"И настал судный день: высокие трубы исторгли клубы смрадного дыма, взревели мощные двигатели, закрутились огромные гребные винты – гигантская армада пришла в движение, взяв курс на север. Содрогнулись волны, терзаемые клепанными носами. Смерть приближалась к берегам Норэлтира".
– Сережа, прекрати! – сквозь смех пробулькала Настя. – Сейчас задохнусь! Ну хоть лицо, то бишь морду, проще сделай! Между прочим, это плохая тема для юмора! – успокаиваясь, сказала лоториня, утирая слезы лапкой.
– Это нервное, – ответил я. – У меня так стресс проявляется. Если не смешно – чего тогда ржешь во все горло?
– Да ты с таким выражением это продекламировал!
Диверсия на северном побережье Вилянги дала неожиданные результаты – прошло две недели, а пехота и не думала грузиться на десантные баржи! Корабли стояли на рейдах, команды занимались повседневными делами. Разве что наши наблюдатели отметили странную активность в акваториях портов: их наводнили маленькие суденышки с экипажами из подтянутых молодых людей с оружием. Днем и ночью они курсировали между судами, иногда группа из трех-четырех человек поднималась на борт военного судна, а возвращалась уже в компании нескольких моряков. Причем, судя по наблюдениям разведчиков, их вели под конвоем. Больше никакой информации. Брать еще одного "языка" мы не решались. Похоже, и так вся местная госбезопасность стояла на ушах, а пропажа еще одного офицера, в свете гибели нескольких десятков кораблей, наверняка наведет вилянгских чекистов на определенные размышления.
Очередные сеансы связи с разведцентром противника пищи для размышлений тоже не давали: "Всем ждать сигнала. Пока лишь собирать информацию. Вербовку не возобновлять. До связи", – это мы читали каждый день в расшифрованных донесениях. Гаругх связался с дядей, а тот на свой страх и риск поделился с опальным племянником важной информацией: оказывается, уничтожение кораблей списали на происки местной оппозиции. Генштаб Вилянги предпочел скорее свалить все на внутреннего врага, чем поверить в утечку информации в Норэлтир.
В стране начались обыски, аресты и расстрелы. Имперская безопасность нанесла подполью сильный удар. Причем, что характерно, наибольший урон понесло умеренное крыло оппозиции – они полагали, что император не станет устраивать массовые репрессии накануне войны, и меньше внимания уделяли конспирации. Наивные! Это же аксиома! Прочный монолитный тыл – залог победы на фронте! Как ни странно, но сокращение числа заговорщиков увеличило наши шансы на победу. Власти Вилянги, учинив разгромом "умеренных", собственными руками подтолкнули оппозиционеров-радикалов к союзу с Норэлтиром.
Через два дня после разговора с дядей на связь с Гаргухом вышли оставшиеся на свободе лидеры оппозиции и предложили Империи заключить союз. Значимой помощи они не обещали – мелкие диверсии, саботаж, антивоенные выступления, а в обмен требовали военной помощи в случае вооруженного восстания или поражения экспедиционного корпуса Вилянги. Странное дело – Генштаб нас, значит, недооценивает, а подпольщики наоборот преувеличивают наши силы. Империя в лице Роланы и Ресея немедленно согласилась на предложенные условия. Главное – отразить удар, а выполнение наших обязательств… не зря же мы настояли на включение в текст договора именно такой формулировки: "Империя приложит все возможные усилия для поддержки вооруженного восстания оппозиции Вилянги". А уж как трактовать – это наше дело! Пришлем им эскадрилью летучек и дело с концом – нет, мол, у нас другой возможности вам помочь…
Нечестно? А требовать от нас военное вторжение на другой континент в обмен на, скажем так, довольно призрачную помощь – это честно?
Единственным, кто в результате переговоров получил серьезную моральную травму, оказался я! В процессе общения подпольщики пообещали устроить парочку крупномасштабных диверсий на нефтеперерабатывающих заводах. И тут мне можно было начинать рвать шерсть на спине, хвосте или где еще… Стыдил Раскуна, называл его упертым ретроградом, высмеивал идею взрывать десантные баржи, а не крейсера с дредноутами, а сам-то?! Тупица! Глупый манул, глупый! Не военные корабли надо было топить в ту ночь, а танкеры! Старый чекист, исходя из ложных предпосылок, предлагал, фактически, правильно – не крейсера наша цель. Только он чуть ошибся с выбором цели: не баржи с пехотой, а корабли с топливом для танков!
Солдат, даже голодный, может сражаться сутками. Без патронов он пойдет в рукопашную, отобьет оружие у врага, а вот танк без солярки – неподвижная мишень для артиллерии, причем совершенно бесполезная для своей армии, если встал глубоко в тылу. Без дозаправки уже к исходу дня (по информации Гаругха о расходе топлива военной техникой) у противника останется только пехота. Поэтому в самом центре армады под надежной охраной пойдут несколько танкеров.
