Сегодняшнее утро ничем не отличалось от остальных, и все-таки находиться в кругу семьи было непривычно. Во время учебы, приезжая домой только на каникулы, я знала, что должна вернуться в академию, но теперь возвращаться было некуда. Академия окончена, и впереди меня ждала практика и распределение на работу. Однако чрезвычайные обстоятельства сбили все планы. В тот день, когда я собиралась ехать за распределением, мы с сестрой получили приглашение на отбор для единственного наследника императора.
Мияра вся светилась от предвкушения и даже взяла отпуск на три месяца. После окончания Академии она работала в магическом департаменте по надзору за «дикими» магами, которых становилось все больше и больше. Не имея возможности по той или иной причине поступить в учебное заведение, они собирались в группы, находили себе такого же наставника и занимались мелким хулиганством.
В обязанности Ми входило подыскивать «диким» небольшие школы, где они находились бы под присмотром, но и такая работа приносила немало проблем. Угрозы, шантаж, предложение руки и сердца… ох и намучилась сестра с этими элементами. Двое даже заявились однажды к нам в особняк и пытались поговорить с отцом, но тот вышвырнул их за дверь, настолько они обнаглели и достали всех, включая слуг.
Глядя на это, я только усмехалась, а сестра ерничала:
– Ничего, Илька, скоро получишь распределение, вот тогда и я посмеюсь. А учитывая твое везение попадать в неприятности, уверена, смеяться мне придется долго и часто.
Я даже злиться на нее не могла, потому что Ми во всем была права. Я и сама порой с ужасом представляла, что меня может ожидать, если богам снова приспичит поиграть. Ведь на этот раз друзей рядом не будет. Эх! Вспомнив друзей, мне нестерпимо захотелось их увидеть, но придется подождать до вечера. Днем они, в отличие от меня, занимались делами.
Будь он неладен, этот отбор! Я планировала все-таки сначала оформить практику, а потом уж отправиться завоевывать принца, но отец отговорил. Стоять на страже благополучия невест могли привлечь агентов тайной службы, а именно в эту организацию меня и должны были зачислить на практику.
Какого вообще мне прислали это приглашение? И зачем мне принц, если у меня есть Ксьер? Несколько раз я спрашивала отца, как можно отказаться от отбора, но тот был непреклонен, давя на долг и честь семьи Дорге. К тому же я не могла ему признаться, что мое сердце давно и прочно занято Ксьером, который растворился на просторах Империи, не оставив никаких координат.
Осознав, что на отбор все равно придется ехать, я сникла. Наряды, драгоценности, аксессуары мне собирала сестра. Братья тоже не лезли, заметив мою подавленность, но каждый из них пытался подбодрить. Даже Айша со Снежей давно не читали морали.
Единственной отдушиной стали ежевечерние полеты с моей второй сущностью и общение друзьями.
– Илька, только ты могла так вляпаться, – расхохоталась Галина, когда я всем рассказала о приглашении. – И зачем, спрашивается, тебе принц? Нашего ледышки мало стало?
– Да где он, тот ледышка? – бросила Райэра, поджав губы. – Появится или нет, неизвестно, а принц вот он, рядом.
– Так его еще надо завоевать, – осторожно заметил Мир и подмигнул, увидев, что я скривилась.
– Дожила, парней завоевывать. Обычно они девушек охмуряют. А у меня все не как у людей. И почему мне так не везет? – Вопрос был риторический, и вряд ли на него кто-нибудь ответит.
– Иль, смотри на это как на развлечение. Если тебе принц не нужен, просто испытай свои силы в конкурсах. Уверен, там придумают что-нибудь мудреное, – озвучил проницательный алр.
– Знаешь, а ты прав! Жаль, неизвестно, за кого мы вообще будем бороться. Вдруг пустышка или какой-нибудь сноб, от которого наизнанку выворачивает? – предположила я, и девчонки фыркнули.
– Тогда стремись получить победу ради власти, – выдал свое предложение наш ветерок.
– Пф, зачем она мне? Что я с ней делать буду? – отмахнулась я сразу, решив, что мне это совершенно ни к чему.
– Правильно. Хватит того, что я стану королевой, а ты поселишься со мной и станешь второй леди королевства, – закивала некромантка.
– Боюсь, королевство Мира нас двоих точно не выдержит.
Мы расхохотались. Плохое настроение исчезло. Пусть мы с друзьями и далеко друг от друга, но такие вечерние разговоры привносили радость в повседневную жизнь.
– И не поспоришь. Особенно когда и я к вам присоединюсь, – подхватила Райэра.
– Тогда точно капут королевству, – с фальшивым ужасом подтвердил Мир. – Все-таки придется тебе, Илечка, стать Императрицей, и тогда мы будем дружить семьями.
– До трона еще дойти надо, а я вряд ли этого хочу, – вздохнула я. – Меня ожидает интересная работа, а я вынуждена терять время с этим отбором.
– Илька, ты совсем раскисла. Возьми себя в руки и топай покорять дворец! – строго прикрикнула Галина.
Я кивнула. Говорить друзьям о том, что я вообще не собираюсь участвовать в конкурсе, не стала. Уж я-то знала, стоит что-то загадать, как все планы рушатся. Зачем будить лихо, пока оно тихо? Когда все сложится, тогда и расскажу.
Несколько раз намекала Мияре, что хорошо бы найти способ не ехать на отбор, но потом поняла: с ней об этом говорить бесполезно. Сестра словно зациклилась на этом мероприятии и меня предупредила, чтобы я не думала откосить. Да уж, научила сестру земным словечкам на свою голову… С тяжелым сердцем я все же решила ехать.
Через неделю все было готово к отъезду. Я недоуменно смотрела на кортеж из трех карет, нагруженных сундуками, и не понимала, зачем столько вещей, вряд ли мы задержимся во дворце надолго. Правда, Мияра считала по-другому, твердо вознамерившись дойти до конца. Я пожелала ей удачи, сама же собиралась вернуться домой как можно скорее. Но один вопрос стоило прояснить прямо сейчас.
– Папа, ты каждый день перемещаешься во дворец порталом. Зачем нам трястись в карете, если можно…
Договорить помешал смешок сестры. Покровительственно положив руку мне на плечо, она произнесла:
– Иль, каждая претендентка должна появиться перед толпой народа с пафосом, явить себя, так сказать, во всей красе. К тому же приглашение – это еще не пропуск на отбор. Подобные письма пришли как минимум паре сотне девушек. Первый этап как раз и будет заключаться в смотринах, а Хранитель Императорской семьи решит, кого допустить, а кого отправить восвояси.
– Правда? Так это меняет дело! – несказанно обрадовалась я. – Тогда поехали быстрее. Раньше сядем, раньше выйдем, вернее, меня раньше отправят домой.
А я-то голову сломала, как бы ненавязчиво поведать о том, что уже давно и прочно влюблена и принцу со мной явно ничего не светит. А тут такой шанс! Воодушевленная, я ничего вокруг не замечала, пока Снежа не кивнула в сторону отца. Только тогда я заметила его лукавый взгляд. «Так-так-так, папочка. Видимо, ты кое-что знаешь, но не желаешь об этом говорить». На миг меня охватили сомнения, но я быстро выбросила их из головы. Понять отца порой бывало непросто.
