Пришлось бежать дальше. К сожалению, организм усваивал всё, мною поглощенное, не так быстро, как хотелось бы, но это было несмертельно. Теперь преследователи были в зоне доступности моего восприятия, и я не стремился оторваться от них. Упорная, надо сказать, группа — мы поддерживали расстояние в два десятка минут ходу, двигаясь в одном темпе, и они не стремились ускориться. Выжидали, когда я окончательно ослабну, что бы не рисковать...
Через несколько часов я наконец почувствовал себя почти здоровым. Основные физические повреждения рассосались, мана, дикая и грубая по началу, ассимилировалась и стала податлива, и я решил — пора сбрасывать хвост.
Для боя я выбрал небольшую полянку, с которой открывался хороший вид на звёзды. Я не надеялся устроить внезапную атаку или засаду опытным следопытам — а иных за мной бы не послали. Да и не так уж я хорош в подобном — всё же специализация у меня была несколько иной. Прямой бой, противостояние силы против силы — вот мой конёк. Но это не значит, что я совсем не смыслил в иных областях применения магического дара.
Сконцентрировавшись, я погрузил себя во что-то вроде магической медитации. Ненадолго и не слишком глубоко мне лишь требовалось ощутить потоки энергии, что пронзают всё мироздание, и настроится на часть из них. Эта великая сила почти недоступна нам, смертным, являясь прерогативой богов и демонов, но кое-что мы тоже могли, и нужно было этим воспользоваться.
Не открывая глаз, я твёрдой рукой чертил большую шестилучевую звезду. Основной источник внешних сил, что доступен силам — магия звёзд, сплетённая с ритуалистикой, могла давать иной раз поразительные результаты. Помню, как-то в прошлой жизни один Архимаг при помощи этих сил сумел заставить отступить меня и целый отряд поддержки — а ведь я тогда был на пике мощи!
Конечно, до его мастерства мне было как до луны, но кое-что я умел. На довольно приличном уровне, как я думаю, но не суть... Потоки силы звёзд были неравномерны, к тому же ощущалось и то, чего не было в моём прошлом мире — таинственная энергия, мрачная, искажающая саму реальность, мешала мне в этом деле, но всё же не настолько, что бы полностью лишить доступа к этому океану бесхозной мощи. Жаль, частить с подобной ритуалистикой нельзя, если ты, конечно, не избрал её своей основной стезёй...
За двадцать минут ничего сложного сотворить мне было, конечно, не под силу. Но накачанная энергией до краёв кривовато вычерченная звезда несла лишь одну функцию — жахнуть во все стороны посильнее как только я её активирую. Я вложил в неё одно единственное заклятие, что должно было ударить вокруг меня целыми тучами каменных игл, не более. Просто и со вкусом...
Они подходили с разных сторон, разбившись на небольшие группы. Учуяв меня и странный магический фон в округе, враги насторожились и решили действовать наверняка, вот только это ничего для них не меняло. Они чуяли меня, я чуял их — даже тех, кто использовал чары для своей маскировки.
— Сдайся, парень, — прозвучал голос одного из Адептов. — Мы не хотим проливать лишней крови.
— Ваш хозяин намерен меня запытать до смерти, — пожав плечами, ответил я. — На кой мне упрощать вам задачу и позволять вести себя на заклание, как какому-то домашнему скоту? Не хотите крови — разворачивайтесь и уходите. Скажите Игнатьеву, что не нашли меня, и все останутся целы.
— Ты же понимаешь, что мы не можем на это пойти, — ответил мне тот же маг. — Сегодня с рассветом прибудут старшие члены Рода, и твоя жизнь окажется вне опасности. Молодой господин... погорячился, не спорю, но пока мы ещё можем всё уладить мирно. Сдайся и...
— Не интересует, — скучающе перебил я. — Ни твоё предложение, ни мир с Игнатьевыми. Уж поверь, в ближайшие годы этот Род прекратит своё существование. Последний раз предлагаю — уходите, и останетесь живы. Иначе вам всем конец.
