Второй вопрос имел отношение к мардуканской биологии. С тех пор как они впервые столкнулись с Д'Нал Кордом, кое-что не давало ему покоя, а наличие свободного времени и необходимость работать не только с человеческими, но и с мардуканскими ранеными позволили ему провести некоторые дополнительные исследования. То, что он обнаружил, ошарашило бы большую часть отряда, но Добреску находил свое открытие всего лишь забавным. Он терпеть не мог, когда люди делали скоропалительные выводы.
Пора пойти посмотреть, как наши бесстрашные бойцы вспотеют от ужаса, подумал он со зловещей улыбкой.
— Значит, в стали высокий процент примесей, — повторила О'Кейси. — И что?
— Дело не просто в том, что процент высокий, — сказал Добреску, сверяясь с планшетом. — Дело в том, какие это примеси.
— Я не знаю, что такое примеси, — сказал Тарг.
— Трудно объяснить, — нахмурилась Элеонора. — Тут надо привлекать знания из области молекулярной химии.
— Сейчас я объясню, — вмешался Роджер. — Тарг, ты же знаешь, что, когда вы в первый раз выплавляете руду, у вас получается «черное железо». Хрупкий такой металл, правильно?
— Да, — согласился Т'Кал Влан. — Это те наконечники, что дали племени Корда, и они так легко сломались.
— Его надо переплавить, — вставил Корд. Старый шаман сидел позади Роджера, как полагалось, но вытянулся на подушках, оберегая израненные ноги. — При очень большом жаре. Это трудно и дорого, вот почему черное железо дешевле.
— Именно так, — продолжил Роджер. — Затем, когда вы нагреваете его в тигле, «при очень большом жаре», как сказал Корд, вы получаете металл серого цвета, с которым очень легко работать.
— Железо, — сказал Тарг. — И что?
— Это то, что мы называем «ковкое железо», и это, по сути дела, почти чистое железо. Железо — как элемент… А черное железо — это железо, смешанное с углеродом. Углерод — это то, из чего состоит древесный уголь.
— А сталь? — спросил Т'Кал Влан. — И почему мне кажется, что нам тут очень не хватает железных дел мастера?
— Потом кто-нибудь объяснит еще раз, — сказал Роджер, засмеявшись. — Суть в том, что железо — чистый элемент. Это более-менее понятно?
— Я слышу слова, — ответил Тарг, — но я не знаю, что они означают.
— Это трудно объяснить по-настоящему, не научив вас сперва основам химии, — сказал Добреску. — Так что вам большей частью придется просто верить нам на слово, и я не уверен, многое ли вы сможете потом использовать.
— Суть дела в том, что сталь — это тоже железо с углеродом, — сказал Роджер. — Но с меньшим количеством углерода и прогретое до гораздо более высокой температуры.
— Пока что все, что ты сказал, хорошо известно нашим кузнецам, — сказал Тарг, совершенно по-человечески пожав плечами. — И все же одни только жар и закаливание не дают «струящейся стали». Даже в изгнании наши кузнецы ковали оружие, намного превосходящее оружие других городов, но никогда — «струящуюся сталь» Войтана.
— Конечно, сталь — это сложно, — согласился Роджер. — Особенно «струящаяся сталь» — мы называем ее «дамасской сталью». Мы — ну, в смысле, я очень удивился, что она у вас есть и такого превосходного качества. Это необычно при вашем уровне технологии.
— Я думаю, это объясняется необходимостью промышленного производства помп и насосов, — вставила О'Кейси. — Здесь достаточно высокая и сложная технология, связанная с насосами. Когда это распространится на соседние отрасли, жди промышленной революции. Жаль, что они не продвинулись еще чуть-чуть. Я бы ввела паровой двигатель.
— Давайте не отклоняться от темы, если можно, — предложил Панэ с легкой усмешкой. — Будем переделывать их общество тогда, когда у нас за спиной будет стоять весь полк. Хорошо?
