Мрачное пророчество внутреннего собеседника в тот день не оправдалось. Наоборот, пришла добрая весть с восточного побережья. В этот раз отличились военно-воздушные силы — уничтожили еще одного дракона. Семь эскадрилий истребителей зажали его со всех сторон в клещи и сбили совместными усилиями. Правда, при этом мы потеряли почти половину летучек — уж больно матерым бойцом оказался этот черный монстр.
Осталось всего трое. Хм, всего! Целых три, а не всего! Пока они не будут уничтожены, я не могу оставаться спокойным за Ролану, Ресея, их малышей, да за всех своих друзей и жителей этого континента. Этим летающим монстрам нет никакой разницы — что Империя, что республика… Смерть везде одинакова.
Пришло сообщение от нашего резидента в Зарундии. Один из драконов вернулся к родной пещере, где они спали. Республиканцы в этот раз не подкачали — чудовище ждала мощная засада. Хоть и враги, но в данном случае делаем общее дело и хочется похвалить, но как вспомню, что они сами их и разбудили, да еще и свалили свою вину на нас… да ладно — все равно молодцы! Еще минус один.
Два летающих монстра на огромном материке. Какова вероятность, что я увижу хоть одного из них? Тот, кто знает о моей «везучести», с уверенностью скажет, что стопроцентная. И будет прав!
Мне оказалось достаточно выехать из столицы с инспекцией в одну из учебных частей спецназа, чтобы она подверглась нападению этого кошмарного создания. Батальон новобранцев на плацу, командир базы докладывает Традорну о состоянии дел, а на землю падает огромная тень гигантской птицы. И совсем это не птица!
— Мамочки! Какой огромный! — в панике кричал внутренний голос.
Внешне я остался невозмутим. Только кончик хвоста нервно подрагивал между лап. Все равно от меня сейчас ничего не зависело. Что-то не помню сказок о том, как герой-кот побеждает дракона и спасает принцессу. Разве что «Кот в сапогах». Да и то, там главный герой обманом победил людоеда. А в данной ситуации я даже мяукнуть не успею — радиус поражения у летающего черного кошмара как раз размером с нашу военную базу. Нас ему, так сказать, на один «чих-пых».
Имперский спецназ оправдал высокое звание элитного рода войск. Все действовали четко и слажено. Даже молодое пополнение. Хотя какое оно молодое? Для того чтобы попасть в число курсантов этой учебно-тренировочной базы, необходимо не менее шести месяцев прослужить в регулярных частях Империи и зарекомендовать себя лучшим солдатом в своем подразделении, причем в боевой части, а не в тылу. Это первые группы мы формировали из молодых, физически крепких юношей и девушек, изъявивших желание служить в войсках специального назначения. Сейчас же существовала строгая система отбора кандидатов, исключавшая случайных людей.
При всем высоком уровне подготовки личного состава шансов против дракона у нас не было. Курсанты открыли огонь по приближающемуся чудовищу, но ружья — это все-таки слабое средство борьбы с живым летающим танком. В бой вступила Первая имперская эскадрилья, прикрывавшая нас в поездке с воздуха. Восемь истребителей бесстрашно атаковали хищную рептилию.
Кстати, до сих пор неизвестно, почему разбуженные монстры нападают на людей. Ладно бы они таким образом добывали себе пропитание, но очевидцы утверждают, что драконов никогда не интересуют результаты их действий. Пролетели, дыхнули напалмом, улетели. Может, им запах наш не нравится? Или обиделись, что их разбудили? Неизвестно…
Почему я задумался об этом именно сейчас, когда на нас надвигается один из этих человеконенавистников?
Черный монстр заложил крутой вираж над базой, сбил крылом два истребителя, не успевших свернуть с его пути и вошел в крутое пике, чтобы сжечь базу.
Уже хорошо видна его широко открытая пасть с клокочущим в ней огнем.
Я закрыл глаза. В голову полезла всякая чушь: «Старинный норэлтирский рецепт. Возьмите хорошо упитанного манула. Тщательно обмойте. С помощью знакомого дракона обжарьте до хрустящей корочки. Перед подачей на стол можно украсить веточками зелени и полить соусом для барбекю».