Буду надеяться, что меня в скором времени отправят домой и я наконец смогу с головой погрузиться в работу. А там, глядишь, и Ксьера отыщу. И пусть он обо мне и думать забыл, но я хотя бы буду знать, что у него все хорошо.
Помахав домочадцам, я села в карету и устроилась у окна. Во время путешествия мне хотелось рассмотреть все в деталях, ведь раньше я видела эти земли по большей части с высоты полета. Несмотря на то что в этом мире я находилась больше пяти лет и побывала во многих местах, родное герцогство толком не знала.
Наша кавалькада состояла из четырех карет. Две полностью были загружены нашими вещами, в третьей ехали мы с сестрой, четвертую облюбовали братья. Папа не смог нас сопровождать, так как должен был находиться с Императором.
Где бы мы ни проезжали, повсюду на дорогу выходили люди и приветствовали нас. Кто-то махал вслед, кто-то кланялся, кто-то радостно улыбался, осеняя нашу процессию защитными знаками. А ведь народ любит своего герцога! Эта мысль согрела и заставила широко улыбнуться. Вспомнилась наша первая с ним встреча. Тогда я решила, что он ужасный человек – строгий, надменный, самовлюбленный. На деле же герцог оказался прекрасным отцом. Просто тогда он никак не мог понять, как его дочь выросла такой… ни к чему не приспособленной, и честно пытался найти к ней подход, но не получилось.
Хорошо, бабушка вовремя подсуетилась и поменяла нас местами, за что отец ей был до сих пор благодарен. Да и я уже так здесь прижилась, что не представляла жизни на Земле. Магия слишком прочно вошла в мою жизнь. Надо будет как-нибудь вызвать бабулю и узнать, что там с девчонкой. Успела ли она за это время найти себя? Давно мы с бабулей не общались, и я ужасно соскучилась. А ведь она обещала перебраться ко мне. И что ей могло помешать?
– Илька, ты так сосредоточенно о чем-то думаешь, словно разгадываешь загадку мирового масштаба, – хохотнула Мияра, хлопнув меня по плечу.
– Да так, знаешь, бабулю вспомнила… соскучилась. – Я не стала скрывать от сестры свои мысли.
– А какая она? Мы с братьями, кроме отца, никого больше и не знали.
Я впервые увидела в глазах Мияры сожаление.
Тракт оказался забит повозками и каретами. В город съезжались сотни потенциальных невест. Со всех сторон слышались понукания лошадей и раздражающие вопли девиц, хвалящихся своими титулами и требующих пропустить их вперед. Только мы не скандалили, а двигались вместе со всеми в порядке очереди. За это время я рассказала о бабуле, о наших с ней посиделках и о том, как она порой учила меня уму-разуму, оберегая от необдуманных поступков. Сестра слушала внимательно, а взгляд у нее был мечтательный. Мне показалось, она пыталась представить себя на моем месте.
Время за разговором пролетело незаметно, и через пару часов мы подъехали к городу. Однако еще около часа пришлось прождать у ворот, так как стражники не успевали всех проверять, брать мзду и переругиваться с недовольными. А таковых оказалось немало. Причем чем ниже был статус аристократических особ, тем громче они скандалили. Мы с сестрой даже не выглядывали в окна, предоставив во всем разбираться братьям. Однако когда очередь дошла до нас, Ми вышла из кареты и мило улыбнулась взмыленному парню в форме. Сразу было видно, что бедолага умаялся. Неподалеку ругался его напарник, мужчина лет сорока, одновременно желая долгих лет жизни монарху и его наследнику и проклиная некоторых невест, которые успели довести стражу до нервного тика. Сестра тепло улыбнулась обоим и пожелала терпения и хорошего дня. Стражники не сводили с нее влюбленного взгляда. Я прыснула от смеха. Кто бы сомневался? В этом была вся Ми.
По городу тоже продвигались медленно. Здесь помимо карет с невестами то и дело сновали извозчики, отчего движение практически застопорилось. На меня накатили воспоминания о пробках в моем прошлом мире. И здесь почти то же самое. Только светофоров не хватало или регулировщиков, потому что о правилах дорожного движения, судя по всему, никто толком не слышал. Я своими глазами видела, как несколько человек пытались перебежать дорогу и едва не угодили под колеса карет или под копыта лошадей.
Еще час ушел на то, чтобы добраться до дворца. Огромная площадь оказалась забита народом. Обилие драгоценностей и дорогих нарядов слепило глаза, словно мы находились на званом вечере.
Подъезжая к воротам, все останавливались, глашатай объявлял имя очередной претендентки, и она выходила из кареты. Перед ней возникал призрачный мальчик лет семи-восьми в забавных бриджах с бантиками и коротком сюртуке, всматривался в лицо девушки, а затем взмахом руки показывал, в какую сторону направлять карету. Из дюжины карет, которые были перед нами, три поехали вправо, остальным пришлось направиться в левую сторону. Причины такого распределения были не ясны, но я успела заметить, как одних девушек охватывала злость, других смущение, третьи же испытывали жгучий стыд. Интересно, что такое сообщает им Хранитель, выбравший себе такой необычный образ?
Когда подошла наша очередь, я подтолкнула сестру вперед и порадовалась, что мы сложили наши вещи по разным каретам. Почему-то я была уверена, что меня отправят налево, а ее направо, и с нетерпением ждала вердикта.
Ожидаемо, сестре указали направо. Наконец настал мой черед. Я с улыбкой наблюдала, как ко мне приближается чудесный мальчик. Его глаза вблизи оказались такими голубыми, что ими нельзя было не восхититься. Я решила заговорить с ним первой и мысленно произнесла:
«Уважаемый Хранитель, мне нельзя на отбор. Мое сердце давно и прочно занято. Полюбить кого-то другого я вряд ли способна».
«Мне нравится твоя честность. Покажешь своего избранника?» – в голосе мальчика промелькнуло ехидство. Мне вдруг показалось, что он знает намного больше, чем пытается показать.
Это юное создание вытянуло из моей памяти наши совместные с Ксьером тренировки, то, как он пытался мне помочь после потери чувств и ощущений, и даже наш поцелуй, заставив мое сердце болезненно сжаться. Как же давно это было! Просмотрев мои воспоминания за последние пять лет, Хранитель широко улыбнулся:
«Такая любовь заслуживает награды», – и указал мне направо.
Серьезно? Он что, издевается? Это же невозможно!
Я с недоверием смотрела на мальчика, а он только улыбался, и лишь огромное самообладание не позволило мне разразиться гневной тирадой.
Ми схватила меня за руку и затолкала в карету, пока я не успела ничего натворить. Повесив над нами полог неслышимости, она зло уставилась на меня.
– Илька, прекращай! Я прекрасно знаю, на что ты рассчитывала, но не стоит позорить себя и всех нас. Хочешь вылететь с отбора? Твое право. Но продержись хотя бы до середины, когда будет не стыдно это сделать. Дорге не сдаются и не сходят на половине пути. Ты ведь сама когда-то выбрала эти слова своим девизом. А что сейчас? Отступишь? Не попытаешься ничего сделать? Никуда твой Ксьер не денется! А если победишь, попросишь наследника отыскать его, а он сможет выбрать себе супругу по сердцу. Этим ты освободишь его от навязанной обязанности жениться на нелюбимой, но пронырливый девице. В конце концов его высочество тоже человек со своими желаниями и эмоциями. Уверена, этот отбор ему самому как дракону припарка.
