Трехдневный переход в Город Башен прошел без происшествий. Монотонно гудели турбины, заглатывая воздух, чтобы сразу выплюнуть его с другой стороны, постукивали стеклоочистители, сметая с окон водяную пыль.
Да и кто нам мог помешать? Кальмаров и головастиков в прибрежных водах мы давно перебили. Вернее не так. Перебили кальмаров, а головастики, когда им нечем стало питаться, ушли сами. А если б они и попались по пути — «Юрий Гагарин» шел со слишком высокой скоростью для них. И на недосягаемой высоте.
Экраноплан в самом деле оказался весьма легок в управлении. Брагин, конечно, сам умел немногое, и многое постигал на ходу. Но он обучил меня тому, что знал. Было б глупостью останавливаться посередь чистого моря, давая капитану отдохнуть. Единственное, куда мы не полезли — оружейные системы. Ну его, от греха подальше.
По несколько раз в день с нами связывались помощник Председателя Тарасов, или даже сам Ярцев. Я заверил их, что внял приказу и мы движемся именно в город скагов. Но оба все равно продолжали надоедать, читая монологи о долге, спасении человечества и других высокопарных материях, которые я наслушался в офицерском училище по самое «не хочу».
Остановились мы только у входа в гавань. Ни Брагин, ни, тем более — я, не обладали достаточными навыками, чтобы провести такой аппарат к причалу, а угробить машину в самом конце пути, да и убиться самим — такое счастье никому не улыбалось.
Прибыв на место, я радировал Ярцеву и получил указание ждать. Мы с соучастниками делились мечтами. Моей фантазии хватало только на то, чтобы помыться, побриться и переодеться в чистое белье. Ну еще выспаться в нормальной кровати. С одеялом, и, может быть, даже подушкой! Капитан недалеко ушел. Он хотел пожрать от пуза и напиться. Охранник всецело разделал желания каторжника.
Монетка оказался самым изобретательным. Он расписывал, как нарезает ломтями горячее мясо, истекающее жиром, наливает стопочку водочки, сразу запотевающую от холодного напитка, закусывает соленым огурчиком, следующую — соленым грибочком, третью — соленой рыбкой. Четвертую — куском сала на куске черного хлеба. Но чтобы сало — тоже обязательно соленое! А потом берет даму с во-от такенной задницей…
— Ну реально, вот такенной! — здесь карманник разводил руки, как рыбак, показывая свой улов.
И обязательно, чтобы с такенной задницей были такенные сиськи и бедра, но узкая-узкая талия. Мечтая, мы и не заметили, как к нам подошел целый эсминец — «Генерал Деникин»!
Вот это встреча! Боевых кораблей на всей планеты вообще было полторы штуки, и те построены в эпоху Исследований, когда известная часть Земли представляла небольшую разноцветную кляксу на белом фоне карты, когда моря наводняли жуткие чудовища, когда, выйдя за порог собственного дома можно было очутиться в желудке какой-нибудь твари, и саблезуб или многорог — еще самые безобидные из них!
После почти полного уничтожения кальмаров и головастиков на море воевать стало не с кем. Потому больше никто не строил крейсеров, эсминцев, линкоров, подводных лодок, десантных кораблей и так далее. Ну некуда нам было высаживать десант! Все, кто мог затеять друг с другом войну — граничили по суше. В итоге это к войне и привело. А зачем создавать военно-морской флот, который стоит, как… как целый флот, если можно построить то действительно нужно — пассажирские и грузовые суда! Более того — на этот счет существовала целая международная конвенция. Правда, я успел убедиться, что на одни конвенции положили мы, на другие — американцы, а оставшиеся каждый трактовал так, как считал нужным для себя.
— Заглушите двигатели и выходите с поднятыми руками! — приказали через громкоговоритель с эсминца.
— Чего? — опешил охранник.
Я сам решительно ничего не понимал! Для верности я посмотрел на флаг «Генерала Деникина». Ну свои же!
— Пушка! — завопил Монетка. — Они наводят пушку! Зачем?
— Думаю, они будут стрелять, — мрачно произнес капитан.
И он не ошибся. Прогремел выстрел. Снаряд, подняв сноп брызг, взорвался перед носом «Юрия Гагарина».