Гадость какая! Мозг перегружен ожиданием неминуемой смерти и развлекает хозяина черным юмором, чтобы скрасить последние секунды.
— Не смешно, — мрачно констатировал внутренний голос.
— Согласен, — поддакнул я.
Нас спас Лонгур. Командир имперской эскадрильи. Летчик прекрасно видел, что ни стрельба спецназа, ни огонь истребителей не наносят чудовищу никакого вреда. Монстр неуклонно стремился к цели — базе спецназа. И тогда пилот принял единственно верное решение. Он приказал стрелку-артиллеристу пересесть на ближайший истребитель и решительно развернул свою летучку перпендикулярно курсу дракона. Прикинул скорость чудовища и бросил свою колдовскую машину вперед с максимальным ускорением.
Удар!
Имперский истребитель — это сдвоенная летучка с деревянным настилом, на которой располагался пилот и стрелок. Довольно массивная конструкция, а если врезаться на полной скорости….
Герой направил свою машину точно в голову монстру. Обломки истребителя в одну сторону, нокаутированный дракон в другую! Чудовище закувыркалось в воздухе, лапы и крылья беспомощно разметались в разные стороны, неуправляемый штопор и … с размаху рухнуло на здание штаба. Печная труба сыграла роль гигантского копья, на которое насадилась исполинская туша. Победа!
А летчик погиб — совершил таран на слишком большой высоте. Так и не смогли мы наладить производство надежных парашютов. Позже по приказу императрицы его именем назовут императорскую летную школу и одну из площадей столицы.
Последний дракон исчез. Прошел месяц, а о чудовище ни слуху, ни духу. Ни у нас, ни в республике. Может, снова уснул где? А что? Нашел себе какую-нибудь пустующую пещеру и затаился. Знать бы наверняка. Тогда можно вплотную приступить к войне с Советом. Десанты на Северном и Южном флотах ждут приказов, операция «Прыжок» вступила в завершающую фазу. Встреча с летающим монстром на учебной базе спецназа стала последней соломинкой, переломившей хребет моему сопротивлению силовому решению проблемы. Морально я уже готов убеждать Ролану и Ресея отдать приказ на наступление. Момент сейчас самый подходящий. Внешняя разведка доносит, что в республике начались народные волнения, связанные с появлением драконов и возобновлением войны. Выходит, не поверил народ газетам, что это мы стали виновниками разрушения их столицы. Массовые выступления жителей городов не могли подавить ни сотрудники КОС, ни верные Совету войска, в спешном порядке переброшенные с фронта на помощь чекистам.
Или не стоит торопиться? Сориентировать агентуру на создание подпольных организаций, направить народный гнев в нужное русло — на свержение прогнившего режима. Максимально воспользоваться революционной ситуацией в стране, ведь открытое вторжение внешнего врага наоборот может сплотить народ перед лицом возможной оккупации. Есть над чем поразмыслить…
На очередном заседании «Большой тройки» мы все-таки остановились на скрытном вмешательстве во внутренние дела республики. Не стоит гнать на убой солдат Империи ради скорейшего достижения результата, как бы этого ни хотелось. Лучше все сделать чужими руками. Усилим внешнюю разведку, увеличим финансирование агентуре, если надо — подбросим оружие повстанцам. Пора применять современные технологии свержения неугодных режимов. Берем пример с американцев, зачем воевать там, где все можно решить деньгами? Чуть-чуть мозгов, много денег и вот тебе, пожалуйста, революция роз, тюльпанов, оранжевая революция, да хоть революцией кактусов назови — важен результат!
С докладом к императрице решили отправиться тем же составом, что и заседали — втроем. Совещания теперь поочередно проходили в здании Генерального штаба у Традорна, в министерстве внутренних дел у Раскуна и во дворце в моих апартаментах. В тот день совещались в кабинете главнокомандующего. Дебаты по свержению Совета продлились до самого вечера, и ко дворцу мы подъезжали уже в вечерних сумерках. Резиденция, окруженная высоким забором с ажурными воротами, ярко освещена газовыми фонарями — еще одно мое «изобретение» из другого мира. В прямой видимости от гостеприимно распахнутых створок нас остановила мобильная группа «Манульего батальона». Кучер нашей кареты (все руки (лапы), не доходят создать паровой автомобиль) пытался объяснить дозорным, что они жестоко ошиблись, задержав служебную повозку главнокомандующего. Начальник патруля был непреклонен.
