- Что скажешь по поводу парня? - поинтересовался Леонид Шуйский у старого слуги.
Антон Зарецкий, Старший Магистр и доверенный слуга главной семьи Рода Шуйских, бывший когда-то наставником Николая и Леонида по части боевой подготовки, достал из внутреннего кармана своего плаща небольшую фляжку и, отвинтив крышку, приложился к содержимому.
Могущественный боярин, глава Рода Шуйских и могущественный чародей терпеливо ждал, пока старый слуга допьёт свою прославленную в узких кругах самогонку, рецептом которой он отказывался делиться даже с родными сыновьями, аккуратно закрутит крышку и спрячет флягу обратно. Увидь подобное люди, знающие нового главу Рода, они бы изрядно изумились - даже Старейшины, вторые по положению люди в Роду, не рисковали вести себя столь дерзко перед этим человеком.
Однако этот старик мог позволить себе многие вольности, недопустимые для других. Конечно, лишь наедине - старый слуга никогда бы не позволил себе бросить даже тень на репутацию Рода или его Главы. Всё-таки всю свою сознательную жизнь он прослужил этой семье и помнил Леонида ещё маленьким мальчиком, которому он лично ставил удар и учил первым, самым базовым заклятиям...
- Парень очень хорош, - заговорил он наконец. - Думаю, он специально валял дурака и позволял себя шпынять Володе и его своре. И лишь сегодня, поняв, что наконец освободился от твоей власти, позволил себе показать зубы. Надо сказать, я не знаю, где он научился этому, но рукопашный бой у парня на уровне. Володька даже пикнуть не успел, как проиграл. И дальше он тоже действовал весьма грамотно - вовремя давал твоему сыну тумаков, что бы тот не пришёл в себя достаточно для использования силы.
- Дядя Антон, про то как он моего Володьку шпынял я сегодня итак наслушался, - поморщился Леонид. - Хоть ты не начинай, а? Я спрашиваю по поводу Дара - есть он у парня или нет? Ты один из лучших сенсоров страны, и я надеюсь, что хоть ты прояснишь мне этот момент.
- А ты, Лёня, с какой целью интересуешься? - невозмутимо поинтересовался старик. - Опасаешься, что зря его из своих когтей выпустил? И что, если он у него есть? Прикажешь мне его убить?
- Он мой племянник, если ты вдруг позабыл, - опасно похолодел голос хозяина кабинета. - Я тебя очень люблю, дядя Антон, но грань не переходи. Мы поняли друг друга?
Старик несколько секунд удивлённо смотрел на Леонида, но затем его лицо посуровело и он отрывисто кивнул.
- Что ж, ты действительно глава Рода, и я не должен был об этом забывать... У парня определённо имеется магический Дар. Пробудился он у него не слишком давно, около полугода назад максимум, и насколько он им владеет мне неясно - он его при мне не использовал. Наследника он разделал абсолютно без применения магии.
- Аристарх - сын моего старшего брата, и я не хочу, что бы он сгинул на Фронтире, - хмуро сказал Леонид. - Раз у него есть Дар - значит, выживет. Характером он в отца, а Коля был человеком сильным. И выживал там, где все были уверены, что он сгинет.
- Да, пока в его бокале не оказался яд, - тихо буркнул старик.
На это Глава Рода Шуйских ничего не ответил, лишь жестом показав, что бывший наставник может быть свободен. У самого выхода из кабинета он задержался, и, повернувшись, сообщил:
- Я взял на себя смелость положить в его поклажу Меч Простолюдина. Мне вернуть его? - поинтересовался старик.
- Первый настоящий меч Коли? - удивился Леонид. - Что ж... Он принадлежит ему по праву. Вообще, если знал, что у него есть Дар, мог и получше оружие подобрать.
- Ему и этого хватит, - уверенно заявил старик.
***
Следующим утром, проснувшись, я в полностью разбитом состоянии отправился умываться. Каждый сон о моём прошлом отнимал у меня огромное количество сил, и на утро я чувствовал себя не выспавшимся, злым и уставшим. Сегодняшний сон подарил мне воспоминание, вероятно, об одном из последних моих дней в той реальности.
