Очнулся я от причитаний:
– Господи, голова-то как болит,- стонал внутренний голос.
Неужели опять выпивал? Давно уже такого со мной не бывало. После путешествия в Норэлтир как-то решил для себя, что свою цистерну спиртного уже выпил. Чего сорвался? А с кем пил и почему?
Стоп! Да не пил же я! На задании был во дворце императора Вилянги. Ой, меня же Настя ждет! Быстрее к ней. А собственно где я, и что со мной случилось? Почему болит голова? А глаза зачем закрыты?
Медленно открываем один глаз. Аж шею сворачивает от боли, закрываем глаз. Только вот боль при ближайшем рассмотрении оказывается поверхностной. Лапой нащупываю большую шишку за правым ухом. Ничего себе, это чем это меня? Ломом? Ан нет, боль не только снаружи. От шишки отдается по все правой половине головы. Очень похоже на сотрясение – опыт в данном деле имеется. В таких случаях всегда наступает амнезия, и последние минуты перед ударом вылетают из головы. Что я помню? Ночь во дворце, прыжок из окна, долгий путь через парка, калитка… Вспомнил! Последние минуты вспомнил – рывок через пост у калитки в задней части парка. Свобода виднелась перед самым носом, но кто-то или что-то отправило меня в глубокий нокаут. Может головой обо что-то саданулся? Да не похоже – проход был свободен, и стражники остались позади. А до армейского патруля еще метров пять было. Тем более что они спиной ко мне стояли. Кто же это меня так?
– Предлагаю сначала открыть глаза, – ненавязчиво рекомендовал внутренний голос, – может, это прояснит обстановку.
Я сделал еще одну попытку открыть глаза. На этот раз пошло легче. Боль постепенно рассасывалась в правой части головы из одного большого очага на кучу маленьких и менее болезненных. Все-таки манул относится к отряду кошачьих, а у них, как известно, девять жизней. Одну сегодня, похоже, уже потратил.
Глаза сообщили, что я нахожусь в центре своего самого страшного кошмара – в зоопарке в клетке с корытом и кормушкой. Судьба предложила мне пройти через то же самое, что испытала на себе Настя. Наверное, для того, чтобы не так легкомысленно к этому относился.
Клетка слишком просторная для маленького манула, но не очень чистая. Лоханка и кормушка стоят пустые. Прутья, в отличие от ограды парка, торчат часто-часто, даже лапу целиком не просунуть, не то, что самому вылезти. А вот само помещение, где все это находится, совсем небольшое без окон и с одной дверью. А где остальные зверушки? Что это за театр одного актера, то есть зоопарк одного манула? Или я все путаю? И совсем это не место для животных, а камера для шпионов? Главное – молчать. Кот, просто кот, большой и пушистый. А там посмотрим: или сами сбежим, или Настя поможет.
– Зря на телку надеешься, фраерок, – развязно забубнил внутренний голос. – Не потянет она такое не из деловых. Самим на рывок надо, когда к пахану местному поведут колоть.
– Это откуда у тебя? – удивился я.
– Да так, – засмущался собеседник, – думал, что в тему будет.
– Не смешно!
– Зато сейчас насмеемся, – испуганно заголосил он, – идет сюда кто-то…
Действительно, дверь открылась, в комнату (камеру?) вошли два человека. Одного из них я узнал сразу – император, а вот второй поразил меня до глубины души. Это был тоже император!
– Не слабо нам по голове приложили! – восхитился внутренний голос, – вон как двоится в глазах!
На первый взгляд это казалось правдой, и я сильно испугался. Но потом вздохнул с облегчением – безусловно, лица у них абсолютно одинаковые, но вот одеты они по-разному. Не может так причудливо двоиться в глазах, что один в роскошном халате с саблей на поясе, а второй в комбинезоне с кобурой под мышкой. Близнецы?
Гости подошли ближе к клетке и остановились, не доходя буквально метр. Теперь я мог рассмотреть их лица получше. Тот, что в халате – это явно император, тем более что нервно поглаживает то место, куда я приземлился своими лапами этой ночью. А вот комбинезон второго похож на армейский камуфляж, только не привычной расцветки "хаки", а что-то вроде "тропик" или "джунгли". А так все на месте – огромное количество накладных карманов, неизвестные мне эмблемы и знаки различия. Да и кобуру он носит привычно, не замечая. Оба явно не молоды. Утром, второпях, хозяин кабинета показался мне гораздо моложе, чем на самом деле. Теперь ясно видно, что мужчина разменял пятый десяток. Лицо приятное, волевое, в глазах интерес. А вот второй заслуживает более пристального внимания. Трудно передать словами, но при совершенно одинаковых чертах лица император внушает определенную симпатию, а вот его брат (а кто еще, не клон же?) вызывает неприязнь – презрительно поджатые губы, нахмуренные брови, уничижительный взгляд. Ох, догадываюсь я, кого он мне напоминает и чем занимается при дворе. Раскуна – вот кого он напоминает! Местный контрразведчик или начальник дворцовой охраны.
