Мне снились глаза.
Огромные голубые глаза со странными красноватыми прожилками вокруг зрачка. Они пристально смотрели на меня. Не враждебно, скорее изучающе. Так исследователь смотрит в окуляр микроскопа на препарированную лягушку. А я и есть та самая лягушка.
Дальше во сне было что-то еще, но утром на грани пробуждения все забылось. На дороге к мемориалу Морозки полным ходом шла подготовка к встрече СНС. Несмотря на всю любовь народную, члены правящей верхушки не рисковали ездить без вооруженной охраны. В открытый бой мы вступать не планировали, наши бойцов должны лишь удержать боевое охранение противника от непродуманных действий. Для этого мы выбрали подходящий участок дороги и устроили засаду. «Манулята» рыли окопы, устанавливали пулеметы, искали удобные позиции для снайперов.
Задумка простая: мы встречаем их за поворотом лесной дороги, даем понять, что они под прицелом огромной армии, предлагаем поговорить. Никто не рассчитывал, что члены Совета сразу же примут все предложения и на континенте воцарится мир.
Наивных детей среди нас не водилось.
Заявим о себе, вручим официальные документы и унесем ноги. Формальности будут соблюдены. А большего нам и не надо.
Должно же быть в нашей Империи некое благородство, отсутствующее у Совета. Мы предложим им руку дружбы и горе тому, кто ее отвергнет (это же ничего, что мы создали свою Империю из территории республики, которой сейчас и протягиваем руку?).
Подробный допрос пленных дал интересные результаты. Оказывается, из поколения в поколение среди людей, охраняющих объект «М» передавалась истинная история последних дней Морозки.
Раскун оказался прав — казни не было. Элен произнесла свое пророчество на последнем допросе вечером перед казнью. А утром, когда часовые вошли в темницу предсказательницы, они застали ее в странном состоянии: Морозка спала беспробудным сном. Самое странное в том, что к ней нельзя ничем прикоснуться. Ножи, топоры, сабли — ничего не брало тело девушки. Все от нее словно отскакивало или соскальзывало.
Редрат лично посетил камеру заключенной, пребывающей в столь загадочном виде. Тогда он и приказал запрятать ее тело в лесной глуши. В том месте, где она жила до революции. К ней приставили охрану, и вот уже триста лет Совет Народного Спасения в полном составе каждый год приезжает сюда, чтобы проверить — не проснулась ли предсказательница. Остальным под страхом смертной казни запрещено входить в этот «бункер».
Нам с Традорном и Раскуном никто ничего не приказывал, поэтому мы смело двинулись к входу в усыпальницу. Когда Главком взялся за ручку тяжелой деревянной двери и потянул на себя, она громко скрипнула. Решительности у нас резко поубавилось.
— Да ерунда, триста лет прошло, — убеждал каждый сам себя.
По крайне мере, я себя так успокаивал.
Что мы там можем увидеть? Горы пыли, паутины и плесени, так любимые голливудскими режиссерами? Скелет, прикованный цепью к огромному камню? «В том гробу твоя невеста», — с чувством процитировал Пушкина внутренний голос.
Нашел время!
Хотя к месту. Меня еще в детстве умиляли эти веселые строки автора, напечатанные в книге для детей раннего школьного возраста. Вы только вслушайтесь: «В том гробу твоя невеста». Хичкок нервно курит в коридоре.
В конце концов, Традорн справился с дверью, и мы вошли.
Ровный матовый свет шел откуда-то с потолка и освещал круг в самом центре комнаты. Никаких прихожих, ниш, мебели — ничего.
Как же она здесь жила?
Если я правильно понял, ее привезли в то место, где она провела большую часть жизни. А как? Кроме стен, сложенных из грубо обработанных каменных блоков, и огромной гранитной плиты в центре, больше ничего нет. Неуютное жилище даже для колдуньи, не правда ли? А где многочисленные баночки с загадочными травами и мазями, где сушеные летучие мыши? Где вся волшебная атрибутика?
Поглощенный этим размышлениями, я наткнулся на моих спутников, остановившихся, прямо передо мной. Обойдя их, замер и сам — на плите лежала девушка.
Укутанная в некое подобие светлого савана на холодном граните лежала очаровательная… слово забыл! Почему-то в голову лезет какая-то «каштанка». Брюнетка, блондинка, рыженькая, а, вспомнил — шатенка (ведь так рыжих называют? Или нет?). Мне с высоты роста карликового пони виден только ее резко очерченный светлый профиль на фоне темной стены и прядь насыщенно-рыжих волос. Все остальное закутано в светлую ткань.
— Триста лет? — потрясенно прошептал внутренний голос. — Невозможно! Выглядит спящей.
— Элен Морозка, — благоговейно сказал Традорн рядом со мной.
— Чудесно сохранилась, — более спокойно высказался Раскун.
