Яростный и жестокий рев…
Зверь разевал пасть и кусал воздух, притом мощный торс изгибался и тело монстра, шурша боками по стенам, протискивалось в логово храмовников. Пасть тянулась к впавшим в штопор беглецам, с каждым разом подбираясь все ближе и ближе. Ужасало до истерики, как существо, имея такую комплекцию, способно в столь краткие мгновения времени, перестраивать свое тело и стремиться к цели? Зверь даже не думал отступать, жадно приближаясь к подмастерью. Источник мяса и магической энергии тянул гризолоида похлеще бочки с медом!
— Клинки к бою, — тихо пробормотал Марек, кидаясь в темноту схрона, где было собрано ихнее оружие, хватаясь за меч.
Ежник, Кинди, Ласка и Стручок последовали его примеру, расхватывая личное вооружение, Варкесс распустил цепь эмбраго. Звенья магической цепи блеснули в полумраке — готовые к битве. Ежник и Ласка с Варкессом потянулись к магии…
— Осторожней!! Она адаптирована к магии! — закричал Марек, и три храмовника мгновенно обрубали внутреннюю силу.
— Брать тварь железом! Только сталью!
Храмовники заняли позиции и боевые стойки.
Гризолоид почуяв подготовку людей, заревел еще громче.
Очередной скачок вперед, клацанье пасти, рык и тварь приблизилась к алькову, и еще несколько телодвижений и монстр дотянется до стен каменного мешка, и тогда дайкины и гризолоид втянутся в смертельную битву, исход которой — жизни молодых бойцов храма Хизельмаш.
Сантиметр за сантиметром…
Тварюга практически добралась до алькова и схватка должна была вот-вот начаться.
— Рихтор!.. Комх!.. Тульх!.. Огонь!! Огонь!!!
Храмовники инстинктивно раздались в стороны, только Аллоном известно какими причинами руководствуясь, толи рефлексами, толи внутренними чувствами или полагаясь просто по наитию?
В полумраке волшебных светильников, они не увидели тонкие жала коротких стрел, устремленных в пасть и тело гризолоида. Существо нестерпимо зарычало, замахало когтистыми передними лапами, пытаясь ухватиться за края стен алькова, чтобы втянуть свой мощный торс в более широкое пространство, в котором можно было сгруппироваться, оттолкнуться задними лапами от каменных перегородок и бросить тело на застывших в немом ужасе людей. Появление сильфид вывело гризолоида из равновесия, а дальнейший ход событий и вовсе, привел зверя в паническую злость.
Молодые бойцы настолько всполошились активным действиям сильфид, насколько изумились неожиданным появлением самого мастера клинка и ножа Войчека. Старшего и натренированного командира и руководителя. С первых минут боя он взял всю инициативу на себя.
— Марек и Ежник — уберите всех прочь! Дорогу сильфидам, они уже имеют опыт войны с этими тварями…
Подмастерье отступило за спины крыланам. Две дюжины летучих бойцов атаковали застрявшего монстра. Посыпался дождь мелких стрел. Дротиков. Копий. Многие древки отскакивали от бронированной шкуры твари, но самые удачные выстрелы и удары попадали в цели и причиняли зверю нестерпимую боль. Именно натиск сильфид приостановил продвижение существа в секрет, именно отряд крыланов остановил яростного гризолоида, готового разорвать подмастерье, а теперь тем более и наглых сильфид. Для твари остались последние секунды, тело окончательно застряло, и тогда Войчек выскочил перед мордой нечисти. Мастер высвободил из ножен ятаганы покойного Хесама, и умело, орудуя ими, кинулся на гризолоида.
