Нас утро встречает рассветом и бодро строчит пулемет. Насчет пулемета — это я приврал. Тиха норэлтирская ночь. Только мне почему-то не спится. Тревожно. Сегодня четверг. Еженедельные собрания в таверне я отменил. Хватит этого баловства — пора партийцам от пустой говорильни перейти к конкретным делам. Пользуясь своей должностью Самого Главного в партии, поручил Эрпе оповестить об отмене партсобраний до полной победы империализма. Нашей победы. Заодно распределил членов партии по городским районам. Пусть ведут агитацию за вступление в «Светлое будущее». А то, что это за партия власти численностью меньше двадцати человек?
Отставить тревоги. Обратной дороги нет. Нас ждет победа!
После такого легкого сеанса аутотренинга я пружинисто соскочил с кровати и… и зачем, кстати? Рассвет, все еще спят. Что делать? По дому шарахаться? Кружечку вина, заботливо припасенную с вечера, и спать. Научить Ролану морсы готовить? А то так ведь и спиться недолго — все время вино, да вино. Зато усну быстро.
Пробуждение номер два. Вот теперь все нормально. Солнце стоит высоко, в таверне шум, гам и посетители, а мне пора к Кэтине.
Сразу сбежать не удалось — на выходе меня перехватила Ролана.
— Сергей, у меня к тебе разговор есть, — решительно сказала она.
Хм, чего это она?
— Внимательно тебя слушаю.
— Помнишь свое обещание? Выборы же прошли.
Понятно. Сейчас начнется… Только бы не слезы.
— Ресей уже председатель местного совета, я у него секретарем, мы еще дальше друг от друга, — хлюп носом, хлюп.
Началось.
— Ролана, успокойся, я все помню. Будете вы с ним вместе, будете!
— Ага, сначала ты говорил после выборов, а сейчас чего ждать? Возвращения принца? А где он? Где принц?
— Так. Отставить дискуссии. Я разве говорил, что на следующий же день после выборов решу вашу проблему?
— Не-е-ет, — трагично, сквозь слезы.
— Жди. Будет тебе счастье. Как раз сейчас работаю над этим. Для этого, кстати, и иду к Кэтине. А ты меня задерживаешь!
— Правда? — уже радостно, с улыбкой.
— Конечно! — скрипя зубами.
— А как она связана с решением нашей проблемы? — очень радостно.
— Самым непосредственным образом. Давай потом, а? — чуть выпуская когти на лапах.
— Хорошо, Сергей, но помни — я жду.
Забудешь, как же. И чего женщины такие нетерпеливые? Сказал, что будете вы вместе, будете. Так нет, надо об этом каждый день спрашивать, напоминать. Работают вместе, вечером вдвоем, что еще для счастья надо? Хотя, если вспомнить, что у них здесь пуританские времена и нравы, то все прелести любви у них будут только после законного брака. Да сделаем, какие проблемы?! Ладно, хватит личных трагедий, пора и о судьбе страны подумать. Идем к местной прессе!
Маимаца я увидел еще издали. Грустный не-еврей скукожился на ветхом стульчике на крыльце типографии и горестно вздыхал. Почему-то подумалось, что он начал грустить и вздыхать, завидев меня. В прошлый раз мы совершили удачную, с моей точки зрения, сделку. А вот вторая сторона явно осталась недовольна. Заработал на выборах, сколько смог, но не сколько хотел.
— Сейчас начнется, — съехидничал внутренний голос. — Стоп, у нас же нет денег! Все, ничего не выйдет.
— Что за паника? — возразил я ему, — обойдемся обещаниями.
— Ага, с этим не-евреем обойдешься обещаниями. Пока Ресей не заплатил ему полновесной монетой, и пальцем не пошевелил.
— Зато сейчас пошевелит — этот стяжатель с нами в одной лодке.
Владелец типографии до самого последнего момента делал вид, что не замечает меня, надеясь на чудо. Чуда не произошло.
— Здравствуйте, уважаемый Маимац!
— Здравствуй, Разоритель! Опять пришел просить помощи и при этом выкручивать руки?
— Что вы, как можно? Разве мы не заплатили по счетам в прошлый раз?