В Генштабе Вилянги прекрасно понимают, что в Норэлтире солярки взять негде, поэтому, что с собой взял – на том и ездишь. Задумано так: штурмовая волна десанта захватит плацдарм, затем высадятся танки, уничтожат все в пределах досягаемости своего ресурса хода, потом зальют полные баки и пойдут дальше. На заправщики перегрузят остатки солярки и те двинутся в составе наступающей армии. Танкеры же под серьезной охраной вернутся в Вилянгу за новым грузом топлива. И так до полной победы – заправщики под конвоем танков и пехоты курсируют между экспедиционным корпусом и танкерами.
Кто же мне мешал подумать об этом раньше?! Уничтожив танкеры, мы бы поставили противника перед выбором: либо строить новые, либо тащить с собой танки с однодневным запасом топлива. И то и другое серьезно бы повлияло на исход вторжения. А сейчас остается только корить себя за бестолковость.
Не выдержав, пожаловался сам на себя Насте – эдакий приступ мазохизма. Мало мне самобичевания, так пусть еще и человек со стороны "добрых" слов скажет. К моему удивлению, девушка не стала усугублять мое состояние едкими упреками, а, наоборот, принялась утешать:
– Нельзя объять необъятное, – утверждала лоториня. – Ты и так сделал для Империи больше, чем кто-либо. Зато теперь найдено еще одно уязвимое место агрессора – конвои с топливом для танков.
Приятно, когда тебя утешает любимая девушка.
И вот настал день, которого все ждали и опасались – разведчики передали сообщение о начале вторжения. Ничего внезапного в этом не было, потому что вилянгская пехота еще два дня назад начала грузиться в десантные баржи, но ощущение звенящей пустоты в голове присутствовало. Этим и был вызван мой монолог о трубах, двигателях, гребных винтах и смерти, идущей к берегам Норэлтира. Конечно, Настя права – это не повод дурачиться, но ничего с собой поделать я не мог.
Никаких признаков паники, суеты и неразберихи в координационном центре: каждый давно уже знал, что ему делать при получении такого сообщения. Офицеры связи немедленно поставили в известность Главкома и Ролану с Ресеем и переключили внимание на координацию действий своих подразделений. По моему совету Раскун сформировал из личного состава подчиненных структур несколько сводных полков. Причем не заградотряды, как можно предположить, исходя из его характера, а полноценные боевые части с широким спектром задач: резерв Генштаба, борьба со шпионами и диверсантами в прифронтовой зоне и охрана стратегических объектов. Личный состав этих войск подбирали не по принципу "абы как", а формировали из наиболее подготовленных сотрудников с опытом боевых действий или оперативной работы.
До появления кораблей противника у наших берегов оставалось максимум три-четыре дня. Что можно успеть за это время? В принципе немного, если известие о вторжении свалилось бы как снег на голову. Норэлтир же готовился к этому почти три месяца. Войска уже давно обжили созданную линию обороны, корабли выдвинуты в позиционные районы, бомбардировочно-истребительные эскадрильи ждут сигнала на обустроенных аэродромах, минные поля хищно затаились предвкушении добычи.
Как всегда в такие моменты (я не каждые полгода начинаю новую войну, имеется в виду перед какими-либо грандиозными событиями) меня охватывает нервная тревога: все ли сделано, ничего ли не забыто, сложатся ли обстоятельства надлежащим образом? Вот, казалось бы, что может быть проще – оделся и пошел на работу. Нет же, мой пытливый ум занят массой вопросов: выключена ли печка, на месте ли обычный комплект (ключи-телефон-портмоне), вовремя ли придет автобус?
Охватывая взглядом проделанную работу, могу сказать – сделано немало, но не все для человека, обладающего знаниями с Земли. Эх, если бы не суровый дефицит времени и отсталость технического уровня Норэлтира даже по сравнению с Вилянгой!
Вечером того же дня в обычное время ожили кубики колдовского радио, передавая сообщение из разведцентра противника. Поступил сигнал о начале с завтрашнего дня широкомасштабной диверсионной операции по всей стране. Мы с Раскуном ехидно переглянулись: "Ну-ну, начинайте", – говорили наши взгляды.
До этого долго обсуждали – что же делать в данной ситуации? Отрапортовать о выполнении и перевыполнении задания, или показать большую фигу Генштабу Вилянги? Второй вариант приносил лишь чувство глубокого удовлетворения, но пользы от него никакой. А вот поводить их немного за нос… Во-первых, противник в своих расчетах будет исходить из того, что наша оборонная мощь существенно подорвана, мы дезориентированы и пребываем в панике от коварных ударов, во-вторых, считая, что у Вилянги уже есть агенты на территории Империи, враг не будет засылать новых. Таким образом, нам удастся на некоторое время обезопасить свои тылы.
Четыре дня пролетели как один. Казалось бы, только вчера я стоял в координационном центре и слушал расшифрованное донесение наших разведчиков, а вот уже над горизонтом появились первые клубы дыма от передовых кораблей вторжения. Мне жутко хотелось быть в центре событий – там, на передовой, среди солдат и летчиков, готовящихся отразить удар агрессора. Желание встретило коллективный отпор со стороны абсолютно всех моих друзей и товарищей. Ролана, Ресей, Традорн, Кэтина и, как ни странно Раскун, встали единым строем против моей идеи.