На самом деле, никто никого, конечно, отпускать миром не собирался. Не я уж точно — они служили тем, кто меня пытал, а всепрощение в числе моих добродетелей никогда не фигурировало. Так что я просто тянул время, давая звезде впитать побольше сил — всё же слишком мало времени прошло, что бы она успела нормально напитаться.
Они же просто расставляли своих бойцов по местам, готовясь к атаке, и оттягивали на себя моё внимание, что бы я не заметил, как выходят на позиции их маги и стрелки. Ну не верили же они, в самом деле, что я столько бегал только для того, что бы сдаться?
— В твоём состоянии ты не сможешь отбиться, — вздохнул мой собеседник. — Я предлагал лишь из...
Пора!
Наспех вычерченные простой палкой линии вспыхнули грязно-бурым свечением, и звезда активировалась. Сотни метровых каменных кольев вылетели во все стороны, пока я сам стремительной, расчерченной фиолетовыми и синими линиями тенью рванул к ближайшей группе противников.
Два Ученика и один Адепт. Одного из них убило каменным копьём, что вонзилось бедолаге прямо в глаз, но его соратники оказались расторопнее, успев выставить защиту. Вот только атака моей звезды просадила их почти полностью, и моя покрытая током ладонь без труда пробила грудь Адепта, буквально не заметив слабой попытки сопротивления.
Ученик попытался разорвать дистанцию, но небрежно брошенное воздушное лезвие отсекло голову бедолаге. Вот и всё, окружение прорвано, можно было бы и бежать, но... Прилив моих сил временный, и очень скоро я вернусь к прежнему состоянию. Часа четыре, может, если повезёт, шесть — и я снова буду в заднице. Да и к тому же — почему бы не испытать своих новых сил?
Сабля убитого Адепта была, конечно, артефактом, но вот качество её сильно недотягивало до Меча Простолюдина. Тот, несмотря на отсутствие каких-то впечатляющих активных чар, при детальном обследовании оказался весьма дорогой игрушкой, куда дороже, чем я думал — ведь металл великолепно проводил ману.
Эта сабля, естественно, и близко с ним не стояла. Времени и желания разбираться в её чарах не было, но ману она проводила, пусть и с ощутимыми паразитными потерями, и это было главным. Всё же голая рука, покрытая электричеством, значительно уступает металлу, покрытому им же.
Надо отдать должное моим противникам — внезапная атака убила лишь четверых. Трое Учеников и один Адепт, плюс ещё два и один, которых я прибил лично — пятнадцать Учеников и восемь Адептов против одного-единственного скромного меня. Нормально, вполне можно работать.
Простые, но эффективные боевые чары тут же устремились ко мне — первое смятение врага уже прошло, и пришлось уворачиваться. Блокировать в лоб полтора десятка заклятий я даже не думал — зачем? Кучу энергии тратить в никуда, вот ещё.
Рывок влево, затем вправо, прыгнуть вперёд и вверх и, оттолкнувшись от ствола крепкой сосны, вновь оказаться на земле, перекат — и широким взмахом сабли запустить во врагов первое заклятие. От моей руки по гарде побежали линии тока, у острия слившиеся в шаровую молнию размером с кулак — синее «тело» и с десяток тоненьких фиолетовых щупалец.
Каменный щит, спешно сотворённый ближайшим Адептом, просто снесло, а затем грохнуло — и в разные стороны разлетелись обгорелые ошмётки тела. Первый.
Я не стоял на месте, стремительно петляя меж деревьев. Враги пытались рассредоточиться и взять меня во что-то вроде клещей — только так, что бы их удары не летели друг в друга, порождая хаос. Надо признать, выучка у этих одарённых была неплоха — они знали, что делать. Отставные Имперские Стражи, надо полагать...
Фиолетовая молния обнулила защиту тройки из Адепта и двух Учеников, и я ворвался на дистанцию удара саблей. Попытку вступить со мной в рукопашный бой я не оценил — на три новых трупа ушло пять ударов саблей. Хоть как-то сопротивляться мне мог лишь Адепт, но... Именно что попытаться.
