Арбалеты разряжены, да когда их зарядишь? Монстр ведь перед самым носом.
Крот с Вигором попятились, единственные верховые, жеребцы заржали, запрядали ушами, словно только сейчас усмотрев чудище. Крот, вогнав шпоры, понес скакуна по главной дороге, Вигор за ним, не мешкая.
До их слуха долетели ужасающие крики смерти — судьбы Карпухи и Крутого были предрешены. Хруст раздираемого мяса и переломанных костей заставил жеребцов погнать в неистовый галоп. Они пролетели мимо привязанных коней взвода, те, учуяв тварь, рванули, срывая упряжи, вдогонку за передовыми беглецами, сбиваясь в мельтешащий табун.
— Но-о по-ошли-и! Про-очь! — Орал Крот на обезумевших от страха коней.
Вигор на своем жеребце уже обгонял его.
Ночь опустилась на Королевский лес.
Пыль на тракте подняли по самые кроны придорожных елей.
Крот интуитивно гнал коня вслед скачущему Вигору.
Они не заметили, как могучая тень вылетела из стены елей, по правую сторону дороги, накинулась на отстающего скакуна, снесла с тракта и унеслась с добычей на другую половину лесной полосы.
Лошади добавили прыти. Дико заржали, почуяв близкую опасность.
"Только б добраться до гарнизона! До первого караула".
С такими мыслями Крот всадил в вороного шпоры, добавив бешеного темпа.
Вигор замаячил на два корпуса впереди, по бокам срезали очумевшие от страха жеребцы, погибших товарищей. Все пытались спастись от неизвестной опасности, преследующей их.
Мельтешение за спиной — дикий визг, тварь унесла клячу Клевера. Другая поднырнувшая тень — следующий конь. Стало понятно — монстр далеко не один, их как минимум трое. Твари орудовали умело, слажено и подготовлено.
Вигор с Кротом этого не видели, но по поведению редеющего табуна, понимали — смерть стремительно неслась за ними по пятам.
Во мраке ночи они могли надеяться на острое чутье скакунов. Довериться их рефлексам, которые редко подводили, тем более, когда дело касалось жизни. Кони галопом гнали в конюшни гарнизона.
Рефлексы работали и у гризолоидов. Чудовища ликвидировали цель за целью. Лошадь за лошадью — подтягиваясь к Вигору и Кроту.
В рваном темпе доскакали до спуска в Хартову долину, где возле поместья графа Земана, был расквартирован целый гарнизон Королевской армии. За порядком, в радиусе трех километров, должны размещаться точки караула, но штаб давно перестал опасаться военных атак со стороны эльфов и других обитателей близлежащих земель, и посему, сократил штат на половину, а дистанцию территории аж на полтора километра. Тем самым, сократив возможность Кроту и Вигору остаться в живых на целый порядок.
Патрульный и взводный пришпорили коней, и те понесли их из последних сил, захлебываясь и храпя.
Тракт ближе к обжитой людьми дороге, превратился в разбитые колеи и колдобины. Вигор с Кротом как на скачках преодолевали горб за горбом. Спины лошадей взмыленные, дыхания хриплые, отстали и жеребцы без всадников. Правда, их могла постичь, и совершено другая участь — гризолоиды!
Конь Вигора чуть не споткнулся, когда за их спинами послышались нечеловеческие вопли и истошное ржание. Патрульного обдало горячей волной, Вигор растер липкий потек на щеке.
— Впе-ре-ед! — Первобытно заорал на гнедого.
Лишая себя последних сил жизни, скакун рванул к спасительным кострам караула.
— Стоя-ять! Стрелять буде-ем! Стоять!
Хаос вокруг не отступал. Вьюгой мелькали огни факелов, костров, яростные крики офицеров, солдат. Нацеленные самострелы, луки, тяжелые арбалеты, кто-то звал магиков.
Конь как подкошенный рухнул у взваленных бревен частокола, поредевших и прогнивших, Вигор придавленный, не дыша, ждал смерти.
Топот сапог его поставили на ноги, тут же отпустили, отшатнулись, в ужасе сомкнули вокруг него живое полукольцо, дико изумленных лиц.
— Вигор, что с тобой? Что стряслось?
Он вытаращил безумные глаза, слабо дернул щекой, хрустнула корка, он рукой дотронулся до лица, затем удивлено уставился на окровавленные пальцы.
Сержант Волант все допытывался:
— Куда делся отряд? Где Крот и остальные? На вас напали эльфы? Лестор?
Патрульный не говорил, был словно в коме.
— Вигор, Аллон тебя забери, что произошло? Ты весь в крови? Ты ранен? Позовите лекаря! Магика! Вигор, ты весь в крови!..
— Видишь Ирэна, когда хорошо иметь нужных союзников? А главное — полезных и правильных! Наш друг, эльф, нас не обманул, звери действительно сильные и проворные. Произошло, совершено то, что, мы спланировали — один уцелевший, единственный свидетель, ему конечно поверят. Кто же не поверит патрульному, Ирэна? У них служба такая, им следует доверять, иначе, кто тогда будет ходить в дозоры?
— А князь желает, что бы люди поверили человеку?
— Конечно Ирэна, если все подумают на Хорвута, то графы Земан и Халоут долго раздумывать не будут, сначала разберутся что и как, найдут доказательства, отправят к Альвинскому посла с обвинениями, а потом… увидим! Потом — за собой не заржавеет!
— Но барон могуществен…
— Земли Земана и Халоута многочисленны, задавят числом, тем более у графа Земана окопался гарнизон Королевской армии. Пускай, поднатужатся, и герцог отдаст ему несколько своих полков, вот тогда — посмотрим, насколько баронская кишка упруга и выдержит атаку обученных убивать профессионалов?
— Вам не терпится, мой господин, столкнуть два лагеря противников в войну?
— А зачем мне воевать с ними? Нехай воюют между собой. Мне и Ордена Северных Магов хватает. Или ты Ирэна соскучилась по кровавым баталиям?
— Н-нет, мой повелитель.
— Повелитель, — повторил на вкус Лестор, смакуя. — Недурно звучит. Возможно, в скором времени — меня так и будут величать, но не только ты одна Ирэна? Ладно! Мейстер Морок наверняка, давно приступил к другой части нашего плана?..
Их жадные ручонки тянулись к раскрытым сундучкам…
Они хватали самоцветы, вертели в лунном свете и заливисто бормотали восхищенные слова.
Алчно запихивали драгоценные камни в карманы, за пазухи, набивали торбы, — во все, куда можно поместить было сокровища.
Мейстер Морок терпеливо наблюдал. Сложил руки на груди, спокойно взирал на орду копошащихся тел. Миссия удалась! Они совсем не прогадали. Князь Лестор умело просчитал партию наперед.
Остался один единственный штрих…
Не обращая внимания на дерущихся за бриллианты и алмазы, овражных гномов, Морок спустился с куска расколотой скалы, нашел в хащах боярышника спрятанную лошадь, сел в седло и спустился к хвойному лесу. Там его ждала "старшая", едва державшаяся в седле и оттого гнущая спину до самого конского крупа.
— Я выполнил, что мне велели, коротышки получили подарки, теперь…