- Я все слышал! Вы молодец, доктор Хеллман! Жаль, я не заметил, как вы ему врезали, но и на словах вы ему выдали по первое число! - От полноты чувств он снова схватил руку врача и несколько раз энергично встряхнул.
- Рад видеть вас, Шабрие,- устало кивнул Тони и подумал, что два свидетеля - это уже серьезно, хотя причина падения Бреннера так пока и не прояснилась.- Послушайте, друг мой, я знаю, что вас не заставишь молчать, но постарайтесь не слишком меня восхвалять, ладно?
- Никто никого не собирается восхвалять,- напыщенно заявил француз.Только факты - вот мой девиз! Бог мой! Это же классический вариант дуэли: вы смело бросаете вызов негодяю, тот хватается за оружие, и тут вы блестяще нокаутируете его одним-един-ственным ударом. Как вы здорово ему сказали: "Во всем мире не найдется столько золота, Бреннер..."
- Эй, хватит выдумывать! - запротестовал доктор.- Он всего лишь предложил мне работу в Райских Кущах - это его фабрика по производству маркаина в районе Большого Сырта. Так вот, он хотел, чтобы я контролировал здоровье персонала фабрики, и посулил мне кучу денег. Я отказался. Он предложил еще больше денег. Я разозлился и высказал все, что думаю о нем и его грязных миллионах. Он тоже вышел из себя, размахнулся и...
А вот что было дальше, Тони так и не вспомнил. Задумчиво покачав головой, он перевел взгляд на чемодан с наполовину разобранной экспресс-лабораторией.
- Ну, раз вам так много известно,- огорчился Шабрие,- мне нет, наверное, смысла рассказывать последние слухи по поводу маркаина?
- Нет-нет, почему же? - встрепенулся Хеллман.- Я очень внимательно вас слушаю. Кстати, Бреннер упоминал в разговоре, что у него и раньше кто-то воровал товар, только не такими крупными партиями. Вам что-нибудь об этом известно?
- Думаю, не больше, чем вам.- Шабрие деланно пожал плечами и продолжал: - Между прочим, сколько он вам предлагал? Триста тысяч? Четыреста? - Он умолк, потом заговорил снова, не дождавшись ответа: - Вы правильно отказались, доктор. Ему не нужно было скупиться. Все равно обошлось бы дешевле, чем проводить капитальный ремонт и менять оборудование.
- Я жду,- многозначительно напомнил Тони.- Вы так ничего и не сказали по поводу маркам новых пропаж.
- Да не знаю я ничего, кроме того, что известно всему Марсо-порту,отмахнулся Шабрие.- Может быть, он предложил вам полмиллиона? Это раз в десять меньше, чем обойдется доставка нового оборудования. А Бреннер очень не любит платить за доставку. Потому и продукт свой отправляет в суперконцентрированном виде.
- Нельзя ли ближе к делу, Шабрие,- обреченно вздохнул Тони. Пожалуйста!
Француз только плечами пожал.
"Придется кинуть кость этому шакалу",- подумал Тони.
- Один миллион долларов,- произнес он вслух.
- Так, так, так... Очень странно,- сказал француз после небольшой паузы.- Зачем же ему нанимать врача за такие деньги, если он все равно собрался реконструировать фабрику? - Он покачал головой, пожал плечами, поцокал языком и продолжил, уже более деловым тоном: - Как вы уже поняли, дорогой доктор, Бреннеру нужна новая фабрика. Его нынешнее оборудование сильно изношено и ни к черту не годится. Маркаиновая пыль "течет" изо всех дыр. Люди поневоле дышат этой отравой, и у них вырабатывается зависимость. Отсюда уже один шаг до воровства. Очень скоро работники превращаются в законченных наркоманов, и ему не остается ничего другого, кроме как отсылать их обратно на Землю. Вот увидите, сколько народу для его предприятий прибудет сегодняшним рейсом. А чем больше народу, тем чаще случаются маркам новые кражи. Бреннер...
- Минуточку, Шабрие! - Хеллман цепко подхватил собеседника одной рукой за локоть, а другой подал знак Теду пойти прогуляться. Затем отвел француза в сторонку и спросил напрямую, понизив голос: - Выходит, по-вашему, это элементарная подставка?