Воздушные лезвия и огненные шары, каменные глыбы и копья, несколько водяных плетей — противники старались, как могли, но просто не могли меня достать. Я был слишком быстр, их удары не достигали цели, в то время как мои каждый раз обрывали чью-то жизнь. Бой шёл лишь тридцать секунд, а они уже потеряли почти половину своих бойцов — невероятный темп, который я задал, был им явно не по плечу. Впрочем, винить их было не за что — к таким противостояниями их не готовили.
Гроздь мелких, с грецкий орех каждая, шаровых молний выключил ещё одну тройку, неожиданный воздушный вихрь свалил с ног другую, и несколько ударов клинка — минус шестнадцать. Воздушное лезвие, удачно выпущенное кем-то, подловило меня во время прыжка, и пришлось принять его на саблю — и дрянное железо просто не выдержало моей маны. Заклятие оказалось отбито, но и лезвие разбилось вдребезги, будто стекло, так что дальше вновь пришлось действовать голыми руками.
Вокруг мало по малу занимался пожар, но я не обращал на это внимания. Некоторые из моих врагов уже бежали, но я не отвлекался — трое Адептов и пятеро Учеников сбились в одну кучку, осознав наконец, что их попытки загнать меня в угол и обрекли их на смерть. Бейся они единым строем, и я мог бы проиграть, но... История не терпит сослагательного наклонения.
Я ударил кулаком прямо перед собой, формируя и направляя в них ударную волну. Мощный грохот сотряс окружающий лес, и наслоенные друг на друга защитные чары магов дали трещину — будь это не воздушная стена, а иные чары, и я бы их пробил, но тут уж как получилось.
Не останавливаясь, я одну за другой всадил пять молний, развалив окончательно их оборону — а дальше в ход пошла новая шаровая молния, мощнее предыдущих. Вспышка, грохот, ошмётки тел...
— Пора бы добыть себе проводника, — задумчиво почесал я в затылке, выбирая кого из нескольких уцелевших Адептов ловить. Мерзавцы драпали в разные стороны.
— Эники бенеки, ели вареники... — вспомнил я детскую считалочку. — Впрочем, хрен бы с ними.
Я рванул за удирающим Адептом и уже спустя сорок секунд настиг бедолагу. Тот ускорял себя воздушной магией как мог, но... Много ли мог этот бедолага, владеющий довольно посредственной магией? Правильно, немного.
Огненный щит, прикрывший спину бедолаги, помехой мне не стал. Окутанная фиолетовыми молниями ладонь без труда прорвалась сквозь него, и я ухватил за шиворот невысокую фигурку, сильно дёрнув на себя. Естественно, ткань не выдержала и порвалась, и бедолага покатился по земле... О-па! Ошибочка вышла — покатилАсь.
Придерживая левой рукой сползающую рваную ткань, открывающую вид на пару симпатичных холмиков, на меня перепугано глядела дама лет тридцати с хвостиком. М-да, неудачненько я её дернул...
— А вот этого делать не советую, — кивнул я на зарождающийся в правой руке огненный шар. — Мне вреда не причинишь, а вот себе — вполне.
— Будешь пытать женщину?! Тоже мне благородный! — огрызнулась она.
Впрочем, по испуганному лицу было видно — она просто пыталась скрыть страх за бравадой. Впрочем, не на того нарвалась, милочка.
— Да хоть бы женщину, — пожал я плечами. — Раз стала боевым магом, нечего теперь наличием сисек себя оправдывать. Я уважаю право женщин на самоопределение а потому со всей ответственностью заявляю — будешь меня бесить, обойдусь с тобой так же, как и с мужчинами. Шарик погаси, дура, а то пару лишних зубов выбью. Быстро! — рыкнул я.
Шар погас, и пленница, приходя в себя, попробовала встать. Что ж, верный выбор — я не шутил, когда угрожал. Любой, кто с оружием в руках вышел против меня — враг, и пол для меня оправданием не служит. Будь она просто мирным артефактором, зельеваром или ещё кем — тогда да, я бы вспомнил о цивилизованном поведении и прочем. Но раз полезла в воины — будь готов, что и скидок тебе не будет.