Но тем не менее, даже если бы у меня была бы возможность избежать этих снов, я бы ни за что ей не воспользовался. Почему, спросите вы? Да потому, что именно благодаря им я всё же сумел раскрыть в себе магический дар. Не до двенадцати, как это происходит у всех детей в этом мире - лишь в шестнадцать, когда память о прошлой жизни начала возвращаться ко мне, но даже так - я восстанавливал магические знания и опыт жизни, в которой я мог жрать местных Архимагов на завтрак и подтираться их боевой магией.
- Господин, - с полупоклоном обратился ко мне слуга. - Экипаж подан к воротам. Вас уже ждут.
Ну надо же, дражайшие родственники так спешат выпихнуть меня из поместья, что даже позавтракать не дали. Уверен, за ночь были подготовлены все необходимые бумаги, подтверждающие мою эмансипацию - то есть тот факт, что отказался от сил, связей и наследства боярского рода князей Шуйских, и являюсь лишь свободным мещанином.
Я не стал возмущаться и лишь молча проследовал за старым слугой. Мне предстояло отправиться в долгое путешествие - моё прошение о зачислении в Имперскую Стражу касалось переселения в город-крепость Александровск - один из опорных пунктов, названных в честь Александра Второго, при котором и была основана крепость, со временем переросшая в один из крупнейших городов Империи.
— Ну что, Аристарх, вот тебя и выкинули на мороз, да? — раздался насмешливый голос.
Мой дражайший двоюродный братец, Владимир Шуйский, новый наследник нашего Рода и просто мелкая мразь, последние полгода не упускающая случая тыкнуть меня своим превосходством... Дар, открывшийся в десять, что свидетельствовало о большом таланте, поддержка семьи и постоянные разговоры в последние годы, в которых меня сравнивали с этим поганцем, заставили его уверовать в свою избранность.
— Ну ты не переживай, я велю периодически выплачивать тебе пособие, — деланно-сочувствующим голосом продолжил он. — Мы, как никак, родственники... Кстати, советую тебе порекомендовать твоим братцу с сестрой сменить фамилию. Насколько я знаю, солдатам платят мало, так что я дам тебе десять тысяч рублей ассигнациями, если они сделают это. Подумай, деньги лишними не будут, теперь уже нищий братец...
Я остановился, сжав кулаки до хруста. Видят боги и демоны, я долго терпел, очень долго. А он просто малолетний избалованный сопляк, которому гормоны и внезапный взлет по социальной лестнице Рода вскружил голову. Стоит ли тратить на него время и нервы? Не хотелось бы рисковать раскрытием своих способностей сейчас, когда я уже почти выполнил первый пункт своего плана.
— Я подумаю над твоим советом, братец, — ответил я. — А теперь дай пройти, у меня ещё остались дела.
— Нет, ты не подумаешь, — перегородил он мне дорогу, не позволяя пройти. — Ты здесь и сейчас согласишься, и дашь письменную расписку в том, что они это сделают. При свидетелях, сам понимаешь. А коли нарушишь это обещание, то должен будешь мне... Ну, скажем, сто тысяч.
Мне семнадцать, уродцу пятнадцать, но даже так он считается сильнее меня — просто за счёт Дара, владению которым его обучали вот уже три года. А ещё уверенности в себе пацанёнку придавали несколько парней и девушек из боковых ветвей Рода, стоящих за его спиной. Один из которых, кстати, держал на руках какую-то бумажку — видимо, это была не чистая импровизация, и он даже подготовил заранее текст.
Отказаться от фамилии семьи, значит... За подобное боярские Рода изгоняют своих членов без раздумий — фамилия это символ, история семейства, то, что объединяет иной раз посильнее уз крови, и отказ от неё — огромный позор. А это мелкое, уверенное в своей вседозволенности и безнаказанности отродье, видимо решило таким образом рассчитаться за то, что я разбил ему нос на приеме. Рассчитаться, либо попробовав уничтожить будущее моих родных моими же руками, либо же сделать должником — а сто тысяч это огромные деньги. Ну а если откажусь — не верит же он, в самом деле, что я соглашусь — он просто отделает меня при этих щеглах. Вон, смотрю, кулаки уже чуть светятся от маны... Зря.
Резкий, быстрый шаг вперёд, чуть скручиваю корпус и распрямляю его, выкидывая отличный боковой. Никакой магии, ничего сверхъестественного — просто сила и скорость молодого и сильного тела, помноженная на богатый опыт прошлой жизни и невероятные для простого смертного физические данные рождённого в древнем и могущественном Роду аристократа, чьи предки поколениями были могучими магами.