— Повторяю: сдавайтесь, или мы вас потопим. У вас минута на размышления.
Как назло, корабль находился сбоку от нас, вне сектора поражения торпедных аппаратов или ракетных установок. Для последних — я так подозреваю, еще и слишком близко. А еще я подозреваю, что капитан эсминца — не такой олух как мы, и специально занял такую позицию, чтобы расстрелять нас, ничем не рискуя. А мы — ротозеи.
— Ссучились, падлы! — заорал карманник, хватая автомат. — Развели нас, как лохов последних!
Охранник начал натягивать бронежилет.
— И зачем? — поинтересовался я. — Думаешь, от такого калибра он тебя защитит? Или просто хочешь потонуть побыстрее?
Капитан повернул тумблер, заглушая моторы. Сдаемся.
Мы вышли на крыло экраноплана как раз тогда, когда «Генерал Деникин» начал разворачивать орудийную башню, чтобы потопить бесценный аппарат. Подняли руки. Сдаемся.
Так наши мечты осуществились. Частично. Во всяком случае — мои. Я смог помыться и постирать одежду. Правда, в камере, где, к счастью, был душ. Ремень и даже шнурки отняли, и я бродил из угла в угол, придерживая спадающие штаны. За время злоключений я сильно исхудал! Побриться тоже не удалось — предоставить бритву никто не позаботился. Хотя бы нормально кормили и я спал в нормальной кровати. Хотя, какой кровати? На жестких тюремных нарах, но с подушкой и одеялом.
Да, мы опять попали в заточение. Нас содержали раздельно друг от друга, я лишь один раз видел Монетку, когда меня вели на допрос, а его, похоже — с допроса.
Допросы, да. Выдернуть на допрос могли в любое время дня и ночи. И я раз за разом рассказывал свою историю. Стоило мне вспомнить новую подробность, или упустить что-то из сказанного ранее, комитетчик заострял на этом внимание и сыпал десятками дополнительных вопросов.
Вскоре допросы вообще превратились в ответы на вопросы, как относительно моих злоключений, так и моих невольных соратников. Если про себя я говорил все, ничего не утаивая, то что делали каторжники до момента моей встречи с ними, я знал только по их рассказам. То есть очень немного. Моментов, которые особенно заинтересовали комитетчиков, хватало: предательство полковника Грачева, черти в Скагаранском Халифате, в основном — Киниш, отдельно — фигура в балахоне, старый потомок Великого Хана, именем которого я даже не поинтересовался, порт Первый.
На очередном допросе, кроме следователя, присутствовал пожилой мужчина среднего роста в узких очках в металлической оправе. Меня уже никто ни о чем не спрашивал. Говорил он.
— Старший лейтенант Грачев, если вы еще не догадались — я и есть Ярцев Евгений Борисович, Председатель Комитета по Делам Инопланетян, временно исполняющий обязанности Генерального Председателя Совета, поскольку он… вероятнее всего — в плену. У нас больше нет оснований не доверять вашей истории, и я хотел бы предложить сотрудничество.
Я только развел руками. Что я мог ответить? Если сотрудничество подразумевает вбить гвоздь в крышку гроба скагов, то я и так рад. Если наоборот, в планах ВРИО сдать остатки наших сил, людей и городов — вряд ли мне бы оставили выбор.
— Мы хотим, чтобы вы выступили на совете старейшин Города Башен, — продолжил Ярцев. — Или мы нанесем ответный удар, или нашисты… ну, конечно, не сотрут нас с лица планеты, но территориально мы потеряем очень сильно. Хотя, потом — все равно нам конец. С нашим мнением перестанут считаться, и, рано или поздно, повторим судьбу скагов — окажемся в жопе, начнем продавать своих детей в рабство, чтобы было на что пожрать. Но, к моему глубокому сожалению, нас осталось слишком мало… без помощи скагаран Города Башен мы не сможем дать достойный отпор. Нам жизненно необходимо перетянуть инопланетян на нашу сторону, и, я очень надеюсь, ваша речь сильно поможет…
— Это запросто, — улыбнулся я. — Это я хоть сейчас!