— Заплатили?! Те жалкие гроши, что ушли на оплату бумаги, красок и чернил, вы называете справедливой платой? Да я вынужден работникам заработок из своего кармана выдавать! Уж не говорю о моей бедной голодной семье, с которой не смог из-за больших расходов достойно отметить вашу победу на выборах.
— Да-да, слышал о ваших больших финансовых затруднениях, — ехидно сказал я, — а еще народ в таверне говорил, что Маимац после выборов прикупил себе роскошный домик в пригороде с большим земельным участком. Комментировать слухи будете?
Маимац насупился:
— Ой, да я вас таки умоляю! Какой домик? Старая развалюха, того и гляди, ветром снесет. А участок? Вы бы видели эту сухую бесплодную землю! Песок и глина, только колючки растут. И на все это занимал деньги у родни и брал под грабительские проценты заем в банке.
— Нам будут о грабительских процентах в их банках рассказывать! — возмутился внутренний голос. — Это он еще в наших банках ипотечный кредит не брал!
— Вот-вот, — согласился я.
— А развалюха каменная в два этажа всего. И фонтан во дворе небольшой, не то, что на центральной площади, да? — и все это сочувственным голосом.
— Так, Сергей, я не понял, — раздраженно сказал Маимац. — Вы пришли поговорить со мной о моей недвижимости или у вас дело ко мне есть?
— Конечно же, дело, — прекратил я издеваться над старым не-евреем. — Мы хотим напечатать в вашей газете серию очерков по истории Норэлтира в период империи.
— Вот это вы правильно придумали, — Маимац в предвкушении денег и интересной работы азартно потер руки. — С чего начнем писать о нашем темном прошлом? С угнетения народа? Или, быть может, о роскоши и разврате, в котором погрязла императорская семья?
— А что? — сказал он, увидев мою недовольную гримасу. — Плодотворная тема для целой серии рассказов. Народ охотно читает истории из жизни дворян. Особенно с пикантными подробностями.
— Не угадали. Ваша задача совершено противоположная. Необходимо рассказать о том, как хорошо и богато жилось простому народу при императоре-батюшке, как добрые дворяне заботились о простых людях, о том, как процветала империя.
Маимац побледнел. Вскочил со стула, оглянулся по сторонам — нет ли кого на улице. Потом снова посмотрел на меня:
— Смерти моей хотите? О таких вещах прямо на улице? Может, мы еще объявление в моей газете об этом дадим: «Маимац продает Родину». Пойдемте в контору.
Мы прошли в кабинет. Он плюхнулся в кресло и неопределенно махнул рукой, мол, располагайтесь, где хотите. Потом словно взорвался:
— Зачем это вам?! Вы окончательно хотите нас погубить? Да за одно только упоминание императора в хвалебном тоне Раскун меня без суда и следствия в Зарундию отправит. И всю мою семью. И всех моих сотрудников. И их семьи тоже! Вы с ума сошли! Сначала требуете помочь вам выиграть выборы, соблазняя деньгами. А теперь и вовсе решили свести в могилу. Не буду я ничего печатать. Я…
— Должность министра печати вас устроит? — утомил его монолог…
Хозяин типографии поперхнулся очередной фразой. Выпучил на меня глаза. Стремительно вскочил, подбежал к двери кабинета и выглянул в коридор. Потом вернулся и сел на место:
— Повезло! Никого! Вы сегодня твердо решили меня прикончить? Сначала кричите на всю улицу, что желаете напечатать серию провокационных статей, затем предлагает участвовать в свержении власти. Что потом? Дадите пистолет и отправите убить Раскуна? Вы в своем уме? За кого вы меня принимаете?! Я — законопослушный гражданин Норэлтира!
Потом он перевел дух. И совершенно ровным голосом спросил:
— Когда таки приступать к работе в министерстве? Император скоро прибудет?
Молодец! Вот это аналитик! Человек явно занимается не своим делом — его место у руля министерства иностранных дел. Какая гибкость и изворотливость мышления. Да ему даже объяснять ничего не надо. Маимац все уже понял сам.
— Об этом будет сообщено позже, — официальным тоном ответил я. — Сроку у вас неделя. За это время народ должен вспомнить о своей многовековой истории и заскучать по императору. Задача ясна?