О реакции Насти можно не упоминать – девушка молча сложила две аккуратных фигушки своими ловкими лапками и сунула мне под нос.
В итоге я вместе со всеми сидел в координационном центре и слушал доклады с мест событий. Ролана и Ресей остались во дворце, к которому стянули на всякий случай весь "Манулий батальон", сводный отряд имперской безопасности и три роты спецназа.
Репортаж с места вторжения для нас вела группа наблюдателей на летучках. Помимо этой функции, они играли роль информационно-разведывательной сети для Генштаба. Обозревали поле битвы с большой высоты, освещая нам ход событий и докладывая оперативную обстановку Традорну, который находился на берегу в главной цитадели обороны.
Агрессор, как мы и рассчитывали, двигался по кратчайшему расстоянию между континентами. К счастью, местом высадки враги выбрали центральную из трех вероятных точек на нашем побережье. Это давало возможность перебросить часть армии с двух других участков за минимальное время. Полностью оголять оборону нельзя – получив суровый отпор, вилянгцы могут вернуться на корабли и попробовать высадиться в другом месте. Вот когда они полностью увязнут, тогда и стянем все силы.
Два флота встретились в рассчитанной нами точке – примерно в двух километрах от берега. Противник шел широкой колонной, а наши корабли расположились полукругом. Такое построение гарантировало небольшое преимущество в самом начале боя – весь имперский флот против передовых кораблей. Вот когда враги перегруппируются, и подтянутся остальные крейсера, нашим морякам придется не сладко. Дальнобойность норэлтирской артиллерии существенно ниже, чем у противника. И это не смотря на то, что Традорн сумел сделать невозможное: за столько короткий промежуток времени переоснастил часть кораблей новыми орудиями, скопированными с трофейного образца.
Вилянгцы обнаружили противника слишком поздно – мы сливались с рельефом берегом. Передние крейсера сбросили ход, на сигнальных мачтах в воздух взвились разноцветные флажки. Очевидно засемафорили остальным: "Обнаружены неизвестные корабли".
Мы открыли огонь первыми. Возможно, моралисты скажут, что агрессором теперь стал Норэлтир, но это абсолютно неверно! Кто сейчас находится с оружием в наших территориальных водах? А кто три дня назад отдал приказ своим агентам взрывать наши мосты и укрепления?! Кому пришло в голову поджигать склады с боеприпасами и продовольствием для армии?! Так и было бы не будь на свете хитрого, умного и проницательного Манула Ее Величества! Ой, так о чем это я? Нам же уже во всю "транслируют" прямой репортаж с места событий!
Наши суда, набравшие к моменту встречи изрядную скорость, не стали ждать окончания переговоров авангарда наступающих с начальством и открыли стрельбу. Пока информация шла до флагмана Вилянги, расстояние сокращалось, а мы палили по врагу, не переставая. Канониры противника еще не получили команды открыть огонь и не приготовились к стрельбе, а норэлтирские артиллеристы уже сделали четыре залпа.
Эх, если бы наши моряки имели больше времени на тренировку, а Традорн на модернизацию вооружения… Но и без этого настал звездный час военно-морского флота империи Норэлтир. Вся масса кораблей в упор расстреливала крейсера Вилянги. Калибр бы побольше, да меткость повыше, но и так неплохо получалось!
Пока противник не опомнился, моряки успели полностью смять авангард. Море кипело от снарядов и тонущих кораблей. По моей логике, норэлтирцам следовало бы броситься вперед, пытаясь прорвать линию основного охранения, и ворваться в стаю относительно беззащитных десантных барж, уничтожая все на своем пути.
И геройски погибнуть, унеся с собой как можно больше солдат и танков противника…
Но ситуация резко изменилась, оставив меня в полном недоумении. У флота Империи получилась небольшая передышка перед столкновением с основной массой крейсеров и четырьмя дредноутами Вилянги, пока вражеский командующий пытался овладеть ситуацией и бросить свои корабли в атаку. Но мы ей не воспользовались! Вместо этого наш флот разделился на две равный части и устремился в разные стороны вдоль побережья перпендикулярно курсу противника.
– Ничего не понимаю, – пробормотал внутренний голос. – У нас и так меньше огневая мощь, зачем делить-то? Вместе у них хоть какой-то шанс был…
Флот Вилянги не стал медлить – корабли охранения пустились в погоню за уходящим противником, для этого тоже разделившись, а десантные баржи устремились к долгожданному берегу.
Прямиком на минные поля!
Оказалось, в этом заключался расчет Традорна – увести вражеские крейсера в сторону, чтобы первый удар подводных сюрпризов приняли на себя корабли с пехотой и танками.