– Тсс, – прошептал внутренний голос, – пока ты их анализируешь, они о тебе говорят.
– Брат, ты уверен, что это не тот самый манул? – задумчиво спросил император. – Внешне он похож на зарисовки наших агентов из Норэлтира. Отдаленно, но похож. Не то, что тот говорящий лотор.
Хм, все-таки я оказался прав – они братья!
Стоп! Что значит "тот самый манул"? Я похолодел.
– Да нет, Ваше Величество, – ответил местный "раскун", – вспомните: двухметровый гигантский кот, бугры мышц по всему телу, хищный гребень на спине. Хотя, вот морда… да отдаленное сходство есть. Так это только внешне. А посмотрите на его тупые глаза и глупую ухмылку! Какой из него основатель империи?! Справедливости ради, отмечу, что определенные зачатки разума он демонстрировал, когда уходил от погони, но не более того. Таился среди кустов, выбрал место, где меньше охраны и пытался прошмыгнуть, там я его и приложил. Предсказуемые реакции неразумного животного.
Вот гад! Это он в той будке притаился, и мне врезал, когда я пробегал мимо. А за "неразумное животное" ответишь! Но обидно, вот так считаешь себя хитроумным и находчивым, а получается предсказуем…
– Не отвлекайся, – шикнул внутренний голос, – важную информацию пропускаешь!
– … тогда уж больше на легендарного манула похож сбежавший лотор, – продолжил фразу, начало которой я прослушал, мой обидчик. – Он так виртуозно ругался на всех, что казался разумным.
А с виду Настя такая приличная девушка…
– Да нет, ты путаешь, – не согласился император, – вот здесь я абсолютно уверен, что тот забавный пушистик лишь механически повторял услышанные слова, как говорящий карухар. Кстати, это в твой огород камень – проведи воспитательную беседу среди служителей моего зоопарка, а то скоро мои звери начнут как портовые грузчики изъясняться. По крайней мере, карухары уже такое иногда говорят!
– Учту, Ваше Величество.
– Кстати, ты мне давно не докладывал – как продвигаются эксперименты с набучей, доставленной нашими агентами?
– Группа магов, нанятая нами в Норэлтире, готовится к очередному эксперименту. Проведенный в прошлом месяце результатов не дал – никто не появился. В этот раз решили вызывать не в джунглях, а в городе. Может так что-нибудь получится.
– Не нравится мне все это, – досадливо поморщился император, – зачем привлекать к нашим замыслам вражеских колдунов? Не способны жители Вилянги к магии, так и ладно – наша армия безо всякого волшебства сотрет в порошок их государства. А твоя идея, что нам необходимо вызвать легендарного манула, либо заполучить себе кого-нибудь не менее выдающегося… Сомнительно, ох сомнительно. Их манул исчез, а зачем тогда с этим связываться?
– Ваше Величество! – недовольно вскинулся брат, – мы же с вами это не раз обсуждали! Тревожит меня этот появляющийся-исчезающий основатель империи, тревожит. Я не знаю, чего от него ждать, поэтому хочу подстраховаться. Тем более что основных наших планов это не меняет – вторжению быть!
– Ладно, действуй, как раньше, – император вздохнул и махнул рукой, – с детства такой – как что в голову втемяшишь…
– Спасибо! А с этим что делать? – местный чекист показал рукой на меня.
– А что с ним делать? – удивился венценосный брат. – Раз он не манул, как мы с тобой решили, вернее ты меня в этом убедил, то в зоопарк его, на общих основаниях. Поставить на довольствие, а там посмотрим, чем он может нас удивить, кроме необычного меха.
И они удалились, плотно прикрыв за собой дверь.
Очень полезный для нас разговор – столько интересного услышано. Так вот как Настя оказалась здесь – еще одна жертва колдовского зелья. Но почему именно она?
– Ты же до сих пор не знаешь, почему на призыв Роланы появился именно ты? – резонно заметил внутренний голос. – Может и ей уготована великая судьба в этой сказке.
Может быть…
Фразу "группа магов, нанятая нами в Норэлтире" забывать нельзя. Предатели должны получить по заслугам!
Что еще? А, они сказали "государства", получается, что и Норэлтир и республика до сих пор существуют, как два разных государства. Сложно сказать – плохо это или хорошо.
Магией они не владеют – тоже плюс для нас.