— У меня прямой приказ самого Манула Ее Величества императрицы Роланы, — упрямо сказал он. — Досматривать все транспортные средства, независимо от министерства и ранга владельца.
Я улыбнулся спутникам и легко выпрыгнул из кареты. Бойцы патруля моментально вскинули ружья, нацелившись на внезапно появившуюся мишень.
Мгновенье спустя, увидев, в кого целятся, солдаты резво опустили оружие, вытянулись по стойке «смирно» и лихо отдали честь. Командовавший ими офицер четко отрапортовал и застыл, ожидая раздачи наказаний. Шутка ли — грозить оружием второму лицу в государстве (скромный я такой весь из себя), а, главное, командиру своего батальона, известному свирепостью нрава и быстротой наказания.
Мобильную группу спасло то, что я не успел испугаться — с такой быстротой патрульные сначала вскинули, а затем убрали свои ружья. Поэтому поблагодарил патруль за службу, похвалил за бдительность и уже поставил передние лапы на подножку кареты, и в этот момент…
Начальник патруля своей скрупулезностью в выполнении служебных обязанностей спас нам жизнь.
Сильнейший взрыв потряс все левое крыло дворца! Или это особенности строения глаза манула, или моя потрясенная психика так все воспринимала — я видел события как в замедленной съемке!
Вспучились стены первого этажа, по штукатурке поползли во все стороны расширяющиеся трещины, окна медленно вываливались наружу. Желтый отсвет свечей в комнатах неторопливо менялся на ярко-рыжий окрас разгорающегося огня. Уже целые фрагменты кирпичной кладки плавно выпадали из здания на землю вокруг дворца. В прорехи стен, шаловливо дразнясь, выплеснулись яркие языки пламени взрыва. Верхние этажи грациозно оседали вниз, сминая перекрытия и лестничные пролеты. И все это в абсолютной тишине. Звуки меня еще не достигли, я видел только яркую картинку разрушения. Секунды тянулись как липкие карамельные конфеты.
Там же Ролана, Ресей, малыши!
Эта мысль подстегнула время и оно вернулось к нормальному бегу.
Хлопок!
Меня сбила с ног ударная волна взрыва. Все-таки манул гораздо легче любого взрослого человека.
Внутри разлилась дурнота и звенящая пустота. Там же мои друзья… что случилось… что это было?
С трудом поднялся. Хорошо, что лап четыре — проще удержаться, если кружится голова, путаются мысли. Сделал несколько неверных шагов в сторону дворца.
Вокруг меня на землю падали обломки стен, стекла, куски штукатурки.
По счастью, пока мимо.
МладенцысРа… Что с детьми?!
Со стороны дворца к нам кто-то бежал. Мои солдаты. Бойцы «Манулова батальона».
— Что случилось? Где Императрица?! — крикнул я.
Бегущие остановились и подняли ружья, целясь в меня.
Не узнали?! Сложно перепутать с кем-либо огромного говорящего кота, даже в сумерках, освещенных огнем пожарища.
— Сергей, падай! — раздался позади меня громкий командный голос Традорна.
Не размышляя, я выполнил приказ.
— Патруль, пли! — скомандовал Главком.
Сзади защелкали выстрелы дозорных, задержавших нашу карету. Нападавшие со стороны дворца переключились на стрелявших. Поздно. Им не хватило какой-то секунды на ответный залп. Меткие выстрелы патрульных не оставили им шансов.
Благодаря отменной способности кадрового офицера ориентироваться в боевой обстановке, победа в этой мгновенной схватке осталась за нами.
Мы подошли к телам, одетым в форму моего батальона. Один из них был еще жив и тянулся к ружью, выпавшему из ослабевших рук.
Меня поразили его глаза. Ничего человеческого… Взгляд зверя, живущего инстинктами. Агония умирающего? Внезапно нахлынуло воспоминание о том кошмарном сне, где вражеские цепи именно с такими пустыми глазами шли на наши бастионы, волна за волной, волна за волной.