Триста метров… двести… сто… Подрыв! Первый транспорт напоролся на мину прямо по курсу. Носовую часть несчастной баржи буквально выбросило из воды, отломив от корпуса!
Еще взрывы, еще! Корабли вилянгцев шли на дно вместе с техникой и пехотой! Море превратилось в детскую ванночку, усеянную резиновыми игрушками, только вместо уточек и лягушек на волнах плавали люди и обломки судов.
К счастью, противник не сообразил, с чем столкнулся. Поначалу они приняли мины за артобстрел с берега, поэтому вместо того, чтобы сбросить ход и повернуть назад, наоборот устремились вперед, стараясь побыстрее проскочить зону обстрела и высадиться.
Не тут-то было! Взрывы стали греметь еще чаще, и до капитанов кораблей стало доходить, что по ним не стреляют, а опасность подстерегает их под водой.
Только потеряв часть кораблей, вилянгцы додумались сбросить ход.
В этот момент на десантные баржи посыпались авиабомбы с бомбардировщиков, подкравшихся на большой высоте.
Авиация базировалась на наземных аэродромах, благо расстояние до берега позволяло им быстро появиться на месте сражения. Десятки смертоносных подарков обрушились с небес, пробивая деревянные палубы и взрываясь глубоко в трюмах.
Паника на транспортах, начавшаяся после минной атаки, приобрела угрожающие размеры. Солдаты сами прыгали в воду, пытаясь спастись от неминуемой гибели.
На флангах наши корабли вели неравный бой с крейсерами Вилянги. Свою задачу они выполнили до конца – десант остался без воздушного прикрытия. Но лично для себя моряки ничего уже сделать не могли. Фрегаты и линкоры начала девятнадцатого века ничего не могли противопоставить огневой мощи бронированных крейсеров начала двадцатого столетия. Лишь новые орудия и свою выдержку…
Авангард Вилянги уничтожили и рассеяли, пользуясь внезапностью и числом орудий, а в лобовом столкновении враги расстреливали имперские корабли как в тире, не входя в зону досягаемости нашей артиллерии.
– Ужасно, – прошептала Настя, прижимаясь ко мне. – Жалко моряков.
Маг-связист, читающий вслух прямо с кубиков хронику сражения, обладал явным талантом. Несмотря на буквенно-цифровую передачу информации, он умудрялся читать с выражением, делая театральные паузы, повышая голос в особо напряженных местах и добавляя трагичности, сообщая о потерях. Профессионал, право слово!
Лоториня не совсем права – наши моряки гибли, но не в таком количестве, как можно предположить. Традорн хоть и суровый военачальник, но людей терять не любит. На флангах нашего строя барражировали все имеющиеся в нашем распоряжении транспортно-десантные летучки с командами морских пехотинцев на борту. Они снимали моряков с горящих кораблей, вылавливали среди волн, спасали тонущих раненых – сами бросались за ними в воду.
К чести противника надо отметить, что по спасателям не стреляли. Безусловно, шальные выстрелы им доставались, но прицельного огня не велось.
Норэлтир терял флот, но не людей. Победим – построим новые корабли, их не жалко!
Тем временем, оценив обстановку, командующий вилянгским флотом приказал капитанам крейсеров оставить жалкие крохи наших военно-морских сил в покое и вернуться на защиту десантных барж – авиация Империя гоняла их по всей прибрежной зоне.
Вооруженные только парочкой станковых пулеметов транспорты представляли собой лакомую добычу для бомбардировщиков. Мы, конечно, теряли летучки, но не в том количестве, как могло быть, если бы рядом с баржами шли крейсера.
Пытаясь уклониться от бомбежки, капитаны десантных барж совершали немыслимые маневры, сталкивались между собой, налетали на оставшиеся мины, попадали под соседний удар, уходя от своего. Потери десант нес неисчислимые!
Вот только наша главная цель осталась непораженной – десяток танкеров с соляркой. Уж не знаю, какое озарение охватило вражеского командующего, но эти плавучие бочки неотлучно кружили рядом с самыми мощными кораблями эскадры – дредноутами. Две полных эскадрильи летучек сбили еще на подлете, когда те попытались потопить источники жизни для вражеских танков.
Традорн колебался: послать еще группу бомбардировщиков на штурм желанной цели, благо их резерв еще имелся, либо оставить эти бесплодные попытки и переключиться на более доступные корабли. Главком склонился ко второму варианту. Можно приказать солдату пожертвовать жизнью ради достижения какой-то реальной цели или спасения своих товарищей, но гнать людей на верную смерть без единого шанса…
Слишком уж потрясающей оказалась огневая мощь исполинских дредноутов. И очень хорошо, что мы уничтожили остальных собратьев двух присутствующих здесь монстров. Да будь в распоряжении вражеского командующего пара десятков таких кораблей, то он наверняка отправил бы часть из них сопровождать авангард, а не оставил бы прикрывать танкеры, как сейчас.
