Попал так попал, конечно, ничего не скажешь. Прикидывал расстановки сил и возможности тех, кому я могу быть интересен, вроде держал всё под относительным контролем и потихоньку двигался, даже Адептом уже стал, и погорел на такой ерунде... Правду говорил мне перед концом моей прошлой жизни этот ублюдок высокомерный ублюдок — в погоне за личной силой я так и не научился как следует планировать. Ничего, в этой исправлю.
— Больно ж блядь, сучонок малолетний, — зло сплюнул я кровь.
Отделали меня, конечно, знатно. Никакой магии — младший Игнатов оторвался от всей души, используя плеть, дубинку и раскалённые прутья — ему принципиально хотелось бить меня без использования магии, как он выразился — «как собаку худородную запороть». Действовал, конечно, как дилетант, с такими умениями его даже сельский заплечных дел мастер дважды подумал бы, брать ли этого олуха в подпалачики, но чего не отнять — так это рвения. Парень подошёл к делу моей экзекуции со всей ответственностью.
Пожалуй, после такого не выжил бы ни один простой смертный. Да что уж там — с ядом антимагии в крови будь я как и прежде Учеником, и сам бы сейчас копыта откинул бы. Слава богам, родился я в семье, которая обладала великолепной генетикой и не скупилась на алхимию для младших поколений — тело выдержало первые двадцать минут истязаний, а дальше я сумел понемногу подточить действие этой гадости на себя.
Ну а затем начал банально насыщать тело маной и очень, очень аккуратно использовать магию, что бы не позволить забить себя как скот. Благо вошедший в раж ублюдок слишком увлёкся процессом и не отслеживал тончайшие, легчайшие колебания магии, а других одарённых в том подвале, куда меня засунули, просто не было. Так, тройка пожилых слуг из числа крестьян, что хмуро делали свою работу — прут там раскалить, подать дубинку вместо плети или наоборот, водой меня окатить...
Впрочем, избавляться с помощью фиолетовых молний от яда, блокирующего магию, было задачей весьма сложной и рискованной. Нельзя было позволить врагам понять, что я способен на подобное. Я вообще не собирался делать это до того, как останусь один, но ублюдок просто забил бы меня насмерть — откуда ему знать, что я итак в глубокой жопе из-за отходняков от принятой алхимии?
Всё тело болело и ныло, особенно рёбра — слишком явно магичить было нельзя, так что я лишь сейчас заканчивал с ними шаманить. Не сломаны, лишь треснуты — уже успех. Сейчас, ещё немного — и будем выбираться. Оставаться и ждать чуда не стоит и думать — пока там кто-нибудь меня обнаружит, сученыш меня просто насмерть забьёт. А я не для этого перерождался...
Так... Целительскими навыками я обладаю довольно посредственными, да и не до исцеления — на это все силы уйдут. Кандалы жалобно звякнули и разомкнулись — чары на кандалах конечно были, но какой смысл от заколдованного металла, если никто и не подумал поработать с замками? Вот и я думаю — никакого...
Я разминал руки, напрягая и расслабляя мышцы, и чувствовал, как силы возвращаются ко мне. С моего пленения прошло примерно пять часов — часа полтора на дорогу сюда, столько же на развлечения ублюдка да пару часов, что я потратил на избавление от этого дешевого варианта антимагической отравы. В части меня так или иначе хватились — вечерняя поверка уж точно уже была, и не отметить моё отсутствие не могли — слишком долго меня нет. Правда, Воронцов мог закрыть на это глаза, решив что я отложил возвращение до завтра...
Ай, да похуй! Ждать совершенно точно не вариант. Драпать надо сейчас, пока у меня единственное, хоть какое-то преимущество — враги точно не ждут, что я сейчас имею возможность бежать. Уверен, единственное, чего они опасаются — это того, что кто-то извне явится за мной...
— Эй! — раздался знакомый до боли голос. — Открывай, орясина!
Явился устроить второй раунд, шакал сопливый? Ну давай, заходи, подумал я, чувствуя, как лицо скалится в хищном оскале.