Теперь бы выбраться отсюда и домой. Раз они так боятся моего появления, то это тоже надо использовать. Вот только почему их агенты меня так странно описывают? Какие два метра роста, какие бугры мышц, а главное – откуда гребень на спине? Кто им так меня описал? Хотя, это сейчас мне жизнь спасло. Так что остается сказать спасибо неизвестному благодетелю.
Размышления прервало подозрительное урчание желудка. А когда я последний раз ел?
– Ответ зависит от того, сколько мы провалялись в отключке, – глубокомысленно заметил внутренний голос.
– Ой, какое мудрое замечание! – язвительно ответил я.
А стукнул меня брат императора изрядно, раз в бессознательном состоянии меня не только схватили, но и посадили в клетку где-то в подвале. Думаю, скоро сутки будут, как я ничего ни ел и все время двигался. На месте желудка здесь не только заурчишь, а закричишь во весь голос. Интересно, а когда нас все-таки покормят?
Долгонько я просидел в персональной камере в гордом одиночестве. Наконец дверь открылась, и в нее зашли два стражника и несколько слуг. Мою клетку подхватили и куда-то поволокли. Долго несли полутемными коридорами, поднимались по многочисленным лестницам, и вот мы оказались в конечной цели нашего путешествия – в императорском зоопарке. Огромный зал, стилизованный под пещеру, заставленный многочисленными клетками с экзотическими животными. Возможно, диковинными они были лишь для меня, а для местного населения вполне обычные зверюшки, каковых в лесу пруд пруди. А может и нет, раз чести попасть в это место удостаивались лишь избранные экземпляры. Настю поймали за то, что она умела говорить. На первый взгляд, других лоторов здесь не наблюдалось. Так что, добро пожаловать в клуб местной экзотики.
Особых указаний на мой счет, очевидно, не давали, так что меня запихнули в какой-то темный угол. Слуга принес ведро с помоями и вылил в кормушку, затем принес другое ведро и плеснул в "персональный бассейн" (старая лохань) бурой вонючей воды. Настя, как я тебя теперь понимаю!
Эксперимент с едой не удался. Тело манула категорически отказывалось есть ту гадость, что мне принесли. Не помогла ни медитация, ни отвлеченные мысли о светлом будущем – миска оставалась нетронутой. Подсознание большого кота не воспринимало ЭТО как корм.
Подошел второй слуга. Тоже с ведром.
– Что? Не хочет жрать? – спросил он моего "кормильца".
– Неа.
– Ничего, поначалу они все капризничают. Денек-другой поголодает – будет уминать за милую душу.
Сейчас! Да лучше умру от голода, чем буду есть помои!
– А я бы не был столь категоричен, – печально заметил внутренний голос. – Если в ближайшее время мы отсюда не сбежим, то рекомендую все-таки подумать о пропитании. От нашей голодной смерти Норэлтиру легче в войне не станет.
Слишком часто он бывает прав…
Время в заключении тянулось медленно. Разошлись все слуги, что кормили животных и убирали в клетках. Светильники в зоопарке погасли через один. Опустился полумрак. Очевидно, снаружи наступила ночь. Мне трудно было об этом судить, потому что окон в этом огромном зале не было. Скукотища! Несмотря на огромную усталость, спать не хотелось – мешал голод. Жутко хотелось есть, я вспоминал наш налет с лоториней на мясную лавку, и тягучая слюна заполняла рот.
Настя, где же ты? Твой манул ждет тебя!
Очень хотелось верить, что девушка меня не бросит. Не такой у нее характер, чтобы бросать друзей.
– А вы уже друзья? – ехидно поинтересовался внутренний голос. – А кто орал на нее прошлым утром? Думаешь, она рискнет своей шкурой ради такого сварливого типа, как ты?
– Она добрая и отзывчивая! – пылко ответил я. – Она не бросит меня в беде. Вспомни, как трогательно она прижалась на прощанье.
– Да-да, сначала она решительно отправится на поиски манула, – сказал мой оппонент, – а потом выглянет на площадь, увидит толпы народа, оцепление из солдат и усиленные наряды дворцовой охраны, испугается и вернется обратно. Решит, что их смелый предводитель группы, раз он такой крутой, сам справится с этой проблемой.
– Солдат распустят по казармам, – слабо возразил я, – а охрана будет обычная – меня же уже поймали…
Аргументы моего товарища по несчастью казались вполне убедительными. А вот сам бы я рискнул оправиться спасать девушку, если бы уже посидел в этой вонючей клетке и знал, что это такое? Хочется верить, что отправился бы, иначе совсем незачем мне возвращаться в Норэлтир, да и жить тоже не стоит.