– Умеешь ты убеждать. – Я была вынуждена признать очевидное, хотя из головы не шло выражение лица Хранителя. Он же должен желать счастья членам императорской семьи, так зачем отправил меня на отбор? Что за игру он затеял?
Я задумалась над словами сестры. В таком ключе я не рассматривала это мероприятие. А ведь Мияра права. Мы с его высочеством сможем договориться. Правда, сперва нам следовало познакомиться, чтобы приблизительно понимать, на что можно надеяться. А это было невозможно, учитывая, что наследника никто никогда не видел и не знал, как он выглядит. Получается, мне придется дойти до конца, чтобы иметь счастье быть представленной принцу. Ну дела!
Возле дворца мы проторчали до самого вечера. Хорошо, слуги собрали корзинку с провизией, прямо как знали…
В итоге из четырех сотен приглашенных право участвовать в отборе получили только сто девушек. Я схватилась за голову. Слишком много. Мне стало жаль принца. Столько невест на него одного, и почти каждая уже мнит себя Императрицей. Вон сколько самодовольства на их лицах! Ми попыталась рассказывать, кто есть кто, но, заметив мой ошалелый взгляд, махнула рукой. Уже после первых десяти имен у меня голова кругом пошла.
Зато выдержка его величества восхищала. Стоя все это время на крыльце в компании моего отца и еще пары министров, он невозмутимо наблюдал за происходящим. Ни один мускул не дрогнул на его лице, словно он только что вышел, а не томился на жаре уже несколько часов. Взглянув на девушек, я едва сдержала смешок. Многие откровенно потели, прически превратились неизвестно во что. Хорошо, мы с сестрой не стали особо заморачиваться, надев легкие сарафаны, а волосы подкололи так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Наверное, только мы да еще около десяти претенденток оставались в нормальном виде.
Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним участницам узнать вердикт Хранителя, как кареты, отправленные налево, стали покидать площадь, остальные двинулись по аллее к помещению для экипажей. Нас же пригласили во дворец, заверив, что вещи будут доставлены позже.
Во дворце царила блаженная прохлада, и не только у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Девушки, не скрываясь, стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом разглядывать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось. Пока нас было еще слишком много. Вот останется хотя бы человек двадцать, тогда можно будет и узнать, кто есть кто. Вдруг с кем-то получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться?
Убранство дворца поражало воображение. Раньше я думала, что роскошнее, чем у драконов, быть не может, однако ошибалась. Драконы по сравнению с нашим Императором оказались просто скромняги. Интересно, кому пришло в голову сочетать в отделке золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Такая показная роскошь, граничащая с безвкусицей, давила на психику и вызывала неприятие. И как тут вообще живут?
Нам с сестрой достались покои, выдержанные в нежно-голубых тонах. Я облегченно выдохнула, а стоило снять обувь и ступить на мягкий ковер персикового цвета, застонала от блаженства. Упав в большое кресло, я расслабилась и прикрыла глаза. Ми устроилась в кресле напротив и вытянула ноги. Так мы и застыли на неопределенное времени. От умиротворенного урчания Айши, развалившейся у меня на коленях, клонило в сон, и, кажется, я даже задремала. Вынырнуть из неги заставил стук в дверь. Это слуги доставили наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки. Представившись Карой и Тарой, они предложили принять ванну с дороги, а затем нам следовало спуститься на первый этаж и познакомиться с распорядительницей отбора.
– А кто она? – Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная.
Ответ Кары удивил:
– Фаворитка его величества леди Лисана Колрак. Она умна, красива и прекрасно ладит с ее величеством.
Вот это да! Мельком взглянув на сестру и не заметив ее удивления, я тоже постаралась сохранить невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, а еще ей доверили выбрать пару наследнику. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное было за гранью понимания. Видимо, я никогда не смогу примириться с тем, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруга вынуждена закрывать на это глаза. Вот почему я не собиралась выигрывать этот чертов отбор и становиться женой наследника.
Я собственница и не буду делить своего супруга с какой-то… фавориткой, даже если это положено по статусу. Плевать я хотела на все эти статусы! Мое – значит, мое, и ни с кем делиться я не собираюсь.
Ванна расслабила и отогнала прочь негативные мысли. Пока мы с Ми по очереди нежились в пенной воде, служанки разобрали сундуки и разложили вещи в гардеробной. Причем для драгоценностей был отведен специальный сектор, напоминающий витрину в ювелирном магазине. Перстни, колье, серьги – для всего нашлось свое место. Затем служанки занялись нами. Прическа, макияж, выбор платья… Через пару часов посвежевшие и нарядные мы спустились на первый этаж, где уже почти все были в сборе.
Каждая из претенденток была по-своему красива. От переливающихся в свете магических светильников украшений заслезились глаза, но, кажется, кроме меня неудобства никто не испытывал. Вероятно, я одна была такая дремучая в этих делах.
Кто-то из девушек тихо разговаривал, кто-то стоял в стороне, наблюдая за другими. Нашлись и такие, кто слишком задирал нос, считая именно себя единственной возможной кандидаткой на роль будущей Императрицы. На нас с сестрой бросили равнодушные взгляды, быстро оценив как наш внешний вид, так и степень богатства. Ми озарила всех своей фирменной улыбкой, и к нам тут же прилетела стайка девушек, начав наперебой знакомиться. Я молчала, зато сестра была в своей стихии. И если на меня поглядывали враждебно, то на Ми едва ли могли надышаться. Интересно, у нее дар такой: с ходу всех очаровывать? Иначе я никак не могла объяснить такого дружелюбного расположения.
Внезапно раздался легкий перезвон колокольчиков, и голоса мгновенно стихли. Двери распахнулись, и в холл плавной походкой вошла очень красивая женщина лет тридцати. Надменности в ней я не обнаружила. Напротив, весь ее вид просто кричал о благодушии. В том, что перед нами фаворитка его величества, я нисколько не сомневалась, удивило другое: в ней не ощущалось надменности и властности, присущих подобным особам. Напротив, она привлекала скромностью, миловидностью, исходившей от нее благожелательностью и цепким взглядом.
Но как бы благодушно она ни выглядела, я не могла до конца поверить, что такое поведение для нее естественно. От этой женщины не исходило никакой энергии, ни светлой, ни темной. А ведь она, судя по выбранному образу, должна расточать вокруг себя лучи радости. Я оглянулась на остальных, все смотрели на нее как на божество, сошедшее на землю. Амулет? Надо будет к ней присмотреться повнимательнее. Подобные личности всегда вызывали мой интерес.
В наступившей тишине зазвучал ее приятный и слегка завораживающий голос. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства.
– Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь цвет аристократии. Не только его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки ухватились за такую возможность. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня. – Она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На губах блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жестким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: – Предупреждаю: для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. Все должно быть по-честному. Поэтому каждая из вас будет обязана носить амулеты защиты и слежения. В первую очередь для вашей же безопасности.
