— Проклятье на головы кранолта, — с чувством добавил Корд.
— Это все хорошо, конечно, но для нас эта штука бесполезна, — качая головой, сказал лейтенант Ясько.
Рука его покоилась на перевязи — во время боя он сломал локтевую кость. К счастью, для нанороботов такая травма была пустяковой. Если не случится осложнений, через день-два лейтенант полностью выздоровеет.
Некоторым повезло гораздо меньше.
Из темноты материализовался капитан Панэ. Он воткнул в землю рядом с Кордом короткий меч — или длинный кинжал — и кивнул лейтенанту.
— Та штука — бесполезна, — сказал он, — зато эта — очень даже подходящая. У каждого из убитых по меньшей мере одна такая есть. — Он помолчал, испытующе глядя на Корда, неторопливо откашлялся. — Они несли с собой кое-что еще. Рога. Они выглядели... в некотором роде знакомо.
Шаман хлопнул истинными руками и передернулся от отвращения.
— Кранолта забирает рога убитых. Это их памятные трофеи. Конечно, они предпочитают рога известных воинов, но берут все подряд. Из рогов простых воинов делают музыкальные инструменты. — Он присмотрелся к оружию, принесенному капитаном, и пренебрежительно отложил его в сторону. — Работа хорошая, но это всего лишь кинжал.
— Это для вас, мардуканцев, — ответил Панэ, присаживаясь к костру. — А для нас — короткий меч. Если добавить к нему большой щит и копье, мы тоже сумеем научить вас парочке добрых приемов.
— Так вы склоняетесь к римской модели? — спросил Ясько.
Все уже согласились с тем, что переход на примитивное оружие неизбежен. Победа над засадой стоила им десяти процентов всех плазменных зарядов. Такими темпами они израсходуют боеприпасы задолго до того, как увидят стены следующего вольного города. А еще оставалась необъясненной гибель капрала Босум. Им уже давно следовало налечь на тренировки с местной экипировкой, но, к сожалению, Ку'Нкок не мог обеспечить их достаточным количеством предметов, пригодных по размеру для человека.
Ясько, однако, использовал не ту технику боя, которая приглянулась капитану. Лейтенант был сторонником «шотландской» модели: сочетание длинных мечей и небольших легких щитов. Ему казалось, что длинные мечи будут более эффективны против огромных длинноруких аборигенов. Правда, если в руках у мардуканца будет такая громадина, как та, что любовно поглаживал сейчас шаман, размеры человеческого меча уже несущественны.
— Я думаю, римскую технику освоить проще, — подключился к обсуждению лейтенант Гулия. Командир второго взвода незаметно присоединился к группе у костра, сел в кружок, прихлопнул жука у себя на шее и тряхнул головой. — Правда, если сегодняшний день показателен, она нас тоже не слишком выручит.
Отряд понес тяжелые потери, особенно в первом и втором взводе. Причиной смерти были в основном мечи и копья мардуканцев, но бомбардировка, устроенная принцем, не прошла даром, оставив последствия в виде множества мелких ранений. Реагировали на выходку Роджера по-разному. Его одобряли все, кого неожиданный взрыв спас от верной смерти, и ругательски ругали пострадавшие только от осколков. И один человек не смог определиться в своей оценке происшедшего. Это был Джулиан, одновременно и спасенный, и пострадавший. Он заявил, что выскажется после того, как срастутся треснувшие ребра.
— Мы выжили, — стоически произнес Панэ. Потери были тяжелые. Погибли лейтенант Савато, один из взводных сержантов, два командира отделений. Но это еще не значило, что рота потерпела поражение. И не значило, что задача стала невыполнимой.
— Нужно действовать умнее, — продолжил капитан. — На будущее: будем посылать в боевой дозор целое отделение, тремя группами. Это позволит заранее обнаружить любую засаду.
— Но это не соответствует доктрине, — возразил Ясько, бессознательно ощупывая повязку. — Если мы столкнемся с дальней засадой, мы все равно не сможем ее обнаружить, а дозор наверняка погибнет. И мы принесем в жертву не одного бойца, а отделение целиком.
Капитан сердито тряхнул головой.