- Уж не желаете ли вы, друг мой, чтобы я выступил с обвинением в адрес нашего дражайшего комиссара Белла? - с легким сарказмом осведомился Шабрие.В таком случае вы напрасно на меня рассчитываете! Давайте я лучше подкину вам кое-какую информацию к размышлению. Допустим, колония Сан-Лейк-Сити обанкротится. Согласно закону, комиссар пустит все ее имущество с молотка. Как вы думаете, доктор, кого в первую очередь может заинтересовать ваша Лаборатория? Вы не находите, что она практически идеально соответствует интересам Бреннера? Даже здесь, в Марсопорте, нам неоднократно приходилось слышать, какое это чудо и как легко поменять на вашем оборудовании один производственный цикл на другой. Говорят также, что у вас отлично поставлена техника безопасности и всякие там утечки бывают очень и очень редко. До последних минут я был уверен в непогрешимости своих логических умозаключений.- Шабрие вздохнул и с сомнением покачал голоой.- Теперь же я совсем запутался. Новая фабрика - это понятно. Новый врач на старую фабрику - тоже понятно. Но зачем ему то и другое? Да плюс еше миллион долларов вам... Нет, я положительно теряюсь в догадках, если только предположить, что Бреннер собирается одновременно производить маркаин на о б е и х... Кстати, последнее время в определенных кругах активно циркулирует один любопытный слушок...
Басистый гудок сирены заглушил последние слова неисправимого сплетника. Люди стали жаться подальше от запретной линии. В толпе встречающих разом прекратились разговоры и началось внутреннее перемещение: разбредшиеся по периметру спешили вновь присоединиться к своим группам.
- Прошу извинить меня, дорогой доктор, но мне пора идти,- всполошился Шабрие, как только сирена умолкла.- Я забил себе удобное местечко, но, боюсь, как бы его не заняли в мое отсутствие...
- Местечко? - удивился Тони, за осмыслением полученных сведений не успевший вовремя поймать новую нить в разговоре.- Разве отсюда плохо видно?
Шабрие посмотрел на него с такой укоризной, что до доктора наконец дошло.
- А-а, так вы тоже охотитесь за Дугласом Грэхэмом,- понимающе протянул он.
- Вот именно! До меня дошло, что мистер Грэхэм - большой ценитель... э-э, скажем так, определенных напитков. Если мне посчастливится поймать его раньше всех этих стервятников, кто знает... Ему ничего не стоит посвятить целую главу в новой книге производству марсианского спиртного! - Француз торопливо пожал Тони руку, пожелал на прощанье доброго здоровья и устремился прочь, смешно переваливаясь на коротких кривых ножках.
Хеллман бросил взгляд на небо. Корабля пока не было видно. Он вернулся к прерванной работе, быстро, но аккуратно приводя оборудование в состояние полной готовности. Жаль, конечно, что Шабрие не успел сообщить тот "любопытный слушок", но пищи для размышлений и без того хватало.
Во-первых, теперь было ясно, что подкоп под колонистов Сан-Лейк-Сити велея загодя и задолго до последних событий. Впрочем, Шабрие был известным фантазером и сплетником, и доверять его словам полностью не стал бы ни один здравомыслящий человек. Но гипотеза о подставке выглядела довольно убедительно. Вопрос в том, как разоблачить негодяев. Да и кого разоблачать? Во всей этой истории с маркаином было очень трудно отделить, так сказать, овец от козлищ. Кому теперь можно довериться? Нили? Ноутону? Эд, по крайней мере, всегда казался Хеллману порядочным человеком... Шабрие с его безудержным трепом и проницательными маленькими глазками? Может быть. Но уж никак не Бреннеру и комиссару Беллу! Проклятье! Вполне возможно, вокруг было немало порядочных людей, сочувствующих колонистам и готовых оказать помощь. Почти наверняка таких людей было гораздо больше, чем мерзавцев. Но как отличить мерзавца от порядочного человека, если рецепты в каждом отдельном случае всегда приходится выписывать заново?
"Вот ведь паразиты!" - с горечью подумал Тони, подсознательно включая в это понятие не только самоуверенного наглеца Бреннера, но и обаятельного говоруна Шабрие, такого же, в сущности, хищника, только рангом поменьше. Марсианский алкоголь приносил фантастические прибыли, хотя все его отличие от земного заключалось в том, что спирт для исходного продукта получался путем перегонки содержащих углеводы марсианских растений, тогда как на Земле для этой же цели применялись традиционные злаковые культуры или другая органика, если спирт предназначался для технических целей. Коротышка француз наел брюхо, жирея на доходах, получаемых за счет вызванных всеобщей истерией извращенных потребностей небольшой кучки землян, чье богатство позволяло им не стесняться в расходах на экзотику. По сути дела, виноторговец немногим отличался от беззастенчивого наркодельца Бреннера. И пусть первый считал себя высокоморальным гражданином, открыто осуждая и клеймя "грязный" бизнес последнего, оба они являлись самыми настоящими паразитами, обделывающими свои делишки и не желающими видеть главной проблемы Марса - прекращения кабальной зависимости от материнской планеты.
"А что он там говорил насчет нашей Лаборатории? Разумеется, для человечества в целом намного полезнее производить радиоактивные изотопы для лечения онкологических заболеваний, чем концентрированный алкалоид для уродующих свое здоровье и жизнь наркоманов, но, с точки зрения паразитов, полезно лишь то, что приносит больший доход. Такая вот у них интересная мораль. Эх, кровососы проклятые!"