Меня так и подмывало спросить, распространяется ли это правило на нее саму, но я промолчала. Может, мои домыслы – это результат излишней подозрительности или буйной фантазии? Отвыкла я от спокойствия, вот и вижу всюду подвох.
В холле стояла оглушительная тишина. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Для них подобное поведение было неприемлемо, потому и привело в ужас. Но нашлись и такие, кто досадливо поджал губы, они были явно недовольны подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, когда она продолжит. И Лисана не заставила себя долго ждать:
– На нашем отборе будет несколько новшеств. Во-первых, его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, что вы прекрасно всем этим владеете. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстро реагировать на лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизнь монарха состоит не только из балов и прочих развлечений. Бывают такие ситуации, когда необходимо просчитать ту или иную угрозу и ликвидировать ее в зародыше. Кто считает, что не готов к квестам на выживание или не справится с подобными испытаниями, поднимите руку, вас тут же отправят домой.
«Ага, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», – недовольно буркнула Айша, находившаяся рядом со мной в состоянии невидимости. Она уже успела обойти многих претенденток, покопаться у них в мозгах и понять, кто нацелен на победу любой ценой. А еще обнаружила у нескольких невест защитные и приворотные амулеты, а также амулеты против ментального вмешательства.
«Так о них надо, наверное, сообщить?» – недовольно спросила я, готовая прямо сейчас бежать искать отца.
«Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленное послание», – успокоила меня питомица.
– Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? – после долгой паузы спросила Лисана.
Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоций: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника.
– Уверены или нет, но попытаться стоит, – уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами.
– Похвальное рвение, – одобрительно кивнула Лисана и, медленно обведя нас взглядом, спросила: – Может, у вас есть вопросы? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь.
И снова доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаза вдруг стали ледяными и колючими, правда, всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины.
– А сколько будет длиться отбор? – поинтересовалась одна из девушек.
– Это зависит от его высочества. Может, месяц, может два, а может, и неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, – тепло отозвалась Лисана.
– Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? – робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом.
– Нет. Разве вам не известно, что его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях? Но если одна из вас сможет угадать принца или отдаст ему свое сердце, отбор мгновенно завершится.
– Даже если он не будет испытывать ответных чувств? – томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде.
– Да. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц.
Несколько девушек захихикали, наверняка представив подобную ситуацию.
Наблюдая за растерянностью невест, Лисана все же соблаговолила пояснить свои слова:
– Принц любит менять свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это его высочество. Но! Вами могут заинтересоваться и другие аристократы. Так что не стоит обольщаться и принимать желаемое за действительное. Та, кто не сможет сохранить свою честь до конца отбора, с позором отправится домой. Помните об этом.
Многие из девушек прониклись этими словами, но были и скептически настроенные. Впрочем, всех интересовало одно – задание на завтра. Лисану атаковали вопросами, просили дать подсказки, извращались в попытках выудить хоть крохи информации. Но фаворитка его величества, внимательно всех выслушав, с милой улыбкой заметила:
– Завтра, вы обо всем узнаете завтра. А сегодня знакомьтесь, общайтесь, одним словом, развлекайтесь. Можете посмотреть наш чудесный сад. В его глубине имеется пруд с необычными птицами, а также прекрасный вольер с редкими животными.
«Пф, не такие уж они и редкие», – раздался ехидный голос Айши, и я поняла, что пока приводила себя в порядок, питомица успела все осмотреть и исследовать.
Я хотела спросить, что она думает по поводу распорядительницы, но потом решила, что лучше это сделать, когда мы останемся одни. Не хватало еще вызвать подозрение своим задумчивым видом. А те, у кого есть питомцы или фамильяры, сразу догадаются, с кем я общаюсь. Я же предпочитала хранить это в тайне.
– Ходить можно везде? Ограничений нет? – вырвалось у меня, так как я привыкла все уточнять досконально, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию.
– Конечно. Вы невесты, а не пленницы. Единственное место, куда вас просто не пустят, это крыло Императорской семьи, – снисходительно пояснила Лисана и позволила нам расходиться.
Многие, воспользовавшись ее советом, тут же побрели в сад.
Возвращаться в комнату мне не хотелось, впрочем, так же, как и следовать за толпой, поэтому я вышла на улицу и направилась в сторону конюшен.
Наслаждаясь тишиной и одиночеством, я медленно брела по тропинке и искала спокойное место, чтобы полетать. Снежа рвалась на свободу, ей надоело находиться в замкнутом пространстве, ей хотелось оказаться в небе. Ведь здесь это не возбраняется? Совершенно забыла уточнить этот момент. Надеюсь, под пологом невидимости нас со Снежей никто не увидит.
Навстречу, как назло, то и дело попадались отпрыски знатных семей, бросающие на меня такие взгляды, словно хотели съесть. У них что, массовое воздержание? Или это мне так «повезло» нарваться на аристократов с повышенным либидо? Я стала медленно звереть. Еще немного, и плюну на все, взлечу прямо с этой тропы!
– Леди, вы потерялись? Разрешите вас проводить?
Я и глазом моргнуть не успела, как рядом оказался один из лордов. Самый смелый? Вон как остальные смотрят… кто с досадой, кто с завистью.
– Нет, я не потерялась, и провожать меня не надо, сама найду дорогу, – ответила я с милой улыбкой. У Мияры она всегда срабатывала.
– Да разве можно леди ходить одной? – Глаза мужчины лукаво сверкнули. Бросив мимолетный взгляд на товарищей, он снова повернулся ко мне. – Я такие места знаю…
– Лорд… – Я вопросительно взглянула на него, но он сделал вид, что ничего не заметил. Ладно, не желает называть свое имя, его дело. – Я привыкла гулять одна и в сопровождении не нуждаюсь.
– Леди, мы не можем оставить прелестную красавицу в одиночестве, и обязательно… – В его голосе прозвучали мурлыкающие нотки, не сулящие мне ничего хорошего. Поэтому я не стала церемониться и перебила его самым наглым образом:
– …отправитесь восвояси, если не желаете проблем.
Заметив, что на моих ладонях заплясали боевые искры, мужчина вздрогнул.
– Зачем вы так? Я же искренне хотел помочь освоиться, показать интересные места…
Этот тип начал меня утомлять.
– Не нуждаюсь, поэтому предлагаю быстро разойтись в разные стороны. Многие претендентки отправились в сад, думаю, некоторые из них определенно обрадуются вашей компании.
Лорд хотел что-то сказать и уже открыл было рот, но я резко обошла его и быстро двинулась вперед по тропинке, спиной ощущая его взгляд. Но стоило свернуть, как неприятное чувство пропало, и я выдохнула с облегчением. Снежа внутри ворчала, торопя меня взлететь, но какая-то неведомая сила заставляла меня идти дальше.
Я так задумалась, что не сразу заметила выходящего из загона белоснежного красавца. Пегас? Меня охватила радость. Неужели Ксьер здесь? Правда, радость быстро сменилась тоской. Он наверняка помолвлен, а если и нет, то находится здесь, чтобы найти себе жену. За год, что мы не виделись, он скорее всего обо мне и думать забыл. Но как бы то ни было, мне нестерпимо захотелось увидеть ледышку, посмотреть, изменился ли он, ведь его возрождение должно было завершиться окончательно, если, конечно, за это время не произошло еще чего-то, о чем я не знала.