– Не слишком ли пафосно? – съехидничал внутренний голос.
– Да нет, в самый раз.
Буду ждать Настю. Кстати, почему же я, идиот, не спросил, как ей удалось сбежать? Гордый, сильный, ловкий – и варианта не рассматривал, что попадусь. А вот теперь мне этот опыт сильно бы пригодился. Придется изобретать велосипед и самому ломать голову, как это осуществить.
Как есть-то хочется!
От нечего делать я исследовал клетку. Клетка как клетка – пол, потолок и стенки из толстых деревянных досок, на лицевой стороне прутья, скрепленные сваркой в местах пересечений. У, они еще и сваркой владеют! В задней стенке плотно запертая дверца. Первое впечатление оказалось верным – я еще там, в подвале, прикинул, что самостоятельно мне выбраться не удастся. Детальное обследование клетки подтвердило предположения. Я загрустил.
Вонь от кормушки становилось все невыносимее, голод терзал желудок, ощущение провала царапало нервную систему. Жуткий дискомфорт! А если представить, что я здесь НАВСЕГДА, что Настя не придет, что никто меня не освободит… жить не хотелось.
Тускло горят редкие светильники, в клетках спят звери, воняет едой и немытой шерстью, в императорском зоопарке глубокая ночь. А вот насчет зверей я погорячился – спят не все. Некоторые ведут активный образ жизни. В дикой природе, наверное, это ночные животные. Слева, справа, спереди иногда раздаются звуки позднего ужина, купания, других развлечений, доступных в тесной клетке зоопарка. Каких? Мой сосед слева, ярко-желтая крыса-переросток, неутомимо царапает пол. Каждое его (или ее?) "шкряб-шкряб" по дереву отдается мурашками вдоль позвоночника. А вот соседи справа умиляют – у них любовь, причем далеко не платоническая. А если принять во внимание, что больше всего они мне напоминали двух гигантских щук на мощных перепончатых лапах, то зрелище было шокирующим.
Когда же эта кошмарная ночь закончится?
– Думаешь, днем будет лучше? – невинно поинтересовался внутренний голос.
– Заткнись, – вяло отмахнулся я. – И без тебя тошно.
Сейчас бы уснуть, а проснуться уже в Норэлтире, да что там, даже согласен на свою однокомнатную квартиру на Земле, не нужна мне такая сказка, где гордых свободолюбивых манулов кормят тесными помоями и держат в вонючих клетках. Ой, что-то заговариваюсь даже сам с собой, наоборот – вонючие помои и тесные клетки.
Я лег на грязный пол и закрыл глаза, чтобы не видеть угнетающей обстановки. Какие варианты побега у меня есть, если не рассчитывать на лоториню? Император интерес ко мне потерял, так что побег с допроса или по пути на него отпадает. Попытаться прошмыгнуть в открывшуюся дверь, когда будут подавать пищу? Наблюдал я сегодня, как это происходит: створка приоткрылась ровно на ширину черпака с кормежкой. В такую щель мне не проскользнуть. Попробовать вытащить хотя бы один из прутьев? Я встал и подошел к ним. Хм, сомнительная затея – все слишком глубоко и прочно вделано в толстое дерево. Разве что попытаться выцарапать? Я с сомнением посмотрел на свои лапы, выпустил когти – да, далеко не тигриные, такими очень долго придется скрести по твердому дереву.
Вздохнув, снова опустился на пол. Остается только одно – заговорить со слугой, который разносит корм. Он расскажет об этом остальным, информация дойдет до императора и его братца, тогда меня возьмут в оборот местные спецслужбы… Еще неизвестно, что хуже – сидеть в зоопарке или томиться в застенках контрразведки. Там же придется много и долго рассказывать о себе, об Империи. Нет, такой вариант не годится. Остается думать и надеяться на случай…
Незаметно я задремал, не смотря на голод, тревогу и шум соседей по заключению.
– Скучаем, красавчик? – раздался звонкий голос у меня над ухом. – Развлечься нет желания?
Я подпрыгнул от неожиданности так высоко, что больно ударился головой о потолок клетки.
– Настя! Ты пришла!
– Я же обещала тебя спасти, – кокетливо мурлыкнула лоториня.
Это именно она стояла перед моей клеткой и широко улыбалась. Но глаза ее были серьезны и участливы.
– Давно в клетке?
– Меня поймали где-то в районе обеда, точнее сказать не могу – был без сознания.
– Бедненький, – она протянула лапку и погладила меня по голове, – тебя били?
– Нет, один раз получил по голове от брата императора, – с некоторой ноткой гордости ответил я.
– Ооо, какая честь! – усмехнулась Настя. – То есть ты теперь здесь большой человек и на волю не собираешься?