Зомби?!
А как же ежедневные проверки?! Куда смотрели командиры? Или весь батальон…
Я в панике оглянулся на стоявших позади патрульных — нормальные глаза. От сердца отхлынуло. Но вернулась боль потери. Ролана…Ресей…дети…
Пока я задыхался от горя, Традорн уже отдавал приказания бойцам. Двое рысью метнулись в казарму «манулят», двоих он отправил в карете в здание генерального штаба поднимать по тревоге столичный гарнизон. Под охраной остальных мы двинулись к горящему дворцу.
Раскун в одиночку побежал в министерство внутренних дел собирать офицеров тайной полиции.
На фоне огня кто-то уже метался с ведрами. Очевидно, дворцовые слуги приступили к тушению пожара. Среди них мелькали вооруженные люди. Главком приказал патрульным стрелять в любого, чье поведение покажется подозрительным. К счастью, нам попадались только нормальные бойцы моего батальона. Вполне адекватные, но растерянные и оглушенные взрывом. Скоро вокруг нас собралось около взвода солдат.
Но что это?
У имперской конюшни расположилась группа вооруженных людей в пятнистой форме «манулят». Они не суетились, не помогали тушить пожар, а тупо пялились на огонь. Рядом с ними стоял человек в офицерской форме.
— Капитан, — крикнул Традорн, — почему не приветствуете старшего по званию?! Почему не приступили к тушению пожара?!
Офицер резко обернулся на крик. Я узнал его — это один из ротных моего батальона.
— Вижу цель! — крикнул он своим бойцам. — Огонь!
— Пли! — в ту же секунду крикнул Главком и выхватил пистолет.
Меня прижала к земле чья-то тяжелая рука. Над головой грохнул выстрел. С обеих сторон закричали раненые, падали убитые. Обменявшись залпами, люди в одинаковой форме бросились друг на друга. До магазинных винтовок наша промышленность, к сожалению, еще не доросла, поэтому по старинке: залп и «бей-коли-руби»!
С обеих сторон дрались профессионалы с одинаковыми навыками рукопашного боя, но против нас работало два фактора: врагов больше и они все заколдованы! Я собственными глазами видел, как наш солдат ударил противника прикладом в лицо, собираясь вторым движением добить штыком. Ничего подобного! Этот зомби даже не почувствовал боли от сломанной челюсти, лишь пошатнулся от энергии удара! Ошеломленный таким развитием событий наш боец пропустил ответный выпад и пал, сраженный молниеносным ударом снизу вверх боевым десантным тесаком.
Мы с Традорном находились в тылу нашего сводного отряда. Я лишь наблюдал за ночной битвой, а Главком хладнокровно перезаряжал пистолет и всаживал пулю за пулей в наседавших врагов. Надеюсь, что во врагов, потому что лично мне совершенно непонятно, где свои, а где чужие. К сожалению, чаша весов склонялась в сторону противника. Абсолютная нечувствительность к боли, помноженная на численное превосходство, делала свое черное дело. В скором времени нас оттеснили почти к самому огню. Вокруг сновали люди с ведрами, не обращая внимания на «манулят», дерущихся друг с другом. Воспринимая это скорее как простую помеху для тушения пожара, чем как продолжение кошмара, именуемого «нападение на императорский дворец».
От надвигавшихся зомби меня с Традорном отделяла только хиленькая цепочка смертельно уставших солдат. Сзади давили жаром пылающие развалины левого крыла дворца. Мы готовились к последнему бою. Так глупо погибнуть, когда победа Империи была так близко. Еще сегодня утром мы глубокомысленно рассуждали в кабинете Традорна, каким бы более гуманным путем заполучить победу, а наступившая ночь поставила нас в положение проигравших. Императорская семья, скорее всего, погибла, мы с Традорном в шаге от смерти, а один Раскун не сможет повести за собой армию. Оставалось только подороже продать свою жизнь. Главком зарядил в пистолет последний заряд и спокойно ждал новой атаки. Я выпустил из лап когти и с большим сомнением их осмотрел. Сложно таким «страшным» оружием угрожать противнику крупнее мыши. Тем более бывшим бойцам моего батальона, заколдованным магами Совета. В любом случае падать на спину и сдаваться Манул Ее Величества не собирался!