– Эйгарус? – нерешительно позвала я.
Крылатый красавец вскинул голову, всхрапнул, как мне показалось, радостно, крылья его затрепетали. Я собралась подойти ближе и погладить коняку – к моей ласке он давно привык, и мы неплохо ладили. Однако меня остановил раздавшийся совсем рядом голос:
– Леди, что вы здесь делаете? Насколько я знаю, девушки предпочитают места более прекрасные и возвышенные. Сюда редко кто заглядывает.
Подняв голову, я столкнулась взглядом с незнакомым парнем, положившим руку на холку пегаса. И когда он успел к нему подойти? Видимо, от радостной встречи я совсем перестала обращать внимание на то, что творится вокруг. Я обратила внимание на морду крылатого коня. Он не противится? Я нахмурилась. Нет, я не могла ошибиться, это же Эйгарус! Молодой человек – жгучий брюнет с чувственными губами, белоснежной кожей и изумрудными глазами – с усмешкой изучал меня.
– Откуда у вас Эйгарус? – Вопрос прозвучал зло и грубо, но в данный момент меня мало волновали приличия. Хотелось прояснить ситуацию. Но больше всего меня интересовало отношение пегаса к парню. Почему белоснежный красавец не противится чужаку? А еще… Да нет, это точно не стоит внимания, просто на меня так подействовала встреча с пегасом. Из-за этого и участилось сердцебиение, а вовсе не из-за взгляда этого парня, который пробирал насквозь.
Я приблизилась к коняке, погладила гриву, провела ладонью по его морде. Пегас довольно заурчал и ткнулся мне в плечо. Я невольно улыбнулась, злость стала проходить.
– Эйгарус, где твой хозяин? Почему ты здесь с этим типом? Кто он такой? – Поглаживая красавца, я задавала вопросы под недовольным взглядом незнакомца. Он слишком ревниво следил за моей лаской.
Ответить мне, понятное дело, пегас не мог. А молодой человек не торопился даже представиться. Вероятно, обиделся, что я не сочла его достойным такого красавца. Я гладила гриву, отмечая, насколько она ухоженная. На парня старалась не смотреть, хотя нет-нет да косила глазом. Было в нем что-то такое, притягивающее взгляд, и я не могла удержаться. Статный, высокий, атлетически сложенный. Красивый. И если совсем недавно мужская красота меня не трогала, то сейчас я не могла оторвать от парня глаз. Хотелось самой себе дать оплеуху, чтобы привести в чувство.
– Иллианита? Что ты здесь делаешь? – Ко мне направлялся отец в компании Императора.
Ох, как же я была рада их видеть! Наваждение прошло, а то даже страшно представить, что обо мне мог подумать незнакомец. Однако вопрос о нем и пегасе все еще не давал покоя.
– Гуляю. Нам позволили побродить вокруг, полюбоваться местными достопримечательностями. Так вот, иду себе, никого не трогаю, и что вижу? Какой-то субъект пытается увести Эйгаруса, пегаса Ксьера. А где в таком случае он сам?
Я старалась не встречаться взглядом с правителем, но заметила, что чем больше вопросов задавала, тем больше смешинок плясало в его глазах.
– Не увести, а всего лишь вывести на прогулку, – мягко поправили меня. – Что касается Ксьера, ничего не могу сказать. Но если это его фамильяр, значит, где-то рядом. Я его пока не видел. А вот крылатый конь явно нуждается в прогулке. И вам лучше отправиться к остальным претенденткам, здесь все-таки тренировочный плац для воинов.
Меня самым наглым образом пытались отправить восвояси.
– Обязательно отправлюсь, но Эйгаруса я сама выгуляю, к тому же мне тоже не помешает размяться и полетать. Надеюсь, это не запрещено? – Пришлось искать самое невинное выражение из своего арсенала. Вроде получилось.
Папа, бросив быстрый взгляд сперва на правителя, потом на юношу, выдохнул:
– Нет, дорогая, не запрещено. Но тебе лучше взять с собой лорда Кассандера. Все же за последнее время именно он смог завоевать расположение этого гордого красавца.
Поджав губы, я кивнула. А что еще мне оставалось? И только я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы еще раз уточнить о Ксьере, как отец меня перебил:
– Я не знаю, где твой друг, сам его давно не видел. И как сюда попал его пегас, тоже не имею понятия.
– Врешь! – выпалила я и всмотрелась в лицо отца. Широкая улыбка, самый честный в мире взгляд, а главное, столько искренности и уверенности в голосе, что я сразу… не поверила, успев отлично его изучить. Интересно, он при монархе не желает говорить или тут что-то происходит?
– Иль, дорогая, даже я чувствую, как волнуется твоя Снежа, – сменил он тему.
Поджав губы, я кивнула, потому что вот уже несколько минут моя дракоша в голове бунтовала на пару с Айшей. Они явно предпочитали заняться поисками Ксьера позже, а пока нас всех ждало небо. От услышанных в свой адрес проклятий я невольно улыбнулась, но томить свою сущность больше не стала.
Накинув на себя морок невидимости, я перешла в звериную форму. Эйгарус заржал, приблизился к Снеже и уткнулся лбом ей в бок. Та накрыла его крылом, нежно гладя и сама урча от удовольствия.
– Полетели, мой хороший? – мягко рыкнула алдрака.
Пегас кивнул, подождал, пока его оседлает Кассандер, и мы взлетели.
И снова знакомое слияние сознания.
Отец с Императором наблюдали за нашим взлетом, я заметила искреннее восхищение в их глазах. Ладно отец, он каждый раз так смотрит на мою дракошу, но восторг правителя теплом отозвался в груди. Я перевела взгляд на своего спутника, пытаясь понять, что же все-таки меня так напрягает. Как ему удалось завоевать расположение чужого фамильяра? Ведь это в принципе невозможно, если только… Да нет, этого точно не может быть.
«Ты слишком громко думаешь, – произнесла Айша, летящая рядом. – Да и ответы на твои вопросы лежат на поверхности. Если это друг Ксьера, то его фамильяр признает парня. Скорее всего твой ледышка или где-то рядом, или появится в скором времени. Наверняка у него дела. Отработку никто не отменял, а пегас – слишком заметная фигура, когда нужно сохранить инкогнито. Не забывай, вы боевые чародеи».
«Да? И ты могла бы вот так же летать с кем-то другим?» – уточнила я, сама не ожидая, что во мне вдруг проснется ревность.
«Илька, ты чего? Сколько раз я оставалась с нашими друзьями? Забыла? И это воспринималось как должное».
От стыда я покраснела. А ведь она права. И Галина, и Райэра часто выгуливали Айшу, если я была слишком занята. А сколько раз гаррата спасала нас всех! Так почему бы другу Ксьера не присмотреть за белоснежным красавцем? Пришлось принять подобное объяснение. А при мысли о том, что скоро я увижу ледышку, мое сердце вдруг радостно забилось. Правда, кое-что все равно не давало покоя.
«А почему Эйгарус находится в Императорской конюшне? Неужели у Ксьера своей нет?»