– Издеваешься?! я аж подпрыгнул от возмущения.
– Извини, но мне показалось, что ты немного этим фактом гордишься, что, мол, такой большой человек тебе лично приложил по голове.
Какая проницательная девушка!
– Настя, – заискивающе произнес я, – освободи меня, пожалуйста, хватит издеваться.
Лоториня хмыкнула, но пошла к задней стенке клетки. Через пару минут дверь приветливо распахнулась. В порыве чувств я выскочил из клетки и крепко обнял девушку.
– Сергей, – притворно жеманно протянула она, – девушка я приличная, до свадьбы ни-ни, а ты так пылко обниматься.
Черт, опять издевается! Я смутился и отскочил.
– Да ладно тебе! – рассмеялась она и бросилась мне на шею. – Давай отсюда выбираться, а то меня трясет от этого места!
На обратном пути мы были очень осторожны. К счастью, ни уборщиц, ни стражников нам не попалось. Без приключений покинули здание, вышли на улицу. Какое счастье дышать чистым воздухом под звездным небом после вони зоопарка и тесной клетки! Никем не замеченные, под покровом глубокой ночи, мы выбрались из дворцового парка. У центральных ворот мирно дремало два стражника на своих постах.
Как только миновали ворота, Настя не вытерпела и ехидно произнесла: "Тоже мне, охрана престола – внаглую спят!"
– Думаю, это моя заслуга, – скромно сказал я, – они весь день меня по жаре ловили, умаялись, бедные.
Лоториня почти бесшумно хохотнула и толкнула меня кулачком в плечо: "Героический манул".
Мы пересекли пустынную площадь и прямиком отправились в знакомый нам мясной магазинчик. После всех приключений есть хотелось не по-детски! Некрасиво, конечно, грабить магазины, причем два раза подряд, а что делать? Кушать очень хочется. Чтобы успокоить совесть, дал себе слово, что после войны приеду и оплачу хозяину все убытки. Очень хочется верить, что так и будет.
Окно на заднем дворе, как и в прошлую ночь, оказалось приветливо раскрыто. Эх, растяпы, совершенно жизнь не учит. Я вежливо пропустил даму вперед. Сам уже поставил передние лапы на подоконник и начал подтягиваться, как вдруг в магазине послышалась какая-то возня, и зажегся свет.
– Попался, воришка! – раздалось внутри.
Я резво впрыгнул на подоконник. Открывшаяся картина возмутила меня до глубины души: двое здоровенных мужиков накинули на Настю сеть и прижимали к полу, а за их спинами стоял третий и радостно потирал руки. Это он и кричал.
– Стоять! – рявкнул я. – Смирно. Руки по швам, твари!
Нападавшие от неожиданности выпустили сеть. Девушка моментально сориентировалась в ситуации, скользнула под краем сетки и метнулась в окно, попутно вытолкнув меня наружу. Мы дружно бросились прочь от магазина. Ничего себе, сходил с девушкой покушать называется!
Хозяева магазина отошли от удивления, и вслед нам понеслись оскорбительные крики и угрозы:
– Стойте! Все равно поймаем! Гардуджи трусливые! Вернитесь!
– Сейчас, все брошу и вернусь, – пропел внутренний голос.
Трудно не согласиться с таким мудрым собеседником.
Остановились мы через три квартала от магазина. Хорошо хоть на улицах ни души.
– А есть все равно хочется, – заметил я, тяжело дыша, когда мы остановились.
– Ага, – переводя дух, согласилась девушка. – Что будем делать?
– Предлагаю двигаться в сторону нашего склада. Попадется что-нибудь по дороге – ограбим, перекусим, а нет, так и ладно. Потерпим. А то в следующий раз, Настя, мы можем влипнуть серьезней – вместо засады могли и капканов наставить.
Девушка помрачнела, представив себе эту картину. Потом кивнула, соглашаясь с моими доводами, и мы осторожно двинулись в сторону нашего убежища.
– Дорога в ад вымощена благими намерениями, – процитировал внутренний голос банальную истину. – Джентльмен называется пропустил даму вперед. Прямиком в засаду. Мог бы и сообразить, что дело нечисто – прошлой ночью магазин грабнули, а у них снова все нараспашку. Не надо недооценивать умственные способности местных жителей!
– Согласен, – виновато пробурчал я, – не сообразил. Голоден, устал, перенервничал.