— Сергей, — внезапно сказал Традорн, — с вами было интересно. Ни о чем не жалею! Спасибо за самый замечательный год в моей жизни!
— И вам спасибо, — сказал я, поддавшись внезапному порыву чувств, — рад был познакомиться с таким выдающимся офицером и остроумным собеседником.
Он пожал мою протянутую лапу, и мы встали во весь рост, гордо глядя прямо в пустые глаза надвигавшимся зомби.
Главком разрядил пистолет в офицера-предателя, командовавшего врагами, и обнажил свою саблю. Так вот, оказывается, для кого берег последнюю пулю!
Отсутствие командира нисколько не встревожило нападавших, заставив лишь ненадолго замереть. Зомби закрутили головами, ожидая очередных указаний неизвестно от кого.
Нас осталось семеро против огромной толпы — пять «манулят» и мы с Традорном.
— Солдаты! — крикнул Главком. — В атаку!
Я вместе со всеми бросился в свой первый и последний бой в этой сказке.
Раздался дружный залп над нашими головами.
— Кому пришла подмога? — поинтересовался внутренний голос.
Нам!
С неба сыпались фигуры в темных комбинезонах. Это имперский спецназ десантировался с транспортных летучек прямо на головы застывших зомби.
— Ура! — ликовало внутри меня. — А вот и кавалерия!
Раскун привел с собой три батальона спецназа. Старый чекист моментально смекнул (в отличие от нас с Главкомом), что если появились предатели среди «Манульего батальона», то рассчитывать надо на самое худшее. Что весь батальон, например, перешел на сторону врага. Или весь заколдован, что в данном случае не имело принципиальной разницы. Поэтому он не стал бросаться к нам с горсткой офицеров министерства, а вызвал по колдовскому радио мощную поддержку.
Предателей уничтожили мгновенно. Спецназовцы рассредоточились по территории в поисках остальных изменников. Нас окружило плотное кольцо охраны.
А ведь неправильно называть их изменниками… Разве они виноваты в том, что пали жертвой колдуна? Хотя, предатели среди них все равно были, иначе как бы республиканцам удалось «обработать» такое количество солдат?
Мои мысли вернулись к окружающей действительности. На время боя я отключился от внутреннего кошмара.
Ролана! Ресей! Дети! Где вы?!
А там же еще и Кэтина, и Эрпа… да много еще достойных людей находилось в тот момент в левом крыле дворца. Или могли находиться…
Огонь перекидывался на центральную часть здания. Возможно, под горящими руинами есть раненые, которых удастся спасти!
Для этого необходимо срочно потушить пожар и приступить к разбору завалов.
Я критически осмотрел цепочки людей, передающих друг другу ведра. Такими темпами подачи воды мы не только не потушим огонь в ближайшее время, а наоборот дадим спокойно сгореть всему зданию.
Идея! Вспомнились кадры тушения лесного пожара.
— Боец! — окликнул я ближайшего спецназовца, — найди мне Раскуна! Быстро!
Пожарные вертолеты! Вот что нам поможет!
Транспортных летучек у нас в избытке, все что требовалось — это поставить на них большие бочки и сбрасывать огромные массы воды сверху в центр пожара.
— Господин Манул! — обратился ко мне вынырнувший из темноты комендант дворца. — Ближайшие бочки необходимого размера есть только в имперском хранилище, но они заполнены дорогим вином!
— К черту вино! Вылить!
— Но как же, там же для императрицы…
— ВЫПОЛНЯЙТЕ!
Скоро в небе, освещенном отблесками гигантского пожара, появились первые летучки, с которых полуголые спецназовцы наклоняли бочки и обрушивали вниз целые водопады воды.
Полуголые? А вы можете представить, насколько жарко над пожаром?
Солдаты получали страшные ожоги, но мужественно продолжали совершать рейс за рейсом к ближайшим водоемам. Все прекрасно понимали, что если кто-то и выжил под развалинами, то единственный шанс их спасти — максимально быстро потушить пожар.
К середине ночи угас последний уголек.