«Иль, ты вроде умная девушка, а порой спрашиваешь такие глупости, – возмутилась питомица, но потом смилостивились и пояснила: – Чтобы не привлекать ненужного внимания. Боевые чародеи – те же наемники. Представляешь, сколько у них недоброжелателей? А как отомстить врагу? Правильно, воздействовать на того, кто ему ближе всего. А кто самый близкий? Фамильяр или любимая. Что-то мне подсказывает, любимой у ледяного принца нет или она надежно защищена, значит…»
Ей даже договаривать не пришлось, я и так все поняла. Из груди вырвался тяжкий вздох. Интересно, Ксьер уже восстановил свои чувства? Или при встрече, как обычно, сделает вид, что меня не узнал? Скорей бы он появился, тогда я смогу точно узнать, есть ли у меня шанс.
– Леди Иллианита, вы так тяжело вздыхаете, что я начинаю подозревать, будто вы не рады моей компании, – дал о себе знать лорд.
Признаться, про него я совсем забыла.
– Ваша компания меня мало интересует. Да, я не в восторге от того, что Эйгарус вас слушается, но это скорее обида за его хозяина, который когда-то был мне другом, – честно ответила я, хотя изначально собиралась нагрубить. Видимо, Снежа сгладила мой боевой настрой.
– Не стоит волноваться, я никогда не причиню вреда этому красавцу. – Несмотря на улыбку, в голосе лорда промелькнули сталь и холод. Ага, моя компания ему тоже не по душе. – Вы сказали – был? Почему? Что изменилось? Вы больше не считаете его другом?
– Я не хочу обсуждать это с вами. Мы даже не знакомы. С чего бы мне с вами откровенничать? – резко ответила я, не задумываясь о том, как отреагирует мой спутник.
Но он лишь улыбнулся:
– А он вам нравится…
Эти слова прозвучали скорее как обвинение, но я не стала хамить в ответ, к тому же лорд сказал правду.
– Да, это глупо отрицать. Ксьер мне нравится, и уже давно. Но… Впрочем, неважно. Лучше расскажите о себе. Чем занимаетесь, чем увлекаетесь? – Я решила перевести разговор в светскую, ничего не значащую беседу.
– Меня зовут Кассандер, я работаю на тайную канцелярию его величества, здесь по делам службы. А вы уже взяли направление на практику? – И тон такой покровительственно-надменный, словно он многовековой, умудренный опытом архимаг, а я нерадивая ученица.
– Нет, не успела, – вздохнула я и ехидно поинтересовалась: – И что, даже не попытаетесь найти себе невесту? Вон их сколько понаехало. Уверена, ни одна не останется без жениха.
– Как получится, – отрывисто бросил лорд и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.
– Вот и пообщались, – буркнула я себе под нос, но меня явно услышали: об этом свидетельствовали мимолетный взгляд и вздернутая бровь.
Хм, не очень-то и хотелось.
Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, не ощущалось никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз я пыталась их вызвать на откровенный разговор, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания. Снежа вообще сообщила, что устала, и пришлось заходить на посадку.
Возле загона, снова приняв человеческий облик, я прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала, что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла. Он пробормотал что-то мне вслед, но я не расслышала.
В наших покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив меня, тут же бросилась навстречу с вопросами и упреками. Оказывается, она напридумывала себе невесть что, и пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением:
– Иди переодевайся, нам через час на ужин.
Снова Тара и Кара расстарались, сотворив на наших головах настоящие шедевры. При этом они без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно было это сделать, когда поток речи не прекращался ни на минуту.
Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих.
Спустившись в столовую, я немного опешила. Признаться, я думала, претенденки будут ужинать отдельно от приглашенных аристократов, на деле же рассадка за столом была сделана таким образом, что возле каждой девушки находился кавалер.
Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутка судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз, ожидая возле дворца.
Стоило всем занять места, как вошел его величество в сопровождении супруги и фаворитки, позади шествовали мой отец, двое министров и мои братья. Надо же, а они тут каким боком?
Проходя мимо меня, оба подмигнули и улыбнулись, вызвав девичьи вздохи, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трех длинных рядов, где разместились претендентки и аристократы. Правитель дал отмашку начать ужин.
Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает сразу за двумя женщинами. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Я всегда считала, что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает. В противном случае это предательство. И как ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте.
Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек, сидящий слева, так и норовил положить мне на тарелку то запеченное филе в зеленом соусе, то рулет из рыбы… Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.
– Благодарю, но я сама справлюсь, – не выдержала я, когда заметила, как он потянулся к пудингу.
– У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, – протянул незнакомец слишком приторным тоном. – Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?
– Да, – отрывисто бросила я и положила в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно, разговаривать с полным ртом – моветон. Вот я и воспользовалась моментом.
Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее и несколько раз ловила на себе взгляды Кассандера, он будто насмехался надо мной.
– Могу ли я пригласить вас на прогулку? Я знаю отличные места. – Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.
– Нет. Где хотела, я успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест. – Каюсь, вышло грубо, но парень меня достал.
– Мне говорили, что с вами сложно, но все же я надеюсь на нашу дружбу. – Последнее слово он выделил особо.
Ага, я прекрасно поняла, какую «дружбу» он имел в виду. Мое состояние передалось питомице, которая все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений я сняла полог невидимости и зашипела на Алраса:
– Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа? К тому же мне не нравятся твои мысли. Поэтому предупреждаю: станешь навязываться, откушу все, что можно. Усек?
Побледневший парень резко отвернулся, на первый взгляд потеряв ко мне интерес. Но как выяснилось позже, так лишь могло показаться.
– Вижу, развлекаетесь? – подал голос Кассандер. – В первый же день обзавелись поклонником?
– Вам-то какое дело? Или тоже решили записать себя в их число? – На меня накатила усталость.
– Да упаси высшие силы! Что-то мне подсказывает, это опасное занятие. Поэтому понаблюдаю за всем со стороны, – криво усмехнулся он.
– Угу, я уже поняла, что тут каждый развлекается в меру своих способностей, – буркнула я и отвернулась.
– А также наглости, напористости и собственной фантазии. – Кассандер все же оставил последнее слово за собой.
Я скрипнула зубами. В этот момент он напомнил мне ледышку, тот тоже всегда старался оставить последнее слово за собой.
Утолив голод, я принялась разглядывать девушек. Да, их пока очень много, и каждая вела себя так, будто у нее уже на голове корона. Наверняка очень долго тренировались перед зеркалом, как выглядеть Императрицей. И если у ее величества Ассиары это выходило естественно, то у девиц – комично и порой абсурдно. Ми, как всегда, была в центре внимания, принимала комплименты от сидящих рядом мужчин и даже умудрилась привлечь внимание тех, кто находился на другом конце стола.
Я не сдержала улыбки и продолжила рассматривать гостей.
Как раз в этот момент к Кассандеру прильнула вполне милая девчушка. На вид ей было лет пятнадцать, хотя наверняка она просто так юно выглядела, ведь претенденток моложе восемнадцати лет на отбор не приглашали.