- Летит! Летит! - с восторгом заорал над самым ухом Тед Кемпбелл.
ГЛАВА 11
Казалось, будто частица Солнца отделилась от основной массы и зависла над головой, хотя все понимали, что видят лишь пламя, вырывающееся из тормозных дюз приближающегося корабля. Посадка произошла на удивление быстро. Ревущие вспышки под брюхом бронированного монстра становились все реже и короче, а когда серебристый гигант опустился в центр посадочной площадки, гром двигателей сменился частым пыхтеньем, напоминающим пулеметную стрельбу. Пыхтенье, в свою очередь, уступило место рокочущему гулу, замирающему с каждым мгновением, и вот наконец наступила тишина. Могучая металлическая башня гордо высилась в каких-нибудь двухстах метрах от заполнившей периметр поля людской массы.
- А пассажиры сейчас будут выходить? - спросил неугомонный Тед.
- Сейчас, наверное,- пожал плечами Хеллман,- если только с корабля уже сняли всю двигательную часть. Точно! Вон они, погляди.
В самом деле, в пространстве между двумя стабилизаторами теперь можно было рассмотреть самый примитивный лифт, представляющий собой спускаемую на тросах площадку с ограждением по периметру из металлических прутьев. Подъемник был полон тесно прижавшихся друг к другу пассажиров корабля. Первым их встречал дежурный по космопорту и жестом направлял в сторону здания Администрации. Туда же начала понемногу смещаться давно нарушившая меловую границу толпа встречающих.
- Ограждение! - рявкнул заметивший этот маневр дежурный офицер.- Быстро оградить проход для пассажиров!
Двое служащих из портового персонала поспешно вытащили переносные стойки и натянули веревку, отделив старожилов от новоприбывших, которым сначала предстояло пройти регистрацию и таможенный контроль в административном корпусе. Когда лифт-люлька стал опускаться в третий раз, толпа заволновалась и послышались восторженные возгласы: "Грэхэм! Грэхэм!" Тони стоял слишком далеко от эпицентра событий, поэтому так и не сумел толком разглядеть приезжую знаменитость.
Из репродуктора на крыше главного здания послышался перемежаемый треском помех металлический голос:
"Фармацевтическая корпорация Бреннера. Барода, Шварц, Хопкинс, Смит и Эйвери. Повторяю: ФКБ. Барода, Шварц..."
Бреннер не стал дожидаться окончания, резво нырнул под веревки ограждения и успел встретить пятерку своих новых служащих прямо на выходе.
Репродуктор снова ожил:
"Питко-3. Мисс Керне. Повторяю: мисс Керне для Питко-3!"
Шесть человек пополнили ряды Марсианской радиоизотопной компании. Представитель ликеро-водочного завода увез химика-технолога и двух разнорабочих.
Компания Метро-фильм прислала оператора с камерой и заданием открыть марсианский филиал плюс двух актеров-статистов, которым предстояло сняться на фоне "подлинных марсианских пейзажей" и вернуться с пленками тем же кораблем. Бодро печатая шаг, на площадь вышло отделение солдат во главе с капралом. Кое-кто из охранников космопорта не смог удержаться от криков "ура". Это прибыла смена, позволяющая вернуться домой уже отслужившим свой срок. Вынырнувший невесть откуда Бреннер утащил еще двоих в неизвестном направлении. Мистер Келли, владелец кофей ни, встретил и обнял миссис Келли, чей багаж состоял исключительно из прессованного натурального кофе и сахарных брикетов.
"Колония Сан-Лейк-Сити,- прокашлявшись, объявил репродуктор.- У. Дженкинс, АДженкинс, Р. Дженкинс и Л. Дженкинс".
- Приглядывай за хозяйством,- бросил доктор Теду и устремился ко входу в корпус.
Минуту спустя он стоял перед конторкой дежурного администратора и с интересом рассматривал сопроводительные документы на объявленную четверку. Родители с двумя детьми. Отлично! Весьма ценное пополнение для колонии. Громкоговоритель тем временем работал уже без перерыва. Шабрие заполучил еще парочку разнорабочих, а Питко-3 троих инженеров.
Молоденькая стюардесса в идеально облегающей стройную фигурку униформе подошла к конторке и обратилась к Тони:
- Прошу прощения, сэр, не вы ли будете доктор Хеллман из Сан-Лейк-Сити?
Голос ее звучал мелодично и безукоризненно правильно. Тони кивнул.
- Тогда позвольте передать на ваше попечение мистера и миссис Дженкинс, а также,- она обернулась с улыбкой,- их очаровательных детишек Бобби и Луизу.