Люди выбились из сил, но никто не просил передышки — все бросились убирать еще горячие камни, обожженные балки и обломки мебели.
Вот выносят первые обнаруженные тела…
Я бросался к каждому телу, к каждому спасенному, заглядывал в лицо, пытался принюхиваться, тщетно пытаясь почувствовать знакомые запахи.
Обоняние у манула не столь тонкое, как у собаки, но все же гораздо лучше человеческого.
Бесполезно. Нос забила едкая, вонючая гарь от пожара. Полагаться можно только на зрение.
Кухарка, привратник, боец моего батальона… все не то. Среди них нет моих друзей…
Обезумевшее животное носилось среди людей, разбиравших завалы. Все больше и больше погибших складывали у ворот дворца, подальше от пожарища.
Попадались и живые. Кто-то оказался в ловушке удачно рухнувших стен, кого-то не коснулось пламя… судьба даровала шанс выжить.
Мне кажется, что по моей морде текли слезы. Говорят, животные не умеют плакать. Я умел!
Дети! Где вы?
Господи, сделай так, чтобы они выжили! Яви чудо! Клянусь, прощу врагов, если снова смогу обнять своих друзей!
В ту ночь судьба осталась глуха к моим молитвам…
Рассвет застал горестную картину. К месту трагедии стянули дополнительные войска и профессиональных пожарных. Развалины этажей уже разобрали. Всех, кого еще можно было спасти, увезли в столичный госпиталь. Оставались только подвалы, заваленные обломками стен и перекрытий.
Моих друзей среди живых, раненых и погибших не оказалось.
Если только они зачем-то не спустились в подземелье под дворцом…но взрыв произошел именно там. Под левым крылом здания. Шансов выжить никаких.
Я обреченно шел от дворца, опустив голову. В груди закипала сухая ярость на самого себя.
Гуманист карударов!
Республиканцев ему жалко, лишних жертв не хочется, а они?! У них нет в голове никаких глупых запретов, жалких моральных принципов, из-за которых я потерял своих друзей.
Потом я пожалею о том, что хочу сделать, но сейчас душа жаждет мести.
Голова уткнулась во что-то твердое. Поднял взгляд — здание Генерального штаба. Подсознание привело меня именно в то место, где хотел оказаться больше всего. Глаза отыскали окна кабинета Традорна. Так и есть, Главком у себя.
Вспомнил! Он же мне сказал в какой-то момент, что отправляется в штаб — нельзя оставлять в такую минуту имперскую армию без командования. Совет обязательно воспользуется этой трагедией, чтобы нанести удар.
Совет Народного Спасения. Вот истинное лицо врага! Мы воюем не с республикой, мы сражаемся с конкретными людьми.
Я опрометью бросился в здание.
Только меня не хватало до полного состава «Большой тройки». Раскун передал командование на разборе развалин дворца своему заместителю и тоже был здесь.
— Что будем делать, Сергей? — спросил Традорн.
Они печально сидели перед открытой бутылкой коньяка, но рюмки стояли нетронутые. Высшие офицеры Империи представляли собой удручающее зрелище: в оборванных мундирах, покрытых серой пылью и жирной копотью пожара, с печатью горя на лицах. Я мимоходом глянул на себя в огромное, во всю высоту стены зеркало. Выгляжу ничем ни лучше — грязный, всклокоченный, шерсть с левого бока опалена, на пыльной морде светлые дорожки от слез.
— Воевать, — отрезал я. — Мстить.
— А смысл? — печально произнес Раскун.
Горячка ночного боя прошла, и он растерялся. Все-таки бывший чекист, а не строевой офицер. Слишком много даже для такого волевого человека. Предательство, гибель императорской семьи, возможная угроза вторжения.
— Империя жива! — сквозь клыки прошипел я. — Никто не смеет безнаказанно убивать моих друзей. Как Манул Ее Величества …
Здесь мой голос дрогнул. Встряхнулся и снова начал свою речь:
— Как Манул Ее Величества императрицы Роланы, принимаю управление Империей на себя!
Оба моих собеседника вздрогнули и вышли из горестного оцепенения.