Без ювелирной операции нашей разведки события сегодня развивались бы иначе: корабли Империи уничтожены, авиация сбита, свою роль до конца сыграли только мины. А это уже совсем другой расклад для обороны побережья…
Вражеские крейсеры, наконец, присоединились к транспортам и развили бурную деятельность по воздушному прикрытию десанта.
– Поздновато сподобились, – съехидничал внутренний голос.
Действительно, корабли сопровождения опоздали к раздаче подарков – бомбардировщики, сделав несколько заходов, уже сбросили смертоносный груз и уходили на базы.
Морское сражение, не смотря на то, что мы потеряли почти весь флот, выиграно! В тот день враги так и не решились высадиться на берег – темнело, да и в воде еще оставалось достаточно мин, в чем убедился один из капитанов десантной баржи, лихо направив свой корабль к линии прибоя.
Вечером во дворце подводили итоги битвы, уже ставшей исторической. Традорна чествовали как героя дня. Именно его великолепный замысел не только помог нанести сокрушительный удар агрессору, но и сохранил множество жизней летчиков и моряков.
Главком явился на заседание уже с полным списком потерь. Победа дорого стоила Норэлтиру – мы потеряли практически весь военно-морской флот, правда экипажи кораблей по большей части удалось сохранить. Они пополнят ряды морской пехоты. Помимо этого, Империя лишилась трети бомбардировщиков вместе с пилотами. Вот как раз сбитым летчикам разъяренные вилянгцы не давали шансы добраться до берега.
Противник, по самым скромным подсчетам, безвозвратно потерял не менее четверти всего десанта и одиннадцать крейсеров. Соотношение танков и пехоты на потопленных баржах неизвестно, так что брали усредненное число.
Повод для ликования, безусловно, есть! Мы не рассчитывали на такое замечательное, как бы цинично не звучало это слово, соотношение потерь у нас и у Вилянги. Разве что нам теперь нечем топить конвои между материками – боевых кораблей почти не осталось. Что ж, будем рассчитывать на авиацию и содействие подполья на соседнем континенте.
Во время банкета я отвел в сторонку Гаругха (как представителя дружественной нам оппозиции пригласили и его) и попросил объяснить один неясный момент в истории развития его родины: "Почему у них нет авиации?" Это вопрос занимал меня уже давно, еще со времен первых наблюдений за вилянгской армией. Уровень развития науки и техники противника я соотношу примерно с началом двадцатого века на земле – где-то между двадцатыми и тридцатыми годами. Уже тогда существовали прототипы или вполне успешные серийные образцы всех известных (кроме атомного) видов вооружения: танки, самолеты, автоматы, минометы, дальнобойные гаубицы. Вилянга применяет почти все из них, кроме летательных аппаратов. В чем дело? Разве разведка не докладывала своему императору о наличии у Норэлтира боевых летучек?
Гаругх пожал плечами, отхлебнул вина из высокого бокала и меланхолично ответил:
– А вы знаете, господин Манул, для меня самого это одна из самых странных загадок нашего правителя. Прибыв сюда, я был поражен массовым применением воздушного транспорта для гражданских и военных целей. Быстренько составил подробное донесение, в котором обрисовал самые радужные перспективы от обладания летучками для Вилянги и отправил в центр.
– И? – заинтересованно спросил я.
– И пшик, – равнодушно ответил бывший полковник. – Ничего. Два месяца тишины. Потом я снова посмел напомнить об интересующей меня теме. В ответ получил устный щелчок по носу от непосредственного начальника и приказание не лезть не в свое дело. Сами понимаете – больше этот вопрос на сеансах связи не поднимался. Долго думал: подключать к этому вопросу подполье или нет, потом махнул рукой и не стал рисковать нашими агентами в Генштабе. Ну мало ли что ударило в голову этому тирану! – Гаругх состроил кислую гримасу, имея в виду нынешнего императора Вилянги.
– И все равно странно, – задумчиво произнес я.
Собеседник в ответ лишь развел руками, как бы прося извинения за своего недогадливого властелина. Бывшего властелина.
Следующий день начался с попытки разминирования противником подходов к берегу. До этого момента мы гадали: останутся вилянгцы здесь или попробуют высадиться в другом месте? Оба варианта имели свои "за" и "против". Войска с остальных оборонительных линий уже спешно перебрасывались сюда, и наши позиции там существенно ослаблены, но с другой стороны у двух других точек высадки мирно дремали совершенно нетронутые минные поля. Так что сложно сказать, какой вариант нам более предпочтителен.
Командующий вражеским флотом решил остаться. Похоже, он уже совершенно не верил информации от своей разведки и готов ждать от нас чего угодно. В этом месте хоть все уже ясно: корабли Норэлтира уничтожены, на обоих флангах стоят мощные группировки крейсеров, на берегу развернута линия обороны, которую необходимо взломать. Задача решаемая… Ну это он так думает.
С первыми лучами солнца к границам минного поля подошли несколько десантных барж. С них на воду спустили пару десятков лодок с солдатами. Похоже, собрались искать безопасные проходы к берегу. Которых, кстати, не существовало – минировали наглухо.