Уродец не успевает даже начать защищаться. Да-да, сосунок, вот так выглядит настоящая драка, а не спарринг в тренировочном зале Рода. С наслаждением слышу хруст его челюсти и наблюдаю кровавые брызги изо рта. Паренёк рухнул, как подкошенный, но я не стал играть в благородство и добавил хорошего пинка прямо в лицо, заставив того покатиться по земле.
— Что, наследнику великого Рода Шуйских неведомы примитивные боевые искусства? — насмешливо бросил я, глядя на трепыханья братца.
Он изо всех сил пытался подняться, призывал силу Дара, фыркал, рычал и вращал в диком непонимании глазами, но... Уж прости, дружочек, ничего у тебя не получится. Энергия вокруг кулаков мигом рассеялась, а поставить хоть какие-то защитные чары или активировать артефакт он просто не посчитал нужным — как же, он ведь Одарённый, а я бездарь! Ну-ну...
— Ножки отказываются двигаться и ты не чувствуешь ничего ниже пояса, да? — поинтересовался я. — Это называется нокаут, придурь. На этих не смотри, не станут вмешиваться. Я хоть и больше не наследник, но всё же член главной ветви Рода, пусть и бывший, так что у них кишка тонка встревать. И Дар свой не призывай — поздно, дурень. Эй! Воды что ли принесите, олухи! Чего встали? — прикрикнул я на замерших родственничков.
Им очень не хотелось слушаться, и они вполне могли бы послать меня нахер — я им отныне никто, плюс я только что дал по морде наследнику, но видно что было в моём взгляде такое, что убедило их — будут спорить, окажутся рядом с Володей. Так что они молча побежали к ближайшему флигелю, в котором проживала обслуга нашего родового гнезда, я же присел на корточки рядом с постепенно приходящим в себя парнем. И видя разгорающееся в его глазах пламя от души добавил ему с локтя.
— Запомни на будущее, придурок — наличие Дара не делает тебя неуязвимым, — схватил я его за волосы и пристально посмотрел в глаза. — Ты точно такой же человек, как и все — две руки, две ноги да голова. И если в этой голове пусто, то её можно очень быстро потерять... Не лезь ко мне, Володя. И не пытайся устраивать подлянки моим младшим брату и сестре, или, упаси тебя Бог, матери. Мы друг друга поняли?
— Пошёл ты... нахрен... — прошипел парень. — За такое тебя... мой отец...
— А ты уверен, что твоему отцу стоит знать, что бездарный эмансипированный и покинувший Род парень заставил жрать землю будущего великого мага рода Шуйских? — хмыкнул я. — Да и ладно ему — представь, что будет, если слухи о таком разойдутся за пределами Рода? Не знаю, за что ты меня так ненавидишь всю жизнь, малолетний ты дебилоид, но давай не будем усложнять друг другу жизнь. Я пошёл.
Естественно, сопляк не сделал никаких выводов. Малолетний дебил всю жизнь подлизывался ко мне и завидовал — с самого детства. Но потом, когда выяснилось что я бездарен, когда погиб мой отец и моё положение встало под вопрос, он показал свою настоящую сущность. Засранец завидовал мне, и теперь четырнадцатилетний дурачок просто вымешал свои мелкие комплексы на том, кто был когда-то выше него, а сейчас пал ниже некуда...
Огненный шар, довольно плотный и мощный для паренька его возраста, полетел мне в спину, но всё это время молча и невозмутимо наблюдавший за происходящим старый слуга лёгким, небрежным движением руки поймал сгусток пламени размерами с небольшой бочонок. Даже не пришлось уклонятся...
— Негоже использовать магию против неодарённого, стоящего к вам спиной, молодой человек, — осуждающе покачал он головой под нашими охреневшими взглядами. — Я буду вынужден доложить обо всём, что здесь произошло, главе Рода.
А затем просто дунул на него, и тот погас, будто огонёк свечи, задутый холодным ветром. А ведь я даже не чувствовал в нем никакой энергии! Но судя по тому, как он легко управлялся с магией, его сила была не ниже Младшего Магистра... Чего он тогда в ливрее слуги делает?