— Приказываю! — продолжил я. — Флотам приступить к высадке десанта. Спецназу осуществить заброску в тыл южной группировки войск республики и начать активные боевые действия по уничтожению штабов противника. Объединенной кавалерийской армии двигаться по Северной дороге, захватить столицу соседней области и удерживать до подхода морской пехоты с кораблей. Дать сигнал «Начало» силам, задействованным в операции «Прыжок». У меня все.
Ошеломленные таким поворотом событий офицеры молчали.
Первым после длительной паузы заговорил Традорн.
— Сергей, мы разделяем твое горе, — осторожно начал он, — я тоже успел привязаться к Ролане и ее малышам, но начинать полномасштабное наступление… Хватит ли у нас сил, чтобы победить республику? Какой бы сложной ни была у них внутриполитическая ситуация, но армия Совета превосходит нашу в несколько раз. По крайней мере, численно. Ты хорошо подумал? Сейчас в тебе говорит горе и жажда мщения. Выспись, отдохни, может быть, ты отменишь свое решение?
— Какое из них? — у меня удивленно раскрылись глаза (попытка государственного переворота?) — Взять на себя управление или начинать наступление?
— Второе, — кратко сказал Раскун. — Никто не оспаривает твоего права взять власть в свои руки. Нам прекрасно известно, кто на самом деле создал Империю.
Слава богу, что он сказал именно так, а то не хотелось бы начинать с расстрелов бывших соратников. Сейчас самое неподходящее время для разногласий и предательств в наших рядах.
— Тогда не надо пытаться меня остановить, — отрезал я. — Все будет именно так, как сейчас было сказано. Высплюсь, обязательно высплюсь, но решение останется прежним — имперская армия идет на запад. Мы даже проявим гуманность и Совет будет судить открытый демократический суд. Но решение, безусловно, только одно — смерть. Я хочу видеть этих революционеров на эшафоте. В полном составе. Всех, кто причастен к событиям сегодняшней ночи!
Последние слова почти прокричал. Традорн прав — надо успокоиться, а то таких дров наломаю. Уже самому страшно от тех приказов, что отдал, но…
Ролана… Ресей… Малыши так трогательно тянули ко мне свои ручонки, принимая за новую игрушку, подаренную папой и мамой.
Совет Народного Спасения на эшафот, а свои угрызения совести я переживу как-нибудь потом. В одиночестве.
— Сергей, — не успокаивался Традорн, — нам не хватит сил, чтобы захватить все области и дойти до столицы республики. Даже если в каждом захваченном городе мы будем оставлять только по батальону гарнизона, а меньше нельзя, то до западного моря дойдет от силы одна рота.
— Мы все это с вами обсуждали, когда планировали операцию «Прыжок». Наша армия не пойдет с боями через всю страну. Десант и кавалерийский марш — отвлекающие маневры. Вы забыли?
Действительно, когда мы это разыгрывали на карте, Традорн выражал большие сомнения в успехе этой авантюры.
Суть операции «Прыжок»: огромный десантный флот с большим количеством кораблей прикрытия, поддержки и двумя авианосцами берет на борт отборную дивизию морской пехоты и совершает скрытное путешествие к западному побережью республики. При получении сигнала эта небольшая армия высаживается в столице противника, расположенной на берегу моря, и берет под контроль весь город. По данным разведки этих сил вполне достаточно, чтобы подавить сопротивление гарнизона и захватить ключевые объекты: здание Совета, КОС и Генеральный штаб. Власть в стране переходит в наши руки.
Это краткое описание сложнейшей войсковой операции. Сам документ, содержащий в себе график и маршрут движения, схемы действий, расчет потребности продовольствия, топлива и боеприпасов, представлял собой монументальный труд страниц в восемьсот. Над ним трудились лучшие умы отдела «М» и Генерального штаба.
Эх, я же и аналитиков своих потерял в эту ночь — они размещались как раз в подвалах левого крыла дворца.
«Последний довод Империи» — так начертано на титульном листе плана операции. Немного амбициозно, но верно по сути. Мы планировали использовать мощный флот на рейде столицы республики скорее как силовой аргумент в переговорах с Советом, чем реальную боевую силу для захвата города. На деле все получилось совсем по-другому…
— Я не забыл наши обсуждения плана «Прыжок», — упрямо повторил Главком, — также не забыл, что именно вы были категорически против захвата столицы. Сергей, не настаиваю на своем совете, но давайте мы все-таки вернемся к обсуждению этого вопроса вечером?