— Таки да, но вот вопрос есть такой, — он замялся, — широкомасштабная рекламная компания требует определенных субсидий, а я сейчас, сами понимаете — покупка дома и так далее, изрядно стеснен в средствах. Не могли бы вы мне выделить определенную сумму на эти расходы? Я потом отчитаюсь за каждую монету!
— Ага, отчитается он, — саркастически ухмыльнулся внутренний голос, — что-то с трудом верится.
— Обратитесь к Ресею, — ответил я Маимацу. — Пусть выдаст необходимую сумму. Отчитываться будете лично мне.
Хозяин типографии погрустнел лицом, но справился с разочарованием:
— Всенепременно! Представлю все счета и расписки!
Понятно, где собака зароется. Где, как не в типографии, печатать фальшивые документы. Да бог с ним, главное, чтобы он подготовил идеологическую почву для возвращения императора.
Вот теперь все сделано для возвращения императора. Моим вниманием охвачены ключевые направления: армия, госбезопасность и «свободная пресса». Жалко, что они еще не изобрели телевидение. Стоп, а вот насчет массовых зрелищ я не подумал. Надо будет сказать Маимацу, чтобы запустил в небо столицы несколько летучек с гигантскими транспарантами. Что-нибудь такое: «Император! Мы ждем Вас!». Текст глупый — каждый должен заниматься своим делом. Коряво как-то у меня получилось. Есть специально подготовленные люди, наподобие Кэтины, чтобы придумывать красивые девизы для рекламных компаний. А вот мысль о летучках дельная.
На сегодня мы запланировали встречу с крупнейшими промышленниками области. Коллективно решили, что ее проведет Ресей в своем кабинете председателя совета. Люди бизнеса скорее послушают человека своего круга, чем какого-то кота, пусть и легендарного Манула из Предсказания. Богатым хорошо живется при любой власти. Хотя, с точки зрения бизнеса, империя дает большие возможности для ведения дел, чем тоталитарное государство. Совет Народного Спасения излишне увлекается регулированием рынка. Зачастую прямое назначение цен и контроль над сделками приносят большие убытки. Плановая экономика редко бывает эффективной. Когда человек, планирующий производство, не заинтересован в конечной цели, результат оказывается плачевным.
Мы предложим полную свободу для производителей и купцов, даруем наиболее выдающимся из них потомственное дворянство, приблизим к трону. Стандартные приемы любого монарха для развития и поддержки предпринимательства в эпоху империй. А надо будет — закрутим гайки, если кто-то слишком вольно будет трактовать наши свободы. До этого пока слишком далеко, текущая задача — получить полную поддержку людей, в чьих руках снабжение армии и флота, обеспечение поступлений налогов и формирование промышленной базы. Потом мы им все вернем. Надеюсь, что вернем. Императоры такие загадочные существа… Могут и простить свои долги. После победы это уже будет несущественно. А в случае поражения, нам тем более не придется утруждаться такой ерундой, как выплата кредитов и оплата поставок. Вали лес в Зарундии, да вали. Пусть платит победитель! Нехорошо, конечно, а что делать? Пока у нас ничего другого нет, будем жить взаймы у будущего.
На следующий день я проснулся вялым и разбитым. Устал от прошедшей недели. Предвыборная суета, сами выборы, переговоры с будущими союзниками, уговоры своих соратников — все это утомило крохотного манула. Что от меня сейчас зависит? Да ничего! Ресей блестяще справился со своей задачей. Местная финансовая элита сначала была шокирована его заявлением, что он представляет собой вовсе не власть СНС. А затем с восторгом ухватилась за идею возрождения империи. Перебивая друг друга, банкиры предлагали кредиты на вооружение, промышленники предлагали контракты на поставки в армию и флот. Госзаказ — лакомый кусочек в любой стране и эпохе! Все довольны друг другом. Для разнообразия наша революция начинала свою жизнь не с разрухи, голода и безоружной армии, а с нормальных деловых отношений с промышленностью и банками.