Мы пробирались тихими ночными улочками столицы Вилянги. Центр города закончился, начались кварталы местной бедноты, работающих фонарей разительно меньше. Наш путь стал спокойнее. К счастью, по дороге нам попалась небольшая лавочка с вывеской в виде большой рыбы. Местный вариант магазина "Океан". История повторилась – мы снова нашли неплотно запертое окно и от пуза наелись копченной и вяленой рыбы. Пить захотелось неимоверно, и судьба решила компенсировать мне все мытарства трудного дня сделала подарок в виде водонапорной башни. Не скажу, что вода в ней содержалась свежая и чистая, но жажду мы утолили и даже умылись!
Вот, наконец, показался и наш заброшенный склад. Дом, милый дом! Никогда бы не подумал, что могу так радоваться перспективе провести ночь на бумажных коробках в грязном пыльном ангаре. Хотя, это в любом случае лучше ночевки в "уютной" клетке, рядом с нервной крысой и озабоченными щуками-многоножками. Тем более со мной была Настя, а ее общество делало ночлег приятным в любой обстановке.
Не тут-то было! Везение в эту ночь закончилось – место оказалось занято! Только мы сунулись в ангар, как в нос ударила резкая вонь немытых тел и давно нестиранных носок. Беглый осмотр показал, что наш домик заняла стайка местных бомжей. Странно, а в прошлую ночь никого не было. Может, их погнали с насиженных мест, и они перебрались сюда? В любом случае расспрашивать гостей о причинах их появления особо не хотелось. Уж слишком экзотически они пахнут.
– Воняют, – сурово поправил внутренний голос. – Называй вещи своими именами.
Как не называй, а ночевать здесь нельзя. Даже атмосфера императорского зоопарка переносилась легче, чем местное амбре.
– Настя, а запасных вариантов ночлега у тебя, конечно, нет?
– Конечно, нет, – легко согласилась девушка.
Мы отошли подальше от ангара, присели на травку газона и задумались. Небо на востоке заалело скоро утро. Начнет просыпаться город, появятся на улицах дворники, полиция выйдет на привычные маршруты, необходимо куда-то прятаться. Чего это я? Какие дворники и полиция на этой дикой окраине? Здесь никто не работает и не учится. Судя по тому, что я наблюдал здесь позавчера с холма – это местный Гарлем. Народ слоняется по улицам, дети играют прямо на тротуаре, жизнь идет мимо этих трущоб. Но в любом случае прятаться надо, если никто из нас не хочет попасть начинкой в местную шаурму или пирожки с "мясомрисом".
Настя предложила уйти из города и ночевать в лесу. В темноте опять через эту помойку? Только через мой труп!
– Без проблем! – оживился внутренний голос. – Ты еще пару часов посиди здесь, подумай, куда пойти поспать, и трупик манула здесь будет.
Хороший совет, ничего не скажешь!
Девушка нетерпеливо дернула меня за лапу: "Сергей, нельзя здесь оставаться, мне страшно, пойдем уже куда-нибудь!"
А куда? Стоп, а ведь согласно карте военных объектов, что я видел в кабинете императора, где-то неподалеку должны быть армейские склады. Помню, что еще посмеялся над местными военными – додумались же разместить важное имущество рядом со свалкой. А что же там храниться? Проклятые проблемы с чтением! Плохо разобрал надпись и побежал глазами дальше. В любом случае это наиболее верный вариант. Главное преодолеть охрану объекта, а уж внутри мы будем в полной безопасности.
Девушка согласилась с моей идеей. Вместе мы сориентировались на местности и двинулись в сторону складов.
Вот и цель нашего путешествия. С моей точки зрения, охрана поставлена из рук вон плохо – высокий забор и спящий часовой у ворот. Ни тебе караульных вышек, ни колючей проволоки под напряжением, ни технических средств охраны, то бишь элементарной сигнализации. Мы демонстративно неспешно проследовали мимо сонного солдата и стали выбирать, в каком из зданий переночевать. Хотя солнце уже показало свой край из-за горизонта, но спать хотелось зверски. Не мудрствуя лукаво, мы выбрали большой ангар, примыкавший прямо к забору, чтобы в случае опасности уйти по крыше за территорию объекта.
Сказочное везение! По иронии судьбы это оказался продуктовый склад! Пир богов, вернее – двух уставших разведчиков-диверсантов в пушистых шкурах. Местные ученые додумались до консервов, и мы полакомились тушенкой, прелестными фруктами в густом сладком сиропе, засушенными булочками и запили все это чистейшей водой из специальных бочек. Заодно и приняли импровизированный душ, поливая друг друга из пожарного ведра. Вот теперь и сон будет слаще. На всякий случай для ночевки выбрали самый верхний ярус дальнего штабеля с ящиками. Рядом находилось небольшое окошечко, ведущее на крышу. Ночлег по всем правилам конспирации – незаметный и с несколькими вариантами отхода в случае опасности. Можно отдыхать до самого вечера.