Неприветливый тип меня несказанно удивил: оказывается, он умел не только мило обращаться с девушками, но и флиртовать. Что ж, видимо, только я вызываю у некоторых скептицизм и раздражение. Но это только к лучшему, меньше станут приставать, и я буду чувствовать себя спокойнее. Чужое внимание раздражало. В Академии, наслышанные о наших подвигах, мало кто желал связываться и со мной, и с девчонками. Некоторые, конечно, пытались втереться в доверие, но мы в свою компанию никого не впускали. Когда требовалось – помогали, но дружбы нам хватало между собой. Естественно, от поклонников я тоже отвыкла. Нас с подругами считали дикими, а некоторые строили догадки, как мы делим наших друзей: спим с ними по очереди или все же разбились на пары. Конечно, просвещать таких никто из нас не стал, пусть думают что хотят.
Так и здесь – внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.
Когда ужин закончился, его величество с супругой удалились. Я успела заметить, как леди Лисана сделала едва заметный знак, и невесты стали медленно подходить к ней, пришлось и мне идти. Не успела вся сотня собраться вокруг нее – как фаворитка узнала, что собрались все, осталось для меня загадкой, – нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос леди Лисаны:
– Во время ужина я наблюдала за вами и могу сказать одно: невеста его высочества должна быть скромной, воспитанной и ненавязчивой. И что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, – взгляд на меня, но я сделала вид, что ни при чем. – Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только немногие из вас вели себя достойно. Леди Иллианита, что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?
– Считаете, я должна была с ходу воспользоваться его предложением о дружбе? – Я тоже выделила последнее слово. – К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось применить радикальные меры и объясниться на понятном ему языке. – Я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.
Несколько девушек взглянули на меня как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули по мне равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, и отвернулись.
– Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных мер, – приказала леди Лисана с неприязнью.
– Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю, – ответила я надменно, со сталью в голосе. Я, конечно, понимала, что во дворце устроили брачный конкурс не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.
Наши с фавориткой взгляды встретились. Она пыталась меня подавить властностью, я ее – надменностью и холодностью. Казалось, что даже температура вокруг нас понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниями. Лисана не выдержала первой. Еще бы! Мне на помощь пришла Снежа, ее тоже сильно разозлили слова этой леди. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавлять.
– Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно Лисана, но голос ее дрогнул.
– Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смертей я постараюсь избежать, – пообещала я и отвернулась.
– Хоть это радует. Не хватало еще с его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесла распорядительница в пустоту, словно ее все достало.
– Могли бы меня заменить. По-моему, у вас это отлично получится, – не стала я спускать хамства, указав Лисане на ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора и успела получить уважение своими заслугами, а не постелью, как некоторые.
Мы вновь встретились взглядами, и я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в свою супругу.
Лисана больше не обращала на меня внимания и взглянула на притихших девушек, которые как по команде отодвинулись от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать! Мне же легче. Я уже хотела покинуть это сборище и отправиться к себе, как фаворитка снова заговорила:
– Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно вылетит с отбора.
Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, я направилась к выходу. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться было нельзя, пришлось танцевать.
– Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? – мягкий тембр его голоса завораживал. Лорд вел себя вполне корректно, да и внешность у него была располагающая: блондин с синими глазами, широкими плечами и острым взглядом. Танцевалось с ним легко.
– Иллианита, – бросила я равнодушно.
– Могу ли я надеяться еще на один танец?
– Нет, я устала и хочу спать. Я уже собиралась уходить, когда вы меня пригласили.
– Вы покинете вечер, посвященный невестам, и лишите мужчин возможности лицезреть вашу красоту? – Удивление в голосе было искренним.
– Легко, – усмехнулась я. – Вокруг целый цветник, выбирай – не хочу. Уверена, ваш и других мужчин взор отдохнет на наших красавицах.
– Печально. Может, передумаете? Если нет, я мог бы вас проводить…
– Нет! Я в состоянии добраться до комнаты. А вы лучше присмотритесь к другим, кого действительно интересует свадьба.
– А вас она не интересует?
– Нет, я еще не решила все свои вопросы, не исполнила всех обязательств, а значит, о свадьбе и муже думать рано. Отлично повеселиться!
Музыка закончилась, я присела в реверансе и спешно покинула зал, пока кому-нибудь еще не пришло в голову пригласить меня на танец. Правда, я так торопилась, что в коридоре столкнулась с молодым человеком, направлявшимся в зал.
– Извините! – выдохнула я, собираясь его обойти.
– Вы успели по мне соскучиться? Смею ли я надеяться, что вы так спешно рвались найти меня?
Знакомый голос заставил вскинуть голову.
– Лорд Кассандер, кажется, мы с вами уже определились в наших предпочтениях. Вы не интересуете меня, я вас. Поэтому сейчас я хотела бы пройти в свои покои. Одна!
– Конечно, леди Иллианита, я вас не задерживаю. Жаль, что не смогу сегодня развлечься за ваш счет, это было бы интересно.
– У вас целый месяц впереди, еще устанете от подобного развлечения. – Мой голос звучал ровно, но в какой-то момент я поймала себя на том, что слишком пристально всматриваюсь в его лицо. Некоторые его повадки показались мне знакомы. Наверное, показалось.
– Посмотрим, посмотрим, не смею вас задерживать. Предложил бы проводить, но что-то мне подсказывает, это глупая идея, вы все равно откажете. И хорошо если без членовредительства. Чувствую, вы в данный момент на грани, а малейшая искра может перерасти в яростный огонь.
– Надо же, я восхищена вашей проницательностью. Неужели из вас может выйти толк? – Каюсь, ехидство прорвалось непроизвольно, но мне вдруг понравилось общаться с этим парнем. Может, я даже и задержалась бы, но усталость давала о себе знать.
Впрочем, пикировки с лордом удивительным образом успокаивали. Наверное, из-за того, что он не навязывался и предугадывал мое поведение. С ним не надо было носить маску. На одно мгновение я даже решила, что мы сможем если не подружиться, то вполне сносно общаться. Он единственный, кто меня не напрягал. С ним не возникало желания ужалить или держать оборону.
Парень молчал. Оставаться дольше не имело смысла. Обойдя Кассандера, я отправилась к себе, ни разу не оглянувшись. Его взгляд я чувствовала спиной до того самого момента, пока не ступила на лестницу и не поднялась на один пролет. Только после этого стало легче. Прислонившись к стене, я резко выдохнула.
– Айша, почему у меня такие странные ощущения? – спросила я у питомицы, надеясь на ее нюх и проницательность.
– Знаешь, Иль, а этот отбор и правда может принести нам всем сюрпризы.
Загадочная фраза гарраты насторожила. Нечто похожее говорил и отец.
– Ты что-то знаешь? И не желаешь поделиться? – Я насторожилась, заметив хитрый прищур гарраты.
– Не в этот раз, иначе сюрприза не получится. Одно могу сказать, проиграть намеренно я тебе не дам.
И она не просто исчезла под пологом невидимости, а вообще оставила меня одну. Первое мгновение я стояла не шелохнувшись, переваривая ее слова. Они сговорились, что ли?
«Снежа? Ты тоже знаешь о чем-то таком, что мне неведомо?»
«Иль, прекрати забивать голову разной ерундой. Думай лучше об отборе, развлекайся, общайся. Будешь много думать, морщины появятся».
«Ну, спасибо, утешила. – Мной овладело недовольство. – А поконкретнее ничего не можешь сказать?»