А не взять ли мне отпуск? Как раз неделька есть свободная. Моего непосредственного участия в событиях не требуется. Армия марширует к границам области, КОС изымает летучки и устраивает кордоны на дорогах, Маимац ведет грандиозную пропагандистскую компанию в прессе. Вот с последним смешно получилось. Люди, прочитав первый же номер газеты, где в форме доброго веселого рассказа повествовалось о детстве последнего императора, дружно принесли все купленные экземпляры в управление КОС с требованием прекратить антиправительственную пропаганду в прессе. Подозреваю, что большинство из них перепугалось, посчитав это провокацией и проверкой лояльности населения. По крайней мере, такие разговоры я слышал у нас в таверне. Что, мол, ты купил газету, прочитал и не отнес куда следует. А вечерком к тебе госбезопасность тук-тук: «А почему вы нам не доложили, что такая газетка продается?». Лучше уж от греха подальше отнести ее в компетентные органы. Пусть сами разбираются. А в КОС им вежливо объясняли, что ничего страшного, читайте на здоровье, все разрешено местным советом. После этого народ ожидал свежего номера газеты прямо у ворот типографии. Очередь занимали еще с рассветом. Тираж газеты вырос в четыре раза. Маимац в срочном порядке увеличивал штат сотрудников и расширял типографию. При этом он не забывал регулярно навещать Ресея и докучать ему просьбами о дополнительном финансировании рекламной компании. Все занимались своим делом. Все, кроме меня. Обойдется революция некоторое время без манула. Вожди и генеральные секретари тоже должны отдыхать. Не зря же во всех странах существуют правительственные дачи и загородные резиденции.
Вот только ничего этого у меня нет. Что делать?
Эрпа посоветовала съездить на запад, проконтролировать, как войска перекрывают границу. Ролана предложила мне поучиться водить летучку. Ресей любезно предоставил в мое распоряжение свое поместье на восточном побережье. Какой здесь может быть выбор? Конечно, отдыхать на море! Продолжать работать просто не хотелось. А водить летучку? Мне хватило одного полета, чтобы понять — не рожден я для летучек. Не кошачье это дело. Итак, в отпуск! Набираться сил и кушать фрукты!
В итоге отдых манула на море мало чем отличался от обычного отпуска среднего россиянина. С той лишь разницей, что загорать в моей меховой шкуре глупо, а купаться меня по кошачьей природе не тянуло. А в остальном все как у людей — шашлык, вино и прогулки по тенистому фруктовому саду. Шикарное поместье у Ресея. Средневековый замок на высокой скале в миниатюрном виде. Замечательное место для отдыха, идеально расположенное, кстати, для обороны. Запасы продовольствия, система подачи воды из замаскированного источника, единственная узкая дорожка, хорошо простреливаемая из замка. Да я здесь годами могу в осаде сидеть.
А какая у Ресея здесь библиотека! После первых трех дней беспробудного отдыха (хорошо хоть корыто отсутствовало — просыпался на кровати) душа запросила книг. Компьютера и телевизора в Норэлтире нет, да и в предвыборной горячке, честно говоря, было бы не до них. А вот сейчас, когда наступила свободная минутка, страстно захотелось почитать. Учитель, приставленный ко мне в поместье, пытался улучшить навыки чтения местных букв у бестолкового манула, растолковал нехитрые правила правописания и потерпел неудачу. Я сдался — специально обученный слуга вслух читал выбранные мною книги. Конечно же, не дотошно, не все целиком, а вскользь, по диагонали, но я одолел с его помощью большую часть книг в поместье.
Книги все серьезные, рассчитанные на подготовленного читателя. Но вот дело в том, что местная наука на века отставала от моего времени, и многое просто неинтересно читать. Не будете же вы на досуге листать учебник природоведения за четвертый класс, чтобы повысить свои знания по географии? Единственное, что сильно меня заинтересовало — это книги по истории и военному искусству. Особое внимание привлекла современная (в понимании этой страны) тактика и стратегия. По сравнению с землянами, норэлтирцы выглядели наивными детьми в области умения убивать. А чего ждать от страны, никогда полномасштабно не воевавшей? Если не брать в расчет революцию Редрата. Но там дело ограничилось карательными экспедициями в мятежные районы. А вот так чтобы по массово всем государством взяться за оружие — нет. А если брать не страну, а цивилизацию, то последние крупные сражения отгремели две тысячи лет назад. Примерно столько, как я понял, прошло со времен Норэлта Великого до наших дней. Кстати, а исторические книги оказались лишь расширенной версией того, что мне рассказывала Эрпа в первый день. Шикарная память у тетушки! Помнить столько имен, событий и дат! Естественно, что в официальных книгах я не нашел ни единого упоминания о мануле и принце. Никогда не существовало и предсказания Морозки. Хотя Раскун мне официально подтвердил, что это на самом деле реальное событие.
