Журнал «Самиздат»:
© Copyright Жданова Светлана
Женщина хотя бы потому любимое создание богов, что ей дана возможность продолжать свой род, уподобляясь тем самым творцам.
Наша Госпожа твердо переняла это изречение у своей матери, а та у своей. А так как они были властительницами небольшого, но независимого королевства, зажатого между двух воинственных империй, то их народу пришлось принимать такую позицию и переучиваться жить по властительскому мнению. И не сказать бы, что такое пришлось всем не по вкусу. Если кто и возражал, то только знатные мужчины, которых их не менее знатные, а порой и более умные, деятельные жены вытеснили с государственных служб, оставляя вести хозяйство и охотиться в своих угодьях на кабанов. Ну или на кого еще там охотятся эти примитивные существа? Простые же люди почувствовали изменение разве что в развороте судейской система лицом к женщинам и за каждый удар, что так любят раздавать буйные мужья своим женам, их могли сослать на рудники, передав все нажитое и детей супруге. Кроме этого по стране открылось множество школ для девочек, что положительно сказалось на общей образованности жителей страны. Не говоря уже о том, как сказалась свобода на культуре — женщины знают толк в красоте и наши дворцы наполнились картинами и скульптурами дивной работы, а дворцы затейливой архитектуры заполнили изящные танцовщицы.
Правда у всего этого благоденствия есть и оборотные стороны, но где по другому?
Самым интересным последствием подобных перемен и культа Богини-Создательницы, стало повышение моральных принципов. И сейчас благочестивой девице стоит брать мужа столь же девственного, как и она сама, допуская к своему телу разве что для зачатия ребенка. Правда, в большинстве случаев это правило нарушается. Но только не в окружении ее Сиятельности, королевы Мадлэрни.
Именно поэтому я несколько удивилась, когда ее Величество приказала мне встретить и проводить в старый скальный замок посольство, состоящие в большинстве своем из мужчин. Сопоставив этот приказ с тем, что уже почти год я самолично отвожу послания на границу с Ортарской Империей, сделала интересные выводы, но предпочла промолчать. В конце концов, нас тут ценят как раз за верность и умение держать язык за зубами.
Кого это — нас? Здесь тоже стоит пояснить и начать с самого начала. То есть с королевы Теодерики, погибшей, когда ее дочери едва исполнилось девятнадцать. Эта сиятельная леди покинула наш мир и присоединилась к свите Богини совсем не по своей воле, не в результате болезней или старости, ей на тот момент было не больше сто двадцати. Все дело в заговоре одного из бывших аристократов, сосланного на каторжные работы и бежавшего с них. Он обвинялся в изнасиловании собственной жены и был наказан весьма справедливо, хотя сам так не считал. Как я знаю, на данный момент он жив, но и сам не рад этому. Но рассказать я хотела не об этом. Поняв всю хрупкость жизни, молодая королева Мадлэрни, через подставных лиц, купила на южных берегах Сандалового моря, в странах провонявших рыбой и кровью рабов, сильных и крепких девочек из которых через какое-то время вырастили сильных и умных воинов, преданных лишь ей одной — нашей владычице. С тех пор мы всегда рядом. Тем более что молодой правительнице пришлось вытерпеть множество нападений. А из шести верных телохранителей у нее осталось лишь три — я, Тиами и Зуй. Харика же создала заново личную гвардию, и это не смотря на то, что после одного случая осталась без правой руки и глаза.
А так как некоторые дела деликатного свойства кому попало не доверишь, телохранители занимаются еще и демоны знает чем. Например, встречают делегации.
Засев на одном из невысоких деревьев лока, я скрылась от чужих взглядов в его кроне и закуталась в плащ, готовясь к долгому ожиданию. Группе мужчин предстоит тайно преодолеть предгорье, и неизвестно когда они выйдут к этому месту. В итоге я успела даже подремать, когда послышались голоса. Спрыгнув прямо перед позади них, я дождалась когда хоть кто-то из охраны меня заметит и только тогда встала во весь рост. Хотя все равно вышло не очень внушительно — большинству мужчин я доходила до плеча, и раза в три оказывалась тоньше. Зато они успели прилично отойти, прежде чем кто-то заподозрил мое присутствие за их спинами.
Молча протянув свиток, я дождалась когда мужчины опустят оружие и прочитают послание моей королевы.
— Так значит вы будете нас сопровождать во дворец?
Я кивнула. Хотя моя задача была несколько иная.
Через три часа мы подошли к одной из скал, ничем не примечательной, кроме открытого коридора, уводящего далеко в сторону. Посольство все это время вело себя тихо и осторожно, и даже не стало особо шумно удивляться, когда за нашими спинами заскрежетал камень, перекрывая проход. За следующим поворотом нас встретила одно из девиц Харики и забрала мой маскировочный плащ, вместе с венком из веток и маской. Взамен она выдала всем серые плащи, все же подземные катакомбы были местом пыльным, а порой и сырым. Его когда-то строили мужчины, даже не думавшие об удобстве и эстетическом виде своего творения. Хорошо хоть при первой королеве были заменены держатели для магических шаров, дающих свет в этой каменной кишке. Кстати, встречающая передала мне суму как раз с такими светильниками, попросив заменить неисправные по ходу группы. В этом тоже не было ничего удивительного — система старая и тайная, гонять сюда колдунов на полную зарядку слишком накладно — придется или очень много платить, или убивать.