Надо отметить, слуги здесь знали своё дело — крепкая, оббитая металлом дверь открылась без единого скрипа. Поддерживают порядок на вверенной территории, отстранённо подумал я, собираясь перед решительным рывком.
Первым вошёл внутрь незнакомый мне Адепт, неся в руках простую керосиновую лампу. Ничего личного, дружище — ты выбрал себе не того господина. Если окажешься достаточно удачлив, что бы реинкарнировать — в следующий раз будь осмотрительнее в выборе хозяев...
Подобранный мной прут из остывшей жаровни был напитан фиолетовой молнией и отправлен в полёт. Отдаю должное мужику — рефлексы опытного вояки сработали быстрее разума, создавая на голых инстинктах защитный барьер, вот только примерно этого я и ожидал. Фиолетовые молнии сумели рассечь эту защиту, как горячий нож холодное масло, а сам прут довершил дело. Как? Просто и бесхитростно войдя бедолаге в глаз и пробив затылок с той стороны — повезло с броском.
Тело опытного мага ещё только начало заваливаться, как разом случилось несколько событий. Во первых — шедший вторым оказался не Антон Игнатьев, как я рассчитывал, а ещё один Адепт. И как бы мало времени не прошло, он успел выставить более серьёзную магическую защиту, чем его погибший коллега. Но это даже не пол, а треть беды — ведь ублюдок Антошка оказался сообразительнее, чем я ожидал, и на всех парах давал сейчас стрекоча, истошно визжа «Тревога-а-а-а!». Видать, слишком впечатлил я его в прошлый раз, да и в этот тоже. Чувствительная и впечатлительная у него, видать, натура. Ему бы в творчество с такими качествами...
Упускать гавнюка нельзя — раз сама боги послали мне в руки такого идеального заложника, то кто я такой, что бы не воспользоваться шансом? Так что на огненный занавес, запечатавший сейчас единственный выход из камеры, обрушился поток водяных чар, испаряясь под действием огня, и вместе с тем туша пламя. Да, я не люблю использовать что-то помимо молний, но это не значит, что я не владею иными направлениями магии — просто въевшаяся в меня-Пепла привычка заставляла использовать лишь их. Да и моя магия на их основе была наиболее мощной... Но привередничать не приходилось — лучше всего с огнём справляется вода.
Едва в огненной преграде появилась брешь, я рванул вперёд. Мне на встречу выстрелила рука с кинжалом, по которому пробегали тонкие змейки молний, но я выстрелил вперёд ладонью, используя Удар Грома. Направленная звуковая волна без труда сломала руку бедолаги, неготового к подобному, и я оказался в узком длинном коридоре. Игнатьев был уже в самом его конце, сделав первый шаг на лестницу, ведущую наверх.
На едва начавшего вжиматься в стену слугу я не обратил внимания — то был обычный служка, без дара. А вот Адепту со сломанной рукой пришлось добавить хорошего пинка в голову, от которого он пораскинул мозгами... Прямо по стене и видимо в последний раз. Оставлять за спиной недобитка нельзя — ещё зарядит чем-нибудь в спину.
Игнатьев был быстр. Я был быстрее, в пиковой форме — так и вовсе на порядок быстрее, но во первых я не на пике, во вторых у уродца фора. А потому уродец успел буквально взлететь по короткой лесенке и вылететь наружу раньше, чем я его поймал. Выскочив следом, я быстро оценил диспозицию и сжал зубы — не успел, сука!
— Убейте его! Убейте!!! — истерично визжал сопляк, оказавшийся за спинами набегающих магов. Адепты и Ученики, каждый по отдельности — не проблема, но тут их было не меньше полутора десятков. А ещё где-то в здании обреталась тройка Мастеров...
Мне не сбежать от Мастера, даже одного. Не сейчас и не в таком состоянии. И не успеть пленить урода — да вообще не факт, что выйдет, учитывая сколько врагов со всех сторон прёт. И ведь я ощущаю, как приходят в движение ещё несколько десятков разных аур, насыщенных силой. Чёрт...