Оказалось, далеко не все так просто. Меня перевели уже в нормальную комнату. Целые апартаменты! С огромной кроватью, ванной и даже бритвой! Не могу сказать, что я перестал быть пленником — у дверей стояла вооруженная охрана, но впервые с момента, когда чертов скаг подорвал себя на центральной площади Грачевска, я почувствовал себя человеком! Сложно поверить, но со времени, когда мы с Виталиком лопали шашлык в джипе, прошло почти три месяца! А я помнил этот день, как вчера.
Допросы прекратились, но это не означает, что надо мной перестали издеваться. Теперь пытка стала очень изощренной: речь о моих злоключениях подверглась сильной редакции. Эпизод с расстрелом нелегалов исчез, как и предательство Грачева, как и сын Киниша, как и майор-разведчик. Посему получалось, что мы, преисполненные исключительно благородных чувств, везли умирающего Калаша на встречу с его сыном, но скаги напали на нас, вырезали почетный эскорт… просто потому, что им нравится убивать людей! Калаш пытался образумить своих сородичей, науськанных янкелями, но Киниш, попав под влияние коварного врага, убил отца своей собственной рукой. В плену мы практически ежечасно подвергались изощренным пыткам. Американцы бродили по Скагаранскому Халифату едва ли не сотнями, указывая скагам, как жить и что делать. Затем мне удалось сбежать. На Сигнальную я поспел как раз к моменту, когда скаги жестоко разделывались с людьми и я просто вынужден был их убить. И не троих, а десятерых. И не из Калашмата, а голыми руками. По этой части речи если какие вопросы и могли возникнуть у рогатых — зачем нам вообще нужна армия, если у нас есть целый я, который стоит, как минимум — штурмовой бригады?
Встречу с потомком Коноша несколько раз пытались по-всякому обыграть, пока вовсе не отказались от ее упоминания. Наконец, я встретился с бежавшими шахтерами (не каторжниками!), объединившись, мы отбили у злостных американцев порт, без упоминания названия и прибыли в Город Башен, где нас радушно приняло собственное правительство в изгнании. В конце я призывал скагаран вспомнить заветы Тилиса, Единого В Трех ликах, и спасти их собратьев от тлетворного влияния НАШ, наставить на путь истинный.
Отредактированная речь заучивалась назубок, повторялась десятки и сотни раз под наблюдением Тарасова и еще нескольких сотрудников посольства. Ставилась, как спектакль. Здесь — громче, тут — тише. В этом месте вздохнуть, а в этом — сжать кулаки.
До этого я выходил на сцену всего один раз, в школьном спектакле, и то играл дерево. Сыграл так себе. Но помощник Председателя убедил меня, что раскрыть персонажа в роли со словами может любая бездарность, а я, раз смог сыграть героя без слов, то во мне кроется настоящий талант! На том представлении люди в самом деле плакали, вставали и выходили из зала, но у меня сложилось ощущение, что к моему таланту это имеет весьма посредственное отношение.
В один из дней пришел Ярцев и лично принес мне парадный мундир полковника с кучей медалек. Все, как полагается — лакированные ботинки, брюки с лампасами, белая накрахмаленная рубашка, китель с аксельбантами и даже портупея с кобурой. Правда, пустой!
— Товарищи, а вы звездочками не ошиблись? — поинтересовался я?
— А что такого? — улыбнулся Тарасов. — У тебя три было, три и осталось. В размере, правда, увеличились.
— Скаги Города Башен, хотя и сильно отличаются от своих соплеменников с материка, несомненно, по развитию они ушли далеко вперед, но не следует забывать, что они — варвары. К словам старшего лейтенанта они отнесутся, хотя и с доверием, но с меньшим почтением, чем к словам полковника, — пояснил Председатель. — Лучше вообще было б сделать вас генералом, но возраст…
— Так я теперь полковник? — обрадовался я.
— Самый настоящий.
Евгений Борисович щелкнул пальцами и Тарасов, следующий за своим патроном, извлек из папки приказ, из которого в самом деле следовало, что мне присвоено звание полковника милиции.
Пожалуй, за всю историю человечества на планете, это был самый головокружительный карьерный взлет! Вчера — старший лейтенант, сегодня — полковник! Жаль, что не генерал…
— А как Брагин и все остальные? — поинтересовался я.