— Походные плащи можете тоже оставить здесь, выведут вас этой же дорогой, — предложила я, рассматривая всю компанию.
Четверо мужчин и одна женщина средних лет и явно благородных кровей. Взгляд у нее цепкий, но не как у воина или разведчика, глаза умные, а вот движения не очень ловкие. Мужчины же… трое профессиональные воины, сильные, быстрые, с резкими уверенными движениями и плавной, гибкой походкой. На четвертого я особо внимания не обращала, пусть его королева рассматривает, раз решила зачать от него ребенка.
Ну это тоже всего лишь мои выводы. Если я правильно поняла ситуацию — за участившимися покушениями на Мадлэрни стоит не кто иной, как Империя Шазара, наш западный сосед. Они с Ортарской Империей давно враждуют, а наше королевство служило некой прослойкой между их границ, оберегавшим от неожиданных нападений и инсинуаций. Но мирное время, похоже, закончилось. Так что ее Светлейшество приняла решение укрепить свой союз с дружественной страной ребенком от одного из трех принцев, и заодно обзавестись наследницей. Единственное что я не могу понять и просчитать, это будет ли пара заключать брачный союз или же нет. Более чем сложный вопрос, ведь младший, но все же принц вряд ли согласиться быть всего лишь мужем при наделенной властью жене.
Путь до замка занял полдня, и когда мы наконец вышли на поверхность — вершины гор едва светились от последних лучшей зашедшего солнца. Могли бы и быстрее, если бы женщина гостей не проявляла характер и позволила одному из мужчин сразу взять себя на руки и нести. Теперь же посольство лишилось должного приема, хотя бы потому, что им он нужен меньше отдыха.
Но так или иначе — королева самолично встретила гостей возле одного из трех выходов из подгорных галерей. Ее величество как всегда была хороша в своих развивающихся, невесомых одеждах, с каскадом золотистых волос и мягким светом лазоревых глаз. Мало кто из подданных и тем более мужчин поймет, чего ей стоит выглядеть подобным образом. Подкрашивать пепельные волосы, ограничивать себя в еде и мастерски скрывать излишне широкие бедра и почти полное отсутствие талии. Никого не волнует, чего стоит женщине быть эталоном благочестия и силы.
За ее спиной стояла вооруженная Зуй. Высокая сильная фигура телохранительницы, затянутая в проклепанную кожу хорошо оттеняла хрупкость и невесомость образа ее Величества. Мы встретились взглядами и едва заметно кивнули друг другу. Отступив на два шага в сторону, я дала благородным особам поприветствовать друг друга, и в то же время продолжала контролировать группу гостей, охрана королевы же осталась за Зуй. Когда все церемонии были улажены, посольство передали управительницам, а я встала на свое обычное место перед ее Величеством.
Это задание было не самым тяжелим за службу королеве, но стало роковым.
Следующий день был призван дать отдых посольству. Ни слова о политике. Лишь развлечения, разнообразные кушанья и демонстрация добрых намерений. Даже мы были приглашены участниками, а не охраной. Как шепнули мне слуги — гости хотели увидеть знаменитых телохранительниц королевы. Тиами на такое кивнула и присоединилась к танцовщицам, развлекавшим собрание. Зуй даже не подумала нарядиться, представ в своем любимом костюме степной наемницы. Я же решила не особо выделяться, тем более что это противоречит моим обязанностям, которые никто не отменял, и надела шелковые шаровары под легкое, летящее платье. Разве что не смогла обойтись без своего пояса с метательными дисками и пристегнула несколько кинжалов на ноги.
— Позвольте представить вам, — как радушная хозяйка заговорила королева, едва я вошла в комнату, — леди Исмилла.
Я низко поклонилась принцу и как равным его охране и женщине.
— Мне льстит, что для встречи вы выделили нам личного телохранителя, прекрасная Мадлэрни, — завораживающе глубоким голосом сказал принц, переводя взгляд с меня на королеву и обратно. Он сидел, словно большой довольный лев, развалившись средь подушек, разморенный сытным ужином и вином. Челка его падала на глаза, словно пытаясь скрыть их довольный блеск.
Теперь мне совершенно ясно, почему из пяти сыновей Императора сюда прислали именно его. Боги наградили этого мужчину притягательностью и шармом, к которому так чувствительны женщины, компенсировав тем самым довольно заурядную внешность и отсутствие первенства в рождении. Но я очень надеюсь, что королева останется глуха к такому сочетанию и будет верна себе и своей стране.
Всё зло — от мужчин, заключила я, и поймало те же мысли в глазах множества присутствующих женщин.
