Сарм огляделся, графская дружина вроде вся, что-то Родж помалкивал? Комки тряпья: спальный мешок и тулуп, рядом в заметенном снегом сугробе, дорожная сумка. А где же сам подмастер? Мастер похолодел. Тень, убегающая от лагеря в темноту! Неужели Родж?!
— Ей, храмовник?
Сарм резко обернулся.
Суровые лица солдат и лейтенанта.
— Где твой пасынок, воин?
Боец Хизельмаша секунду таращился на обвиняющие рожи армейцев, а затем — скользнул в холод пасмурного утра, по следу пропавшего соратника.
— Стой!! Куда?!
— Держи его!..
Но Сарм их уже не слышал, мчался сквозь серые тени, белизну снежного покрывала, темные кляксы выпученных из сугробов кустов и частоколов лесных полос, — туда, где по едва заметному следу, умчался в бешеном темпе, подмастер Родж.
Хруст снега под сапогами и свист ветра…
Хруст и свист…
Бег оборвался внезапно, так же, как и начался!
След Роджа замаячил ярким пятном, Сарм призвал магию, сила разлилась по телу, тепло согрело внутренности, и обострила чувства осязания.
Он чудом не наступил на скрюченную фигуру напарника в неглубоком овраге. Чудом не полоснул магической плетью, готовой сорваться вслед заклинаниям. И все же — мастерство не подвело. Утопающего в холоде парня распознал раньше, чем сработали рефлексы.
Мгновенно перевернул тело храмовника, в слабом свете наступившего утра, отметил смертельную бледность на лице Роджа, ресницы тяжело дрогнули и, паренек открыл глаза.
— Мастер…
— Родж молчи!
— Нет, мастер, я видел…
— Что?!
— Я видел храм. Во сне… Бой! Сумасшедший бой… Смерть! Вокруг смерть и кровь! Они погибли, мастер! Все погибли! Все!!!
— Это всего лишь сон, Родж!
— Нет!! Вы знаете, мастер, что это не так! Вещие сны всегда правдивы!..
— Мы вернемся в храм, узнаем правду…
Лейтенант Арут Сорбат, Горат, Зобур, Фаул, Лезник и другие солдаты отряда столпились вокруг них, молча, прислушиваясь, казалось, очень странным то, что не слышались от них обвинений, что военные понимали и не решались встревать в разговор.
— Я видел, как умирали старейшины… Мастера… Подмастерье!..
Сарм не перебивал, обхватив голову Роджа руками, и прижимал к своей груди. Абсолютно не хотелось слушать страшных слов. А еще ужасней всего, вспоминать подробности страшного кошмара!
— Выход всегда есть — мы его найдем!..
Но Родж вместо слов залился низким и монотонным воем. Низким и раздражающим слух. Так воет собака, потерявшая хозяина, так завыл Родж, потерявший очень близких людей.
И также, вдруг, замолчавший Сарм, впавший в ступор, прижал к себе Роджа, неожиданно ощутивший гигантскую пустоту и пропасть в душе. Ведь на протяжении стольких лет, он отдавал всего себя храму! Стольких лет!
Сарм с ужасом утонул в горе!..
В довершении протяжного воя, Родж тихо зарыдал…
Собачий холод продирал до костей…
Зима вступила в полноправные права, отобрав у золотистой осени северо-западные края, обрушив на Молочные Пики с небес тоны пушистого и искрящегося на солнце снега. Орден Северных Магов еще не видывал такой суровой поры, таких навалов и сугробов, а морозы заставили попрятаться по норам не только лесную живность, но также — мерзкую нежить, вздумавшую поживиться человеченкой. Кобольды и гремлины осмелились выползти на проплешину меж Кроличьими лесами и предгорной грядой Молочных Пик к глубокой ночи, когда трупы магиков и овражников успели полностью окоченеть. Искореженные боем и морозом тела, скрутило, словно древесные корни, — руки и ноги посинели, лица потеряли природную маску человечности, превратившись в подобия порождений некромантских чар. Легкий настил возобновившегося к вечеру снега, тонким покровом, шалью, прикрыл ужасы войны, безумной сечи адептов Ордена Северных Магов, штрафников Коршуна и их обезумевших врагов — овражных гномов. Кто мог подумать, что передышка для малочисленной группы беглецов в Молочных Пиках достанется такой ценой? Князь Лестор вряд ли смог бы настолько широко просчитать ход развивающихся событий с таким драматическим концом? А Ирэна сочла за лучшее и вовсе не о чем не думать в серые минуты своей жизни. Гвинет терпеливо кряхтела в седле, Морок возился с оставшейся поредевшей группой шаманов овражьего народа. Все были напряжены и почему-то абсолютно ничем не довольны.