— Его высочество прав, — продолжил Добреску, обращаясь к Таргу и игнорируя веселье капитана. — Обычная сталь — это проваренное при высокой температуре железо с некоторым количеством углерода, — но если вы хотите получить хорошую сталь, нужны и некоторые другие примеси. Именно они объясняют отменное качество войтанских клинков. Во-первых, и отметим хорошенько: местная руда — это то, что мы называем «болотным железом».
— Я знаю, — сказал Роджер. — Геология, помните? Болотное железо образовано древними порождающими кислород железобактериями. До их появления атмосфера содержит очень мало кислорода, и железо может оставаться на поверхности почти в чистом состоянии. Но как только появляется первый зеленый или сине-зеленый организм и начинает производить кислород, железо ржавеет. Затем возникают бактерии, которые его восстанавливают из гидроксида. И так цикл за циклом: восстановление, окисление, снова восстановление. Пока железо не становится практически идеально чистым. Так?
— Так, — согласился уоррент-офицер. — В результате получается один из лучших таконитов, его сравнительно легко обрабатывать. Но, что еще важнее, в нем содержится ванадий, а это один из нескольких возможных легирующих элементов для стали. Еще к ним относятся молибден и хром.
— Молиби... молби... — Корд скривился. — Не могу выговорить.
— Не беспокойтесь об этом, — сказал Добреску. — Главное, Тарг, это то, что местная руда идеально подходит для вашего способа переработки. Я сделал анализы в одной из ваших шахт: ванадий и молибден в более чем достаточных количествах. Держу пари, что к тому времени, когда у вас все снова войдет в колею, вы найдете жилу, которая даст вам еще лучшую сталь, чем вы когда-либо выплавляли.
— Ну, хорошо, — сказал Тарг. — Мы уже давно пытаемся понять, как получается наша «струящаяся сталь». То, что вы рассказали, конечно, отчасти это объясняет.
— Минутку, — сказал Роджер, неодобрительно глядя на Добреску. — Ванадий и молибден важны, да, но не критичны для стали, которая идет на мечи, док.
Уоррент-офицер глянул на него с откровенным удивлением, и принц издал смешок, в котором было немало горечи.
— Я не претендую на то, что я крупный специалист по этой теме, — сказал он, — но ни один Макклинток не может не вызубрить основы знаний о древнем оружии... как бы ни старался.
— Да? — Добреску поднял бровь.
— Да, — ответил Роджер. — Ванадий помогает добиться более мелкой зернистой структуры в горячекованых сталях, что помогает процессу закалки и снимает некоторые проблемы с перегревом стали. Это также помогает предотвратить потерю закалки при повторном нагревании металла, так что сталь, содержащая ванадий, может выдерживать более высокие температуры, не теряя закалки. Молибден делает нечто подобное, помогая увеличить глубину закаленного слоя, а также значительно увеличивает твердость и помогает уменьшить фактор усталости. Но именно углерод — самый важный элемент для увеличения прочности стали.
Обе брови Добреску удивленно приподнялись «домиком», и даже О'Кейси таращилась на своего бывшего ученика, явно потерявшись. Роджер пожал плечами.
— Эй, я же сказал: я — Макклинток.
— Однако, согласно тому, что я читал много лет назад, — сказал Добреску, — ванадий и молибден как раз и дают дамасскую сталь.
— Почти так, — сказал ему Роджер. — «Водяной рисунок» — чередование светлых и темных линий — это структура дамасской стали, которая появляется в основном благодаря этим примесям. Но подобный рисунок может возникнуть у вас и на совершенно дерьмовом клинке. В хорошей дамасской стали содержание углерода достигает что-то вроде полутора процентов, если я правильно помню, но даже при этом главная хитрость состоит в закаливании. В коллекции Роджера III есть несколько клинков с великолепным узором, которые закалили неверно. Думаю, их твердость по Роквеллу — всего тридцать единиц или около того, что делает их, в общем, бесполезными в качестве настоящего оружия. Надо, чтобы число Роквелла достигало примерно пятидесяти, если хотите, чтобы оно перерубало броню и кость, как эта малышка.