Хроники пишут победители. Что же, теперь наша очередь. Впишем себя в историю страны. Попробуем вписать. А вот для этого необходимо знать, что нам может противопоставить республиканская армия. В целом, ничего экстраординарного и впечатляющего я не нашел. Классическая линейная тактика, как мы это уже обсуждали с Традорном. В области стратегии тоже никаких фантазий — армия движется по дорогам, захватывая город за городом, пока не доберется до столицы вражеского государства. Самое смешное, что все наставления по тактике и стратегии сугубо теоретические. Порох появился, но войн с его использованием еще ни разу не велось. Последние крупные военные столкновения произошли во время уничтожения Имперской Тысячи. Подводя итог прочитанному, можно сделать вывод, что если мы используем кое-какие идеи из моего мира, то вполне удастся избежать большого кровопролития. Враг будет морально раздавлен и побежден еще до боевого столкновения с нами.
— Что для этого надо? — с интересом спросил внутренний голос.
— А для этого надо пулемет, — ответил я.
— Совершенно неосуществимо, — хмыкнул он. — Современный уровень развития промышленности, технологии и науки не позволит нам создать столь совершенное оружие убийства. Это я о пулемете «Максим». А уж о пулемете Калашникова и не мечтать не стоит.
— Есть идея, — перебил я. — Видел по телевизору стендовые испытания модели, которую вполне по силам собрать в нынешних условиях. Передача называлась «Разрушители мифов».
— И что там? — скептически спросил внутренний голос.
— Паровой пулемет!
— С вином завязывай. А то к тебе уже, похоже, «белочка» прискакала! Как ты себе это представляешь?
— Легко! Существовал такой проект во время Гражданской войны в США. Устройство довольно простое: пар толкает поршень, тот через цепную передачу или систему шестеренок (не помню точно) раскручивает вал с приваренной на него емкостью, из которой под действием центробежной силы вылетают стальные шарики. В нашем случае будут вылетать свинцовые, потому что так проще.
— А подробнее, что за устройство? — заинтересовался внутренний голос.
— Издеваешься? Вместе же смотрели.
Не надо давать паранойе развиваться до опасных пределов.
Все-таки для ясности закончу описание парового пулемета. Видели, как ленивые буржуи поливают свои газоны? На вертикальной трубке горизонтально вращается диск, из которого через отверстия по бокам во все стороны тонкими струйками разбрызгивается вода. Под воздействием центробежной силы вода разлетается довольно далеко и быстро. Чем быстрее крутиться диск, тем дальше будет разлетаться вода — обыкновенная физика. Теперь представьте, что вместо воды разлетаются свинцовые шарики. Эффект тот же самый. Быстро крутим диск — быстро летят шарики. Сам вал с приваренным диском крутит паровая машина, а боезапас загружается сверху в диск оператором пулемета. Естественно, возникает проблема — пули летят во все стороны вокруг такого пулемета. А это совсем не хорошо для тех, кто обслуживает паровую машину и подает шарики. Усовершенствуем конструкцию. Превращаем диск в емкость для шариков с отверстиями. К отверстиям по бокам емкости снаружи привариваем трубки. Они будут стволами пулемета — это стабилизирует полет пули. Всю конструкцию помещаем в неподвижный цилиндрический бронированный кожух. А с одной стороны делаем кожух конусообразным с отверстием на конце. Для этого вырезаем в стенке цилиндра большую дыру и привариваем (приклепываем?) к ней снаружи большую стальную воронку узкой частью в сторону врага. Большая часть пуль будет отскакивать от стенок бронекожуха. Но некоторые все-таки будут попадать в воронку, а из нее через отверстие наружу.