Мы дружно подошли ближе. Пришлось встать на здание лапы и опереться передними на край плиты. Вот так мне гораздо лучше видно.
Хм, а девочка ничего так из себя, впечатляет. И такую красоту хотели казнить… Варвары!
— А ведь она не дышит! — заметил наблюдательный Раскун.
— Она же колдунья, — неуверенно протянул Главком, — кто их знает, что они могут.
— Может быть, — я не стал с ним спорить по причине полного незнания предмета спора. — Лучше скажите, что нам с этим счастьем делать?
Мои спутники задумались. А и впрямь, что с ней делать? Лучше всего оставить все как есть. Она — символ нашей Империи, человек, предсказавший ее создание. Так сказать, основатель и теоретик нашего движения. Не везти же ее в столицу и строить Мавзолей, как дедушке Ленину!
— А как ее пытались будить? — спросил я.
— Вы же вместе с нами были на допросе, Сергей, — ответил Раскун. — Как только не пытались. Дело в том, что к ней никак нельзя прикоснуться.
В подтверждение своих слов чекист попытался положить ладонь на плечо девушки. Не доходя двух-трех сантиметров до тела, его рука замерла. С заметным усилием на лице бывший чекист пытался продолжить свое движение, но расстояние не сокращалось — он не мог ее коснуться.
Ничего себе! Или волшебство, или силовое поле какое-то, хотя для человека двадцать первого века это пока одно и тоже.
Вот это да! Я только сейчас заметил, что девушка парит над гранитной плитой. Дивные дела здесь творятся. Хотя чему удивляться? Если ее нельзя коснуться, то и от «постели» она тоже будет отталкиваться. Чудно…
Мы в нерешительности потоптались около… а около чего, кстати? Назвать усыпальницей язык не поворачивается, на спящую красавицу как-то тоже не тянет. Хм, кстати, а целовать ее пробовали? С другой стороны, как же ее поцелуешь, если она не дает к себе прикоснуться?
Так ничего больше и не предприняв, мы вышли на улицу. Завтра приезжает Совет, пора заканчивать приготовления к торжественной встрече.
«Манулята» справились и без нашего чуткого руководства. Окопы вырыты и замаскированы, пулеметные гнезда контролируют дорогу, пленных охраняют, дежурные уже закончили кормить обедом личный состав и моют походные котлы. Об отцах-командирах не забыли — обед ждал на импровизированном столе около костра. Пользоваться кухней бывших охранников мы не стали, поэтому готовили на открытом огне.
Послеобеденный сон сладок и неглубок. Приятно свернуться клубочком на своем одеяле и немного подремать. Сквозь сон улавливались отдаленные разговоры солдат, пение птиц, шкурку приятно теребил легкий ветерок. Неожиданно для себя я крепко уснул.
Глаза. Снова все те же самые голубые глаза с красными прожилками. Теперь они смотрели призывно. Такое впечатление, что меня уже изучили и приглашают к беседе.
Теперь я знал, ЧЬИ это глаза. Меня звала Элен Морозка. Только вот куда? Стоял же сегодня около нее — никакой реакции. Может быть, дело в том, что не один стоял?
Пойти в гордом одиночестве?
Внезапный переход от сна к реальности. Вот только что смотрел в неземные очи девушки и, хлоп, уже смотрю сонными глазами в костер и пытаюсь сообразить, что же меня разбудило? Поблизости никого не видно. Птица? Ветер?
Пойти к ней или не пойти? Страшновато, честно говоря. Жуткое зрелище — девушка, парящая в нескольких сантиметрах над гранитной плитой. Тишина и чистота…
А вот интересно, если никто, кроме членов СНС один раз в год, туда не заходит, почему там так стерильно чисто? Кто там убирает?
Сколько вопросов и ни одного ответа.
Вот пойду и посмотрю один!
В конце концов, я же Манул Ее Величества! По должности не положено быть трусливым.
Снова стою в освещенном круге рядом с девушкой. Хорошо, что Традорн не закрыл плотно дверь, когда мы уходили, а то слабыми манулу такую дверь никогда не открыть. Тишина…
Оперся передними лапами на край плиты и вглядываюсь в лицо девушки. Сложно сказать, какого цвета глаза, если они закрыты. Правильные черты лица, грудь не вздымается в ритме дыхания — она и вправду не дышит.
А что это у нее на шее? Загадочный кулончик со множеством выступов на простой цепочке из неизвестного металла. Издали похож на кубик Рубика со сдвинутыми гранями.
Посмотреть поближе?
— А не страшно? — ехидно спросил внутренний голос.
Конечно, страшно. Но увиденные во сне глаза манили и приглашали к разговору.
Как бы подтянуть задние лапы к передним? Да, манул изрядно тяжелый зверек, тем более отъевшийся на харчах при дворе императрицы.
