— Как скажешь, о король, — ответил за всех Роджер. — Мы здесь, чтобы служить, — сардонически закончил он.
По дороге к гостевым покоям Роджер вдруг заметил, что, кроме капитана Панэ, рядом никого нет. Он огляделся по сторонам, убедился в том, что в поле зрения не осталось ни одного морпеха, и вздохнул.
— По крайней мере мамочке с такими заговорщиками возиться не приходится, — сказал он. — Я бы рехнулся, если бы каждый божий день сталкивался с ублюдками и предателями вроде Н'Джаа и Кесселота.
Панэ затормозил так резко, будто схлопотал пулю из бисерного ружья. Принц проскочил лишних шага полтора, прежде чем заметил это, повернулся к капитану и напоролся на его пронзительный взгляд.
— Ну что? Что я такого сказал на сей раз?
Он понял, что опять каким-то образом расстроил офицера, но не мог сообразить, как это получилось.
Панэ задержал дыхание. Несколько мгновений он мог только трясти головой, начисто утратив дар речи перед лицом столь поразительной наивности. Одновременно он пытался решить, не разыгрывает ли его принц. Не может же быть, чтобы юный идиот и вправду был слеп, как крот! Но, поразмыслив, решил, что с принца станется. А значит, лучше всего — сказать ему сейчас чистую правду.
— Послушайте, вы...
Он успел остановиться за мгновение до того, как назвал принца идиотом. Откашлялся.
— Ваше высочество, — продолжил он подчеркнуто спокойным голосом, — ее величество ваша мать имеет дело с самыми византийскими заговорами по десять раз на дню в течение рабочей недели и еще дважды в день по воскресеньям. И если бы она была здесь, я, черт, даю голову на отсечение, что она нашла бы лучший выход из положения. Она нашла бы способ подчинить все Дома нынешнему королю так, чтобы они сами пожелали подчиниться ему, и как бы я хотел, будь все проклято, чтобы у нас получилось хоть что-то похожее. Однако в теперешней ситуации нам предстоит выступить в роли молота возмездия — и убивать невинных. И я не испытываю от этого радости. К несчастью, мы не так умны, как ее величество императрица, поэтому нам придется выкарабкиваться, как умеем, и надеяться, что она, пока мы добираемся домой, уж как-нибудь управится с тем дерьмом, которое попадается ей на дороге.
Роджер смотрел на него во все глаза. Морской пехотинец с горечью шмыгнул носом. Что бы принц ни думал, капитан слишком хорошо знал, как много лжи кроется под сияющими одеждами Империи Человечества. По долгу службы он имел доступ к разведданным, заведомо недоступным и для более высокопоставленных офицеров.
— Выдумаете, я преувеличиваю, ваше высочество? — требовательно спросил он. — — Отнюдь нет. Ради бога, проснитесь, придите в себя! Вы, может, думаете, что мы попали сюда, на солнечный Мардук, потому что хотели этого? Вы думаете, что «Деглопер» столкнулся с незначительными техническими проблемами, не имеющими ничего общего с вашим присутствием? Ваше высочество, кто-то внедрил на наш проклятый корабль зумби, кто-то забросил нас на эту богом забытую планету, и даю вам голову на отсечение, это был не Н'Джаа!
Джулиан разглядывал площадь, залитую полночной темнотой и дождем.
Вообще-то благодаря приборам, встроенным в шлем силового скафандра, все было видно так же ясно, как днем, да и смотреть-то особенно не на что. Таверна уже закрылась, продавцы еды сложили свои пожитки и разошлись по домам. Вроде бы так и должно быть. В сумерках улицы города всегда пустеют. Но в сегодняшней пустоте чувствовалось нечто жуткое. Ни единое, даже случайное движение не нарушало мертвую неподвижность, и задолго до того, как затих утомленный рынок, ставни окрестных домов наглухо позакрывались. Ясное дело, простой люд крестцом учуял недоброе.
Королю понадобился всего один день, чтобы убедиться в точности разведданных, представленных его гостями. Опытные лесники осмотрели местность, указанную землянами, и обнаружили там отряд кранолта, готовый по первому слову напасть на город. Это решило дело. Других подтверждений королю не понадобилось.
Он снова созвал городской совет, назначив заседание на сегодняшнюю ночь. В данную минуту, согласно последним сообщениям разведки, советники собрались на торжественный ужин, а все три взвода выдвинулись на позиции и приготовились к атаке.
Подчиненных Джулиана вместе с их силовыми скафандрами равномерно распределили по всем взводам. Поскольку против низкоскоростного оружия — то бишь мечей и копий — «хамелеоны» никакой защиты не давали, капитан Панэ решил на всех трех направлениях поставить на острие атаки практически неуязвимых бойцов. И вот теперь Джулиан стоял перед воротами резиденции Н'Джаа, изучая обстановку, прикидывая, на сколько хватит заряда аккумуляторов, и гадая, не найдется ли в конечном счете на этой треклятой планете оружия, способного повредить хромстеновую броню.
— Проверка готовности по оперативным группам, — сказал коммуникатор.
Прибор, принесший издалека голос лейтенанта Савато, превратил его в холодное, бесчувственное скрежетание — словно говорил не человек, а компьютер.