Понятен принцип? Думаете неэффективное оружие? Ничего подобного! В передаче такой пулемет стрелял на шестьсот пятьдесят метров со скоростью пять выстрелов в секунду. Неплохая дальность и скорострельность, не правда ли? Безусловно, что нам не добиться таких показателей, потому что качество обработки стволов пулемета будет слабое, возможность герметичной подачи пара тоже вызывает большие сомнения. Самый большой недостаток этого оружия — слабая убойная сила. Шарики (большинство из тех, что попадут в конус) срикошетят и потеряют энергию. Наиболее эффективными будут только те, что попадут в центр конуса и вылетят без рикошета. Но даже и у них будет только травматический эффект на расстоянии в пару-тройку десятков метров.
А я и не планирую грандиозную гражданскую войну с чудовищными потерями с обеих сторон, как было в моей стране. Смерть разъединяет страну. Триста лет прошло со времени переворота Редрата, а народ до сих пор не может забыть казненного императора и его семью. Моя задача — максимально снизить потери. Только в этом случае мы сможем, отбив первый удар и продемонстрировав нашу небывалую военную мощь и превосходство, сесть за стол переговоров с СНС. Своим соратникам я пока не рассказывал о своих планах, но в голове держал, что единственно возможный путь развития событий — это сосуществование двух государств с различной социально-политической системой на одном континенте. Тем более что в данном случае мы не получим ярко выраженное противостояние двух враждебных систем: коммунизм и капитализм. В идеале в своих мечтах я видел следующую картину: империя и республика мирно уживаются на одном континенте. Любой гражданин может сам сделать свободный выбор, где бы он хотел жить — под властью императора или при буржуазной демократии. Деловое соперничество двух систем даст толчок к развитию науки и искусства. А там глядишь, и в космос выйдут.
Все эти идеалистические планы перечеркнут горы трупов и реки крови, если я допущу полномасштабную войну. А вот попугать их паровыми пулеметами, высадить в тылу несколько батальонов с транспортных летучек, затруднить подвоз продовольствия и боеприпасов для действующей армии и уничтожить полевые штабы отрядами диверсантов — это будут самые правильные методы ведения гражданской войны. Потери неизбежны, но они разнесены по времени и пространству и не вызовут такого озлобления и ненависти у противника, как, например, штурм Красной армией белогвардейского Крыма в 1920 году с последующими массовыми казнями и расстрелами. А что касается уничтожения вражеских штабов… поверьте человеку, служившему в армии — солдаты не будут сильно опечалены.
Необходимо эти мысли изложить письменно и ознакомить с ними Традорна. Думаю, что он сам не в восторге от братоубийственной войны. Мои советы помогут создать необходимый настрой у армии и населения — мы воюем не против граждан, мы воюем против Совета Народного Спасения. Чуть не забыл — необходимо развернуть агитацию войск противника. Можно использовать земной опыт — разбрасывать листовки с летучек, засылать агитаторов. Крайне важно гуманное обращение с военнопленными и перебежчиками. Лучше всего их использовать для пропаганды среди солдат Совета. Пусть рассказывают своим бывшим товарищам, как хорошо с ними обращались и какие белые и пушистые эти подданные вернувшегося императора. Хм, кстати, об императоре. Неделя подходит к концу — пора возвращаться и знакомить народ с новым правителем. Вот смеху то будет! Хорошо, если будет только смех и удивление, а не чучело манула в вестибюле областного управления КОС.
Вот и закончился мой короткий отпуск. Провожали меня всем поместьем. Похоже, что всем успел полюбиться этот веселый и жизнерадостный манул, который так громко орал песни по ночам, забравшись на крышу Северной башни. Которого все искали, когда он заблудился в винном погребе замка, и, отчаявшись выбраться, начал выть в вентиляционную шахту домика для прислуги.