Оперся на верхние лапы и резко подтянул нижние.
Оп-ля!
Черт, не рассчитал силу инерции и с размаху почти уткнулся в грудь девушки. Уткнулся бы, если бы меня не оттолкнуло то, что окружало девушку. Такое впечатление, что я с размаху прыгнул на невидимый воздушный шар — меня резко отбросило назад и крутануло в воздухе!
— Мама дорогая, падаю!
Это мягкий, литературный перевод того, что я успел сказать в падении. Да еще почувствовал, что мазнул хвостом по чему-то мягкому и теплому.
Шлеп!
Манул из семейства кошачьих, поэтому по определению должен уметь падать.
Вот и упал мягко, по-кошачьи, спиной на пол. Да еще и головой приложился. Не слабо меня силовое поле, или, что там у нее такое, отбросило!
Изображение в глазах дрогнуло, зарябило и поползло куда-то вбок.
Темнота.
Торжественное открытие века. Затем второго века (явный плагиат из анекдота). Перед глазами пол и две маленькие босые ножки.
— Ой, какой котик хорошенький, — мягкий женский голос и теплая ладошка скользит по моей голове.
Приятно, когда тебя гладит женщина.
— А ты хоть понял, кто тебя гладит? — внезапно спросил внутренний голос.
Каждый хоть раз в жизни обливался холодным потом, от остроты ощущений по коже бежали мурашки, а вот вы когда-нибудь чувствовали, как у вас седеет шерсть на спине? Причем выборочно, полосками. Сначала узкая полоска пробежала от головы до хвоста, а через некоторое время еще одна от хвоста к голове.
Зашибись! Теперь буду похож на гигантского бурундука — манул с белыми полосками на спине.
Осторожно поднимаем взгляд.
О! Мой постоянный собеседник не ошибся! Рядом со мной, присев на корточки, расположилась Элен Морозка. Босиком и в своем печальном саване, который она плотно запахнула и придерживала снизу рукой. Смущалась что ли, что лежащий кот подглядывать снизу будет?
— Это ты, киса, меня разбудила? — сказал она испуганному животному.
Скорее всего, а кто еще? Это с моей традиционной везучестью! Триста лет никто не мог, а манул бежал, хвостиком махнул, предсказательница и проснулась. Ничего себе, сказочка о курочке Рябе на новый лад!
— Полагаю, что это моя заслуга, — чуть дрожащим голосом сказал я, поднимаясь на все четыре лапы в готовности задать стрекача при первой возможности. Между мной и дверью сидела на корточках Морозка. По кривой дуге обходим ее справа и к двери…
— Ты говорящий?! — с удивлением отпрянула от меня Морозка.
Конечно нет! Елки-палки, во мне сидит маленький человечек и издает звуки! Что за недогадливость для колдуньи, предсказавшей мое появление в этом мире.
— Сама как думаешь? — ехидно поинтересовался я. — Сначала меня предсказала, а теперь удивляешься.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась девушка. — Стоп, ты не кот, а манул, правильно?
— Правильно, — зачем отрицать очевидные факты.
Какая догадливая девушка!
— Ты хочешь сказать, что появился вместе с принцем и восстановил справедливость — вернул императора на трон?
— Не совсем так, но где-то близко к истине, — ответил я. — Один я здесь появился, да и Империя наша состоит из одной области. Остальной континент под властью Совета.
Элен заливисто рассмеялась:
— Это же была шутка, понимаешь? Шутка! Эти революционеры такие серьезные и суровые, что я не удержалась и решила их попугать. А все и поверили, вот умора! На этой планете манулы не водятся — это наши животные! Здесь они только легенда. Это одна из первых экспедиций пустила байку среди местного населения о сказочных спутниках рыцарей.
Приехали… Вам приятно быть чьей-то шуткой?
Та-а-к, а что означают слова «на этой планете» и «экспедиция»? Сами мы не местные, от поезда отстали? Еще один (одна?) пришелец?
— Хм, Элен, — осторожно обратился я к девушке. — А ты сама не с этой планеты?
Девушка стремительно перестала улыбаться и побледнела. Вскочила на ноги, метнулась к стене, поднесла руку к одному из многочисленных блоков и замерла. Внезапно по блоку, как по экрану компьютера, пробежало несколько незнакомых символов. Хм, а избушка-то не так проста, как выглядит на первый взгляд!
Спокойно вернулась ко мне и снова присела перед моей мордой, глядя мне прямо в глаза.
— Сдается мне, — ровным голосом произнесла она, — ты тоже не совсем местный. Так?
— Меня сюда набучей приманили, — не стал я скрывать правду от предсказательницы, — в своем мире у меня вполне человеческое тело.
Морозка широко раскрыла свои глаза, ее красные искорки засияли в полумраке комнаты.