Настя моментально соскользнула в сон и тихонечко посапывала, уткнувшись носиком в мое плечо, а меня какие-то чертики дернули "немного поразмышлять". В итоге вместо здорового сна предавался мрачным мыслям. Анализируя информацию и диалог императора со своим братом, я в очередной раз поражался беспечности Раскуна и его министерства – Империя наводнена агентами противника, а наши чекисты мышей не ловят! Враги нанимают магов, рисуют картины с памятников Знаменитому Мне, имеют доступ к закрытой информации по истории империи, а наши ничего не знают. Куда катится мир? А может все гораздо хуже? С моим исчезновением победил Совет, Раскун с Традорном казнены, и республика снова воцарилась на всем континенте? Бред, местный император ясно сказал, что у них два противника. Да и зачем СНС устанавливать памятники своему заклятому врагу – манулу? Что-то меня не туда занесло.
Другой момент – сравнительный анализ вооруженных сил Вилянги и Норэлтира. Здесь все не в нашу пользу, кроме магической авиации. А куда ей против пулеметов?
– Ты уже думал об этом, повторяешься – желчно заметил внутренний голос. – Неконструктивно.
Действительно, эти мысли мне уже приходили в голову.
– А если не давать генеральных сражений уйти в подполье? – азартно продолжил невидимый стратег. Пусть земля горит под ногами захватчиков! За оставшееся время оборудовать лесные базы и схроны, рассредоточить склады и вооруженные силы. У спецназа есть опыт подобных действий.
– Ерунда, – ответил я, – приведи хоть один пример, когда захваченная страна освобождала сама себя без помощи извне. Либо военные действия третьей стороны, либо внутренние противоречия в государстве захватчиков. Как это произошло с Римской империей или Советским Союзом. В первом случае постарались племена варваров с востока, во втором государство распалось с помощью своего руководства.
– Афганистан, – самодовольно ответил внутренний голос. – Еще ни один из захватчиков не смог его поработить навсегда. Ни англичане, ни русские, ни силы НАТО – никто!
– Да что вы говорите!- съехидничал я, – не знаю, чем там американцы занимаются, а русские и англичане там воевали вполне успешно. И вывели войска, когда захотели этого сами, а не под давлением так называемых партизан. Ради чего там держать гарнизоны? Бесплодная земля и горы. Чистая политика. А вот Норэлтир – другое дело. В конце концов, мирному населению надоест поддерживать Сопротивление, и мы будем обречены, как Имперская Тысяча во время революции. Несколько лет скрываться в лесу, осознавая, что занимаешься безнадежным делом? И закончим, как многие из королей в изгнании.
– Это как? – поинтересовался невидимый собеседник.
– Да выдадут оккупантам ближайшие соратники за кругленькую сумму и обещание амнистии.
– Весьма возможно, – согласился внутренний голос, тяжело вздохнув. – Снимаю свое предложение. Жизнь в землянке не для манула. Мы же не землеройка какая-нибудь.
– Вот-вот!
Настя заворочалась во сне, что-то прошептала и попыталась накрыться моим хвостом, очевидно замерзнув. Я поискал глазами что-нибудь похожее на одеяло. В пределах досягаемости ничего подходящего. Пододвинулся еще поближе и обнял девушку. По ее лицу скользнула довольная улыбка. Хм, согрелась, наверное.
Я вернулся к размышлениям о будущей войне. Какой вариант предпочесть: дать генеральное морское сражение, чтобы хоть как-то уменьшить численность десанта, или, наоборот, попытаться максимально затруднить вилянгцам высадку на берег? Первый вариант более прост, но менее эффективен. С помощью летучек заблаговременно засечь противника и выстроить флот на его пути не составит особых проблем. Но наши деревянные пароходы с ядерным оружием против дредноутов… не смешно. Причем оружие именно ядерное, потому что стреляет ядрами, а не бронебойными снарядами. Авианосцы тоже погоды не сделают – летучки бессильны перед пулеметами. Геройски погибнем, нанеся минимальный ущерб. Если нанесем, кстати. А то перестреляют на дальней дистанции. Второй вариант с отражением высадки десанта более результативен. Но точное место высадки неизвестно! Сами агрессоры не знают, где высадятся. У них же так и написано в одном из документов: "Высадиться в любом удобном месте на континенте противника. Варианты прилагаются". А какое конкретно будет это место, кто его знает? Там несколько десятков вариантов прописано. Насколько их флот вторжения отклонится от прямой, условно соединяющей по кратчайшему расстоянию наши материки? Если смотреть по карте, то с вероятностью пятьдесят процентов это может быть и территория Империи, и земли республики. Мы не сможем создать на южном побережье сплошной укрепрайон от западной до восточной границы. Нам не хватит сил, средств, а главное – времени. Воздушная разведка сможет заранее засечь противника, генеральный штаб рассчитать возможное место высадки и перебросить туда все ближайшие воинские части, но против полумиллионного десанта они все будут смертниками.