Норэлтирд встретил меня бодрой деловой активностью областного центра. Приятные изменения сразу выхватываются взглядом из привычного облика города — в небе летучки тянут за собой разноцветные транспаранты, на стенах домов и заборах плакаты с портретами императора и членов его семьи. Народ, наверное, уже попривык, а мне все это в диковинку. Разительный контраст между первым и вторым появлением в Норэлтирде. В первый раз я видел областную столицу — оплот власти СНС в регионе. Всюду плакаты с изречениями Редрата, портреты с изображениями членов действующего тогда местного совета. А сейчас? Типичный город времен расцвета империи. Как я уже говорил, архитектурные стили здесь меняются медленно, так что вполне возможно Норэлтирд так и выглядел триста лет назад. Интересно, а что думают сами жители на этот счет? Провести экспресс-опрос на улице? Не стоит, мало ли что может подумать рядовой гражданин, если к нему на улице подойдет довольно крупный кот и попросит дать интервью. Лучше уж послушаю, что говорят посетители в таверне.
Сделать мне этого не удалось — заведение оказалось закрыто. На дверях белела записка: «Ушла на заседание общества „Сестры Морозки“. Буду вечером. Эрпа». Информативно и кратко. И что дальше? Хорошо хоть до таверны меня довезли на повозке из поместья. И куда теперь? Где находится это общество, я не знаю, идти в местный совет к Ресею незачем — только людей от работы отрывать. А навещу-ка я Раскуна. Чем там занят наш старый чекист?
Комиссар встретил меня как родного. Усадил в кресло, предложил вина, был сама любезность. К чему бы это? Уже начал работать против нас? Да рано еще — мы не победили. Надеюсь, что лишь усыпляет мою бдительность. Не зря я все-таки тогда подслушал его разговор с Традорном.
— Дорогой Сергей, как отдохнули? — спросил он.
— Ой, да замечательно! — поддержал я предложенные правила игры.
Будем с ним доверчивы и дружелюбны, раз уж он натянул на себя маску лучшего друга Империи. Вступительную часть беседы я посчитал законченной и перешел к нашим делам:
— Что нового в области? Летучки конфискованы? Границы закрыты?
— Все сделано, — лаконично ответил Раскун, — население, на удивление, благосклонно восприняло нашу компанию по возрождению Империи. Поначалу поступали кое-какие заявления удивленных граждан, но сейчас все нормализовалось. Считаю, что народ уже готов к возвращению императора. А вы готовы нам его представить?
Последнюю фразу тоже произнес спокойным ровным голосом, но глаза предательски сверкнули. Все-таки до конца не верил, что я могу чем-то удивить. А зря!
— Собирайте народ, завтра император явится к своим подданным, — таким же ровным и спокойным голосом ответил я комиссару.
И пристально посмотрел ему в глаза.
Раскун смутился и отвел взгляд.
— Хорошо, тогда я сообщу об этом Традорну и попрошу его завтра прислать наиболее верных солдат на центральную площадь, — торопливо сказал он. — Мало ли что, верно?
— Абсолютно верно, — согласился я, — кроме того, пусть не только пришлет солдат в центр, но и введет в город несколько частей, расположенных поблизости.
— Хм, — задумался Раскун, — а где мы их разместим на ночь?
— Введите столько войск, сколько их поместится на ночлег в областном штабе, управлении КОС и здании местного совета. А утром пусть прибудут дополнительные силы.
— Согласен, в такой ситуации солдат много не бывает, — подвел итог беседе комиссар.
Остальные пункты плана действий на завтра чекист вызвался разработать и исполнить сам. Да и правильно, разве моя голова должна болеть, как обеспечить за одни сутки присутствие представителей всех районов нашей области, как оповестить жителей города, как организовать место для выступления нового императора? Для этого есть специально подготовленные люди. На прощанье я посоветовал Раскуну не забыть об освещении в прессе завтрашнего события. Причем анонс в газете надо дать уже сегодня. Комиссар сильно удивился моим повышенным вниманием к этому «бумажному листку», как он выразился. Наивные они все-таки. Еще не оценили влияние средств массовой информации на формирование правильных взглядов на события у населения.
Завтра кульминационная точка всех наших действий за последнее время. Будущее сильно зависит от того, как люди воспримут нового императора. Да еще какого императора! Сложно за одну неделю сломать стереотипы, сформированные властью за триста лет. Посмотрим. В любом случае оттягивать нельзя. И так народ уже с подозрением относится к деятельности нового местного совета. Мирное время, врагов нет, а армия проводит грандиозные учения, КОС конфискует летучки, оставляя взамен какие-то расписки, фабрики и мастерские получили большие контракты на изготовление и поставку вооружения, обмундирования и боеприпасов. В сельской местности представители совета закупают продовольствие и лошадей. Уже поползли слухи о предстоящей войне. Только вот враг неизвестен. Может, заморские корабли движутся к берегам Норэлтира, а правительство как всегда скрывает правду от народа? Хорошо хоть местное население не склонно к беспричинной панике и никто не скупает соль, мыло и спички, как это не раз было в моем мире.