— Знаю-знаю, загадочная магическая субстанция. Ее возможности так до конца и не изучены. Выходит она еще и такие вещи может вытворять. Не забыть бы упомянуть в отчете…
— Меня зовут Сергей, — протянул правую лапу. — Системный администратор, планета Земля, Солнечная система.
— Элен, — девушка, не колеблясь, пожала протянутую пушистую конечность. — Студентка на практике, планета Загун, империя Рограс.
— Со мной все понятно — обычное колдовство, а ты как здесь оказалась?
— О, это занятная история, — грустно сказала Элен и тяжело вздохнула. — В институте практика по слаборазвитым цивилизациям, вот я сюда и напросилась. У меня специализация на факультете «Применение магии в условиях позднего средневековья». Жила здесь по легенде колдуньи-предсказательницы, уже отчет почти закончила, а потом эта дурацкая революция мне все планы смешала. Да ещё, как назло, коммуникатор из строя вышел — ни сигнал послать, ни на модуль вернутся! Попала под указ Редрата по борьбе с магией… тюрьма, допросы. Вот я им о принце с манулом и выдала. Смотрю, а дело к казни идет. Только и смогла от защитного модуля добиться, чтобы статис включил. Больше ни одна функция не работала. Только и надежды оставалось, что кто-то мимо планеты проходить будет и сигнал от коммуникатора засечет. Видно не повезло…
— Статис — это что? — спросил я.
— Тело погружается в состояние полного отключения и защищается силовым полем. Аналог индивидуальной спасательной капсулы на все случаи жизни.
— Полезная вещь. Да и работает надежно. Вон, почти триста лет исправно трудится.
— Сколько? — Элен сделала страшные глаза. — Какой сейчас год?!
— Какой год не знаю, но с описываемых тобой событий прошло почти три века.
— Меня мама убьет! — огорчилась девушка.
— Хм…а она еще жива? Вы сколько лет живете?
— Ой, что-то я совсем на этой планете расслабилась, — воскликнула Морозка, — меня же через временной контур в прошлое забрасывали. Эх, мне бы до своего орбитального модуля добраться…
— А в чем проблема?
— Да вот, коммуникатор завис, — сказала девушка и сняла с шеи «кубик Рубика», который собственно я и полез разглядывать.
Протянула его мне.
Неловко взяв в кошачьи лапы незнакомый предмет, принялся рассматривать со всех сторон.
Первое впечатление оказалось верным — куб со смещенными гранями и многочисленными выступами с кнопочками. Моих знаний для починки явно не хватало. Хотя… принципы работы всех компьютеров должны быть одинаковыми:
— Перегружать пробовала?
— Спрашиваешь! Раз сто пыталась. Все без толку. Доходит до определенного места и сообщает, что требуется вмешательство специалиста. А какой из меня специалист? Я же маг-историк…
— И предсказательница, — встрял я.
Элен отмахнулась:
— Из меня предсказательница еще та. Вносила всю информацию, что сообщал клиент в коммуникатор, а тот выдавал вероятностную модель развития событий. Вот и все предсказание.
— В любом случае в памяти народной ты осталась как великая колдунья. Хм, кстати, а почему никому не удавалось тебя разбудить, а у меня трах-бах и великая предсказательница вышла из статиса?
— Сложно сказать, — задумалась Морозка. — Может, за столь долгий срок аккумулятор в защитном модуле сел. Или что еще. И совпало с твоим появлением.
— Да нет, дружище, у тебя волшебный хвост! — искренне издевался внутренний голос.
— Отстань, — осадил я внутреннего собеседника.
— Элен, а ты батарейку из коммуникатора вытаскивала? — вспомнился еще один способ обнулить схемы заглючившего компьютера. — Так его сбросить можно?
— Что ты! — замахала руками девушка. — Это категорически запрещено по инструкции! Я же за технику безопасности в институте перед практикой расписывалась.
Чем-то таким родным повеяло от ее слов…
— А сидеть триста лет на планете — это по инструкции? Давай вытаскивай аккумулятор, или что там у него?
Элен повертела в руках свою игрушку, что-то нажала, и на ладонь выпал маленький серый шарик.
— И что теперь? — спросила она.
— Для чистоты эксперимента необходимо еще контакты замкнуть, чтобы точно сброс прошел по схеме.
Морозка сняла с руки кольцо (обычное колечко с маленьким камешком, к хоббитам никакого отношения не имеет) и нажала им куда-то внутрь «кубика Рубика». Что-то внутри модуля громко щелкнуло и в воздухе явственно потянуло дымком.
— Я сожгла его! — вскричала девушка. — А все ты: «Замкни контакты, замкни контакты». Вот. Замкнула. Теперь мне до самой смерти на этой планете сидеть. Второго-то защитного модуля нет!
— Ничего страшного, — философски заметил я. — Не спорь со специалистом, вставляй свою батарейку обратно.
