— Аристарх Николаевич, знакомьтесь — Дмитрий Ситцев, подполковник медицинской службы Имперской Стражи, — представил он своего знакомого. — Дима — Аристарх Николаевич, курсант Имперской Стражи, бывший боярин Шуйский.
— Рад знакомству, — сухо кивнул.
— Взаимно, молодой человек, взаимно, — улыбнулся он.
На некоторое время повисла неловкая пауза, прерванная хозяином квартиры.
— Простите, господа, но мне стоит привести себя в порядок, — вздохнул он, тронув рукой густую пену на лице. — Антонина Павловна пока вынесет вам чаю. Надеюсь, больше вы драться не намерены?
— Упаси боже! — заверил его усач. — Всё будет чинно и благородно. Иди, приводи себя в божеский вид.
Спустя пять минут, в течении которых мы молча пили принесённый супругой Солжикова. Вернее как молча — усач всё пытался завести непринуждённую беседу, но болтать с человеком, который только что в тебя стрелял просто ради развлечения меня не тянуло. Да и вообще его присутствие здесь мне откровенно не нравилось.
— Ну вот и я, господа, — вернулся к нам хозяин квартиры. — Аристарх Николаевич, приступим к моему осмотру?
— Да, пожалуй, не стоит впустую тратить время, — кивнул я.
Положив руку на лоб севшего в кресло мужчины, я сосредоточился на его энергетике. Та-а-ак, благодаря тому, что я подтолкнул Солжикова в верном направлении в прошлый раз, его каналы начали процесс эволюции. Зарождались новые, окрепли старые, вижу первые признаки предстоящего усложнения магических связей... Всё идет с изрядным опережением графика, и ко второй фазе приступать можно уже сейчас.
— Вы приготовили эликсир, о котором я вам говорил в прошлый раз? — поинтересовался я. — С точным соблюдением рецептуры, надеюсь?
— Эликсиром занимался я, — подал голос Дмитрий. — Мой друг совсем не алхимик, и когда он пришёл ко мне с просьбой достать некоторые, весьма дефицитные и отсутствующие в свободной продаже ингредиенты, я заинтересовался происходящим. Поначалу скромняга Антон, конечно, отнекивался, но затем я заметил, что его аура потеряла стабильность... И заподозрил, что он собирается-таки взять следующий ранг, рискуя здоровьем. А там уж я мимо пройти не мог, сами понимаете — всё же мы друзья, не один год воевавшие бок о бок!
— В общем, я решил посоветоваться с целителем, — твёрдо заявил Солжиков. — Да и, признаться, сварить самостоятельно порученный вами эликсир я не сумел, а Дима, помимо прочего, весьма неплохой алхимик.
— Я вас прекрасно понимаю, господин капитан, — кивнул я. — Сам бы предпочел подстраховаться на вашем месте. Ну так что, у вас есть какие-то вопросы или?
— Оу, у меня есть! — заявил усач. — В первую очередь — что за манипуляции вы провели с аурой моего друга? Для подобной операции нужна поддержка нескольких Мастеров, а то и Младшего Магистра, вы же вознамерились сделать всё самостоятельно... Как такое возможно? Да и этот ваш эликсир — я о таких не слышал. Что это и как работает?
Конечно ты не слышал об эликсире Укрепления Ауры, умник усатый. Это рецепт из моего мира, и мне пришлось изрядно повозиться, что разобраться в ингредиентах, необходимых для его производства в этом мире. Пришлось штудировать весь последний год учебники алхимии, изучая местные коренья, внутренние органы разломных чудовищ, магические растения и прочее. Я пошел простым путем — сопоставлял свойства местных ингредиентов с теми, что были в моей памяти, и таким образом пересоставил несколько десятков рецептов — тех, что точно пригодятся в ближайшие годы. И этот был одним из них.
— Я, конечно, понимаю ваш интерес, господин Ситцев, — поднял я бровь. — Но должны же у вас иметься какие-то понятия о скромности? Скажите на милость, кто бы стал выдавать семейные наработки по просьбе, уж простите за прямоту, первого встречного? Если господин Солжиков не считает возможным довериться мне, я могу просто уйти. В конце концов, я прошу за огромнейшее одолжение, которое я вам делаю, господин капитан, о сущих пустяках.
— Нет, что вы, — покачал головой он. — Я ничуть в вас не сомневаюсь. Тем более, как меня заверили, метод ваш действует.
— Тогда спешу вас обрадовать — второй сеанс я могу провести прямо сейчас. Но для этого нужен эликсир, о котором я вам говорил.
— И о назначении которого вы всё ещё не сказали ни слова, — заметил усач Дмитрий.
— Господин Ситцев, я ведь, по-моему, достаточно ясно намекнул вам, что своих секретов раскрывать не намерен, — ответил я равнодушно. — Да или нет?
Парочка друзей переглянулась, и капитан молча кивнул своему другу целителю. Тот достал флакончик с пурпурным, чуть светящимся составом, и протянул мне.
— Это нужно будет принять не мне, а господину Солжикову, — позволил себе ухмыльнуться я. Ну же, господа — чем скорее начнем, тем скорее закончим!