— Чего тебе нужно?
— Ещё раз пасть откроешь без моего разрешения — руку сломаю, — уже спокойнее заявил я. — Веди меня к городу.
— Я дороги не знаю, — попробовала она прикинуться дурой. — У нас следопытом был Вася...
Небольшая, тоненькая молния впилась в мою пленницу, заставляя ту орать и выгибаться дугой от боли. Продержав её две секунды, я развеял чары и присел на корточки перед тяжело дышащей чародейкой, что с ненавистью и страхом глядела на меня.
— Тогда нахрена ты мне нужна, курица? — ласково поинтересовался я. — У меня, знаешь ли, паршивое настроение сегодня. Сперва твои дружки меня в плен взяли, аж троих Мастеров притащив, потом этот ваш «молодой господин», мать его разэтак, на мне изрядно оторвался... И стоило мне вырваться — как уже ты с приятелями заявились по мою душу. Я голоден, зол и поверь, даже десятой части своей ярости наружу не выпустил. Не беси меня игрой в героиню — я знаю, что врёшь, так что подумай ещё раз — знаешь ли ты дорогу или нет?
— Знаю, — ответила она, скосив глаза на танцующие меж моими пальцами искры. — Но ты всё равно убьёшь меня.
— Даю слово — выведешь меня к городу или, ещё лучше, к расположению двенадцатого полка Имперской Стражи, я не только в живых тебя оставлю, но ещё и денег дам, — пообещал я. — Тысячу — если к Александровску, пять — если к полку.
Кнут я уже показал, пора и про пряник вспомнить. И судя по тому, как блеснули глаза чародейки, я сумел её заинтересовать.
— Отсюда, если пешком, до полка несколько часов, — ответила она наконец. — Ты бежал почти в верном направлении.
— Вот и прекрасно, — хлопнул я ладонями по коленям. — Ну что же ты лежишь, подруга? Вставай, нам пора.
— Мне бы в себя немного прийти, — ответила она. — Иначе добираться будем долго.
— Хорошо, — разрешил я. — Есть при себе зелья какие-нибудь? Я готов дать тебе минут пятнадцать на передых, не больше.
Девушка, шипя и морщась, села и достала из голенища сапога металлическую флягу. Отвинтив крышку, она сделала пару хороших глотков и прислонилась спиной к дереву, восстанавливаясь. Я бы тоже с удовольствием прибег сейчас к алхимии, но мне, к сожалению, нельзя — организм итак едва отошёл от прошлой порции, да и к тому же вливать в себя магические зелья, когда я переполнен заёмной магией и жизненной силой... В общем, мне сейчас могли помочь хорошая еда и тёплая постель, плюс умелый целитель, но никак не дешёвое целебное зелье.
— Я готова, — заявила женщина через десять минут.
— Как тебя звать хоть? — поинтересовался я.
— Авдотья, — коротко представилась она.
— Почему Мастера не отправились за мной в погоню? — задал я интересующий меня вопрос.
— Они не могут, — удивила та меня ответом. — Эти леса... В ближайших к городу лесах есть участки, на которых нельзя появляться никому, кто выше ранга Адепта. Населяющие их духи и чудовища заключили что-то вроде договора с Империей, оберегая окрестности, но взамен туда не допускаются иные высокоранговые чародеи. Это относится не ко всем — некоторые представители великих Родов Империи, из числа бояр и высшего дворянства, имеют сюда доступ, но Игнатьевы к ним не относятся, разумеется.
Что ж, это многое объясняло. Конечно, странно, что средней руки дворянский Род построил здесь загородное поместье... Хотя почему странно? По словам моей пленницы, здесь очень удобно было заниматься не самыми благовидными делами Рода — сильные маги не сунутся, чародейский лес не со всех сторон, но с трёх точно — лишь со стороны дороги, по которой меня доставили, были обычные леса. Как Игнатьевы сумели договориться с местными обитателями, что бы отстроить свой дом прямо на окраине их земель, Авдотья не знала, однако обойти запрет на посещение леса сильными магами им не удалось. Повезло, выходит — ведь был риск вырваться на территорию обычной чащи, и там уж за мной последовала бы троица вражеских Мастеров.