— Группа «Н'Джаа» на позиции, — доложил сержант Чжин.
Позаботиться о Н'Джаа поручили третьему взводу, поскольку это самый многочисленный и мощный Дом среди заговорщиков. Повезло, называется. Конечно, третий взвод был самым опытным в составе роты, но и — без людей Джулиана — самым малочисленным в этой операции.
— Группа «Кесселот» на позиции, — прозвучал следующий рапорт.
Интересно, подумал Джулиан, а слышит ли это Старик? И чем он сейчас, собственно, занимается?
— Группа «Си'Ртена» на позиции. — Лейтенант Ясько ответил с легким запозданием.
Джулиан вызвал на экран шлема схему расположения бойцов и скорчил рожу — задняя дверь резиденции Си'Ртены все еще не была перекрыта. Но буквально в ту же секунду отставшие заняли свои места.
Теперь перед каждым зданием, без ведома обитателей, в полной маскировке и боевой готовности расположилось по две трети взвода морской пехоты. В каждой группе двум бойцам в бронескафандрах предстояло проломить вход, остальные обеспечивали прикрытие. Джулиан по-пластунски пополз через площадь. Он передвигался практически бесшумно, а маскировочные устройства скафандра позволяли рассчитывать, что даже в этих кривых и узких улочках атакующие останутся незамеченными до самого последнего мгновения.
Остальные бойцы в каждом отделении, при поддержке королевских гвардейцев, готовились блокировать особняки с тыла. Не занятые в атаке «броневики» оставались в замке, чтобы в случае необходимости обеспечить подкрепление.
Хотя, если все пройдет гладко, они не понадобятся.
— Порядок, — подытожила начштаба. — Все на месте, ужин подан. Начинаем операцию. Вперед.
Джулиан набрал полную грудь воздуху. Не то чтобы он нервничал — лично ему даже минимальная опасность не угрожала. Кроме того, волнуйся, не волнуйся, на результат это не влияет. Надо работать. Он размахнулся и с силой постучал в дверь.
Ровно на середине партии в бабки, когда К'Лусс Би как раз собирался бросить биток, ему пришлось прерваться. Вообще-то он слышал, что появилась какая-то новая игра, с бумажными рисунками, но сам он всегда был сторонником традиций. Его отец играл в бабки, значит, и ему следует играть в бабки.
— Что там, демон забери, такое творится? — риторически вопросил он, оглядываясь на товарищей по оружию, дежуривших вместе с ним в передней.
Т'Селл Цоб хлопнул вторыми руками и взялся за свой верный топор. Дверь снова содрогнулась.
— Не знаю. Но по-моему, он уже почти вошел.
— Именем Ксийя Кана, откройте! — прогремело снаружи.
— Слушай, — сказал Би, хватая копье, — может, подождем, пока подтянутся остальные?
Джулиана всегда раздражало, что человеку, одетому в скафандр, пальцы вроде и ни к чему. Ни пошевелить ими, ни ногти погрызть, ни почесаться, ни за волосы дернуть. Оставалось одно — баловаться с оружием, тем более что, судя по показаниям датчиков, за дверью уже собралась неплохая компания. Ночную тишину разорвал раскатистый грохот, сенсоры быстренько обработали поступившие звуковые и электромагнитные импульсы и доложили, что плазменная пушка на полной мощности жахнула по зданию, обозначенному на тактическом экране как «Дом Си'Ртены», и куда-то попала.
Хорошо все-таки, когда датчики исправны. Он махнул рядовому Стиклесу и шагнул в образовавшийся широкий проем.
— Сержант, уничтожено плотное скопление неприятеля, — сказал он, нажимая переключатель, затемняющий шлем.
Предполагалось, что переключение должно произойти автоматически, но убедиться не мешало. Если ослепнешь, жаловаться на автоматику будет поздно.
— Стиклес, затемни лицевой щиток.
— Есть, сержант, — несколько раздраженно ответил рядовой. — Уже сделал.
В отделении он был самым младшим, потому-то Джулиан и взял его в пару. Кому как не Джулиану возиться с новичком? Правда, сказать по чести, новичок в Императорском особом стоил большинства ветеранов в обычных частях.
— С этими мы разобрались, — сказал Джулиан, прислонился к стене и на всякий случай направил ствол пушки вертикально вверх. — А теперь пойдем развлекаться.
— Что это было? — резко спросил Н'Джаа Иди. Докатившийся до зала грохот напоминал гром, но чем-то неуловимо отличался.
— Это похоже на оружие твоих гостей, как их... землян, — болезненно скривившись, добавил глава Дома.
Ужин на мардуканском торжественном королевском приеме в городе Ку'Нкоке сервировали на блюдах прямо на ковре. Не был исключением и сегодняшний прием. С помощью аккуратных манипуляций гостей-землян рассадили точно напротив участников заговора, признанных особо опасными. По чистому совпадению каждого из землян сопровождал морской пехотинец в силовом бронескафандре.
— А что-то было? — невинно спросил Ксийя Кан. Поколение за поколением Великие Дома подрезали и обкарнывали королевскую власть — и вот теперь оказались на грани падения. Сегодняшний ужин был приправлен для короля волнующим нетерпением.
— Грохот был, — поддержал приятеля Кесселот, настроенный еще более подозрительно.