Элен с мрачным лицом вставила серый шарик обратно и надавила на одну из граней. Коммуникатор внезапно засветился разноцветными огоньками, защелкал, пискнул два раза и в воздухе над ним возник трехмерный куб, исписанный непонятными значками.
— Заработал, — прошептала Морозка. — Сергей, ты гений!
Она лихорадочно защелкала пальцами по граням куба. Одновременно с ее нажатиями на кубе одни значки сменялись другими, мелькали какие-то картинки. Коммуникатор работал.
— Какое счастье! Мой модуль все еще на орбите! Скоро буду дома! Спасибо тебе огромное. Вот, возьми, — она протянуло мне свое кольцо, — если потребуется моя помощь, то отломи камешек. Включится аварийный сигнал. За мной должок — приду тебе на помощь. Это мощный внепространственный маяк. Все! Пока!
Очевидно, девушка закончила ввод программы возвращения, потому что вдруг стала окутываться дымкой и растворяться у меня на глазах. Как кусочек сахара в стакане с чаем. Вот только что был человек, а его становится все меньше и меньше.
— М-да, интересно у них телепорт реализован, — сказал внутренний голос. — Мрачноватые спецэффекты.
Вынужден с ним согласится, становилось как-то не по себе от вида человека, сквозь которого уже видно стену.
Элен на прощанье взмахнула рукой и исчезла.
Скорее всего, та движущаяся звездочка на небе, что я видел, сидя на крыльце таверны тетушки Эрпы, и есть ее орбитальный модуль, вот уже триста лет ждущий свою пассажирку.
Стоп! Я же сколького у нее не спросил! О цивилизации Рограса, о нашем звездном местонахождении — да мало ли о чем еще можно спросить инопланетянина?!
— Еще не спросил — есть ли другие материки на планете, — внес свою лепту в самобичевание внутренний голос. — Будет ли куда нам драпать в случае провала военной компании с республикой.
И это тоже!
Молодец — починил девушке компьютер, а она сделала ручкой и улетела. Ее-то можно понять, а мне кто мешал не торопиться с починкой коммуникатора? Порасспросил бы ее, узнал много нового. А теперь вот только и знаю, что мы в космосе не одни — где-то живет целая раса людей с голубыми глазами и красными искорками вокруг зрачка… Исследователь… Эх… надо же упустить такой шанс. Да и самое главное не спросил, а вдруг она знает, как мне обратно человеком стать?
Оставался еще один вопрос — а почему она сама не включила аварийный маяк перед тем, как погрузиться в статис? И ведь не блондинка…
С другой стороны сложно ждать логичных поступков от человека, которого завтра казнят.
Так что же я тут натворил? Лишил республику угрозы возвращения Морозки, оставил Империю без человека, поведавшего миру о ее возрождении. Поработал на славу! Всем досталось: и чужим добро сделал, и своих такой мощной поддержки лишил. Насколько бы изменилось отношение жителей республики к Империи, если бы с нами была великая предсказательница!
Срочно придумать красивое объяснение, куда делась девушка! А лучше всего сказать правду, почти правду. Во-первых, никаких рассказов о студентах-практикантах — колдунья и все! Во-вторых, пусть все думают, что Элен, как Карлсон — улетела, но обещала вернуться. В-третьих…, а что «в-третьих»? Достаточно двух. СНС пусть боится пуще прежнего, потому что Морозка жива и может вернуться в любой момент, а Империя теперь находится под покровительством великой предсказательницы — Манул Ее Величества лично беседовал на эту тему с колдуньей. А все не так уж и плохо! Главное найти правильное объяснение «неудобным» фактам.
Раскун с Традорном слушали мой рассказ раскрыв рот. Еще бы! Ожившая легенда! Колдунья почти триста лет пролежала без движения, а потом очнулась, пригрозила СНС всеми возможными карами и улетела на небо (моя официальная версия общения с Морозкой). Есть от чего удивиться. Авторитет Манула взлетел на небывалую высоту. Еще бы, если раньше Раскун с большим сомнением относился к моему «божественному» происхождению, то сейчас он смотрел на меня с изрядным уважением.
Новость быстро распространилась среди наших солдат и пленных. Теперь в моем присутствии все замирали и ловили каждое слово. К вечеру такая популярность изрядно надоела. Пришлось устроить общее построение прямо на поляне перед казармой. В доходчивой форме я объяснил бойцам, что если хоть еще одна… ммм…один…, если хоть еще один военнослужащий будет передо мной мямлить, запинаться, стоять навытяжку, не выполняя моего прямого приказа «присядь», то собственными лапами ему его собственное…, а, да что говорить — все и так прекрасно поняли, что мне уже не до шуток.