— Погодите, дорогие товарищи, завтра вам все объяснят, — так думал я, возвращаясь в таверну.
До завтрашнего дня мне оставался сущий пустяк — найти им принца, который станет новым императором.
И мне это удалось!
Утром я проснулся в боевом настроении.
— Вставайте, граф, вас ждут великие дела! — бодро сказал сам себе.
— Или плаха, — внес коррективы в мои слова извечный оптимист — внутренний голос.
— Отставить панику! — скомандовал я сам себе. — Вперед! В атаку!
Рывком соскочил с кровати, и целеустремленной энергичной рысью спустился вниз. В таверне многолюдно. Народ бурно обсуждал предстоящее событие на площади. Толком никто ничего не знал. Представители КОС объявили, что местный совет собирает все население города на центральной площади для важного заявления. И все. Что за заявление, по какому поводу — ни слова. Слухи обретали самые фантастические формы. Только о приземлении инопланетян еще не говорили, потому что современная наука еще не созрела до идеи обитаемого космоса. А так, чего я только не услышал! И враг высадился на побережье, и в столице восстание — СНС свергнут, и Зарундия объявила себя независимой и идет на нас войной.
Богатая фантазия — признак малой информированности. Ничего-ничего, то, что мы вам готовим, заставит поблекнуть самые яркие слухи. Идет Великий Манул! И ведет нового императора! Всем дрожать и бояться!
Всякая ерунда в голову лезет. Это от волнения. Не каждый день простому смертному выпадает честь представить народу нового императора, тем более никаких прав на трон не имеющего.
В конце концов, последние посетители закончили завтрак, и таверна опустела. Мы с Эрпой и Роланой (да-да, ради такого события она не пошла на работу в приемную Ресея) дружно перемыли посуду, подмели полы и стали собираться. Ей-богу, если бы манулы носили одежду, то я бы сейчас надел все чистое. Согласно русским народным традициям, как перед боем.
По дороге на центральную площадь к нам присоединились Ресей и Кэтина. Все наша компания в сборе. Теперь нам не страшен ни черт, ни дьявол.
Опять меня заносит. А что вы думали? Страшно ведь, да?
Хорошо хоть Традорн додумался оцепить трибуну плотным кордоном солдат, иначе к ней было бы не пробиться. Никакого сравнения с предвыборной речью Ресея! Такое впечатление, что не только весь город, но и вся область собрались здесь. Мы не торопясь поднялись на трибуну — площадь замолчала. Люди смотрели на Ресея, затаив дыхание. Молодой человек вздохнул, откашлялся и начал:
— Дорогие сограждане! Сегодня исторический день для народа Норэлтира! Мы исправим ошибку, допущенную предками. Надеюсь, что вы помните предсказание великой Элен Морозки! Для тех, кто не помнит, повторю: «Грядет конец вашей власти! Явится последний принц и уничтожит вас вашим же оружием. В чащобе темной явление его будет. И не спасут вас ваши законы и ваши солдаты. Проклятье на вас. Проклятье королевской крови! И будет с ним верный товарищ, спутник рыцарей настоящих».
Люди на площади стали испуганно оглядываться друг на друга. Только что Ресей обрек себя на смертную казнь, да еще и в присутствии Раскуна, стоявшего рядом с ним на трибуне. Но комиссар спокойно молчал, команды хватать и казнить не отдавал. Что творится?
Тем временем председатель совета продолжил:
— И вот сегодня это предсказание начнет исполняться. Рядом со мной стоит Манул, явившийся нам темной ночью в лесу вместе с будущим императором. Вот он! — и указал на меня.
— Когда Ресей сказал, что вот он, имелось в виду «вот он Манул», а не «вот он принц», — громко сказал я, выходя вперед. — А теперь настало время принца. Только вместе со мной…