Одна из лодок, вырвавшись далеко вперед, внезапно для себя приступила к созданию такого прохода, нарвавшись на мину.
– Хм, думаю, конструкторам следовало бы уменьшить чувствительность взрывателя, – задумчиво пробурчал внутренний голос. – А то косяк крупной рыбы нам все испортит.
Мы снова собрались во дворце слушать репортаж с места событий.
Остальные суда повели себя осторожнее – высадили несчастных солдат в воду задолго до обломков первой лодки. Технология разминирования, предложенная вилянгцами, поражала своей простотой: человек ныряет в воду, визуально ищет мину и буксирует ее прочь, перерезав якорный канат. Эффективность такого способа вызывала у меня сильные сомнения, но ничего лучше в таких условиях не придумаешь. К сожалению, день задался ясный – море просматривалось на изрядное расстояние. Хорошо хоть у них еще аквалангов и масок нет, иначе бы дело пошло гораздо веселее.
В любом случае стоит отдать должное вилянгцам: столкнувшись с принципиально новым видом оружия, они не растерялись, а всего за одну ночь придумали, как с ним справиться!
Имперская авиация попыталась помешать вражеским саперам, но безрезультатно – крейсера противника надежно прикрывали воздушное пространство над бухтой. Потеряв с десяток истребителей, Традорн приказал прекратить бесплодные попытки. Бомбардировщики сразу посчитали неэффективным средством – они скорее бы уничтожили мины, чем одиночных солдат противника. Мое предложение использовать береговые пулеметы тоже отвергли: во-первых, саперы находились на границе прицельной дальности, а во-вторых, Главком не хотел раскрывать местоположение дотов до начала высадки. Да и само наличие у нас автоматического оружия оставалось тайной для армии Вилянги.
Нам осталось просто наблюдать, как враги медленно, но уверено делают проход в минном заграждении.
Возились они долго, до самого вечера. Высадка откладывалась еще на сутки. Благодаря этому, Традорн успел сформировать четвертую линию обороны из частей, прибывших с других участков побережья. Теперь врагу предстояло преодолеть: три ряда окопов, блиндажей и колючей проволоки на границе пляжа (первая линия), дальше земляные бастионы, укрепленные бревнами и щебнем (вторая линия), за ними каменная цитадель с капонирами и заглубленными дзотами (третья линия). Так вот за ними теперь еще успели отрыть и окутать колючей проволокой четвертую линию. И все это в горку с нарастающей крутизной наклона.
При всем этом, врага планировали остановить лишь на третьей, самой мощной линии обороны. Первые две мы теряли при любом раскладе – слишком уж много пехоты и танков у противника. Естественно, что защитникам такого никто не говорил, наоборот – отдали приказ: "Стоять насмерть!" Но Традорн не собирался делать из них камикадзе, и командиры получили приказы отступить в случае безвыходного положения.
Настал день высадки. Утро началось с массированного обстрела наших позиций: вражеские крейсеры подошли к самой границе минных полей, не рискуя маневрировать в узких проходах, и открыли огонь из всех орудий. Противник не стал распылять силы и сосредоточил внимание на передней линии обороны. Через час усиленной "обработки" корабельной артиллерией к берегу через проходы в минных полях устремились баржи. Минуя подводную опасность, транспорты рассеивались широким фронтом по всему побережью. Вилянгцы палили над головами своих солдат до последнего момента: десантники уже прыгали в воду, а снаряды еще рвались на наших позициях.
В штурмовой волне шли только пехотинцы – для выгрузки танков требовался плацдарм и возможность беспрепятственно подойти к самому берегу. Нашу линию обороны на пляже смяли одним ударом! Из-за артобстрела командиры укрыли солдат в блиндажах, и те вовремя не успели вернуться на позиции перед началом атаки. Стремительным броском вилянгцы преодолели узкую полосу песка и ворвались в наши окопы. Их не остановили ни колючая проволока, ни ямы-ловушки, вырытые на берегу. Завязалась рукопашная. При таком соотношении сил у имперских солдат не было шансов ни отразить натиск, ни успеть отступить. Пулеметчики второй линии горестно наблюдали за дракой ниже по берегу. Стрелять совершенно невозможно – солдаты обеих сторон сошлись в тесной смертельной схватке.
За несколько минут мы потеряли первую линию обороны! Отступить удалось лишь паре десятков человек, остальные полегли в неравной битве с захватчиками.
Вот уж, действительно, судьба! Если бы знать, какой из твоих поступков, к каким результатам приведет! Укрылись от обстрела и тут же полегли в рукопашном бою. Нет, возможно, они были обречены и в том, и другом случае, но как-то все нелепо получилось. И для обороны Империи, и лично для каждого защитника первой линии…
Крейсера противника перенесли огонь на второй и третий рубеж. Эффективность огня существенно упала – больше расстояние, мощнее укрепления. Вилянгцы не стали развивать наступление, а занялись обустройством захваченных окопов.
Враги ждали свои танки.