Через несколько часов я усталый, но весьма довольный ехал назад. Я позволил целителю наблюдать за своими манипуляциями с энергетикой пациента и действием зелья, которое, по сути, являлось укрепляющим жизненную силу препаратом временного действия, призванным нивелировать риски от вмешательства на глубокие уровни энергетики пациента — второй этап нёс куда больше рисков, чем первый, и тут я уже не мог быть уверен в том, что справлюсь без дополнительных инструментов, вроде алхимии.
Почему же я позволил Ситцеву наблюдать? Да очень просто — вся процедура была основана на силе моих Молний. Пока только синей — будь у меня в распоряжении ещё одна, и я бы сумел провести его на следующую ступень прямо сегодня. А так — я лишь подтолкнул его энергетику в нужном направлении. И готов прозакладывать сотню целковых против медного гроша — повторить мои действия или хотя бы примерно понять их смысл у обычного целителя, пусть даже и Мастера, никогда не выйдет. Работал я по нестандартным для этого мира лекалам...
Но надо признать — после осмотра своего товарища лёгкий скептицизм, с которым наблюдал за мной усатый целитель, исчез из его взгляда. Так как нужно было подождать и понаблюдать за состоянием пациента, впавшего в долгий, но так необходимый ему сейчас сон, он остался в доме Солжикова. Однако услышав, что мне нужны реагенты для себя, он написал короткое рекомендательное письмо и вручил мне.
— Волгоградская улица дом семь, там весьма хорошая алхимическая лавка, — пояснил он, протягивая мне письмо. — Скажите, что вы от меня и отдайте его хозяину лавки. Он позволит вам взять всё необходимое — и о цене можете не волноваться, всё за мой счет.
Естественно, я тут же отправился туда и выгреб всё, что сумел. Мой внутренний хомяк радостно пищал, сметая с полок такие дорогие и необходимые ингредиенты, лавочник сиял как новая монета — в общем, остались довольны все, кроме кошелька целителя. А с другой стороны — откуда я знаю, какие у него доходы? Вдруг это всё пустяк и никак на нем не скажется? Немного он меня всё же бесил, признаюсь честно...
***
— Он точно поедет здесь? — уточнил скучающий невысокий мужичок.
— Обязательно, информация точная, — в который уже раз за последние два часа ответил его напарник. — Не надоедай, а?
— Достало уже тут торчать... О, погоди! Походу, наши клиенты!
Впереди показался одинокий экипаж. Сейчас, в разгар полудня, ездить здесь было практически некому — курсанты и офицеры ещё были в городе, и возвращаться в часть начнут лишь через несколько часов. К тому же, стоило экипажу приблизиться, как они увидели особый знак, о котором было условлено с их третьим товарищем — тем, что сидел сейчас на козлах экипажа.
Дело в том, что данная парочка была грабителями. Почти что самыми обыкновенными — за единственным «но», заключавшимся в наличии у них магического дара. Адепт и Ученик, дезертировавшие совсем недавно из армии из-за одного неприятного инцидента, грозившего окончится для них ссылкой на специальную, предназначенную лишь для одарённых каторгу, и три десятка разномастных ухарей — лишенных магических талантов, но зато вооруженных винтовками, крайней жестокостью и абсолютной беспринципностью
Они уже не первый раз проворачивали сегодняшнюю схему. Правда, сегодняшний должен был стать последним — попадись им достаточно солидная жертва, им как раз хватило бы денег выправить себе достаточно качественные липовые документы и оплатить местечке на воздушном транспортнике, что доставил бы их в окрестности Петрограда.
А там, в мегаполисе, вокруг которого не простирались сибирские чащобы, наполненные смертельно опасными монстрами и не менее опасными отрядами Имперской Стражи, занятой как раз-таки их истреблением, можно будет прибиться к кому-нибудь из местных — свободные маги, не отягченные моралью, весьма привечались среди определённого контингента. Стать членом криминальной группировки в обмен на покровительство и деньги, пожертвовав лишь столь бесполезной для них свободой... Василий Ложкин и Пётр Ипатьев даже не задумываясь были согласны на подобное. В конце концов, истинной свободой такие как они обладать не могли в принципе — слишком малы, слабы и бедны они сами по себе...
Выйдя на дорогу, один из их подчиненных махнул рукой, и экипаж начал останавливаться. Вот теперь отчёт пошёл на минуты — грабить людей близ воинской части было, с одной стороны, огромным риском, но с другой — здесь того ждут меньше всего. А это было их главным оружием — дерзость и неожиданность выходок, устраиваемых там, где того меньше всего ждут.
С козлов спрыгнул третий из лидеров банды — Олег Репин. Сильнейший в их троице, обладатель ранга Мастера и специального амулета, способного прикрыть его ауру, низведя её до ауры простого смертного. В отличии от остальных двух, данный субъект служил прежде в разведке, и удирая со службы прихватил кое-что с собой...
В отличии от своих младших коллег, Олега на кривую дорожку толкнули куда более серьёзные причины. И эту банду он собрал лишь с определённой целью, первый шаг к достижению которой он и собирался сделать сегодня. Амбиции бывшего разведчика не ограничивались банальными деньгами — иначе он бы не торчал сейчас в окружении сброда, а давно ушёл бы на службу какому-нибудь богатому Роду — дворянскому, а то и, если повезёт, боярскому.
— Что ж... Прошу на выход, почтенны...
Договорить грабитель и дезертир в ранге Мастера не успел — из резко распахнувшейся дверцы экипажа ударила синяя вспышка...