Тварь рычала, кусалась и ревела, отгоняя храмовника на более безопасное расстояние, чтобы ятаганы перестали причинять боль и тем самым, злость. Изогнутые клинки секли стальные мышцы, рассекая шкуру. Когда выпады монстра казались опасными, Войчек отступал, предоставляя сильфидам довершать битву: осыпать зверя дротиками и стрелами. Под предводительством Рихтора, летуны организовали серьезную атаку и нанесли нечисти ощутимый удар. Гризолоид стал слабеть, его выпады постепенно становились вялыми и рассеянными. Сильфиды и Войчек измотали животное настолько, что монстр, стал пропускать серии контрударов, за дело взялись и стоявшие оторопь и подмастерья. Первым пришел на помощь Войчеку Марек, за ним последовали Ежник и Варкесс с боевой цепью. Эмбраго вовсе переломил ход боя — вцепившись в шею существу острыми звеньями. Варкесс попытался крутануть кровного друга на себя, но зверь особо яростно зарычав, повернул пасть и вгрызся в стальные кольца цепи клыками. Затянулась стычка. Варкесс уперся ногами в пол, гризолоид норовил раскусить металл и избавиться от жадной хватки.
— Бейте со всех сторон! Не дайте твари освободиться! — неожиданно приказал Войчек.
Хорошо сказано, но как исполнить приказ? Зверь зажат, и борьба проходила в замкнутом помещении.
Вновь пришли на выручку сильфиды: обстреляли монстра стрелами, задние ряды крыланов запустили в гризолоида дротики. Тварь неистово заревела, неистово и затравлено, вдруг почувствовав загнанность и шагавшую рядом смерть. Боевой берсеркер колдуна Грэтема и князя Лестора внезапно остро ощутил поступь неумолимой гибели, что мгновенно окунуло его в беспощадную ярость и безудержную ненависть. Гризолоид набрался последних сил для последнего боя, задние лапы обрушились на стенки каменного тоннеля. Зверь забился в ловушке.
— Рубите тварь!! — Заревел в диком крике мастер Войчек, так что задрожали стены тайника.
На мгновение схрон храмовников превратился в водоворот, стали и клыков, в котором только чудом не пострадали подмастерья, но к ужасу всех погиб сильфид, неосторожно подвернувшийся под передние лапы зверя. Монстр разорвал крылана пополам и летун в кровавых клочьях был отброшен в сторону, где, забившись в агониях, вскоре мирно затих. Смерть соратника привела бойцов в безумство, сильфиды оттеснили не только молодое подмастерье, но и Войчека, после чего забили монстра насмерть. Гризолоид затих тихо без конвульсий, будто устав от боя и временно потеряв к окружающему миру интерес.
Несколько ударов сердца молча взирали на остывающий труп зверя. Сильфиды склонились и переговаривались над телом погибшего товарища. Войчек присел на раскиданные в углу лежки плащи, опустив испачканные кровью ятаганы. Медленно обвел подмастерье задумчивым взглядом.
— Это все кто выжил?
Вперед выступил изможденный боем Марек.
— Все, мастер Войчек. Все кто успел уйти в ту ночь из казарм. Остальные остались в расположениях или бросились на помощь старейшинам и мастеровым.
— Ясно, — Войчек настолько был выжат боем, что уже не находил слов для разговора.
Кинди и Ласка прижались друг к другу, успокаивая себя, Стручок и Дубник вели себя не лучше, бой полностью измотал, расшатал испорченные нервы. Кто еще держался, так это Марек и Варкесс. К ним и обратился Войчек, как к наиболее старшим в отряде.
— Будем уходить наверх поближе к жилым этажам, надо разведать ситуацию, возможно, кто-то еще остался в живых? А возможно, нуждается в помощи? В общем, есть шанс, что звери и люди Лестора не заняли храм, а бой продолжается, а эта тварь, — он кивнул на останки гризолоида, — всего лишь передовой боец, отправленный командованием Грэтема нам в тыл, поэтому выдвигаемся из убежища к главным залам храма.
Подмастерье осмысливало сказанное.
— На храм напал Лестор?
Голос Варкесс прозвучал надтреснуто.
Войчек едва кивнул.