К берегу устремилась группа десантных барж, жалко сгрудившаяся до этого вокруг обоих дредноутов – противник берег бронетехнику. "Эх, сейчас бы нашу авиацию!" – подумалось мне. Как ни прискорбно, но сейчас бы мы только зря потеряли летучки – шансов в такой близи от вражеских кораблей у них нет. И дело не в желании сохранить жизни наших летчиков – война, есть война, просто нет никакого смысла зря терять бомбардировщики, они еще пригодятся, когда войска агрессора оторвутся подальше от корабельных крупнокалиберных пулеметов. А в том, что это случится, я уже не сомневался, услышав с какой скоростью пала первая линия обороны.
Песок на берегу взметнулся под гусеницами первого танка. Взревев двигателем и выпустив клуб удушливого дыма из двух выхлопных отверстий, железный монстр резво покатился к захваченным окопам. За ним другой, третий, десятый, сотый…
Авиаразведка донесла о трехстах обнаруженных танках.
Высадка на плацдарм, захваченный штурмовой группой десанта, продолжалась до самого вечера. Командиры летчиков и артиллеристов умоляли Традорна разрешить им нанести удар по копошащемуся у воды противнику. Во дворце тоже с недоумением посматривали на невозмутимого Главкома: враг уже у ворот, сапог агрессора топчет родную землю, а имперская армия равнодушно наблюдает за этим безобразием из амбразуры надежного укрытия.
Думаю лишь мне, воспитанному на фильмах и книгах о войне, понятно ожидание Традорна. У нас на руках два слабеньких козыря – авиация и пулеметы, во всем остальном хвастать нечем: численность армии, вооружение, уровень подготовки среднестатистического солдата – по всем этим характеристикам Вилянга покрывает Норэлтир, как бык овцу! Потеряв бомбардировщики сейчас и раскрыв пулеметные точки, лишимся последних шансов на победу. Пусть противник и потерял (как мы надеемся) в первый день не менее трети своих войск, но оставшихся трехсот пятидесяти тысяч им хватит на победный марш до самой столицы, если не остановим врага на побережье. Так что сейчас надо терпеть и ждать. Ждать, когда враг выйдет на открытый участок местности перед второй линией обороны, максимально отдалится от зоны действия корабельных ПВО, и вот только тогда заговорят наши пушки, пулеметы и авиация! Эти доводы я привел Ролане и Ресею, когда те уже собирались приказать Главкому начать обстрел наглых захватчиков.
Ночью применили опыт предыдущей войны – в бой вступил спецназ. Под покровом темноты специалисты тайных операций прошли через наши позиции и устремились к врагу. Отдохнуть после трудного дня вилянгцам не удалось: исчезнувшие часовые, внезапные обстрелы с неожиданных мест, взрыв одного из складов боеприпасов – вот неполный перечень ночных развлечений для измученных солдат неприятеля. Спецназовцы оторвались на всю катушку, понимая, что в следующую ночь десантники не будут столь беспечны.
Утро началось обстрелом нашей второй, а теперь уже первой линии обороны. Крейсера и полевая артиллерия, сгруженная с транспортов, в течение часа пытались разрушить бастионы. Под прикрытием артналета не выспавшиеся и злые солдаты Вилянги пошли в атаку при поддержке танков. Дважды одну и ту же ошибку мы не совершили – не смотря на большие потери, солдаты Империи остались на своих местах у орудий и пулеметов.
Как только пехота врага достигла противотанковых рвов, и неуклюжие машины неуверенно закружили в поисках объезда, наконец-то на поле боя появилась наша авиация. Пришла очередь зажигательных и осколочных бомб.
В этот раз вилянгцы уже знали, что появление над головой бесшумно парящих объектов не сулит ничего хорошего. Паника, охватившая наступающих, не поддавалась описанию: солдаты бросались врассыпную, вжимались в землю, бежали обратно к морю, пытались прятаться в противотанковых рвах. Но сейчас огромная численность врагов, сгрудившихся на маленькой территории, сыграла с ними злую шутку – каждая авиабомба находила свою цель. Под шумок подключилась наша артиллерия и пулеметы. Пушки прицельно выбивали танки противника, а пулеметы "обрабатывали" агрессоров, затаившихся в складках местности.
Атака захлебнулась. Корабли пытались достать нашу авиацию, но расстояние уже слишком велико, да и цели отчаянно маневрировали, не давая вести прицельный огонь. Пехота и танки откатились обратно к пляжу. Новых попыток штурма противник до вечера не предпринял. Вилянгцы собирали раненых и убитых, пытались оттянуть с нейтральной полосы подбитые танки. По санитарам мы не стреляли, а вот попытки спасти покалеченную технику жестко пресекали огнем артиллерии и ювелирной работой снайперов. Потеряв изрядное количество народа и с десяток тягачей, противник плюнул на разбитую технику.
Ночью спецназ снова попытался навести шороху в лагере врага, но наткнулся на плотную сеть патрулей по всему фронту и вынужден был отступить – вилянгцы быстро учились на своих ошибках.