— Экипаж ожидает вас, господин Аристарх, — напомнил он и зашагал вперёд.
Экипаж... Неказистая карета без родового герба, запряженная чахлой двойкой лошадей и плюгавым кучером — бородатым мужичком непонятного возраста. Внутри меня ждал Дмитрий Нестеров — один из доверенных слуг моего дяди, отправленный, видимо, проконтролировать мой отъезд из столицы. На коленях у довольно пожилого уже человека лежал кожаный портфель, а на полу кареты была уже собранная сумка с вещами.
— Берегите себя, Аристарх Николаевич, — попрощался со мной старик. — Вы очень похожи на вашего батюшку, упокой господь его душу... И не расстраивайтесь — отсутствие Дара не повод считать, что вы чем-то хуже других. В Сибири много чудес и диковинок, и вполне возможно, что служа там вы сумеете найти иной способ стать сильнее.
— А почему вы думаете, что мне интересна сила? — пожал я плечами. — Отслужу, сколько положено, уволюсь из армии да открою какое-нибудь дело. Буду жить поживать да горя не знать.
— И так тоже можно, — легко согласился он. — Главное — не отчаивайтесь и живите полной жизнью.
Странный он какой-то, ей богу. Хотел бы я задать ему пару вопросов, да вот только сказав последнюю фразу он развернулся зашагал обратно. Я же залез в экипаж к криво улыбающемуся Дмитрию и, кивнув ему, поинтересовался:
— Что там с моими бумагами? Всё готово?
— Да, — кивнул он. — Здесь ваши новые документы, а так же счет в Императорском Банке, на который регулярно будет поступать определённая сумма средств. Ваша мать сейчас, как вы знаете, в Санкт-Петербурге, и мне было велено узнать — не желаете ли вы съездить сперва к ней? Перед отправкой в Александровск, разумеется — на один денёк в Петрограде вы задержаться успеваете.
— Было бы недурно, — согласился я. — Насколько я понимаю, мы прямо сейчас на Петербургский вокзал?
— Да, — кивнул он и ударил по спинке кареты.
Сейчас мы находились в Москве. Особняк Рода был расположен в окрестностях Кремля — в отличии от моего прошлого мира, здесь центр города представлял из себя десятки усадеб наиболее знатных боярских Родов Империи. Кремль, усадьбы бояр вокруг него и центральная кольцевая дорога, или как её называли в народе — Княжеское Кольцо. Нелюбимый Императорским Родом Романовых город являлся второй столицей огромной империи и вместе с тем крупнейшим её городом.
Москва была вотчиной боярства — их столицей, местом их высшей силы. Да, были резиденции Родов и в Питере, и в иных городах, — но в целом Российская Империя имела две столицы как раз потому, что в своё время император Пётр Первый не сумел дожать бояр, отнимая у них власть, и древние фамилии отдалились от Императоров, приблизивших к себе дворянство, на которое они в основном и опирались ныне.
Моя мать была из дворянского рода — Ася Матвеева, и она была костью в горле всей моей семейки, не одобрявшей брак главы боярского рода с дочерью средней руки дворянина — для них это был самый натуральный мезальянс. Даже при жизни отца мать старалась бывать в Москве как можно меньше, а уж с его смертью и вовсе была вынуждена проживать в Петербурге. Честно говоря, я предпочёл бы покинуть это змеиное гнездо вместе с ней и моими младшим братом и сестрой, но как наследник, я представлял определённую ценность для семьи — во всяком случае до некоторых пор — пока моё место не занял Володя. А вот младших и маму они просто отослали, как какую-то прислугу... Ну ничего, по всем счетам рано или поздно придется платить. И этот — не исключение.
По пути я внимательно ознакомился с предоставленными мне документами. Не привык я верить на слово тем, кого считал своими недоброжелателями, что тут сказать. Впрочем, тут всё оказалось чисто — мы с Родом действительно отделились друг от друга, и я был свободен.
Мимо проносилась Москва, но мне было не интересно глазеть по сторонам. Я откинулся на неудобную спинку сидения и невольно улыбался. Самое напряженное, сложное из дел осталось позади — я вырвался на свободу, вырвался свободным и целым. И даже отправка на Фронтир, где шли постоянные сражения с чудовищами, люди ежедневно расставались с жизнями и вообще жилось крайне несладко даже сильным одарённым, воспринималась мною как событие скорее радостное и даже положительное.