Общение вернулось в обычное русло. Бойцы перестали обходить меня десятой дорогой, боясь обратить на себя внимание Манула-Который-Разбудил-Морозку.
Да еще кольцо Морозки. Не мог же я в своем рассказе упустить такой момент! Теперь вот хожу в стильном кожаном ошейнике с пришитым к нему артефактом колдуньи. Не носят коты одежду! Не носят! Другого места, куда его можно положить, на теле не предусмотрено, а доверять кому-либо столь ценную вещь не решился.
И настал день, ради которого мы пересекли границы двух областей — сегодня приезжает СНС.
Для разнообразия все прошло так, как задумано. Бойцы четко выполнили все мои приказания, да и охрана Совета не подвела. Как только с обеих сторон дороги из травы встали мои спецназовцы, прятавшиеся до этого под маскхалатами, охранение дружно побросало оружие и подняло руки.
Их можно понять. Я бы тоже несколько растерялся, если бы, свернув на лесной дороге, увидел за поворотом большого кота в шляпе, расположившегося на большом камне с трубкой в зубах.
Эх, мне бы еще сапоги, кожаный плащ и большой кольт за поясом — классическая сцена из какого-нибудь вестерна. Но нашел только шляпу и трубку.
В кошачьем теле курить хотелось все меньше и меньше, так что своими предметами первой необходимости курильщика я так и не обзавелся — пришлось искать у своих бойцов.
Как только они остановились, с обеих сторон дороги выросли мощные фигуры моих спецназовцев, а бойцы «Манульего батальона» взяли врагов на прицел из своих укрытий, сопровождая действия громкими докладами:
— Держу крайнего на прицеле, господин сержант!
— Последний мой, господин сержант!
— Пулеметы готовы, господин сержант!
Вот с пулеметами оказалось сложно. Они же паровые! А где вы видели бесшумный паровоз? В этом тонкий момент нашей операции. От расчетов требовалось за минимальное время развести огонь в топках и создать необходимое давление для стрельбы. Требуется пауза между началом встречи и началом стрельбы. Вот поэтому-то я и сидел у дороги, хладнокровно (для стороннего наблюдателя) покуривая трубку. О приближении противника нам заранее доложили разведчики, так что к появлению из-за поворота первых всадников вокруг меня ползли клубы удушливого дыма.
Стрельбы не было. Охранение побросало оружие и бодро подняло руки. Члены Совета тоже особой доблести не проявили — трусливой кучкой жались к карете. Шок от появления размалеванных бойцов в камуфляжах оказался слишком велик даже для людей, привыкших повелевать огромной страной.
Переговоры прошли быстро и деловито. Да какие переговоры?! Я рассказал о возвращении на престол императрицы и провозглашении Империи в границах области. Потом буквально всучил ошеломленным СНСовцам письмо от Роланы с предложением мира и сотрудничества. Напоследок поставил их в известность, что больше приезжать сюда не надо — Морозки здесь больше нет, и повторил им официальную версию встречи с предсказательницей.
На этом мы и распрощались с будущими врагами. Что-то мне подсказывало — не станет республика нашим другом и торговым партнером. Не при нынешнем ее правительстве, по крайней мере. Оторопь от нашего шоу у членов Совета уже прошла. Они злобно смотрели на своих охранников, угрюмо стоявших под охраной «манулят», оценивающе разглядывали спецназовцев и бросали косые взгляды на Традорна и Раскуна, стоявших рядом со мной во время переговоров.
Ничего хорошего их взгляды моим соратникам не сулили.
Спецназ остался сторожить пленных, а две роты «Манульего батальона» оперативно погрузились на летучки и отбыли в направлении дома. В нескольких километрах от мавзолея Морозки мы остановились и дождались бойцов, прикрывавших наше отступление. Миссия выполнена — верительные грамоты вручены, предложение мира сделано. И не единой потери! Но осадок остался нехороший — мира не будет. Мне не удалось убедить Совет в необходимости сесть за стол переговоров и урегулировать спорные вопросы. Общаться с нами гордые потомки революции не захотели.
Столица встречала своих героев. Толпы восторженных людей высыпали на улицы города, когда наши летучки парадным строем медленно летели ко дворцу. Ролана, Ресей, Эрпа и Кэтина встречали нас прямо у ворот. Императрица наплевала на высокое положение царствующей особы, и стремглав бросилась нам на встречу, как только эскадрилья зашла на посадку. Кратко обняв Традорна и Раскуна, Ролана метнулась ко мне и принялась душить в объятиях. А на ухо тем временем шептала:
— Если ты еще раз, маленький серый любитель крепких напитков, заставишь меня так волноваться — я тебя сама задушу! Вот не думала, разрешая эту авантюру, что будет так тяжело ждать!
Минутой позже на меня навались и остальные друзья. На месте, где стоял манул, образовалась куча мала из встречающих и маленького пушистого комочка в самом низу. Через некоторое время виновника торжества подняли, отряхнули и ошеломленного повели во дворец.