— Мы все начисто упустили из виду, что мардуканцы не способны атаковать с большого расстояния. По крайней мере местные. Ситуация еще может измениться, если мы встретим тех, кто освоил порох, но пока, чтобы уберечь основные силы от засады вроде сегодняшней, нам достаточно вести дозор на дистанции броска копья. На большее кранолта не способны. Так что доктрину придется менять. Быстро.
— И убрать подальше эти чертовы плазмометы, — скривившись, добавил Гулия.
Гибель Нассины Босум слишком сильно действовала на воображение. Большинство стрелков-плазмометчиков уже, от греха подальше, разрядили свое оружие. Никто не знал, что именно пошло наперекосяк, и никто не желал стать тем счастливчиком, который выяснит это на собственном опыте.
— Да уж, — буркнул Ясько. — Вот ведь дерьмо.
Из-за этого проклятого взрыва он потерял добрую половину отделения и одного из командиров звеньев. Звено Альфа погибло полностью, потом Коберда... Сержанту Лэй пришлось объединить остатки второго и третьего звеньев, в последнем командир уцелел, ему и отдали командование.
— Ну что ж, как говорил король Ку'Нкока, — заметил Панэ, — если сталкиваешься с одной проблемой, она может оказаться неразрешимой. Зато когда их много, они начинают решать друг друга. Мы понесли большие потери, зато теперь у нас достаточно запасного оружия, чтобы раздать всем плазмометчикам, которым придется поменять специализацию. Завтра с утра Поэртена и Джулиан займутся осмотром всех плазмометов. Пока все не разъяснится, придется нам ограничиться гранатами и бисеринками.
— Пока не кончатся боеприпасы и для них, сэр, — сказал Ясько.
— Тоже правильно, — с угрюмой усмешкой согласился Панэ. — Совершенно верно. Наш разговор заканчивается тем, с чего он и начался.
Роджер понимал, что бессмысленно выполнять ката, когда ты сердишься. Он снова и снова пытался обрести чувство равновесия, ничего не получалось, но остановиться он не мог. Укрывшись в темноте за палаткой, подальше от глаз морпехов, он пытался разминкой сбросить с себя горькую растерянность, гнев и страх. Разметавшиеся волосы золотым облаком летали вокруг головы.
Он пришел в ужас, узнав о потерях, понесенных ротой. Вопреки очевидности, он до сих пор не верил, что для многих морпехов поход закончится смертью. Нет, умом он это понимал, но сердцем принять не мог. Да современные профессиональные солдаты с оружием имперского образца должны были запросто проложить себе дорогу сквозь противника, вооруженного лишь мечами, копьями и примитивными огнестрельными приспособлениями!
Как выяснилось, враг вовсе не собирается терпеть катастрофическое поражение. А еще выяснилось, что морпеху надо убить врага прежде, чем они сойдутся вплотную, поскольку в рукопашной все преимущества современного оружия и снаряжения сходят на нет. А для того чтобы убить врага, его нужно увидеть. Неспособность автоматических датчиков засечь нападающего заблаговременно была дурным предзнаменованием.
В теории при разработке тактических датчиков в них закладывали чувствительность к широкому спектру воздействий. На практике оказалось, что программное обеспечение заточено в первую очередь под инфракрасное излучение и детекцию мощных источников питания. Если искусственный интеллект сталкивался с потенциальной целью, но не мог однозначно опознать ее как цель, он руководствовался в своем решении именно характеристиками инфракрасного и электромагнитного излучения. В противостоянии с современным противником такой подход был более чем оправдан.
Но мардуканцы-то ничего привычного не излучали, а потому системы шлема игнорировали их начисто, определяя как фоновые сигналы. Во время сражения было несколько случаев, когда компьютер шлема вообще не желал прицеливаться в аборигенов, и каждый такой случай закончился для морпехов очень плохо, поскольку все их тренировки учили солдат одному: доверяй сенсорам, доверяй системе прицеливания, подчиняйся не своим ощущениям, а сигналам шлема, потому что «он» стреляет быстрее и точнее, чем позволяют человеку рефлексы, развившиеся в ходе эволюции.