С десяток заклятий разом ударило в меня и я понял — всё, шанс упущен. Не теряя время, я рванул вперёд, к ближайшему окну. Воздушный кулак вышиб стекло, и я пулей вырвался в сад лесного поместья. Не было времени выбирать направление — в меня уже стреляли из огнестрельного оружия и били заклятиями. Сука, да здесь сегодня хоть кто-то спит?! Счастье ещё, что Мастера не вышли поглядеть на происходящее...
Ударивший справа от меня огненный шар показал — как минимум один уже на ногах. Я рванул к ближайшей стене и на полном ходу перемахнул её, удирая прямо в лес. Бог его знает, куда лучше бежать и в какую сторону часть или город — но оставаться было нельзя.
— Стой, дурак! — услышал я крик за спиной. — В лесу тебе не выжить! Остановись!!!
А у вас, блять, мне выжить, да? Уебки... Род Игнатьевых подписал себе смертельный приговор — придёт день, и я их уничтожу. Всех до единого — иначе просто нельзя. Во первых — не факт, что приказ отдал младший из них. Возможно, это решение их главы. Пусть и маловероятно, но всё же.
А во вторых — отомстить одному парню и на том всё забыть не выйдет. Ведь если я убью парня, кровную месть мне объявит вся его семья — тут уж, надо признать, они не постесняются задать прямой вопрос моим дражайшим родичам, на что получат ответ что они вольны делать что хотят. Его братья, сёстры, отец, дяди и прочие... Из-за одного малолетнего кретина и я, и весь его Род оказались в безвыходной ситуации. Либо я, либо они — иного не дано. Если я только не решу закрыть на всё произошедшее глаза... Но для такого мне нужна очень убедительная компенсация и голова парня на пике. На что они не пойдут, а на меньшее я размениваться не стану.
Как ни странно, за мной не погнался ни один Мастер. Десяток Адептов и раза в два больше Учеников — но больше никого. Да и эти... Они не сказать, что бы спешили — просто следовали за мной. И пусть с каждой минутой расстояние меж нами всё увеличивалось, я ощущал — они не теряют мой след. Хотя как могло быть иначе? Среди них явно хватает опытных следопытов, а заметать следы возможности нет.
Усталое, израненное тело ныло и болело. Преследователи отставали, но не приходилось сомневаться — рано или поздно они меня настигнут. И когда это случится, я буду не в состоянии дать достойный отпор. Ведь у меня нет толком времени и шанса восстановиться, а я и так выжал почти все силы из организма в той короткой стычке.
Я бежал больше трёх часов. Как только между нами образовалась дистанция в километр, я перестал их чувствовать — так далеко моё восприятие даже при максимальном напряжении не добивало. Отмотав по лесу ещё несколько километров, я начал останавливаться. К сожалению, это был мой предел — дальше бежать не имеет смысла. По моим расчётам, если враги бегут с той же скоростью что и прежде, то у меня есть около часа на то, что бы перевести дух и восстановить силы. А для этого нужна, для начала, пища...
Чуть по одаль, в кустах смутно угадывалось живое существо. Явно необычное — ауру простого зверя я ощутил бы без труда, а тут лишь смутное ощущение на краю сознания... Что ж, надо пользоваться ситуацией, так что я картинно рухнул на землю, тяжело дыша. Впрочем, насчет последнего притворятся не пришлось — сил оставалось на самом донышке. Я действительно беспощадно обошёлся с собой, щедро сжигая ресурсы организма. За эти часы я, наверное, десятка килограмм веса лишился — я ещё не на том уровне магии, что бы черпать силы «из воздуха», одной лишь магией, так что приходилось истощать резервы организма. Которые, вообще-то, я планировал пустить на полное исцеление, но теперь на это рассчитывать не приходилось...
