Он взбежал по лестнице, потянул на себя дверь и хотел быстро проскочить холл, чтобы ни с кем не встретиться.
– Магнус! Господин Художник!
Племянница Калиграфка, Мария, выросла перед ним ниоткуда.
– Я вас извиняю за ваш костюм, – сказала она, приблизившись и глядя ему на ноги. – Надо же, целый парашют!
Магнус с очевидным сожалением подумал о своей слабости спать в хлопчатобумажных, бесформенных трусах в цветочек.
– Магнус, это же я вас сюда пригласила?
Она подождала, пока он кивнул в знак согласия.
– А что вам сказал Комендант?
– Выехать до полуночи сегодня.
– Вот именно, – сказала Мария, – до полуночи и... ни часом раньше Вы меня поняли, Магнус? Ни часом раньше! Вы, может быть, еще раз пригодитесь бедняжке Ольге... По одному очень важному делу, – добавила она с особенным холодом.
Магнус, Истома, проводил ее благодарным взглядом и через минуту был уже в раздумьях у себя в номере.
…Днем он бесцельно бродил вокруг Резиденции и даже имел случай снова лицезреть Цацу. Жениха, так сказать, выпустили пройтись с Отцом Невесты. В лес эта парочка, конечно, не углублялась, а ходила на виду у всех, чуть не под ручку, и Цаца несколько раз даже похлопал по плечу Шенка совсем по-родственному. Последнее обстоятельство, разумеется, не замедлило вывести из терпения прилипчивого коменданта, и скоро он выкатился к ним на своих кривых ногах.
– Господин Министр! – Комендант остановился в позе оскорбленного достоинства. – Снайперов опасно нервируют эти обнимки и похлопывания!
Министр был смущен.
– Что говорит этот кривоногий? – спросил вдруг Цаца развязно, с неделикатными уголовными модуляциями в голосе.
Эпитет, которым Цаца украсил свой вопрос, заставил Коменданта еще выше приподнять свой испитый подбородок.
– Папаня, ты ж скажи ему, кто я, а то я сам скажу, – стал теребить Министра Жених.
Шенк поморщился от такой фамильярности, хотя наверное знал, что у уголовных принято называть тестя «папой». И даже «мамой» – тещу.
Комендант с трудом взял себя в руки.
– Наши снайперы отличаются хладнокровием и выдержкой, иначе они уложили бы тебя уже ровно столько раз, сколько ты прикоснулся к господину Министру, а тебе, между прочим, господин Жених, надо еще дожить до известного отправления твоих жениховских надобностей!
Комендант развернулся на каблуках и поколесил прочь. Цаца сделался бледным.
– Обнять нельзя своего папаню! Хуже, чем в тюрьме... – выдавил из себя Цаца.
– Ну, я вам, допустим, не папаня, – ответил Министр неосторожно и Цаца сразу же затаил на него злобу. Душевное состояние Жениха явно оставляло желать лучшего.
– Дожидался бы спокойно у себя в камере казни, – с обидой в голосе проговорил Цаца. – Черт дернул меня согласиться на эту позорную смерть!
– Ну, вовсе не позорная, а наиболее почетная смерть в Империи, – возразил Министр.
– Это на бабе-то?!!
– У вас там, конечно, свой словарь, но у нас здесь не «баба», а Матерь Наследника Власти. Побудьте хоть последние дни своей жизни... культурным. – Министр посмотрел на небо.
– Одно успокаивает, – примирительно сказал Цаца, – что жертвую я не за ради Империи, а за своих же товарищей. Теперь поживут они в свое удовольствие! Со всего мира сюда разбойники съедутся. Они тут свой Большой Конгресс сделают. Вот уж правда так правда, пришло наше времечко! Хватит, попили вы у нас кровь. Уже все правили понемногу: и цари, и аристократы, и военные, и бабы, и помещики, и Министры, и даже пролетарии и крестьяне, люмпены, проститутки и те правили, да что говорить, и наши ребята тоже не раз уже стояли у власти, настоящие воры и даже убийцы, но вот, чтобы открыто, не таясь, со всеми своими регалиями и со всем почетом, – такого еще не было никогда! Царство краймеров! Двухпартийная система – партия воров и партия убийц! Правые и левые... Я бы – с ультраправыми... – уточнил Цаца, где-то слыша такое слово. Его понесло: – Комендант у нас будет шестеркой, Прокурор останется, как есть, паханом, ветеранов назовем благозвучнее – рецидивистами, своя полиция, ну, там, банкир, министр...
Цаца не удержался и опять похлопал по плечу Шенка, но руку на этот раз отнял поспешно.
– ...Министра можно не менять, и так все ясно. Шенк пропустил мимо ушей.
– А то и царицу посадим.
– Что?! – Последнее заинтересовало Шенка. – И кого же вы видите своей царицей?
– Да уж ясно кого, – не раздумывая, ответил Жених. – Ни святого, ни уголовного в стране такого нет, кто бы не хотел видеть на царстве нашу Марию...
– Какую Марию?! – изумился Шенк Стрекоблок. – Марию? Племянницу Прокурора Калиграфка?!
Цаца хитро прищурился. Кожа на его лице дергалась и неуловимо «плавала».
– Кого же еще! – загнул он с ехидством.
Шенк был удивлен: в придворной борьбе за власть Мария совершенно никакого вида не подавала.
– Но почему... она?! – опять спросил Шенк.
– Откуда я знаю? Душа к ней лежит, вот… – подумав, ответил Цаца.
Это замечание почему-то особенно расстроило Шенка.
– Я хочу в клетку, – вдруг заявил Цаца, щурясь. – Тут солнце, а я отвык, мне к смерти готовиться надо, а не под ручку расхаживать.
От таких слов у любого могли брызнуть из глаз слезы умиления, но Шенк, внезапно захваченный какой-то тайной мыслью, бесстрастно сказал:
– Мы с вами не просто ходим тут, а общаемся, – это входит в предстоящий Обряд, считайте, что ваши обязанности Отца Будущего Наследника уже начались. Отец Матери Будущего Наследника и Отец, простите, Производитель, должны близко узнать друг друга с тем, чтобы остающийся жить, то есть я, Шенк Стрекоблок, мог сделать запись в специальном журнале, или Книге, обо всем, что узнал и почувствовал в отношении Отца-Производителя...
– Два убийства, кровавые ограбления, неудовлетворенность содеянным... – начал заученно Цаца...
Но Шенк прервал.
– Я это знаю, но в Книгу заносятся только личные впечатления, таковы правила, а ваших жертв я ведь лично не видел? – поморщился Шенк.
– А что это за Книга? – спросил Цаца с любопытством.
– Древняя, – ответил Шенк. – Такая древняя, что мы не знаем даже её языка, чтобы расшифровать в ней начало, самые первые записи.
– Мы тоже ваш протокольный, фраерский язык отменим в грядущем царстве краймеров и введем свой, – уверенно заявил Цаца и прибавил: – Но я надеюсь, ты не будешь вспоминать плохо об умершем в этой своей Книге?