Добирались мы около трёх часов. Спустя почти час нашего путешествия молодая женщина заявила, что мы покинули запретную территорию, и дальше придется ускориться — скорее всего, где-то здесь уже рыщут её бывшие наниматели.
— А тебе не пугает, что нас могут поймать? Тебе ж тогда тоже конец, — заметил я.
— С пятью тысячами я смогу наконец убраться из этого города, — ответила она. — У меня и кое-какие свои накопления есть, а здесь... К счастью, клятвами с Игнатьевыми я не связана, являясь лишь наёмницей, так что меня ничего не держит. Там вообще большая часть прибывших с молодым Игнатьевым именно наёмники, пусть и довольно давно служащие семье. Всё же лучшие силы семьи сейчас заняты охотой — разгар сезона чудовищ, и прибыль никто упускать не собирается. Так что я наконец уберусь из этих богом проклятых чащоб...
На КПП нас встретили с немалым удивлением. Через некоторое время я вновь находился перед приснопамятным майором Старовойтом — к себе меня пока не пустили, без лишнего шума проводив в госпиталь. Авдотью, кстати, тоже заставили пойти со мной.
— Ну-с, молодые люди, я был бы не прочь послушать о ваших приключениях, — заявил целитель. — Я же пока, с вашего позволения, займусь вашим осмотром.
— Что ж, от помощи толкового специалиста я точно не откажусь, — ухмыльнулся я. — Надо признать, досталось мне в этот раз преизрядно.
— Вот и поведайте, как и от кого, — раздался от двери голос.
В помещение вошёл невысокий, русоволосый мужчина, при виде которого майор едва ли каблуками не щелкнул. Впрочем, я не обращал на целителя никакого внимания, ибо меня весьма интересовал вопрос — что здесь делает аж целый Архимаг?!
***
— Алексей Алексеевич, как вы объясните тот факт, что Аристарх вернулся самостоятельно, весь израненный, в сопровождении какой-то уличной девки? — ледяным голосом поинтересовалась Хельга. — И не говорите мне о зачарованном лесе — вы и ваш Род имеете доступ к ним, и никто вам бы не помешал.
— Госпожа, при всём моём к вам уважении — у меня есть определённое задание, которым я обязан заниматься в первую очередь, — невозмутимо пожал плечами Воронцов. — Ваш отец велел содействовать вам в случае возникновения у вас каких-либо просьб, но при этом поставил условием, что они не должны идти во вред моей основной миссии.
— И как же спасение вашего собственного подчиненного могло помешать вам в этой вашей «миссии»? — прищурилась девушка.
— За нами наблюдали, — ответила вместо жениха Бестужева. — Кто-то достаточно сильный и умелый, что бы даже наши специалисты ничего не сумели разобрать, кроме самого факта слежки. Был риск, что всё это лишь хорошо спланированный спекта...
— Мне прямо было сказано не лезть в происходящее, — вздохнув, решился Воронцов. — Не знаю, кто это был, но обратившийся к нам обладал достаточной силой, что бы представлять смертельную угрозу всему нашему отряду. Мы думаем, что это был Архимаг. Подвергать боевую группу такому риску я счел неправильным.
— Мне нужны подробности.
— Мы выяснили, что Аристарх бежал ещё до нашего прихода, — пояснил Воронцов. — И я приказал своим людям отправится на его поиски, но спустя пять минут ко мне, несмотря на все артефакты и защитные меры, напрямую в сознание пришло чьё-то сообщение. С одним-единственным требованием — отзови людей! Учитывая, что на мне были далеко не худшие из семейных артефактов защиты разума, логично предположить, что...
— Это Архимаг, к тому же либо боярского Рода, либо из высших дворян, — закончила за него Хельга. — Интересно...