– Мины, – лаконично сказал внутренний голос.
– Что "мины"?
– Какой ты несообразительный! Сплошное минирование всех наиболее удобных для высадки бухт и прибрежных зон. Такую армаду в маленькой лагуне не высадишь. Заминировать все указанные в том документе районы и дело в шляпе.
Хм, я задумался, а ведь верная мысль! Наладить за кратчайшее время производство морских мин не составит особого труда – в процессе подготовки ко второму путешествию я достаточно почитал по этому вопросу. Уровень развития технологий Норэлтира вполне позволит создать простенькие устройства для подрыва кораблей противника!
– А минирование осуществить с бомбардировщиков, – самодовольно закончил мой собеседник, – очень быстро и просто. И не надо будет распыляться: воздушная разведка определит примерный сектор десантирования вилянгцев и в путь!
Желание расцеловать самого себя – это последняя стадия шизофрении?
Не все еще потеряно! Не такие уж мы и беззащитные перед Вилянгой! Они еще пожалеют о том, что с нами связались! Безусловно мины не защитят нас от вторжения, но дадут нам время перегруппироваться и перебросить войска к месту высадки. Одно дело, когда враг спокойно выгружает солдат и технику на пустынный берег, а вот если его при этом непрерывно атакуют… Воспользовавшись заминкой противника с минами, можно перебросить крупные силы, используя транспортные летучки.
– И все равно их полмиллиона, – печально резюмировал внутренний голос. – Даже потеря половины личного состава у вилянгцев не уравняет силы. Да еще и танки…
– Ничего! – воодушевленно сказал я, – что-нибудь придумаем. Начало уже есть. Кстати, а зачем нам сплошное минирование? Воздушная разведка обнаружит противника, а бомбардировочные летучки сбросят смертоносный груз прямо по курсу флота вторжения. Стоп, а кроме этого можно напрямую бомбить транспорты врага! Для войны с республикой мы использовали небольшие осколочные бомбы, наносившие скорее удар по психике солдат, чем реально уничтожавшие живую силу. А корабли Вилянги будем топить мощными фугасами, благо пороха на складах Империи заготовлено предостаточно.
– Было заготовлено, – мягко поправил внутренний голос.- Откуда мы знаем, что творится там сейчас? И потом, а ты подумал, что летчики, которые будут минировать на виду у кораблей противника, и те, что будут бомбить транспорты – все гарантированные смертники? Кто отдаст такой приказ? Ты?
– Надо будет – отдам такой приказ, – стиснув зубы, процедил я. – Летчики прекрасно понимают, что защищают свою страну. Это в гражданской войне необходима мощная идеологическая накачка, чтобы личный состав, не дай бог, не сообразил, что воюет с бывшими братьями по оружию. Когда речь идет о свободе и независимости Родины, даже самые махровые пацифисты возьмутся за оружие.
– Красиво сказал, – восхитился невидимый собеседник, – согласен с предыдущим оратором. А все-таки, что будем делать с танками?
– Ха, а что, у нас водка и смола дефицитом стали? – усмехнулся я.
– Не понял?
– "Коктейль Молотова" – вот наше спасение!
– А что? – задумался внутренний голос, – еще одна хорошая идея.
Настроение стремительно улучшалось – не так уж мы и беззащитны против армии вторжения. Рано еще падать на спину и задирать лапки вверх. Контуры будущей обороны смутно вырисовывались голове: нанести максимальный ущерб кораблям противника авиацией на подходе, а затем затруднить высадку десанта на берег с помощью наземных сил. А дальше… дальше я еще не придумал. Но это уже дает нам неплохие шансы выдержать первый удар. Затяжная война станет крахом для армии Вилянги. Эх, знать бы еще, на сколько дней им хватит боеприпасов и топлива для танков…
– Закончатся – подвезут, – саркастически заметил внутренний голос.
– А этому мы помешаем, – ответил я. – Не думаю, что ради охраны конвоев они будут гонять туда-сюда весь флот. А уж тут как тут наши бомбардировщики. Посмотрим, сколько у них останется транспортов после первого же похода на Вилянгу.
– Это при условии, – грустно заметил невидимый пессимист, – что у нас останутся пилоты после налета на флот вторжения.
– Всех не перебьют. Что за уныние, в конце концов? Все – отбой противовоздушным, как говорили у нас в бригаде ПВО.
Вот теперь я успокоился, вдохновленный идеями, прижался к Насте и тоже заснул.