— Мы прибыли, — коротко сообщил Дмитрий. — Вася поможет донести ваш багаж до поезда.
— Не стоит, — фыркнул я. — Дай сюда билет, я и сам справлюсь. Моё почтение главе Рода.
Я даже не стал смотреть, что именно упаковано в сумке. Итак примерно было понятно — пара-тройка костюмов, спортивная одежда и меч. Вообще, это было даже оскорбительно — засовывать оружие аристократа в поклажу будто это какая-то тряпка, так что подумав, я достал его из неё. Длинное, чуть больше метра лезвие и полуторная рукоять с прямой гардой и металлическим шаром-балансиром — надо сказать, я даже немного удивился, увидев его.
Пусть оно было далеко от того, что бы считаться элитным, но это был вполне себе добротный клинок, способный проводить через себя ману и выкованный с использованием магических сплавов. Не парадная игрушка, а вполне себе рабочий клинок с тянущейся вдоль режущей кромки вязью магических рун. Надо же, мне, неодарённому, расщедрились на клинок, что мог себе позволить далеко не каждый дворянин — из бедных, разумеется. Экипировкой схожего качества пользовалась Гвардия Шуйских — одна из самых мощных в Империи, способная выучкой и боевой мощью поспорить даже с элитными подразделениями Империи.
— Ну хоть на том спасибо, — хмыкнул я, закрепляя ножны с мечом на поясе и вскидывая сумку на плечо.
Интересно, кто-то догадался, что я обрёл Дар или это просто насмешка со стороны родственничков — мол, держи оружие, которым ты не сумеешь правильно воспользоваться? Если последнее, то их ждёт большой облом. Теперь я могу свободно раскрыть наличие у себя Дара... Пока не прочёл предоставленные бумаги, я ещё испытывал определённые сомнения, но теперь — всё...
Представляю лицо Володи, когда он узнает, что я не мещанин, а дворянин, пусть и не наследный — ведь каждый одарённый достигший хотя бы уровня Ученика, уже обладал личным дворянством — просто по факту, на основе давнишнего Императорского Указа. Да и на членов Совета я бы глянул — ведь их, фактически, провел как детей какой-то малолетка...
Найдя свой вагон и показав проводнице билет, я зашёл внутрь и отправился на своё место. Мелочиться Шуйские не стали, и мне досталось место в СВ. Удобное двухместное купе было свободно — до отправки оставалось ещё полчаса, и мой сосед ещё не прибыл. Так что закинув вещи наверх, я уже хотел сесть, но тут дверь позади меня открылась.
— Молодой человек, — обратился ко высокий, широкоплечий парень лет на шесть старше меня. — Видимо, произошла ошибка — это СВ предназначено для меня и моей спутницы. Собирайте вещи и перебирайтесь в соседнее.
Я, признаться, даже малость опешил от такой наглости, невольно ещё раз сверив номер на билете — но нет, всё было верно. На одежде мужика был герб, что означало его принадлежность к боярскому роду — лишь они могли им обладать. Приглядевшись, я понял, что он из Шуваловых — средней руки Род, не из лучших и не из худших. Иерархия в обществе аристократии прививалась с младых ногтей, так что факт того, что этот тип меня пытался нагло выпроводить из моего же купе, меня изрядно изумил — но затем я вспомнил, что с этого дня я не член боярского Рода Шуйских, и вся моя одежда ныне была лишена знаков принадлежности к ним. Надо сказать, за прошедшие годы я как-то успел попривыкнуть к своему статусу аристократа из числа высших.
— Никакой ошибки я не вижу, — холодно ответил я. — Вот мой билет, и вот чёрным по белому указанное место. Если у вас есть какие-то проблемы с размещением — идите к проводнице.
— Ты что, сопляк, охамел? — изумился здоровяк.
Ну, я пытался быть вежливым, так что моя совесть чиста. От здоровяка несло спиртным, но в моих глазах это никогда не было оправданием — как говориться, коль нажрался, так хоть веди себя вежливо. Впрочем, он был не то, что бы прямо пьян — скорее поддат, отчего хмель бил в голову и пробуждал излишнюю самоуверенность и дерзость.
— А в морду, дядь? — поднял я бровь, глядя на наливающегося краской здоровяка.