— И что никаких предположений? Никаких следов?
— Были. Как же — есть. Только…
Сержант тайком, будто другу, сказал Сарму на ухо.
— Нашлось следов предостаточно. Мы, те самые, следы — по всей дороге от самой Дубравки собирали. И насобиралось их, я вам скажу, господин…
— Мастер, — подсказал Сарм.
— Мастер. — Поправился военный.
— Думаю, не стоит дальше объяснять, я и так все понял. Мы можем ехать?
— Можете, то конечно без вопросов, вот только…
— Что еще?
— У нас есть один приказ…
— У меня, как видите, сержант, тоже!
— Но…
— У меня неотложное дело к самому герцогу, я не могу терять лишнее время, даже на вас!
Сержант растеряно оглядывался, его конные топтались в стороне, и чуть в стороне, глупо ждал Родж, посматривая на них. Обозники скрылись за поворотом тракта, где начиналась массивная лесная полоса.
— Я сожалею и понимаю, господин мастер, но также поймите меня, граф настоятельно просил, людей, одаренных магией и не принадлежащих к клановым организациям, великодушно отправлять в его имение, для…
— То есть? Вы хотите сказать, что нам не будет разрешено продолжить путь в столицу?
— Отчего, сударь! Вам будем обещан почетный эскорт, но только после аудиенции у господина графа.
Мастер Сарм дико уставился на сержанта, тот, не скрывая эмоций, нервничал. Нервничали и солдаты патруля, Родж ерзал в седле, словно с шилом в заднице. Так в бестолковых дискуссиях на обочине тракта, незаметно подкралась зимняя ночь, а ясный день в такую пору был, чересчур коротким. То обстоятельство, что придется путешествовать по северному тракту, да в одиночестве, им, ой, как не улыбалось! И делать крюк тоже не хотелось. Что же тогда делать? А ладно! За то, потом ехать в столицу, без тревог и забот!
— Идет, сержант. Веди поскорей! Только знай — времени у нас мало!
— Чего тут не понятного — мало, так мало. Думаю, управимся. Граф долго держать у себя не станет…
— Надеюсь, — буркнул недовольно мастер тактик и стратегий. Следовало продумывать, что делать дальше.
— Тут не далеко, всего три километра.
Они съехали с главной дороги, доскакали до лесной гряды и рядовой — следопыт, отыскав в снежных наметах, узкую, извилистую дорогу, погнал лошадь вдоль смешанных стволов в белых шапках. Сосны, ели, дубы, ясени, вербы, березы, буки, клены… Красота, да и только! Птичий гомон. Звериные следы: зайцев, косуль, оленей, лосей, лисиц…. Вот что значит, хозяйские угодья! Графская рука! Охота и ловля — по личному разрешению господина Земана. Весь клапоть близ лежащих земель, от начала Дубравки до Вельможного леса — частная собственность графа Земана.
Подмастер Родж с разинутым ртом жадно оглядывал лесные хащи и снежные завалы, зима одела матушку природу в самые лучшие наряды, а кроны деревьев, словно волосы красавиц, в причудливые и изысканные прически.
Изредка с голых, обледенелых веток, слетала крылатая живность, и поначалу, на нее никто не обращал особого внимания, а затем, испросив у сержанта разрешения, решили методом "кто быстрей и ловчей" — организовать роте праздничный ужин, заранее спрятав трофеи в седельные сумки. На что мастер Сарм лишь криво ухмыльнулся, намекнув сержанту Алмору, что придется поделиться, тот согласно улыбнулся. А на вопрос — вдруг граф прознает об охоте, лениво отмахнулся, мол, егеря все равно устраивают отстрел дичи и животины. Сарм обдумав, и сам согласился с ответом, как никак, а гарнизон ртов приходилось чем-то кормить. И граф разбавлял выбор меню кухни свеженьким мяском. Ведь, по словам Алмора, Королевская армия герцога стерегла имения и земли графа Земана уже больше семи месяцев, и форма в замке давно, поди, всем приелась!..
— Стоять! Куда прете?
— Ты че, младшой, мухоморов объелся? Не видишь, патруль возвращается?
— Для порядку…
— Для порядку ночью орать будешь… на сортире.
