— Уж больно тихо!
— Да ну тебя! Говори нашим, нехай прут к нам!
Вояка косо зыркнул на соратника, сплюнул через край моста в быструю реку и поплелся к остальным. Те топтались у банки возничего, разглядывали упряжь и спорили, куда могли подеваться кони? Забрали хозяева экипажа или животина вырвалась, перегрызя сбрую?
— Поди, подгони их, Крот, чего возятся?
Тот недовольно оскалился, но не решился перечить. Повел коня к засевшим на берегу трем арбалетчикам. Свесился с коня и коротко приказал:
— Фартовый, гони на мост, возьми двоих и на ту сторону, проверь кущи и дубраву, сразу, что… труби тревогу, ясно?
— Так точно, взводный!
— Пошел!
Усатый и полысевший воин закинул на спину тяжелый арбалет и шустро, для своих склонных лет, метнулся к бревенчатому мостку.
— А вы растянитесь! — Прикрикнул на Карпуху и Крутого Крот, развернул коня и вернулся к патрульному начальству.
Фартовый отобрал с пятерки троих, самых матерых, пристрелянных — Хмеля, Штопаного и Булата. Молодых и бестолковых еще сосунков — Чашку с Клевером, оставил у кареты, да те и не торопились срываться с насиженных мест. Развалились и вольготно чесали языками.
— Крот, как думаешь, какого лешего их принесло в Земанские леса? Или это Халоут?
— Да какой к бесу Халоут, Вигор! Он по жизни в каретах свой зад не тряс, в повозках или конным гарцевал, да и далеко в чужие угодья, носа своего не сунул, своего леса хватало.
— А то когда было, Крот? Когда Альвинский запрет на земельный раздор не подписывал, а теперь, поди, каждый с гербом и печатью, только спит и мечтает, у кого лишний кусок чернозема отхватить. Времена нынче, взводный, другие!
— Да говорю тебе, Вигор, не Халоут! Кишка тонка у попугая, на гончую верещать.
— Никто указа на военное укрепление границ не отменял…
— Да не будут, Вигор, они грызться за бурьяны да буреломы!
— Отчего же?
— Да просто!.. Ей, Вигор, а где это наша разведка подевалась? Больно долго нету.
— Может того, следов сыскали?
— Может.
Взводный послал коня к Карпухе и Крутому, те насторожено пялились на другой берег Дубравки, на сырой земле невыносимо стало лежать, и потому пришлось подстелить походные палатки и плащи. Осень на Королевский лес наступала, уверено, ближе к столице Королевства Людей уже пошел снег, и начались метели. Здесь пока властвовало тепло, грело солнце, листва с деревьев опадала нехотя, птицы не спешили улетать на юг Зоргана, а лесная живность впадать в спячку. Беззаботная карусель. Яркие краски. Лес спокойно шумел, Дубравка мирно текла, рыбешка еще плескалась, не наигравшись за лето. Благодать!
Фартовый, Хмель, Штопаный и Булат, как сквозь землю провалились. А может, так и случилось, что и под землю? Всякой разной твари по лесам бродит! Может на кого, и нарвались в чащи дубов?
— Карпуха, окликни Клевера и Чашку, пущай вылезают с кареты, жирно их тощим жопам на баронских подушках рассиживать!
Карпуха подал знак — загоготал тетерем.
Из окна экипажа показалась башка Клевера.
— Тяни свой хребет и придурка того! Дозор ушел и вестей, от него никаких, может чего, приключилось?
— Та не ори ты так, Крот! Отошли в гарнизон Клевера, пускай за подмогой скачет! Начальнику гарнизона передаст, что пустую, покинутую карету на мосту надыбали. Отряд на тот берег послали, а он взял — да пропал без вести. Давай, только, резче!
— Угу, — согласился взводный с Вигором.
Подмога точно не помешает.
Клевер и Чашка уже спешили к ним, но не успели.
Нечеткие, смазанные тени скользнули из-под бревенчатого моста, схватили двух бойцов и под захлебывающий вереск, исчезли с жертвами в тайное логово.
— Стреляйте! Стреляйте!
Полетели болты, но вряд ли кого задели. Карпуха и Крутой явно смазывали, даже не успев разглядеть толком противников. Факт оставался тот, что двое солдат из их отряда, пропали в считанные секунды, так же как передовой дозор.
— Вигор! Ви…
— Что-о?!
— Что делать будем?
— Задницы свои уносить!
— Ребята тихо и спокойно, прикрывая тыл, отходим к коням. Сразу что, палите!
Согласные кивки.
Вечерело над Дубравкой скоро, еще каких-то полчаса и дальше своего носа не углядишь, а тут — такая напасть! Невесть что, слопало пол отряда? И даже не подавилась, сволочь?
— Вигор!
— Да, — нехотя подал голос патрульный.
— Как думаешь, что-то было?
— Уж явно не граф Халоут.
— Тогда редкая зараза?
— Отцепись, взводный! Откуда мне знать? Тварь лесная забрела в угодья и пасется, ребят твоих жрет!
Крот дико вытаращился на Вигора, солдаты Карпуха и Крутой нервно задергались, арбалеты задрожали в руках.
Еле слышимый треск за спиной заставил разрядить оба самострела. Болты ушли в придорожные заросли. Кусты шиповника и ежевики. Легкое движение веток. Четверо воинов вылупились на качающиеся заросли, и потому упустили из виду тыл.