— Капитана увидите на совете, а остальные двое, — тут Председатель поморщился. — Слишком сложный материал для работы.
— Неужели вы их… — испугался я.
— Конечно — нет! — рассмеялся Ярцев. — Они же люди, а сейчас нам дорог каждый человек. Они изъявили желание добровольное вступить в ополчение. Добровольцами.
— Добровольно добровольцами? — усмехнулся я.
Знаю я, какие тут добровольцы. Хотя, может быть Евгений Борисович и не врал. Чем еще заняться охраннику и вору, когда весь старый мир в руках врага? Одному надо что-то охранять, другому — что-то воровать, и обоим в наше время очень сложно реализовать заложенный в них потенциал.
В назначенный день мы отправились на совет старейшин. После Скагаранского Халифата я был настолько глубоко убежден, что видел уже всех возможных скагов, но, глядя на Город Башен я был просто поражен! Местные инопланетяне выглядели… совсем, как люди! Мужчины в костюмах и джинсах, девушки в платьях и шортах, дети в колясках, на скейтбордах и велосипедах. Была б их кожа розовой, а не красной, и убрать рога — точно, как мы! Девушкам еще очень не хватало волос, ибо все черти, как один, были абсолютно лишены растительности на голове, но их бедра в обтягивающих юбках смотрелись весьма аппетитно.
Да и город ничем не отличался от городов землян. Дороги, газоны, подстриженные кустики, фонари и, конечно, дома. Каменные дома в два, три и четыре этажа. С окнами, вывесками и всем прочим, что должно быть у домов. Аккуратный, опрятный, чистый — вот как можно кратко охарактеризовать Город Башен. Не знаю, почему, но больше всего меня удивили светофоры. Они здесь были! Пора бы перестать удивляться тому, что я удивляюсь…
Совет, вопреки моим ожиданиям, проходил не в самом городе, а в пещере за городом. На площадке перед ней в свете двух солнц блестели разнообразные автомобили. В подавляющем большинстве нашего производства, в меньшей степени — американские и японские. Хотя сложно назвать автомобилями американские и японские игрушки. Просто безделушки, напичканные электроникой. Или наши, с металлом в два-три миллиметра толщиной, сделанные на века, или те — из фольги. Пальцем ткни — продавится.
Тем больший контраст был с самими старейшинами в пещере: в одних набедренных повязках, увешанные безвкусными украшениями, по принципу чем больше золота и чем больше размер камней — тем лучше. Самым поразительным оказался черт, рядом с которым разместили меня. В набедренной повязке из шкуры саблезуба, в очках в золотой оправе, он, украдкой, играл в шахматы на телефоне! Заметив, что я его спалил, инопланетянин смущенно улыбнулся, подмигнул мне и спрятал аппарат.
Для меня совет стал примером того, как рогатые, ассимилировавшись с нашей культурой, продолжали чтить свои корни, заветы предков и так далее. Они пользовались машинами, водопроводом, телефонами в повседневной жизни потому, что земные технологии облегчают их существование. Кому захочется трястись на лошади, когда есть автомобиль? Точно не мне, я в вопросе лошадей за время своего путешествия стал почти экспертом. Или справлять нужду в кустиках, когда есть приличный туалет? Или жечь факелы, когда есть лампочка?
Черти Города Башен понимали, что такое прогресс. И они не желали оставаться в стороне, быть наблюдателями, от которых ничего не зависит. Скаги учились, перенимали знания инопланетян, т. е. нас, пришедших на их планету более века назад. Они не просто бездумно потребляли. Для этих рогатых прогресс не был пустым звуком, они не просто эксплуатировали конечный продукт, нет! Скагаране сами обслуживали, ремонтировали технику, строили дома, водопроводы и т. д. Более того — на острове у чертей была собственная электростанция! Если б мы, люди вдруг внезапно все разом исчезли — вряд ли жители Города Башен это заметили.
А пещера, одеяния и кричащие висюльки — это дань традиции. Обычай, который, возможно, в обозримом будущем исчезнет вовсе.
Ярцев не соврал. Здесь я увидел и Брагина, правда, он сидел далеко от меня и мы не смогли переговорить, но, встретившись глазами, кивнули друг другу. Бывший каторжник тоже был в форме, но капитанской.