После торжественного обеда в честь успеха лихой операции состоялся военный совет в Генштабе с приглашением Широкого круга и кабинета министров. Я выступил с докладом о провале миссии…
К большому удивлению, присутствующие с огромным воодушевлением встретили мои слова, что война теперь неизбежна. Похоже, Империя уже устала от подготовки и поскорее хотела воевать.
Ролана не разделяла оптимизма подданных. О чем она, нисколько не стесняясь, громогласно заявила всем собравшимся — растет девочка, уже почувствовала власть и далеко ушла от скромной служанки в таверне тетушки Эрпы.
Когда императрица взошла на трибуну, в зале заседаний моментально установилась полная тишина. Ролана разразилась гневной речью о том, что присутствующие, похоже, слабо себе представляют, что такое война. Правительница тоже этого не знала, но как женщина острее чувствовала ужас грядущего.
Выводы, сделанные на заседании:
— Сколько у нас есть времени — никому это неизвестно.
— Что предпримет Совет — никто этого не знает.
— Что делать нам — продолжать готовиться к войне.
Расходились в тягостном молчании.
Традорн вернулся к подготовке обороны. Действия спецназа, увиденные им во время вылазки, подтолкнули Главкома к изменению военной доктрины Империи. Больше внимания теперь уделялось операциям в тылу врага, а не лобовым контратакам. Производство десантных летучек поставили на поток — старый вояка загорелся идеей массированного применения партизанских отрядов. То, с какой легкостью мы проникли на территорию соседних областей противника, заставило Генштаб усилить нашу противовоздушную оборону и организовать патрулирование границы не только на земле, но и в воздухе.
Раскун погрузился в совершенствование разведывательной сети на территории республики. Теперь не только соседние области «освоены» имперской резидентурой — нелегалы проникали дальше на запад. Даже в столице имелось несколько верных нам людей. А с изобретением колдовского радио мы получили возможность собирать информацию в реальном режиме времени.
Колдовское радио? Все верно!
Существенным недостатком, сковывавшим развитие нашей военной стратегии, стало отсутствие надежных и скоростных средств связи. Самое быстрое, что могла предложить местная наука — это летучка. Да, неплохо иметь под рукой гонца, способного со скоростью автомобиля преодолевать любой рельеф местности. Это замечательно в тактическом управлении на уровне дивизии. А вот управление фронтом уже затруднено из-за больших расстояний. Понятное дело, что темп местной войны не предполагал резкого изменения обстановки. Пехота и кавалерия — медленные войска для современного человека. Но у нас на вооружении уже появились десантные летучки, позволявшие радикально изменить соотношение сил на достаточно широком участке фронта в кратчайшие сроки. А связи нет! Куда посылать войска? Командующий фронтом узнает о наступлении противника обычно слишком поздно, чтобы оперативно послать подкрепление. Вот тогда нам на помощь и пришло колдовское радио.
Начиналось все скучно и обыденно. Мы с Кэтиной встретились в ее мастерской, чтобы обсудить новую работу нашей художницы. Несмотря на высокий пост министра, девушка не забывала о творчестве, регулярно радуя новыми работами. Сейчас «печатную ведьмочку» одолевала идея реконструкции дворца. Девушка нарисовала целую серию картин с видами будущей резиденции императрицы. Я внимательно разглядывал полотно за полотном, а Кэтина развлекалась с каким-то шариком. Ярко красный комочек то исчезал, то появлялся на ее ладони.
— Что это? — спросил я. — Какая-то магия или ловкость рук?
— Да это старый трюк, — ответила она, улыбнувшись, — первое, чему учат каждого юного мага. Заклинание «появись — исчезни».
— И в чем смысл?
— Все легко — ты заколдовываешь предмет и потом в любой момент можешь заставить его исчезнуть или появиться.
Я сильно задумался. Какая-то мысль формировалась в глубине сознания.
— А видеть тебе его обязательно?
— Конечно, нет! — удивилась Кэтина. — Как-то раз я замагичила школьную доску и развлекалась с нею, сидя дома. Вот умора! Одноклассники потом рассказывали, что у директрисы форменная истерика случилась, когда она не могла закончить написанную фразу — доска то появлялась, то исчезала.
— А на каком расстоянии действует эта магия?
— Не знаю, — пожала плечами девушка, — не проверяла никогда. Хотя, постой, мне кто-то рассказывал, что подобным образом поздравили с днем рождения девушку, живущую в другом городе.
— Это как? — заинтересовался я.
— Знакомый заколдовал букет цветов, когда был у нее в гостях и заставил его исчезнуть. А в день ее рождения на шкафу в комнате девушки появился роскошный подарок. Справедливости ради стоит отметить, что юный возлюбленный не учел, что за месяц букет изрядно завянет.
