Горячий клин горячего воздуха, едва сформировавшись, рванул на арбалетчика, смял убийцу с кресла, отправив в закрученный кульбит. В тот же момент, как герцог нанес удар, палец киллера нажал на спусковую скобу, стрела ушла вправо и вниз, впившись в плечо правителю. Резкая боль скрутила мышцы Альвинскому, и кровь мгновенно смешалась с пеной и водой.
— Жам! Жа-ам! Конрад! Кон…
Глухой стон за тяжелыми шторами, убийца при падении, снес одну половину ткани на себя, укрывшись золотистым бархатом, как покрывалом.
Где проклятые слуги?
— Жам!!! Жа…
Герцог попытался подняться, опираясь на одну руку, но боль тут же дала о себе знать — колюще сжав левую сторону. Чуть ниже и стрела вошла б в сердце! Он даже не успел бы позвать помощь!..
Гулкие и торопливые шаги. Дверь бесцеремонно распахнули, в комнату первым влетел Жам, следом молодые служанки и два стражника из внутренней охраны. Служанки, увидев бледное лицо герцога и окровавленную ванную, кинулись в душераздирающий вереск. Жам и стражники на месте обомлели, всех затронула одна и та же мысль — герцог Альвинский покончил жизнь самоубийством. Перерезав, к примеру, вены, собственным парадным кортиком.
Только когда заметили клубок из намотанных на фигуру человека тряпок, поняли, что произошел акт вторжения и намеренного убийства, его милости в покоях. Стража взяла убийцу на прицел арбалетов и отослала служанок за подкреплением и лекарем. Жам попытался привести господина в чувство, но герцог от боли и потери крови, впал в бессознательное состояние. Срочно требовалось извлечь стрелу и остановить кровотечение, чего слуга без помощи медика, не мог привести в исполнение.
Убийца, наконец, освободился и под бдительной охраной сдал сначала однозарядный арбалет, потом короткий клинок. Стражники методично разоружали наемника и посему, упустили из виду хитрый маневр, когда тот, казалось, полностью избавившись от арсенала, метнул в охрану два узких стилета, а третий отправил в полет, прямо в грудь не пришедшего в себя герцога, но к счастью Жама, промазал. Убийце удалось поразить одного латника, второй успел вовремя отреагировать, уклониться от броска и разрядить собственный арбалет. Стрела охранника вошла ассасину в правый бок, ниже легких, убийца из последних сил, ринулся на балкон, перегнулся через перила и ушел вниз головой в сугробы.
Далеко убежать ему не дали, вся стража резиденции Альвинского поднятая на ноги, уже окружала имение владыки, а наемника, сомкнув в кольцо, взяли под многочисленные прицелы.
Капитан Арвин Робсс, растолкав плечом солдат, склонился над телом убийцы. Не церемонясь, осторожно перевернул на спину. Голова запрокинута под неестественным углом — киллер сломал себе шею. Тем лучше для него! Испытать пытки на себе — мало приятного для здоровья!
Робсс прикрыв лицо убийцы своим корпусом, откинул намотанный на его голову шарф и страшно обомлел.
Ему ли не знать лицо убийцы?
Да им всем хорошо известен киллер!
Кто мог подумать? Поверить в такое лихо?
Убийца — Конрад Гадж! Доверенный человек герцога, а оказался — заурядным киллером!
Капитан прошелся по карманам Гаджа и наткнулся на сложенный вчетверо листок бумаги. Письмо? Интересно! От кого и кому?..
Он поднялся во весь рост и, ловя ускользающий свет, раскрыл письмо, коротко пробежав по строкам, нервно вздрогнул. Письмо с Южных Губерний Лафим. А именно от Илены Альвинской. Супруги герцога. Неужели?
— Тело доставить мейстеру! Личность убийцы в строгом секрете! Никому, ни слова о том, что произошло, ясно?
Солдаты мрачно и согласно кивали.
— Герцог устал с дороги, отдыхает после визита к барону. Аудиенций не принимает. Отдать четкие распоряжения слугам!
Снова согласные кивки.
— Вы двое — тело к мейстеру Лукасу!
Наемника забрали и унесли.
Караулы удвоили.
Если случиться, что герцог не выживет, то…
Лучше об этом не думать!
О Аллон, Конрад Гадж, оказался убийцей!..
Даже в такую препаскудную погоду и ночное время северный тракт был битком набит народом. Кто только не пхался в столицу Королевства Людей — Мейдрин? Люди с провинций спешили успеть до глубоких морозов решить все свои дела и спокойно переждать метели и вьюги, на постоялых дворах или гостиницах. Фермеры никак не могли свыкнуться с той мыслью, что осень отступила и скорая, ранняя зима вступила в полноправные права. Скинув пожелтевшую траву с веток и закрутив Королевский лес в белоснежный танец. За какие-то несколько дней, лесные акры Королевского и Вельможного лесов завалило барханами снежных холмов, и местные бароны и графы, по приказу герцога, снаряжали группы работников из прислуги, под руководством сквайров и мейстеров, которые, умело, скомандовав, тут же расчищали дороги в течения дня.