Теперь выяснилось, что из этого правила существуют исключения.
Роджер решил проблему с дефектами прицеливания просто: стреляя из охотничьего ружья, он пользовался обычным голографическим прицелом, а открыв огонь из гранатомета, бил не по отдельным целям, а в гущу схватки. Он был уверен, что морпехи при этом не пострадают! В теории все было правильно. Ну, на излете осколки могли нанести людям незначительные повреждения, но все же...
Балансируя на одной ноге, на самых кончиках пальцев, принц раскручивал тяжелый меч в затейливой «бабочке». Это нечестно! Он сам, в одиночку уничтожил остатки засады. Ну да, метод оказался чересчур решительным. Правда. Но он добился того, чего хотел. И что бы там ни думал Панэ, его действия не были продиктованы ни паникой, ни глупостью, ни высокомерием, ни безответственностью.
И если бы хоть кто-нибудь, кроме преданного Собащера, сумел это понять, он мог бы даже...
За спиной кто-то откашлялся. Принц на мгновение замер, затем изящным движением повернулся лицом к наглецу, посмевшему вторгнуться в его уединение. Лицо мгновенно превратилось в проверенную неуязвимую маску, кончиком меча принц уперся в носок ботинка. Он прекрасно знал, какой раздражающе высокомерной должна показаться собеседнику эта поза, но решил наплевать. Если им не нравится, пусть засунут себе голову... куда хотят.
— Да? — холодно уронил он.
Это оказалась Дэпро. У нее была кошачья походка, и шагов ее он не расслышал. И не понимал, что ей здесь нужно.
Командир отделения пристально посмотрела на него, оценивая одновременно и настроение, и картинку. Для тренировки принц переоделся в шорты. Его тело было мокрым от пота. Большая луна, Ханиш, как раз пробилась сквозь облака; огоньки костров и лунный свет заливали влажную кожу пестрыми бликами, превращая тело в бронзовую скульптуру, покрытую патиной. В глубине живота Нимаш вспыхнуло жаркое пламя. Усилием воли она заставила его стихнуть.
— Я просто хотела поблагодарить вас, ваше высочество. Может быть, мы и сумели бы пробиться сквозь засаду, но нам пришлось бы туго, это уж точно. Иногда вы делаете совершенно безумные вещи, но стрелять в гущу схватки не было глупостью — мне так кажется... и это сработало. Так что от меня лично — спасибо вам.
Она не стала рассказывать, что одна из гранат прихлопнула и наседавшего на нее мардуканца. И если бы не взрыв, она бы сейчас точно ни с кем не разговаривала. У нее тогда кончились заряды, сменить обойму она не успевала, еще бы секунда — и здоровенный ублюдок просто отчекрыжил бы ей голову.
Хотя Роджер услышал именно то, о чем так мечтал, им овладела непонятная вспышка ярости. Он чувствовал, что происходит что-то неправильное, что-то такое, чего не должно быть, но остановиться не мог. Он изо всех сил — действительно изо всех сил — попытался с собой справиться, но ярость оказалась сильнее самоконтроля.
— Благодарю, сержант, — сухо сказал он. — Однако на будущее я предпочел бы найти более... изящное решение проблемы.
У Дэпро не было и намека — что же в ее словах так взбесило и уязвило принца, — но ей хватило здравомыслия быстро ретироваться.
— В любом случае спасибо вам, ваше высочество, — тихо сказала она. — Доброй ночи.
— Доброй ночи, сержант, — сказал Роджер почти нормальным голосом.
Гнев куда-то испарился, и принцу очень захотелось извиниться, но он никак не мог найти подходящие слова. Впрочем, теперь что ни скажи, будет только хуже...
Получив от ворот поворот, сержант спокойно кивнула, повернулась и, залитая лунным светом, направилась обратно в лагерь, оставив принца наедине с мечом и раздражением... а теперь еще и наедине со всем миром и собственной глупостью.
— Я уволок с, язви его, корабля все, что смог упхать в этот, язви, мешок, — огрызнулся Поэртена. — И куда я должен был впхнуть стенд для, долби его конем, плазмомета?