Еще я обратил внимание на священную книгу скагаран, покоившуюся на алтаре в самом центре пещеры. Книга, написанная пришельцами, чей корабль разбился на острове Объект, той самой троицей, кого обожествили под именем Тилис, Единый В Трех Ликах. Книга, которая хранилась в Святоборисовском музее, но позже, после бесплодных попыток перевести письмена, возвращенная краснокожим. Книга, которую никто не мог понять, но не переставшая от этого быть священной.
Совет начался. Черти много говорили на своем, на скагаранском, в котором я знал всего пару слов. А вот Ярцев и Тарасов, владея, похоже, языком рогатых в совершенстве, периодически вступали в перепалку с инопланетянами. После очередного ожесточенного спора ВРИО тихо, но отчетливо буркнул себе под нос:
— Дебилы, блин!
— Давай, Грачев, твоя речь, — дернул меня за рукав Тарасов.
Я поднялся с места. Глаза сотен чертей нацелились на меня. Но эти смотрели не так, как их сородичи в Скагаранском Халифате. Без злобы, агрессии, а с интересом. Я нервничал. Я никогда не выступал на такую аудиторию. Если верить Председателю, от моей речи зависело очень многое. Как минимум — судьба половины человечества на этой планете. А если верить отшельнику, потомку Великого Хана — возможно, и судьба вообще всего живого.
Если б мое выступление не было отрепетировано на сто раз, слова, наверно, вылетели бы из моей головы. Но речь так плотно засела в мозгу, что я мог прочесть ее от первого и последнего слова даже проснувшись посреди ночи. Скаги, кажется, заинтересованно меня слушали, порой кивая головой, но у меня не было уверенности, что они вообще понимают наш язык. До одного момента.
— Нет такого слова — «ихний»! «Их»! — поправил меня, поморщившись, черт, тот самый, что игрался с телефоном.
Сперва я запнулся, смутившись, но затем меня разобрала такая злоба… чтобы какой-то инопланетянин знал мой родной язык лучше меня! И в этой ярости я и выдал оставшуюся часть текста, выпалил слова, как пулемет — пули.
Черти загудели. Но их остановил Евгений Борисович, напомнив, что есть еще один докладчик — генерал Брагин.
Сильно подозреваю, что с капитаном поработали не хуже, чем со мной. И надеюсь, что выглядело мое выступление не хуже, чем его. Но правдивости в словах обоих было примерно поровну.
По рассказу бывшего каторжника выходило, что на шахте Дальней скаги работали вместе с людьми абсолютно на равных, были абсолютно счастливы и довольны. До момента, когда на шахту напали черти Киниша, убивая всех подряд, с особой жестокостью — инопланетян, только за то, что они работали с землянами. Приказы, разумеется, отдавали пришедшие с рогатыми американцы.
Некоторой переработке подвергся момент с грузовиком, которым черти перегородили путь бронепоезду. Теперь он оказался груженный не кроватями, столами и стульями, а золотом. Прямо битком набит, с горкой. И драгоценными камнями величиной с кулак восстановленного в звании капитана.
При упоминании о золоте глаза инопланетян загорелись. По пещере пролетел благоговейный вздох. Пожалуй, страсть к желтому металлу не являлась традицией, зовом предков. До знакомства с землянами черти были совершенно равнодушны и к золоту вообще и к украшениям из него в частности. Тут было что-то иное. Не алчность — нет. Какая-то врожденная слабость, дремавшая до поры, зависимость на подсознательном уровне. Или в глубине души они продолжали оставаться варварами?
После выступления капитана скаги загалдели пуще прежнего. Похоже, благородный металл интересовал их гораздо больше, чем судьба соплеменников и спасение человечества. Споры продолжались до самого заката, когда, наконец, самый старый черт с воистину великолепным бриллиантом, висевшим на цепочке между его рогов, не выдал длинную тираду, глядя на Ярцева.
Евгений Борисович, несколько раз изменился в лице, отразив весь спектр эмоций, которые, я знал, но, по окончании монолога облегченно вздохнул.
— Я так понял, мы договорились? — спросил я Тарасова.
— Пока не совсем, — ответил помощник Председателя. — Но принципиальное согласие получено. Осталось решить по цене.