— Пресвятой Аллон, Томиш нашел ущелье, неужели мы спасены? — В голосе Абрахама сквозило вековое облегчение.
— Томиш! Колам! Проверьте дыру, если нет опасности, прячемся! Я не чувствую ног и рук, господину архимагу и подавно плохо, нужно срочно где-нибудь устроить привал! Обшарьте все вокруг и обратно сюда!
Адепты, вооружившись, скрылись в глазнице мрака.
Граф Сермен Коршун, Абрахам, Орест на их плечах, Богдаш и Бернард застыли перед входом в спасительное ущелье. Застыли с единственной надеждой, что дозорные вернутся с утешительной вестью.
Пронизывающий до самих костей ветер все чаще принимался обдувать их жалкие одежки, сутаны магиков трепало и сбивало в хлопающие за спиной крылья.
Томительно текло время…
— С ними что-то стряслось, давайте уходить или идти дальше вперед, напролом!
— Нет, господин Коршун, я чувствую их жизненную силу, они живы, вот-вот должны вернуться, подождем!
Сермен сдавил челюсти с жадностью акулы, сколько можно ждать? От такого холода уже жопа обмерзла!
— Богдаш, прикроешь…
— Бернард поможет — замести следы.
Глава Тайной службы даже не успел возразить, из провала выпорхнула сначала долговязая тень Колама, а за ней и сам Томиш. Оба распатланные и серьезные, лица светились решительностью и, что больше всего радовало, огромной надеждой.
— Ущелье рассекает две горы насквозь, судя по охранительным знакам — этот ход один из заброшенных троп к передовым постам крепости, за ними до ордена рукой подать, если все будет нормально, то через три дня мы будем на месте. — Глаза Томиша блестели от удовольствия, ведь именно он мог оказаться тем полноправным вестником спасения, благодаря которому их отряд выживет.
— Значит, впереди заброшенная тропа? — Почему-то задумчиво переспросил Абрахам.
— Скорей всего так, старший адепт.
По каким-то необъяснимым причинам, помощник архимага тушевался и не спешил бросаться в чернильную муть пропасти очертя голову. Но почему?..
Коршун злился и леденел на морозе. Другие чувствовали себя не лучше. Сермен готов был вот-вот открыть рот.
— Ладно, была, не была, авось прорвемся?
Отряд, прикрываясь, скользнул в провал. Темнота поглотила людей. Чего так настырно опасался Абрахам, осталось не раскрытой тайной?
Теперь ветер гулял в верхних ярусах скал. Тропа тонула в сплошной глубокой тьме. Тени очертаний горных стен миражами всплывали из нереального, казалось, призрачного мира. По словам Томиша таких вот тоннелей между скалами в глубинах Молочных Пик было видимо-невидимо, на что граф Коршун мгновенно не преминул задать коварный вопрос.
— А как же вы их тогда охраняете? Расставляете у каждого выхода по дозорному караулу?
Томиш с раскрытым ртом насупился и готовился вступить в перепалку с начальником тайной службы.
— Рациональней всего расставить секреты на подступах к крепости, а все проходы и тропы просто заблокировать охранными арканами, но в нашем случае, Главенство Ордена знает о скором прибытии и потому, скорей всего, только сделало первый этап обороны — сжало кольцо вокруг цитадели, так благополучней для наших жизней! — Встрял Абрахам.
Сермен, да и другие замолчали, каждый, обдумывая свое.
Неожиданно помощник Ореста снова заговорил:
— Есть правда еще один способ перекрыть дороги к ордену…
— Какой? — Коршун вроде задал невинный, любопытствующий вопрос, но Абрахам отвечал на него нехотя, с тревожной неловкостью.
— В особо опасные минуты военного положения, Главенство может пойти на крайний, самый критический поступок. В так сказать, неудержимо, трудные мгновения войны!..
— Не тяните, Абрахам, какой такой поступок? Вы так говорите, будто вас невинности лишают! — Сермен напрасно попытался пошутить.
Интонации в голосе адепта смазались до полной безжизненности.
— Верльвы…
— Верльвы, — повторил граф Коршун на вкус незнакомое слово и оттого более загадочное и пугающее.