Ночь накатилась на предгорный край с сумасшедшей и безумной скоростью. Будто ты на краткий миг прикрыл глаза, а, открыв с диким трепетом сердца, обнаружил, что низкий затянутый тучами небосвод, внезапно почернел и, вокруг налилась чернильная клякса, глубокой ночи. Для Ирэны было крайне неприятно, что постоянно приходилось передвигаться ночью в седле и в придачу в жуткие морозы. Кутаться в меха и ненавистно проклинать судьбу с ее низменным чувством юмора. Для любого жителя северных земель, пусть и ярого сторонника суровых климатов, всегда бывают и будут моменты, когда перед тобою нарисовывается четкая черта, за которую не только не следует переступать, но также, противопоказано сунуть носа и проявлять жгучий интерес в дела, для которых ты никогда в этой жизни не дорастешь. Так и обстояло и с Ирэной, она крепко, всеми фибрами магических чувств ощущала, что дальнейшие поступки и ход действий могли ее и всех членов команды, завести в кровавый тупик. Но кого волновали мнения карательницы? Если особо здраво посудить, то получалось, что естественно никого! Ну, еще бы, чтобы князь Лестор, хозяин Клыков Колдунов, прислушивался к словам и переживаниям сопливой девчонки?
— Ирэна! Ирэна, поди, сюда! — Настырно звал повелитель.
Карательница не осмелилась противиться, оставила расседланного жеребца на попечение конюха, мрачно обернулась и, не замечая косых взглядов наемников Морока, поспешила к руководствующей верхушке их летучего отряда.
Новенькие бойцы Морока втихаря перешептывались и отпускали в адрес Ирэны сальные шуточки, но чародейка Лестора пренебрежительно игнорировала недоброе внимание мужиков. Для приоритетов, как понимала карательница, у ее молодчиков, будет впереди предостаточно времени, чтобы раз и навсегда расставить точки в военной субординации.
В длинных сапожках и меховом полушубке, норковой шапочке на голове, она с огромнейшим трудом казалось той непрошибаемой стеной, какой всегда и безоговорочно представлялась любому встречному врагу или союзнику, пока взгляд не натыкался на безжалостную и безжизненную, к окружающей действительности, гримасе на лице. Маске абсолютной безразличности, которая постоянно сковывала ее прекрасные, тонко выраженные черты лица.
— Ты только вдумайся Ирэна, эти выкормыши троллей, утверждают, что мы их надули! Представляешь, постоянно лопочут на своем жабьем языке, что мы их накрутили? Гоблинский помет, а не союзники! И какая сила, во имя Бездны Клыков, меня потянула пойти с этим гномьим отродьем на союз? — Князь метал молнии, но больше всего его злило то, что коротышки в чем-то были правы? Например, не стоило так часто и самоотверженно бросаться на укрепления Бартольда и, возможно, капризница судьба к коротконогим жадинам, не была столь зла?
— Среди останков людей, мы не нашли, к великому разочарованию, ни Ореста Бартольда, ни Сермена Коршуна… Что прикажете делать, гос… подин? — "Старшая" отвлекла вельможу от череды ругательств, едва не обронив, старое и заветное обращение — "дорогой"!
Князь на одно мгновение остепенился и замолчал, обдумывая ответ.
— Они ушли в горы, другого отступления для них нет! Немедленно организовать группу в Молочные Пики, если не поторопимся, то Глава магиков может дождаться очередного поискового отряда, а с такими силами нам уже не справиться…
Лестор неожиданно замолк и тут же восторженно добавил:
— Ирэна, вся надежда на тебя, не подведи меня! Отправляешься в горы, одна, там встретишься с Барсом, он преследует беглецов, думаю, им не удалось далеко уйти, присоединишься к нему, выждете удобного момента и нападете! Возможно, мы разберемся с гномами и подоспеем к вам, выкидыши гремлинов, не посмеют диктовать нам свои условия, сама ведь понимаешь! Хватит медлить! Все — уже давно было пора залечь в Пиках и ждать наших…
Ирэна отстранено прислушивалась к лепету овражников, для нее ничего бы не стоило разобраться с наглецами. Они получили свое золото, чего же хотят теперь еще? А число убитых, разве нас может беспокоить такая мелочь? Племя овражников настолько расплодилось по западным землям, одной тысячей меньше, одной тысячей больше, подумаешь, цифры? Карательница была готова применить боевую магию, если повелитель вдруг отдаст надлежащий приказ.
— Не дай магам, а особенно Оресту Бартольду, добраться до крепости ордена, иначе мы его тогда никакими силами оттуда не выкурим, ясно?
Ирэна коротко кивнула.
— Ступай! Поспеши…
Карательница повиновалась, вернулась к лошади, забрала сумку с припасами, спальный мешок, ножны с двумя короткими мечами, вооружилась, закинула вещи на плечи и быстрой рысцой понеслась к скалистым вершинам. О том, что ей предстоял трудный путь, она старалась не задумываться.