На следующее утро командующий вторжением, похоже, взял тайм-аут – войска сидели на берегу. Лишь между кораблями и сушей постоянно курсировали лодки. То ли подвозили боеприпасы, то ли продовольствие – на голом пляже, знаете ли, есть определенные проблемы с питанием. Мы же, не теряя времени даром, перегруппировывали войска, формировали из снятых с потопленных кораблей экипажей батальоны морской пехоты, рыли окопы за третьей линией обороны, создавая четвертую.
Четвертый день высадки ознаменовался новым штурмом. Крейсера максимально близко подошли к берегу и обстреляли наши позиции. Артналет длился недолго – снаряды падали на излете у самой кромки бастионов. Противник прекратил бессмысленную трату драгоценных боеприпасов (ближайший склад на другом континенте) и снова пошел в атаку развернутым строем.
Мы пожали плечами и стали действовать по старой схеме: бомбардировщики-пушки-пулеметы.
И здесь противник преподнес нам неприятный сюрприз. В этот раз командующий вторжением учел ошибки прошлого штурма. Те ящики, что весь день возили с кораблей, оказались деталями крупнокалиберных пулеметов, которые демонтировали на крейсерах и тайно собрали ночью на берегу. Авиацию встретил дружный огонь импровизированных зенитных установок – летчики понесли тяжелые потери.
Паники среди наступавших не было, солдаты под прикрытием зениток уверено шли в сторону неприступных бастионов. Непрерывно стреляли пушки, у пулеметов раскалялись стволы, а вражеские цепи все шли, шли и шли. Атака захлебнулась лишь на полосе сплошной колючей проволоки. Нервы у вилянгцев не выдержали, и штурмующие колонны откатились назад. Офицеры и сержанты привели отступивших солдат в чувство и снова погнали на укрепления. Танки и полевая артиллерия вели успешную дуэль с орудиями бастионов. Но атака снова закончилась неудачей. В тот день противник еще четыре раза пробовал на зуб крепость нашей обороны, но безрезультатно.
Следующие два дня отличались от предыдущего лишь тем, что в море ушли все десантные баржи и танкеры под охраной мощного конвоя из одного дредноута и двадцати крейсеров. Воздушная разведка доложила, что они взяли курс на Вилянгу. Похоже у противника на исходе боеприпасы и солярка из-за непрекращающихся атак наших позиций. Не рассчитывали они на такое ожесточенное сопротивление прямо в зоне высадки, не рассчитывали. Надеялись спокойно сойти на берег и с ветерком прокатиться по хорошим дорогам до самой столицы, а тут вон оно как!
Летучки, посланные на перехват конвоя, вернулись ни с чем – слишком большая плотность огня со стороны крейсеров и дредноута. Оставалось рассчитывать на новых друзей-оппозиционеров в Вилянге, да на те пятнадцать разведгрупп, что таились в тылу врага. Причем от последних, скорее всего, толку побольше будет. Поэтому плюнули на режим секретности и вражеские патрули, и в срочном порядке отправили на соседний континент роту спецназа и двадцать бомбардировщиков.
Между делом отмечу, что Гаругх сначала заочно получил высокую награду от своего командования за "успешно проведенные операции" – бывший полковник поместил в одно из донесений объемистый список уничтоженных объектов, дотошно описал масштабы разрушений и вреда, причиненного Норэлтиру. Затем же на его голову посыпались проклятья, угрозы и обвинения в некомпетентности – это на следующий день после первого штурма. Очевидно, командующий вторжением наябедничал на внешнюю разведку и списал свои неудачи именно на них: мол, ничего не знали о новом оружии противника, проглядели строительство укрепрайона, да и вообще, почему к их появлению оказались готовы и устроили ловушку?!
Цифра "семь" оказалась счастливой для Вилянги: на седьмой день высадки озверевшие от бесконечных атак десантники взяли штурмом вторую линию – земляные бастионы, почти сравняв их с землей многочисленными обстрелами, засыпали под непрерывным огнем противотанковые рвы, открыв тем самым дорогу своим бронированным монстрам. Остатки гарнизона успешно отступили на третью линию обороны, не оставив врагу ни единого целого орудия или пулемета.
По приблизительным подсчетам, десант уже потерял почти половину личного состава убитыми и ранеными, треть танков и две трети полевых орудий. Такими темпами они полностью исчерпают свои ресурсы на третьей линии обороны – дальше идти будет некому.
Норэлтир же бодр, сыт и полон воли к победе. Нетронутыми стояли кавалерия, спецназ и морская пехота – их берегли для контрудара. Авиация зализывала раны, но бодро рапортовала о готовности выполнить любую задачу. Флота у нас теперь не было.
Одна только проблема не давала всем покоя: за неделю интенсивных боев мы расстреляли все снаряды и пулеметные патроны, потратили все авиабомбы, воевать с танками, кроме как коктейлем Молотова, нам нечем. Самая мощная и современная линия обороны Норэлтира стояла фактически без тяжелого вооружения…