— У меня новости…
— Какие? Хоть хорошие?
— Как сказать…
— Давай, топай уже! Мы щит убрали.
Марек насторожено, словно боясь получить удара, полез вперед. Стены каменного рукава, что вели, к их секрету ссужались, что в первую очередь радовало и прибавляло уверенность в схроне, — не любой враг мог протиснуться в такие узкие стены и не любой мог потом выбраться обратно. Логово было рассчитано на таких юрких и скользких в движениях храмовников.
Тайник оправдывал себя…
Марек ужасающе трудно прополз последние сантиметры пути, царапаясь об острые камни руки и коленья.
— Аллон побери, эти стены!
— Х-ха, они тебя берегут! Радуйся же! — Вставил свои слова вечно кислый на настроение Варкесс. — Залазь, давай!
Зарябил легкий свет от магических светильников и Марек выбрался на ровную площадку, выложенную из обожженных в печах кирпичей, что являла собой неширокий альков, за которым начинался и сам желанный тайник. В алькове его встретили Ласка и Варкесс на самых подступах в схрон, на корточках у горевшей волшебным светом лампы, восседал Ежник, чернявый и строгий паренек, следующий за Мареком претендент на старшего подмастера и мастера. Их взоры коротко скрестились, на Ласку и Варкесса Марек старался не смотреть, они еще молоды принимать здравые решения, тем более касавшихся жизни всей группы. Дальше на плащах и мешках разместились все члены их мелкой команды. Вроде дремали? Кто-то может, спал? Правда, вряд ли кто-то из храмовников мог уснуть в такие роковые и трудные минуты?
— Не тяни, Марек, говори, что нового?
Ежник первым прервал затянувшееся молчание.
— А что говорить — беда кругом, — он сперва, от неожиданности даже не узнал своего, надтреснутого и напряженного голоса.
— Что за беда? Храм взяли? Кругом враг? Ты видел противника?
Вопросы пока задавал Ежник, но Марек видел, как насторожились Ласка и Варкесс, как завозились на плащах и мешках другие спящие, пробуждающиеся ото сна и дремоты товарищи, разбуженные его приходом и ответами.
— Всей картины не видел. В жилые этажи не поднимался, не успел. Мастеровых или старейшин тоже не встретил. В общем, дошел только до холодильных камер, там и встретился с врагом, — на последнем слове голос дрогнул, и Ласка с Ежником услыхав его сбившийся тембр, подсели и поддались поближе.
— Много их?
— Идут к нам?
— Ты запутал след?
— Расставил ловушки?
— Если что — мы услышим их приближение!
Вопросы полились, чего и следовало ожидать.
След?! Запутать след!! Он забыл оставить за собой арканы-ловушки, теперь противник легко сможет найти дорогу в убежище! Магия!!
— Враг не человек!
В немом ужасе и недоумении в полумраке, он почувствовал распаляющийся жар страха.
— Эти твари питаются магией. Против них бессмысленно колдовство!
— Ты уверен, Марек?
Физиономия Ежника побледнела, Ласка была не лучше. Кинди на мешках ойкнула.
— Разодранные тела в холодильнике, я видел, как тварь дожирала тело храмовника…
Шок и паника! Страх и неуверенность!
— Ты рассмотрел кто это?..
— Конечно же, нет, Ежник! Как я мог рассмотреть обглоданные до костей останки?
Заверещала Кинди, забились в угол Стручок и Дубник, остальные примерзли на своих местах.
— Что будем делать?
— Надо…
Четкий далекий шорох, словно огромное и притом массивное тело пытается пролезть в узкий коридор и тем самым цепляет шерстью стены. Шерстью?!
Марек почувствовал жалящую сознание дрожь. Тварь все время шла по его следам?! Ступала за его спиной? Неслась по пятам!
Теперь закричали четверо храмовников.
— Тише!! Она не пролезет в схрон слишком… — Подмастер вспомнил узлы мышц, — слишком огромная.
Тишина…
Клац. Клац. Клац-клац…
Звериный рык. Рев!!
Уже близко. Уже в тоннеле на подступах к их тайному, а теперь раскрытому логову.
Клац. Рык. Нестерпимый ужасающий рык.
Шорох и скрежет шерсти. Тварюга дралась через силу к человеческой плоти. К парням и девчонкам. К источникам магической силы.
Клац. Рык. Рев!
Окаменевшие конечности!
Храмовники парализовано пялились во тьму коридора. В горящие смертью глаза зверя. Кто-то судорожно верещал от страха. Кто-то сидел в ступоре. По ногам Дубника разливалось горячее тепло — он обмочился в форменные штаны…
Жесткое клацанье зубов…