— Кэтина, ты — гений!
— Что такое?
— Ты только что помогла мне найти способ поддерживать устойчивую мгновенную связь на больших расстояних!
— Хм?
— Да все просто! Берем набор шариков и на каждом из них рисуем букву. Потом заставляем их исчезать и появляться в определенной последовательности.
— Все равно не поняла…
— Кэтина, ты же сообразительная девочка! Что здесь сложного? Вот смотри, берем три шарика и пишем на них короткое всем известное слово.
— Какое?
— Пусть это будет слово «мир», потому что иные варианты слабо подходят для этого исторического события. Сначала начинает мигать — появляться-исчезать шарик с буквой «м», затем с буквой «и», далее с буквой «р». Что мы имеем? Наблюдатель, у которого есть эти шарики, читает слово «мир», посылаемое ему магом, «обработавшим» эти шарики. Абоненты могут находиться на огромном расстоянии друг от друга, но будут получать сообщения. Конечно, не самый быстрый способ, но при некотором терпении можно обмениваться произвольными сообщениями достаточной длины. Например, теперь мы можем отправить нашу эскадру в дальний поход с набором шариков с нанесенным на них алфавитом. Маг-передатчик находится в столице, маг-приемник плывет на корабле с адмиралом. Замигал контрольный шарик — вас вызывают на связь. Здорово, правда?
— Сергей, это долго — читать по одной букве. Да и ты забыл об одной вещи — а как разделять текст на слова и фразы?
Ха, эта проблема решена еще на первых печатных машинках!
— Будут шарики со знаками препинания и пробелом, — ответил я.
— Пробелом?
— Специальный шарик будет мигать, когда слово закончилось и сейчас начнется другое.
— Как-то у тебя все сложно получается…
— Сложно не сложно, а военные с удовольствием ухватятся за эту идею.
Можно, конечно, рассказать Кэтине о радиотелеграфистах, азбуке Морзе и морском семафоре — вещах еще более неудобных, чем мое изобретение, но зачем забивать голову девушке? Да и пришлось бы объяснять, откуда мне все это известно.
В итоге я оказался прав — Традорн чуть не плакал от восторга, когда слушал мой доклад о перспективах развития колдовского радио. Еще бы! Гонца можно перехватить, почтового голубя могут съесть пернатые хищники, а здесь абсолютно надежный, не раскрываемый канал связи.
Единственной проблемой могло стать отсутствие достаточного количества магов, но Раскун меня заверил, что на подобное элементарное колдовство способен любой юнец из магической школы.
— Объявим дополнительные набор, — сказал он, — введем новую магическую специальность «Маг-связист» и дело в шляпе. В этих школах огромный отсев абитуриентов именно из-за недостаточного уровня магических способностей. А на «появись-исчезни» много ума не надо — это не летучку наколдовать.
— Ага, неплохо бы еще уметь писать без ошибок, — съехидничал внутренних голос.
Нельзя с ним не согласиться. Сложно читать сообщение побуквенно, если твой собеседник ошибается в каждом слоге.
О чем я незамедлительно сообщил Раскуну.
— Учтем, — коротко ответил тот.
Разработку системы связи и принципы кодировки информации поручили орлам из спецотдела «М». Они быстренько разделили связь на гражданскую и военную и приступили к работе. Молодцы! Одно слово молодцы! Сами додумались до создания упрощенной системы команд. Действительно, зачем командующему долго «набирать» слово «отступайте» для подразделения, выполняющего задачу вдали от основных сил? Пусть у них замигает синенький кубик и всем сразу понятно, что пора уносить ноги. Основные команды заменили предметами определенной формы и цвета.
Впоследствии многие виртуозы колдовского радио умудрялись обходиться одними сигналами, игнорируя кубики с буквами.
Не спорю, «Набор юного связиста» представлял собой довольно внушительный чемоданчик, но зато какие преимущества получила наша армия! Теперь утро командующего начиналось так: Традорн приходил в специально оборудованный зал связи и слушал рапорты магов-связистов о состоянии дел в войсках. Докладывали командиры дивизий, укрепрайонов, флотов и отдельных подразделений.
Главком млел от обилия информации, которую он получал самым оперативным образом. Какой еще полководец в его время мог похвастаться тем, что знает наиточнейшим образом, сколько солдат находится у него в подчинении именно сейчас, сколько снарядов поступило на склады за истекшие сутки, где находится каждый его отряд, численностью более батальона. Настоящая военная сказка!
Средства связи получили все тактические единицы армии до уровня батальона. Для мелких подразделений элементарно не хватало специалистов в области колдовского радио. Все части спецназа получили возможность докладывать напрямую Главкому — после операции с Морозкой этот род войск стал его любимцем. Имперские войска все больше и больше становились похожи на современную земную армию.