Из дальних кустов осторожно выглянуло... Нечто. Разглядеть толком не получалось, существо пользовалось какими-то маскировочными чарами, укрывая себя от постороннего взора. Я и так его больше чувствовал, чем видел.
Существо осторожно кралось ко мне, старательно принюхиваясь, судя по звукам. Я делал вид, что не подозреваю о его присутствии, но оно тем не менее не спешило нападать. Вот ведь сволочь осторожная... Пришлось, поставив всё на карту, отвернуться в другую сторону и старательно застонать, изображая неудачную попытку встать. А затем я вновь рухнул лицом в грязь, и тварь, наконец, решилась.
Мощный, резкий бросок поджарого, мускулистого тела я не увидел. Но вполне себе ощутил — ведь именно его я и ждал. Быстро перекатившись, я ушел от первой атаке и тело моего противника чуть проскользило вперёд — светящиеся тусклым сиреневым свечением когти оставляли в земле глубокие борозды. Существо тут же повернулось ко мне вновь, и я разглядел дикую помесь рыси и... Ежа? Дикобраза? Непонятно, но вокруг шеи и вдоль спины существа тянулись, слегка подсвечиваемые тусклыми огоньками на игольно-острых кончиках. И судя по тому, как меж ними побежали тонкие молнии — служили они отнюдь не в качестве украшений.
Вот только ты прогадал, кошак. Моя ладонь, покрытая сплошным током, вцепилась в морду едва развернувшегося существа и я выпустил наружу максимально мощное воздушное копьё. Наградой мне послужил всплеск кипящей крови пополам с осколками черепа и мозгами, что покрыли моё лицо.
Довольно крупное тело явно изменённого Разломом хищника забилось в конвульсиях, и я спешно отполз в сторону. Что-то я не припомню подобной твари среди тех, кого нам показывали... Но сейчас мне было не до размышлений о подобных вещах. Так, вспомним всё, чему меня тут учили в деле распознавания ценных внутренних органов тварей.
Простенькое заклинание Познания — сенсорные чары низшего ранга — плюс моё магическое восприятие быстро определили, что у данного существа явно отдают магией лишь два органа — печень и сердце. Впрочем, надо признать — эти два органа у магических существ зачастую самые насыщенные магией. Покрыв руку воздушным лезвием, я аккуратно разрезал на удивление не прочную шкуру существа и извлёк оба органа.
— Ну, помолясь, приступим, что ли? — вздохнул я.
Очень не хотелось делать задуманное, но зверь был настоящим благословением небес для меня. И если первое, в лице Игнатьева, я не сумел ухватить, то во второй раз справился. Рисковал, конечно, изрядно — если бы вдруг существо оказалось не столь глупо или голодно, если бы я не успел среагировать на его бросок, если бы... В общем, много если, и я прошёл по краю, но всё же остался жив. И сейчас, отбросив брезгливость, жрал сырыми оба извлеченных мною органа — и несмотря на отвратительный вкус, я торопился и заталкивал их в себя, как заправский каннибал, поймавший первую жертву за четверть века.
Дело в том, что эти органы содержали в себе немало магической и жизненной энергии убитого мной монстра, которую он не успел растратить. И сейчас я, приправляя их рядом мелких заклятий из нелюбой мною, но тем не менее изученной в своё время чёрной магии, жадно жрал, облизывая пальцы. Сырая, грубая, обжигающая энергия стремительно заполняла мой почти до дна исчерпанный запас маны, причиняя изрядную боль в виде волн ужасающей изжоги, но я терпел. Как говориться, жить захочешь, и не на такое пойдёшь...
У меня оставалось ещё чуть больше получаса. Ощущая, как стремительно восполняется мана, я вздохнул и начал срезать целые шматы мяса убитого мною существа и поджаривал их на фаерболе. М-да, какая дикость... Кавказские мэтры шашлыковедения дружно записали бы меня во враги всего своего сословия на веки веков, но выбирать не приходилось. И потому даже почти не отряхивая от спаленных до чёрной корки кусков, я стремительно жрал мясо, стремясь как можно быстрее набить живот.
