- Как я только что сказал, - продолжил форбс, - они обладают особым, наивным чувством юмора, как дети. Это позволяет мне сообщить вам, что долгое время изучая поведение детей и их отношение к марсианам, я и пришел к своей террии. Вы, наверное, уже сами заметили, что дети, после первой волны паники и страха, быстро и намного лучше, чем взрослые, привыкли к их присутствию. Это особенно характерно для детей в возрасте менее пяти лет. У меня самого двое и...
- Джоннии, не двое, а трое, - вмешался марсианин, сидевший на письменном столе. - Я сам видел квитанцию на телеграфный перевод на две тысячи башлей, которыми ты заткнул рот этой душеньке из Гардены, лишь бы она не обратилась в суд для установления отцовства...
Форбс покраснел.
- У меня двое детей... в моем доме, - сказал он уверенным голосом, и...
- И жена алкоголичка, - закончил за него марсианин. - У тебя что, память что ли отшибло? Забыть ее!
Форбес молчал, закрыв глаза будто что-то считал в уме.
- Нервная система у детей, - наконец продолжил он, - как я уже описывал это в моей книге "Ваши нервы и вы", популярная работа, которую...
- Не такая она уж и популярная, Джоннии. Судя по квитанциям оплаты авторских прав, продано менее тысячи экземпляров.
- Я хотел сказать, популярная в том смысле, что она написана для широкого круга читателей, простым и доступным языком.
- Да неужели? Тогда почему же она не идет?
- Потому что люди просто не покупали ее! - с досадой парировал Форбс (улыбнулся ученикам). - Простите. Мне не надо было ввязываться в эту бесполезную дискуссию. Если они задают вам глупые вопросы, ни в коем случае не отвечайте им. Хорошенько усвойте это правило.
В мановение ока марсианин, который до этого восседал на его конспекте, скуимировал прямо на голову Форбса и принялся раскачивать ногами перед его лицом, периодически закрывая ему вид на слушателей.
Форбс посмотрел на свои записи. Сейчас он мог что-то в них прочитать, хотя бы эпизодически.
- Ах, да... Вот о чем ещё хочу вам сказать. Пока это ещё возможно, просто зачитаю некоторые моменты. С вашим будущим пациентом, которому вам предстоит помочь, будьте абсолютно откровенными...
- Джоннии, почему бы тебе первому не последовать этому правилу? поинтересовался марсианин, сидящий на краю стола.
- ... не требовать ничего, что не было бы оправдано и...
- А как насчет твоего проспекта-рекламы, Джоннии? Ты, наверное, просто забыл уточнить, что упоминаемые тобой "монографии" нигде и никем не издавались.
Проглядывавшее между двумя зелененькими и не перестававшими раскачиваться маятником ножками марсианина, лицо Форбса побагровело. Медленно приподнявшись с кресла, он уперся обеими руками о край письменного стола.
- Я... я... - пролепетал он.
- Слушай, Джоннии, а что если ты им ещё и скажешь, что был всего лишь простым лаборантом на кафедре психологии в Конвейре... и уж совсем было бы не плохо упомянуть причину того, за что они тебя вышвырнули оттуда пинком под задницу.
Марсианин, приставив указательные пальцы к вискам, недвусмысленно стал шевелить другими, разразившись каким-то картавым и вульгарным подобием смеха.
Форбс со всей силой двинул кулаком.. и взвыл от боли, поскольку удар пришелся на массивную металлическую лампу, которую марсианин скрывал своим телом.
Он отдернул руку и ошалевшим взглядом стал рассматривать её сквозь мельтешащие перед глазами ноги марсианина. И вдруг буквально в следующее мгновение в комнате уже не было никаких марсиан.
Бледный, как смерть, Форбс медленно сел в кресло и тусклым ничего не выражавшим взглядом уставился на людей, сидящих перед ним, как бы спрашивая - кто они такие и почему они здесь. Рукой прошелся по лицу, словно пытаясь отодвинуть что-то, чего уже там и не было. Потом промямлил:
- Что касается наших отношений с марсианами, важно помнить... - после чего замолк, опустил голову на руки, лежавшие на столе, и начал всхлипывать.
Женщина, сидевшая ближе всех к столу, госпожа Джонниистон встала и положила руку на его плечо:
- Господин Форбс... господин Форбс, с вами все в порядке?
Вместо ответа - рыдания.
Все встали. Госпожа Джонниистон повернулась к ним:
- Думаю, в данной ситуации нам лучше всего уйти и...(она собрала шесть банкнот)... в конце концов, полагаю, что они по праву остались за нами.
Она раздала их присутствовавшим, не забыв и себя. Все вышли из комнаты (некоторые на цыпочках), кроме Льюка и его соседа, господина Грешэма, который успел ему шепнуть:
- Останемся. Возможно, ему понадобится наша помощь.
Оба подошли к Форбсу, подняли его голову и усадили в кресло. Глаза "доктора психологии" были открыты, но смотрели на них ничего не видящим взглядом.
- Он в шоковом состоянии, - сказал Грешэм. - Возможно, он и придет в себя, но... - В его голосе слышались сомнения. - Может, нам вызвать какого-нибудь коновала?
- Похоже, он повредил руку. Пожалуй, стоит позвонить врачу.
- Нет необходимости звонить. Случай серьезный. Какой-то медик держит кабинет в этом здании. Когда я подъехал, в его окнах ещё горел свет.
Они оставили врача в кабинете Форбса, подробнейшим образом объяснив ему, что здесь произошло и доверив ему решать, какие дальнейшие шаги следует предпринять.
- В принципе был нормальный тип, только вот нервишки подвели, проронил Льюк, когда они спускались по лестнице.
- Да и идея его неплоха, пока тоже не подвела. Как-то мне от всего этого не по душе. Кстати, я в полной растерянности, где мы все же с вами раньше встречались?
- Может быть, в Парамаунте? Я там проработал шесть лет... до того, как пару недель тому назад они закрылись.
- Ну, конечно же! Вы работали на монтаже. А я года два назад как-то был у вас, пытался наскрести что-нибудь на сценарий. Но потом оставил это дело. Не по мне оно. Ведь я писатель, а не сценарист.
- Да, припоминаю. Скажите, Деверо...
- Зовите меня просто Льюк. А ваше имя... Стив, не так ли?
- Совершенно верно. Вот такие дела, Льюк. Я тоже себя как-то паршиво чувствую. И у меня вполне четкие планы в отношении того, как потратить те пять долларов, которые я только что заполучил обратно...
- Они, наверняка, совпадают с моими. Так как, купим и пойдем к вам или ко мне?
Выбор в конце концов пал на комнату Льюка, так как Стив жил вместе с сестрой и зятем да ещё дети. Были и другие неудобства.
Рюмка за рюмкой оба к концу вечера прекрасно справились со своими черными мыслями и подавленным настроением. Выяснилось, что Льюк намного сильнее в этом деле. К полуночи Грешэн уже не держался на ногах; Льюк ещё кое-как соображал, хотя временами отключался.
Он безуспешно пытался растормошить Грешэна, но видя, что все впустую, решил продолжить пить в гордом одиночестве, наедине со своими мыслями. Ему до чертиков хотелось с кем-нибудь поболтать. Хоть какой-нибьудь марсианин появился бы! Говорить сам с собой он не мог, поскольку не был ни в достаточной степени пьяным, ни сумасшедшим.
- Слава Богу, пока что нет , - уточнил он громко.