Их строй дрогнул, адепты сбились с шага, все как один, заозирались по сторонам, пульсары в руках разожглись до абсолютных мощностей. Узкое ущелье осветили, словно рождественскую елку. Окружающий мир показался Сермену карикатурой на детскую сказку, с ужасным началом и с еще более трагическим концом.
— Что такое верльвы? — Коршун старался говорить тихо и настойчиво, скованные движения адептов были крайне странными и нервными.
— Боевые стражи, господин Коршун, наше аргументированное оружие против террористических агрессоров, к примеру, таких, как князь Лестор.
— Боевые стражи? Вы имеете в виду роту обученных магов?
— Что вы, граф! О каких магах идет речь? Все гораздо проще и эффективнее!..
— Тогда я вас, не совсем понимаю?..
— Наша служба безопасности и стража крепости состоит исключительно из магов, во главе с умниками лаборантами, по указу Главенства Ордена для полной беспрекословной безопасности троп и проходов в горах — совершило потрясающее, как я уже говорил, эффективное открытие в области грубого и конкретного вооружения наших рядов. Указы ордена развязали особо выдающимся личностям и лидерам магических искусств руки. И те, как вы понимаете, не сидели, сложив их без дела, потрудились на славу. Вы улавливаете, ваша тайность? — Абрахам внезапно решил перейти на вкрадчивый голос.
— Говоря честно, не очень, — пожаловался тут же начальник Тайной службы.
— Думаю, поймете. Эльфы окружили Эль-Фарон кольцом леса и брашами, мы подошли к этой проблеме прямолинейно — положившись полностью на талант начинающих архимагов. Что из этого получилось, я надеюсь, мы не увидим никогда? Верльвы — порождения Призрачного мира, выдернутые в наш мир и спущенные с поводков, охотящиеся в строго очерченных магами границах Молочных Пик. Что из себя, представляют верльвы, говоря честно, мне даже не хочется вспоминать! Тогда, в лабораториях и подземельях крепости, я мельком их видел, но и тех секунд вполне хватило, чтобы понять, встреча с этими тварями для нас закончится плачевно.
Сермен вовсе даже и не заметил, когда они прекратили идти дальше вперед и остановились на месте, словно глубоководные рыбы в чудовищной толще океана, озаряя окружающий мир ореолами пульсаров, которые под действиями плетений адептов, соединились в единое светило. Слова Абрахама распалили страх в каждой груди, в каждом сознании. Граф Коршун подавил муравьиную дрожь, тело Бартольда показалось неожиданно и весьма тяжелым. Временная передышка для них, в общем, не помешает!
— Привал! Нужен привал…
— Может, сперва, выберемся из ущелья, а там найдем и лежку? — Богдаш за все время беготни, первый раз подал голос и то, испуганный и дрожащий.
— Неизвестно насколько далеко тянется тоннель, возможно, он уходит под самые крепостные стены? Если этот вариант окажется верным, то боюсь нам, тащится с мессиром архимагом на плечах не одну седмицу, если конечно, не встретится поисковый отряд.
— Или…
— Давайте без "или", Богдаш.
Они снова затопали по мрачному тоннелю, затянулась неловкая пауза, никак не желавшая обрываться, а наоборот, затягивающаяся и укрепляющаяся в трепещущих сердцах. Господин Сермен с Богдашем наговорились и теперь старались только молчать, адепты с Абрахамом сосредоточено прочесывали горные стены магическими щупами, как видимо, искали воображаемых врагов. Да вот после фраз Абрахама, во мраке угадывались лишь фантастические силуэты призрачных тварей, угрожающих их жизням.
После россказней Абрахама эскорт ускорил шаг, Сермен опасался, как бы они не перешли на бег. За свои жизни беспокоились все! Мессир архимаг последние часы вообще не выходил из состояния беспамятства, а бессвязные слова и звуки, что издавались из его губ, казались полным бредом. Глава Тайной службы железно определил, если они не уберутся прочь в ближайшее время из ущелья, то окоченение и истощение сил, может срубить каждого бойца их мелкого отряда.