И вот через десять минут большая часть туши зверя оказалась сожрана. Сыто отрыгнув и сморщившись от изжоги, я сел в позу лотоса, спеша усвоить всё поглощенное. Остаётся лишь надеяться, что Мастера так и не присоединились к погоне — иначе все экстренно восстановленные силы придётся пустить на на бегство. А я, надо сказать, жаждал крови своих обидчиков. Да и кто б не жаждал после таких пыток?!
***
— Господин капитан, — браво козырнула Бестужева. — Что прикажете делать? Ждать подмоги? Отступить? Или героически «не успеть» спасти засранца и доложить с траурной миной госпоже Хельге, что мы сделали всё возможное, но...
— Да помолчи ты хоть минуту! — рыкнул на приятельницу Воронцов. — Дай подумать!
Что для одного, что для другой — звания, да и служба в Имперской Страже была больше дурачеством, чем реальным долгом. Вернее не так — сам Воронцов действительно в своё время дослужился здесь до погонов капитана, прежде чем покинуть Александровск, а вот Бестужева к данному назначению как к игре. Ведь её реальной миссией была совсем не служба в мини-армии, чьё основное назначение — борьба с чудовищами и подготовка верных лично Императору и его ближайшему окружению магов.
Но сейчас ситуация вырисовывалась неоднозначная. Тридцатая, личная охранница их госпожи, отдала недвусмысленный приказ — она, Воронцов и их подчиненные из числа тех, что находятся в городе, а не служат в Страже, должны выследить и спасти одного странного курсанта — Аристарха Николаевича, некогда Шуйского, к которому что у неё, что у её друга Алексея Воронцова было слишком много вопросов и слишком мало ответов к ним. И всё должно произойти так, что бы для любого, кто станет разбираться в произошедшем, всё выглядело как личная инициатива оскорблённых нападением на их подчинённого капитана и его заместительницы.
— Там четверо Мастеров, полтора десятка Адептов и почти сорок Учеников, — отчитался один из подчинённых Алексея Алексеевича. — Учитывая, что у нас с собой аж два Младших Магистра, мы без труда возьмём особняк. Плюс там недавно случился какой-то переполох, и они изрядно на нервах, но при том их внимание сосредоточено на противоположном краю леса.
— Что-то мне подсказывает, что это отродье Шуйских успело совершить побег, — заметила Бестужева. — Поместье на самом краю территории рогачей. Что будем делать? Возьмём штурмом?
— Нет, — покачал головой Воронцов. — Выслать во все стороны дозоры, пусть ищут мальчишку. Как найдут — привести к нам и тихо уйдём. Игнатьевых трогать не будем.
— Почему? — искренне удивилась его подруга. — Проще прибить и забыть.
— Мне неясна их роль в происходящем, — посмотрел на неё Алексей. — Если они с нашими врагами и это всё их уловка — мы их уничтожим, никуда эта мелочь от нас не денется. Мои бойцы даже без подкреплений из столицы за несколько часов вырежут этот Род. Но если это всё совпадение — то пусть щенок сам решает свои проблемы. Он сам навлёк на себя эту проблему, не без твоего, замечу, участия.
— Ну кто ж знал, что младший Игнатьев такой обидчивый? — невинно похлопала глазами Бестужева. — На безобидный шлепок мечом под зад обиделся...
— О, по странному стечению обстоятельств, в подробностях знали все в Александровске уже к вечеру, — ухмыльнулся Воронцов. — Не прикидывайся дурочкой. Подставила ты парня, подставила... Впрочем, нечего было клевать на твои деньги. Сам виноват, так пусть сам и расхлёбывает. Госпожа приказала, что бы он вернулся живым — остальное не моё дело.
Бестужева лишь невинно пожала плечами, глядя на Алексея. И порадовалась, что этот забавный мужчина со своеобразными понятиями правильного и неправильного достался ей в женихи — с ним, по крайней мере, интересно. Чего не скажешь об остальных возможных партиях...