— Ты потише там, Алмор, ершись! Снова птицу без разрешения стреляли?
Их патруль с храмовниками остановили на опушке перед стеной дубов, держали под прицелом тяжелых самострелов и когда младший сержант, окрикнул их, пол отряда, явно проигнорировало его команду, а в перепалку вступил естественно командир патруля, сержант Алмор. Правда, за младшого, тут же вступился лейтенант дозора Арут Сорбат, резко накричав и приструнив патрульных.
— Господин лейтенант, для роты пару хвостов пернатых…
— Чего зубы заговариваешь, сержант? Давай сюда — под прикрытие! Сумки к осмотру, быстро!
Верховые спешились, повели коней под кроны дубов, где расположился секрет армейского дозора. Методично расшнуровывали сумки, выкладывали содержимое, и если обнаруживали куропатку или утку, скидывали в снег. Лейтенант сдержал слово, изучающе и молча, оглядев лица Сарма и Роджа, но, не решившись сунуть носа в их личные пожитки, конфисковал добычу стрелков.
— Да ты Алмор со своими гурманами, смотрю, совсем оборзел восемь хвостов — это, по-твоему, всего парочку?
— Но, господин лейтенант…
— Сержант Алмор, сдать дичь первому офицеру в гарнизоне, получить соответствующие делу взыскания и вернуться в расположение. Остальным…
— Господин лейтенант! — Встрял в разнарядку Сарм.
Арут Сорбат резко, негодующе обернулся.
— Мы явились по приказу графа и просьбе сержанта Алмора, лейтенант. — Сарм протянул офицеру два письма, тот, увидев знаки печатей, успокоился и, ознакомившись с рекомендациями на бумагах, отдал их обратно мастеру.
— Я лично провожу вас к господину графу.
— Почту за честь…
Сорбат коротко отвесил кивок головой и вернулся к патрульным.
— В гарнизон, милейшие! — Строго бросил он.
Так их отряд разделился: сержант Алмор с подручными, вернулись в расположение под злые взгляды ротного офицера — взыскания им не миновать! А Сарм с Роджем в сопровождении лейтенанта Сорбата, миновав все дозорные посты и преодолев в круговую все полевые казармы полков, что рукотворным пятном, растянулись в Хартовой долине, выскочили на обширный холм, который выходил в устье реки Дубравка, а также к закрученному озерцу, гладь воды еще не успевшая достаточно промерзнуть, и покрыться слоем льда. Военные эскорты носились от поместья к казармам, и следовало понимать, что главный штаб гарнизона Королевской армии находился в тепле и уюте — то есть в замке самого графа. Куда и направлялись мастеровые в свите лейтенанта Арута Сорбата.
Остановили их у поместья графа, у самых ворот, охрана состояло не только из армейского гарнизона, но также штата молодых сквайров и старшего мейстера. На храмовников недоуменно пялились и бесцеремонно потрошили седельные сумки. Сарм скрипя от злости зубами, тыкал под носы доверительные бумаги, но внутреннюю охрану нисколько, те обстоятельства не успокаивали, а наоборот, серьезно настораживали. Старший мейстер не раздумывая, отослал в замок дальнокрыла и, пришлось прождать крылатого ответа, прежде чем им вновь разрешили покинуть сторожку, и продолжить путь к земанской крепости.
То, что замок был укреплен по всем военным стандартам и внешне, при беглом осмотре, скорее представлял хорошо оборонительный форт или крепость, нисколько род Земанов не стеснял, а наоборот, вначале всех военных кампаний, начиная с войны эльфов и заканчивая мелкими стычками за трофейные угодья, только благорасположил к себе самого герцога, который по совету генерала Королевской армии, передислоцировал часть своих войск на территориальные земли графа. Теперь когда, по словам сержанта Алмора, произошла стычка и погибли люди, Земан долго не думая, поднял на уши весь гарнизон. Округа шумела, как растревоженный муравейник.
Три всадника спешились на широком дворе, своими масштабами не уступая военному плацу. Рядовые конюхи из свиты графа подобрали поводья. Лейтенант Сорбат обратился к одному из них:
— Граф Земан у себя или нас примет начальство гарнизона?