— Как бы я не хотела вам польстить, — подхватила линию разговора королева, — но Исмилла была отправлена за вами как лицо, которому я могу полностью доверять в таком деле. Тем более что встретить и привести вас требовалось к дальнему тайному ходу в замок. Видите ли — он не имеет наружных ворот — только подгорные. Именно поэтому считается, что замок безопасен.
— Но не настолько, чтобы вы остались без своих верных хранителей. Не знаю насколько это будет нагло с моей стороны попросить их продемонстрировать нам свои способности, которые так превозносят по всему свету.
Королева на мгновение опешила, а потом поджала губы.
— Мои телохранители призваны защищать, а не развлекать.
Ответ мне понравился, а вот его продолжение…
— Хотя если Тиами не откажет станцевать для дорогих гостей, мы будем ей благодарны.
Мое лицо осталось так же спокойно, а вот уголок рта Зуй дернулся, да и нос наморщился. Ей тоже было не по душе показательные выступления, ведь мы поклялись своей жизнью служить Мадлэрни, а не ломать комедию. Для подмасливания этих мужчин у нее есть целая свита красавиц, готовых служить своей королеве духом и телом. И пусть это действительно важный момент для ее Светлейшества, но всему есть приделы.
И если королева вышла за них, значит, дела действительно плохи.
Тиами же как всегда не стала долго раздумывать и, вырвавшись из плена танца, подошла к Мадлэрне. Воины из свиты принца и раньше следили за ней во время танца, теперь же просто впились взглядом в высокую стройную фигуру полуобнаженной женщины. Тугие рыжие локоны, обрамлявшие дивной красоты лицо, покачивались в такт ее пружинящих движений, а покатые бедра звенели манистой. В общем — Тиами как всегда была обезоруживающе хрупкой и прекрасной. Но за всем этим скрывалась такая сила, что мы с Зуй иногда не могли справиться с нашей красавицей и вдвоем.
— Ису, не дуйся, — дернула меня за одну из косиц Тиами. — Какая мне разница с чем танцевать — с шарфом или кинжалами, лишь бы танцевать.
Чмокнув в щеку на прощание, она подхватила пояс с кинжалами и вновь убежала, теперь уже договариваться с музыкантами. Я же осталась под задумчивым взглядом королевы и несколько удивленными наших гостей.
Да, наши отношения с Тиами далеки от легкости. Лично я мало что помню из детства, и самые яркие воспоминания появляются только когда меня отправили на рабский рынок. Хорошенькая рыжая девочка гладила меня по голове и вытирала слезы и даже когда ее купили, не выпустила из цепких ручонок, так что пришлось забирать обеих. Тем более что за маленькую заморенную меня все равно не много просили. Так мы попали к людям королевы. И на протяжении всей жизни Тиами была рядом, оберегала, подбадривала, помогала искать свое место и призвание. Так что мне не нравится, когда ее используют.
Зазвучала музыка и танцовщица тут же забылась в ней, изгибаясь как змея и жонглируя кинжалами. Ее тело словно совсем не имело костей, выворачиваясь невозможным образом и двигаясь в ритме барабанов и флейты. Алые юбки кружились вокруг неспокойных ног, расцветая тюльпанами и заворачивая как саван. А опасные лезвия все сверкали и сверкали вокруг фигуры, то взлетая в воздух, то едва лаская тонкую белую кожу.
Я же поняла, что гостей надо поставить на место. Подойдя к ним очень близко, выбрала лишь одного и отвела за руку к одной из высоких дверных створок. Красивый довольно молодой воин недоверчиво смотрел на меня, но после кивка своего господина беспрекословно подчинялся маленьким женским рукам, ставящим его так, как мне угодно. На прощанье я провела ладонью от сильно вздымающейся груди до самого низа живота мужчины, чувствуя, как сокращаются его мышцы. Ну и топорщатся брюки.
Затем, отойдя поближе к танцующей Тиами, я достала из складок платья еще три разномастных кинжала, завидев которые наши гости начали судорожно хлопать по себе, ища то, чего у них уже давно нет. Рыжеволосая только казалась полностью увлеченная музыкой и движение и как только я по очереди кинула в нее клинками, тут же поймала их, коротко кивнув — она полностью одобряла мой план.
Барабаны зазвучали резче и под их ритм подстроились руки женщины, не прерывая танец, кидающей кинжалы вокруг слегка побелевшего воина.
Судя по взгляду королевы — она не одобряла цель, но была вполне довольна средством, испытывая гордость.
Наконец представление закончилось и раскланявшись, Тиами подошла ко мне, обнимая со спины.
— Ты маленький хищный зверек, Ис. — Она дунула мне в ухо и всё недовольство разом пропало. — Думаю, нам с тобой стоит сбежать отсюда, пока эти мужланы не начали теребить себя прямо здесь.
Мои щеки разом вспыхнули и я пихнула Тиами локтем в живот.
— Ты можешь идти, а мне еще интересно, что еще может учудить наша Светлейшая, — шепнула я так, чтобы губы как можно меньше двигались. Мало ли какие способности у этих воителей. А уж о женщине, сопровождавшей их, я вообще ничего не знаю.
Но рыжая не собиралась отступать и вместо этого потерлась о мои ягодицы.