Именно в такую непогоду мастер Сарм с подмастерьем Роджем прорывались к Мейдрину. Прорывались через снежные бураны, вихри и гололед. Королевство льда и стужи. Аллон вразуми старейшин! Греют свои кости у каминов, а он трясется в седле, да придачу еще присматривай за Роджем! Паренек совсем скис. Отвык от буйства морозов, размяк в горах, в тиши от ураганных ветров и снега. Ничего вытерпим! Добраться только до постоялых дворов…
Новый порыв ветра бросил в лицо пригоршню снежной крупы. Сарм поспешно поправил ворот шарфа. На таком холоде свободно можно было обжечься морозом. Потом никакое заклинание не спасет. Все на что хватало ихних сил, так это на простенький щит от самых яростных порывов ветра. Струи мерзкой метели разбивались о невидимую стену, и только время от времени, когда защита храмовников слабла, рукава стужи дотягивались до всадников и хлестали их по незащищенным участкам. Руки немели, ног не чувствовали, хорошо еще додумались по дороге прикупить теплые бушлаты и шапки-ушанки, в ту форму, в которой они отправились в путь из Откосых гор, им ни за какие гроши было не дотянуть даже до лесной гряды Королевского леса. Теперь их хоть как-то укрывали от стужи участки растущих сосен и елей. Через час пути, кроме фермерских обозов стали попадаться военные разъезды Королевской армии, по словам купцов и фермеров, это были разведотряды из числа гарнизона, расквартированного близ имений графа Земана в Хартовой долине.
Сарм ненароком, искоса поглядывал за верховыми солдатами, когда очередной дозор, остановил их группу, возле предлесной проплешины, что находилась в земановских владениях. Сержант строго допрашивался до каждого возницы обоза и проверял их дорожные грамоты. Вскоре очередь дошла и до их соседей.
— Документы к осмотру!
— Пожалуйте…
Порыв ветра налетел нежданно и негаданно, и Родж потянувшись в седле, ненароком показал служивым ножны коротких мечей за спиной. Эмбраго на поясе. Сержант патруля и двое рядовых насторожено попятились, сдержано хватаясь за армейские сабли. Те, что гарцевали полукругом, перегораживая проезжий тракт — взяли на прицел двоих вооруженных незнакомцев, обрезав путь к отступлению.
— Эй, вы двое! Не как вооружены по-армейски? Чьи будете?
От Родж дуралей, не мог порасторопнее себя вести? Теперь так просто не отделаешься!
— Спокойнее, милейшие, мы на службе!
— А мы тогда что, ради забавы дурачимся? В такую погоду под боком у бабы сало греть, да огурца парить! Кого спрашиваю, кто такие будете? Не то, сразу стреляем!
Купец с фермером в испуге отшатнулись, потянули лошадей к своим фургонам, надеясь убраться с линии обстрела арбалетных болтов. Правда, на них давно никто не обращал особого внимания, за что они, вне всякого сомнения, были всячески благодарны, господам мастеровым. Обозчики и охрана, стушевавшись, мелко поглядывала в сторону разыгравшихся событий.
Сарм не стал лишний раз испытывать судьбу, она и так с ним подло поступила — окунув в лютый мороз. Достал из седельной сумки дорожную грамоту с печатью самого герцога и просительным письмом с гербами Хизельмаша. Сержант вытаращился на именные бумаги, словно впервые увидев владыческую длань оттиска и символы ордена Обреченных. В один миг, не раскрывая документов, а на то у него, по сути, не было и права, верховой вернул храмовнику сие "пропуска", строго отдал честь и коротко извинился:
— Прошу прощения, господа, время сейчас не спокойное, граф поднял патрульные на ноги, прочесываем все дороги, ищем всех подозрительных особ, отправляем в полевую комендатуру, а там… Там решают офицеры, кого отпускать, а кого — в карцер. Еще раз, извините!
— Пустое, сержант, — глянув на различия на погонах успокоил мастер. — А что, собственно, произошло?
— Дней пять назад на передовой патруль напали неизвестные. Все полегли. Один конный остался в живых. Чудом. Магики и лекари посейчас пытаются его привести в чувство. Парень весь в крови доскакал, что самое интересное — кровь на нем оказалась вовсе не его…
Сержант резко замолчал, тяжело сглотнув вставший поперек горла комок.
— А чья же?
Сарм несколько заинтересовался разговором.
— Судя по словам магика — Кротова…
— Чья-чья?.. — не понял мастер, Родж тоже прислушивался.