— Они самые, надежные!
— Вот, бесово племя!
— Ты маг, поосторожней, на моей земле, не зазнавайся! — Эльф протянул руку в направление туннеля и извлек, давно приготовленные заранее им: лук и колчан. В колчане, как договорено, было раньше, одна стрела, с редким оперением из гусиного пера. — Держи.
Матеус злобно схватил орудие сделки.
— Смотри остроухий, что бы все было почину, голова короля за жизни Лайка и подмастерья!
Физиономию эльфа передернула гневная гримаса.
— Еще раз повторяю человечишка, не забывайся! Мое слово — закон! Ты хотел увидеть тело друга? Увидел? Теперь выполняй, что сказано, по уговору!
— Только без напоминаний!..
Матеус выскользнул из берлоги в наступающие сумерки. День быстро сменялся ночью. На рассвете его ждала судьба. Смерть в обмен на жизнь.
— Как я попаду в Эль-Фарон?
— Будешь стрелять из леса, я опущу барьер. Времени дам — пару минут. Достаточно для тебя?
Матеус обдумав и взвесив, решился:
— Дай еще три стрелы!
— Что?! Зачем это?
— Дай!
— Нет!
— Дай, говорю!
— Одна стрела — одна цель! Зачем тогда четыре?
— А вдруг, что пойдет не так?..
— И что тогда? Стрелы спасут?..
— Нет. Но зато спасут подмастерье. Пристрелю в случае безвыходности…
— Хвой, чего там топчешься?
Ученик в ответ растеряно пожал плечами.
— Ну, так, убирайся с прохода, не закрывай обзор!
Молодой кадет, вжав голову в плечи, вернулся в сторожку, под магический щит.
— Чего разглядывал, Хвой? Не молчи. Язык проглотил? Отвечай, когда старшие спрашивают!
Зорб уверено набирал высоту, обороты в начальствующей иерархии храма. Сегодня он покрикивает на младших учеников, завтра на одногодок, а там гляди, и на молодых мастеровых, заноситься станет? Может приструнить? Охладить жар? Да нет, пускай порезвится! Как ни как — свояк!
— Мерещится, Хвой? Так пойди к лекарям, знахарям, проверься! Нечего в караул заступать с больной головой! Понял?
— Да…
— Чего да?..
— Да, Зорб.
— Чего-чего?
— Да, масте…
— Ей, подмастер Зорб, ходи сюда! — Глот не вытерпел, натаскивать учеников в его присутствие, только имели на то право мастеровые, а заместитель Лайка Зорб, на такое уж никак не тянул. — Ты чего тут раскомандовался, старший подмастер Зорб? Почему…
Глот заткнулся на полуслове, уловив едва ощутимое колебание воздуха. Эфира. Что за чушь?!
И вдруг в голове раздалась тревога. Он понял причину странного поведения Хвоя, ученик раньше их почувствовал необъяснимую тревогу. А он — лишь тогда, когда неизвестное препятствие столкнулось с сетью его плетения. Плетения заклятья-след.
— Твою мать, Зорб! Неужели не чувствуешь? К нам "гости" приближаются…
Зорб растеряно застыл на месте.
Глот в два прыжка выскочил из секрета, вся группа во главе с Зорбом маялась за спиною старшего, оружейника.
Из Кишки Змеи открывался прекрасный обзор на заросшую цветами равнину, что уходила до самого Встречного леса. Странно? Ни малейшего повода для опасений, но чувство тревоги не пропадало.
— Может, почудилось?
— Как тебя вообще взяли в караул с таким низким чутьем?
Зорб помрачнел, оскалились все сослуживцы. Зорба никто не любил, а Хвой, в первую очередь.
— Может выслать весть на второй пост?
Второй пост? А те сразу в храм, и если все-таки показалось, то…
— Ладно, Хвой и Мальтек взяли оружие и на двести метров вперед, потом разошлись по сторонам на сотню, повернулись, прочесали периметр и вернулись в сторожку, ясно?
Угрюмые кивки и "ясно".
— Топайте бойцы верности и храбрости! А ты Зорб, щуп раскинь, вдруг чего, сразу и на второй, команду!
— Слушаюсь, мастер, — повиновался подмастер.