В сознании билась единственная мысль:
"Отобрать священные реликвии храма из рук колдуна Грэтема. Если, конечно, те добрались до них, если же нет, то — завладев драгоценными артефактами, уносить ноги подальше из Откосых гор. Сильфидские разведчики не могли ошибиться, нападавшие — воины Лестора. Тогда спасение одно — спасение молодых подмастерьев, они оплот храма Хизельмаш. Клятвы, данные воеводе Хесам, надлежало сурово выполнять!"
— Тогда немедленно выдвигаемся!..
Воздух разрезали крылья, Рихтор приблизился на уровень глаз, Войчек поймал его хмурый и сдержанный взгляд.
— Мы чуем опасность! К зверю идет помощь. Здесь оставаться небезопасно. Надо срочно уходить!
Войчек подвелся, окинул подмастерье требовательным взором. Пора уносить ноги!
Храмовники тренировано и быстро собрались, мастер отдал команду следовать за отрядом летунов, сильфиды один за другим исчезали во мраке тоннеля, Варкесс первым, за ним девчонки, затем Стручок и Дубник, Марек уже готов был прыгнуть в темноту следующим, когда рука Войчека его приостановила.
— Попадем в храм через Ониксовую галерею, там, если коридоры и вещевой склад не заняты, возьмем с собой теплой одежды, путь предстоит нелегкий. Да и, — мастер слегка осекся, — заставишь переодеться Дубника, похоже, он обмочился в штаны. От него уже несет мочой за километры, не дай Аллон, еще выдаст нас!
Марек растеряно и сконфужено согласился.
Их разношерстный отряд скрылся в лабиринтах катакомб…
Три дня назад они покинули земли графа Земана…
Три дня они в сопровождении конного отряда из Резервной Королевской армии, гнали лошадей по заснеженным дорогам строго на север, прокладывая и утрамбовывая снег на северном тракте, а также объезжая наносы из сугробов и буреломы. То тут, то там встречались отголоски снежных бурь, особенно страшными представлялись картины на редколесных участках тракта, стихия поваляла сосны и дубы. С ужасом, всадники застывали в седлах и трепетно наблюдали последствия ураганов: выкорчеванные деревья с корнями, тут же занесенные снегом, сломанные в корень посадки фруктовых стволов, что начинались по обеим сторонам тракта, ведь путники по расчетам лейтенанта Арута Сорбата уже миновали придорожный знак, что отмечал границы ничейных земель Королевского леса, со времен войны с эльфами, так и незаселенный никем, участок земли. Два раза объезжали по мостам неширокие разливы Дубравки и уже в третий раз, лейтенант скомандовал привал в жидкой лесной полосе, смешанных стволов, чтобы переждать ночь и на утро, по словам Сорбата, выехать к поселениям графа Халоута, дальше до самого Мейдрина, столицы Северного Королевства Людей было рукой подать, правда, будут уже встречаться патрули герцогских вельмож, что, по словам того же Сорбата, являлось принеприятнейшей процедурой. Мастер Сарм лишь коротко и отстранено на то кивнул, поглощенный в глубокие и невеселые раздумья. А подумать и поразмышлять было о чем!
Встреча с Вигором, чудом, оставшимся в живых разведчиком из отряда Крота, ничего хорошего не принесла. Сарм так и не достучался до полубезумного сознания солдата, что только лишний раз разочаровало и привело в едкое состояние раздражения. После коротких фраз и вопросов, Сарм и Родж покинули покои графа, где отлеживался бледный Вигор, и, попрощавшись лично с Земаном и его офицерами, в сопровождении передового эскорта, отправились в путь.
За три дня дорога остервенело, надоела!
Родж все время страдал от холода. Кутался в меховой тулуп, вежливо предоставленный графом Земаном, также и торба со съестными припасами, — и все равно дрожал в седле, особенно когда начиналась вьюга, и тянулся к разведенному костру, когда отряд останавливался на ночь.