«Неа, не могу, и вообще, я спать хочу, а ты меня отвлекаешь. Мой тебе совет: нечего торчать на лестнице и привлекать ненужное внимание, топай спать, пока не нашла на свою за… хм, на свою голову приключений».
Совету я последовала, но по дороге продолжала анализировать и сопоставлять некоторые факты. Правда, ничего так и не придумала, что указало бы на «сюрприз». И почему нельзя было просто сообщить о нем? Зачем все эти тайны Мадридского двора?
Внезапно совсем рядом послышались голоса, и я юркнула за штору в коридоре. С чего меня вообще потянуло прятаться, в тот момент я не могла ответить.
– А ты точно принц? – Томный голосок одной из невест. И как она тут оказалась раньше меня? Наверняка поднималась по другой лестнице.
– Естественно. Стал бы я тебя обманывать?
А этот голос я прекрасно узнала, он принадлежал Алрасу. Ага, со мной не получилось, вот он и переключился на другую жертву. Интересно, мне тоже сказал бы, что он и есть наследник? Или придумал бы другую легенду? Жаль, этого я уже не узнаю. Но вряд ли меня это расстроит.
– И мы поженимся? Я стану Императрицей? – в голосе девчонки слышалось предвкушение.
Я же поразилась ее глупости. Как можно верить первому встречному?
– Все будет зависеть от тебя, как ты покажешь себя сегодня.
Повеяло чарами соблазнения. Их я узнаю из тысяч заклинаний. Меня так и подмывало выйти и устроить парню взбучку, остановила появившаяся Айша.
«Даже не думай. Она пошла с ним безо всяких чар, это ее желание. К тому же она не первая, кто купился на уловку о принце».
Пришлось согласиться. Я стояла за шторой и мечтала, чтобы эти двое поскорее ушли. В носу свербило, меня пробивало на чих, пришлось даже нос зажать. Но новоявленные любовники и не думали покидать коридор, раздался звук поцелуя.
– А эта выскочка герцогиня просто дура, не распознала своего счастья, – изрекла довольная девушка.
Я даже на мгновение выглянула в небольшую щель, чтобы рассмотреть ту, которая не блещет умом. Брюнетка с кучей драгоценностей, в открытом платье, демонстрирующем все ее прелести. Да, демонстрировать там было что! Размер четвертый, не меньше.
– Да, не распознала, – эхом откликнулся парень. В его голосе я распознала сожаление и легкое предвкушение. Что-то мне подсказывало, осада моей персоны этим типом еще не закончена.
Раздались шорохи и чьи-то шаги, и Алрас тут же увлек наивную девчонку в одну из комнат. Но не успела я вздохнуть с облегчением и покинуть свое укрытие, как неподалеку раздалось хихиканье.
– Ваше высочество, а вы правда уже завтра объявите о нашей помолвке? И отбор закончится?
Еще одна глупая курица, купившаяся на ложь очередного лорда. Права была Айша. Чувствую, сегодня таких «принцев» будет десятка два, а то и больше. Одно удивляет, как девчонки верят таким словам? Сразу же видно: это самый настоящий развод.
– Конечно, милая, но для этого тебе сегодня придется постараться, – мужчина говорил почти равнодушно.
Выглянув, я заметила блондинку и незнакомого аристократа. Я не видела его в зале, а может, просто не обращала внимания. Но от него не исходило никаких чар. Он всего лишь воспользовался титулом принца, чтобы соблазнить девицу.
К моему счастью, эти двое задерживаться не стали, лорд сразу увлек претендентку в комнату и начал раздевать, еще не закрыв дверь. Меня перекосило. Я никак не могла понять такой доверчивости. Видно же, что мужчины просто решили развлечься за их счет. Как можно так глупо попасть в сети, еще и плохо расставленные? Этот момент мне прояснила питомица.
«Иль, ты слишком хорошего мнения о других. Эти не так глупы, как пытаются показаться. Думаешь, они поверили в сказку о принце? Ни в коем случае».
«Тогда почему в первый же вечер согласились на это?» – Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать.
«Многим девушкам уже нашлась партия, устроившая бы их родителей. То, что так называемый жених раза в три-четыре старше, мало кого волнует, все решает золото. Как ты сама понимаешь, некоторые не смогли смириться с подобным раскладом. Здесь они сами могут выбрать, с кем идти под венец. Да, девушки достаточно умны, чтобы реально оценить свои шансы с принцем, потому и пошли на такой шаг. Лучше молодого и привлекательного мужчину соблазнить, сделав вид, что купились на его «высочество», чем на одном из этапов вылететь и выйти замуж за ненавистного жениха».
«Как же все запущено. Но почему они не подождали? Проверили бы свои силы в конкурсах». – Мне было сложно принять подобное.
«Потому что потом всех девушек будут стеречь как зеницу ока, свидания запретят, встречаться с другими лордами не позволят. Эта ночь – их единственный шанс».
«То есть фактически отбор уже начался, и это один из этапов конкурса?» – догадалась я и ужаснулась. Интересно, кто такое придумал? И зачем? Хотят проверить невест на стойкость и умение дать отпор? Если это и так, я все равно подобного не понимала.
Больше вопросов задавать не стала, Айша достаточно популярно объяснила мотивы претенденток.
Как только вторая пара закрыла за собой дверь, я вышла из укрытия и едва ли не бегом помчалась к себе, чтобы не нарваться еще на каких-нибудь глупышек с их кавалерами.
Оказавшись в своих покоях, я перевела дух, приняла душ и забралась в постель. Айша устроилась рядом. Поглаживая мягкую шерстку, я наслаждалась волнами покоя и умиротворенности, идущими от гарраты. Исчезли и злость, и волнение, и тревожные мысли. Осталась только нега и полная расслабленность. Мелькнула тревожная мысль о Мияре, но тут же пропала. Сестра – умная девушка, она точно не поведется на сказку о принце.
– Интересно, многие сегодня купятся на обман лордов? И неужели они вот так сразу верят, что их соблазнитель принц? – Эти вопросы не переставали меня мучить.
– Как минимум треть. Именно в этом и состоит сегодняшний этап отбора. Думаешь, это просто развлечение? Нет. Это возможность понять, кто на что готов ради власти и короны. И да, предвосхищая твои вопросы, скажу, что принц прекрасно осведомлен, кто чем занимается на вечере, кто купился на ложь, кто ее проигнорировал.
– Знаешь, я рада, что нашлись те, кто стойко продержался, несмотря на соблазн. Значит, мозги еще имеются, – изрекла я довольно и зевнула.
Завтра начнется новая жизнь. Какими станут испытания? Что меня ждет? О каких сюрпризах говорили отец и гаррата? Слишком много вопросов, ответы на которые, как мне казалось, я получу не скоро. Но пришлось смириться.
А сейчас мне предстояло хорошенько выспаться, чтобы не встречать новый день с покрасневшими глазами. Уже уплывая в сон, успела подумать: а каково будет завтра девчонкам, купившимся на ложь? Впрочем, они прекрасно знали, на что шли. И женятся ли на них мужчины, с которыми они провели сегодняшнюю ночь? Но самое главное, сколько нас осталось и все ли из девушек знали о «шутке»? Что-то подсказывало, завтра без сюрпризов не обойдется. Как в воду глядела.