— Нет, — сказал я непреклонно. — Все решиться здесь и сейчас. Вы со мной?
Тяжелый взгляд манула заставил собеседников напрячься, но глаза никто не опустил.
— Да, Сергей, — твердо сказал Раскун.
— Я с вами, Ваше Величество, — подтвердил Традорн. — В конце концов, для чего существует армия? Не для того, чтобы рассуждать, а для того, чтобы выполнять приказы императора.
— Вот этого не надо, — поморщился я, — «ваше величество, император»… не надо. Императрица вместе с мужем погибла в своем дворце от рук врага. Пусть все останется, как есть — Манул Ее Величества. На этом предлагаю дискуссию прекратить. Каждый из вас знает, что ему делать.
Офицеры встали, четко отдали воинское приветствие новому правителю Империи, и отбыли выполнять мои приказы. Главком ушел в центр связи давать войскам указания к началу боевых действий, а министр внутренних дел, совмещая обязанности главы тайной полиции и внешней разведки, поехал в свое министерство.
Операцию «Прыжок» курировали чекисты, так что им и карты в руки.
Что делать мне? Приказы отданы, через несколько часов с места сдвинутся огромные массы людей в форме с оружием в руках, выполняя мою волю.
Прав я или нет? С точки зрения высокой морали, конечно, нет.
«…Подставь левую щеку…, не убий…, не воздавай злом за зло…, прости врага», — хорошо теоретизировать на эту тему отвлеченно, у камина, со стаканчиком бренди в руках. А что делать, когда твои друзья погибли и ты знаешь, кто это сделал? Простить? Не настолько крепки во мне библейские заветы и тяга к всепрощению.
К черту! Решение принято и приказания отданы. Сейчас неплохо бы выспаться. А куда пойти? Мои апартаменты теперь лежат в развалинах, оставаться в Генеральном штабе и спать на диване в приемной не хотелось.… Оставалось только одно место, где можно спокойно отдохнуть — таверна Эрпы.
Здесь все осталось нетронутым со времен нашего триумфального прихода к власти. Тетушка, переехав жить во дворец, просто закрыла заведение, не став продавать или сдавать в аренду другому владельцу. Взгляд выхватывал случайные детали: бутылки в баре, кухня, лестница на второй этаж, аккуратно застеленная постель. Все это будило воспоминания и боль потери. Выпить «Ведьминых слез» и провалиться в глубокий тяжелый сон.
Проснулся после обеда. Разбудил меня настойчивый стук в дверь таверны. Вестовой передал сообщение от Традорна — меня ждут в Генеральном штабе. Войска начали движение, есть первые донесения с фронта. Развалины дворца полностью разобрали — тела моих друзей не обнаружены. Голова, тяжелая после вчерашней дозы «снотворного», с трудом воспринимала информацию. Взбодрившись несколькими глотками легкого вина, я решительно открыл дверь входную дверь, сделал шаг вперед, споткнулся и … уткнулся лицом в снег.
Лицом? В снег?! Тело казалось совершено иным, не тем, которое стало привычным за последний год. У меня гигантские руки, ноги, да и само туловище, судя по ощущениям, вытянулось и погрузнело.
Медленно, но дошло — я снова стал человеком! И лежу, уткнувшись лицом в снег.
Чуть повернувшись головой вбок, обнаружил ночную темноту и одну из лыжных палок. Перекатился на спину и увидел звезды. Причем, в глаза сразу бросилась Большая (или Малая?) Медведица.
Земля?!
Я снова на лыжах в зимнем лесу на окраине своего сурового сибирского городка закрытого типа? Вот это номер! А как? Почему? Там же война, меня ждут, а я здесь!
И сразу полыхнули другие мысли: «Елки-палки, год же прошел! Родные потеряли, с работы уволили!»
Встал, растеряно озираясь. Вроде бы все на месте: ключи в кармане, лыжи и палки, шапочка в снегу под левым ботинком. И что теперь делать дальше?