Он дотронулся до катаны, сопровождавшей его даже в шатре Т'Кал Влана, — она лежала на подушке рядом.
— Правда? — спросила О'Кейси, пытаясь скрыть восторг при виде того, как Роджер — ее Роджер! — у нее на глазах говорит как профессионал. Ну, почти профессионал.
— Да. На старой доброй Земле существовали различные технологии изготовления хороших клинков, — сказал ей Роджер. — Европейцы добивались качества при помощи варьирования перекалки с последующим отпуском, японцы комбинировали твердую и мягкую сталь, а индийцы, пожалуй, использовали практически тот же самый способ, что и войтанские кузнецы, — если судить вот по этому. — Он снова дотронулся до катаны. — Они выдерживали расплавленную сталь в запечатанных глиняных тиглях, которые позволяли железу поглотить много углерода.
— Наши мастера действительно так и работают, — сказал Тарг, пристально глядя на Роджера. — Это один из самых тщательно охраняемых секретов ремесла, — добавил он.
Роджер усмехнулся.
— Не волнуйся, Тарг, — я не собираюсь больше никому рассказывать. Но земляне уже давно использовали эту технологию, и у них получилась булатная сталь, с теми же самыми примесями, о которых говорил док. И он, вероятно, прав, говоря о том, что их присутствие помогает объяснить по крайней мере некоторые из преимуществ вашего оружия, но пусть это вас не обманывает. Подлинный секрет — в закалке и отпуске и в том, насколько хорошо вы определяете температуру и какие технологии закалки используете. Может быть, у вас не получится такой четкий «струящийся» рисунок, если вы начнете использовать стали без примесей, но ваши люди все равно будут выпускать одну из лучших в мире сталей оружейного класса!
— Но воины связывают превосходство наших клинков именно со струящейся сталью, — заметил Тарг. — Этот рисунок показывает душу стали.
— И она, без сомнения, красива, — согласился Роджер. — Я говорю не о том, что характер вашей руды не важен, а о том, что вам не следует недооценивать себя и своих кузнецов. Самое трудное при изготовлении действительно профессионального клинка — это закалка, а вы, ребята, явно в этом разбираетесь. Что касается остального... — Он пожал плечами. — Теперь, когда у вас снова есть доступ к правильной руде, все увидят, что настоящая «струящаяся сталь» вернулась. Думаю, это прекрасно скажется на вашем доходе, когда вы заново отстроите город.
— Правильно, — вставил Т'Кал Влан. — Именно этого ждут воины и торговцы, когда оценивают качество наших клинков. Неплохо бы знать, что создает узор. Мы можем найти эти ингредиенты где-нибудь еще? Если у нас возникнут трудности, мы ведь можем добывать их отдельно и добавлять, так?
— Да, но... — сказал Роджер, нахмурившись, — сложность не в том, чтобы найти их, а в том, чтобы получить в чистом виде. Пожалуй, вам еще довольно долго придется использовать то, что есть. Давай-ка я поговорю с кем-нибудь из ваших кузнецов. Думаю, мы с Добреску могли бы объяснить им кое-что и подтолкнуть в нужном направлении. Если я все правильно помню, хром не так уж трудно найти и получить.
— Сравнительно легко, если у вас есть кислота, — согласился Добреску. — Если кислоты нет, то... трудно. И еще труднее добиться правильных режимов термической обработки. Люди начали производить хорошую хромированную сталь только... кажется... века за полтора до космических полетов. Но, с другой стороны, у них не было никого, кто шепнул бы на ухо пару полезных советов.
— Не было, но к тому времени мы уже добились неплохих успехов в химии, — заметила О'Кейси и задумчиво нахмурилась. — Интересно, поможем ли мы мардуканцам совершить этот прыжок, — задумчиво проговорила она.
Панэ фыркнул: