— Что притих? — Спросил Князь. — Можешь прямо сейчас развернуться и уйти и я пойму. Ты уверен, что никому не расскажешь о том, что услышишь и, возможно, увидишь?
Говоря это, Галимат даже содрогнулся. 'Увидишь' его явно не устраивало. Он и сам, кажется, не желал видеть то, о чём говорил. Но Макс понимал, что другого такого случая больше не будет и упрямо шёл за Князем.
— Хорошо, парень, но ты должен учесть — Лита никогда, ни при каких обстоятельства не должна узнать то, о чём я тебе сейчас поведаю. Именно она! Ты ведь заметил, что моя жена просто помешана на всякой там магии-шмагии? Её бабка была колдуньей, но не сильной, так, по мелочи. Княгиня уверена, что, если заняться этим делом основательно, то можно добиться очень многого, — Светлейший угрюмо замолчал, раздумывая, стоит ли вообще продолжать эту беседу.
— Я во всё это не очень-то верю, — признался Максим.
— Подожди немного — поверишь, как миленький, — пообещал Светлейший, — и не в такое поверишь!
Фраза эта прозвучала в его исполнении слишком уж зловеще. Они остановились перед дверью кабинета Светлейшего и тот гостеприимно распахнул её перед своим лекарем.
— Приглашаю тебя в мой персональный ад, Макс, и потом не жалуйся, что я тебя не предупреждал, — почти весело произнёс Князь, как будто его радовала сама мысль, что можно будет, наконец-то, хоть с кем-то поделиться своими проблемами. Тяжело носить в себе эту тайну, ох, как тяжело!
Макс вошёл и сразу же столкнулся глазами с портретом молодого прапрадеда. Потом он перевёл взгляд на нишу, где прятался тот, второй портрет и поёжился. Галимат заметил это и горько произнёс:
— Вот-вот, а я с этим живу всю свою жизнь. Устраивайся поудобней — разговор будет длинным, — он кивнул на широкий, протёртый диван.
Макс робко сел на край, ожидая от Светлейшего любого подвоха, тем более, что над диваном многозначительно висел ещё один меч, как будто Князь постоянно был готов к нападению неведомого врага.
— Начну я издалека, — задумчиво сказал Галимат и устало вздохнул. — Ты уже наверняка что-то слышал о западных болотах, верно?
Макс кивнул, но всем своим видом старался показать, что не верит этим россказням и Галимат его понял.
— Я тоже не верил, — признался он, — и, тем не менее, это все — правда. Пусть и слегка искажённая, но, правда! Я и сам уже не могу тебе точно сказать как это началось и почему. Мой прапрадедушка однажды отправился на болота за источником вечной жизни, — он хмыкнул, — не пойму зачем ему это понадобилось, ведь жить вечно — это такая скука! Но неважно. Источник этот он, всё-таки, нашёл, но пить из него не стал.
— Водичка оказалась отравленной? — Попытался сыронизировать Макс, но, поймав недовольный взгляд Князя, тут же прикусил себе язык.
Галимат и не думал сердиться.
— Вот именно. Ты верно заметил. Мой прапрадед просто увидел в кого превращаются люди, испившие этой 'живой' воды!
Макс напрягся. Рассказы о вампирах, шныряющих по болотам, его как-то не очень-то впечатлили и Светлейший поспешил разъяснить:
— Они приобретают невероятную силу, но, не сразу, постепенно эти люди начинают меняться и не только внешне. За всё в этой жизни надо платить и желательно в срок, чтобы проценты не нарастали — так говорил мой отец. То, что они пьют кровь — это верно, но им её не так уж много и надо, только для того, чтобы поддерживать эту самую силу. А ещё помимо силы они владеют знаниями, древними и страшными, теми, к которым так тянется моя дражайшая половина. Когда живёшь так долго, то у тебя предостаточно времени, чтобы учиться, верно?
Макс кивнул, но так ничего и не понял. 'О каких таких знаниях бормочет Князь? : — спросил он себя и сам же себе ответил: — Магия, конечно же! Всё и так понятно! . Сдержать скептическую усмешку ему не удалось, но Светлейшего это, похоже, нисколько не волновало, он-то знал, что лекарю придётся поверить!
— Ну, и как же Ваш предок сумел унести оттуда ноги и вернуться живым? — Ехидно спросил Максим, кляня себя за такую наглость.
Галимат задумался. Спустя минуту признался:
— У моего предка было вот это, — он дотронулся до хрустальной слезы, — амулет. Его создал прадед того, кто всё это основал и он переходит по наследству. Мой далёкий предок, не буду употреблять все эти бесконечные пра, увлекался магией и, я подозреваю, очень в этом преуспел. Он тоже в свое время ушёл на болота да там и остался. Исчез. Все думали, что он утонул.
Макс напрягся.
— А, что, не утонул? И вообще, скажите, Князь, чего вас всех тянет на эти болота?
Галимат задумался и вскоре признался:
— Я и сам не раз хотел пойти на болота. Источник. Он даёт бессмертие этот источник и СИЛУ. Мои предки ходили туда в основном за Силой. Видишь ли, вот у моей жены сила есть, но знаний нет, бабка не успела её обучить. А у моих предков были знания, но не было силы.
Лекарь начал выходить из себя, чего этот Галимат воду мутит?! Магия какая-то! Чушь собачья! Но сказать это Светлейшему — приговорить себя к смерти. Ну, не верит он в магию и всё тут! Даже после всего того, что ему довелось здесь увидеть.
— Я вижу, что ты мне не веришь, — грустно произнёс Галимат, — я раньше тоже в это не верил. Но ничего, скоро ты всё сам увидишь! — Это прозвучало, как угроза. — Макс, я не увлекаюсь этой ерундой, но вовсе не потому что не верю, нет. Всё дело в том, что я боюсь. Слышишь, лекарь, я смертельно боюсь этого! Я, Галимат Светлейший, боюсь до холодного пота того, кто живёт здесь, в этом замке.
…Крысиный король, паук с человеческой головой, странный голос в голове и вот теперь этот случай с Патитой. Может и в самом деле, во всём этом есть какой-то смысл? В конце концов, Макс вынужден был признаться себе, что весь его скептицизм — это не более, чем защитная реакция на что-то, что его пугает. Он вопросительно посмотрел на Галимата, словно требуя продолжения этой безумной истории и Князь его понял правильно. Он вздохнул обречённо и тихо сказал:
— Да, лекарь, у этой истории есть продолжение, но сперва я хочу спросить тебя. Скажи, ты не замечал здесь в замке ничего странного?
Максим вздрогнул. Ну, вот, пошли разговоры о странностях! Скрывать от Светлейшего всё — бесполезно, но кое-что имеет смысл утаить, а именно то, что говорил этот тихий голос. Лекарь кивнул и поведал Князю о пауке и крысином короле. Похоже, Светлейшего это совершенно не удивило, но, когда разговор пошёл о подозрительных тенях, которые частенько появляются непонятно откуда и исчезают неведомо куда, Князь как-то скукожился и поник.
— Да, лекарь и это ещё не все странности. Ты слышал историю о том, как мой прапрадед приволок с болот подозрительный мешок?
Макс кивнул
— Так вот, именно с этого мешка и начались все беды нашего рода, — признался робко Галимат, — страшные беды! Наш род проклят, лекарь и это не шутки.
Вдруг в комнате что-то изменилось, но что именно, Максим сказать не мог. Казалось, что стены ожили. Это было похоже на сумасшествие, но вся комната как будто внезапно задышала и зажила своей жизнью. Лёгкие, переменчивые тени наполнили её и где-то зазвучала едва слышная унылая мелодия. Тени медленно завели неспешный хоровод и, казалось, что стены зашевелились, потом они, словно, открыли сонные глаза и уставились на людей множеством горящих, жадных глаз. Макс закрыл глаза, чтобы избавиться от наваждения, когда он вновь открыл их, всё прекратилось. Галимат смотрел на него с кривой усмешкой.
— Я ещё не закончил свою историю, — сказал он. — Слушай меня дальше, лекарь. Я тебе уже говорил, что мой далёкий предок серьёзно увлекался магией и что на болота он отправился за силой. Да, Макс, силу он там нашёл, но уйти обратно не захотел. Так и остался жить там, среди болотных тварей и нескольких таких же, как он бессмертных бедолаг. Почему не вернулся? Не знаю, наверное, он просто не хотел уходить слишком далеко от источника или потому, что перестал быть человеком.
При этих словах Макс вздрогнул и выжидающе посмотрел на Светлейшего.
— Ну, чего ты на меня уставился? — Спросил Князь раздражённо. — Я сказал правду. Именно поэтому мой прапрадед не стал пить эту волшебную водичку. Она меняет человека полностью. Не веришь?
— Нет, — рискуя навлечь на себя гнев Светлейшего, признался Максим. — Как какая-то вода может вызвать такие мутации?!
— Что? — Переспросил Галимат. — Му… Как ты это назвал? Не знаю, о чём ты говоришь, но я могу тебе доказать, что говорю правду. Так вот, однажды мой безумный прапрадедушка нашёл в замке тайник, а в нём хранились записи нашего далёкого безумного предка — самое полное собрание магических ритуалов и несколько таинственных предметов, среди которых была и эта хрустальная слеза, — Князь горько усмехнулся. — Представляю, что бы сделала моя жена, если бы это богатство попало к ней в руки. Она ведь всю свою жизнь готова потратить на это. Тащит в замок каких-то шарлатанов, надеясь выведать у них секреты, которые спрятаны здесь же, в замке! Учти, лекарь, если ты хоть одним словом обмолвишься ей о том, что я тебе рассказал, можешь сразу же попрощаться со своей головой!
В этом Максим не сомневался ни на минуту. И он готов был сам вырвать себе язык, лишь бы проклятая тайна рода Галиматов случайно не вырвалась наружу. Где-то вдали вновь зазвучала тихая музыка, отдалённо напоминающая траурный марш. Лекарь поёжился, а Светлейший громко крикнул неизвестно кому:
— Прекрати! Мне уже надоели твои дурацкие шуточки!
Музыка стихла и прямо из стен на Максима обрушился гомерический хохот. Это было ужасно настолько, что парень решил, что уж теперь-то он точно сошёл с ума.
— Князь, с кем вы говорите? — Дрожащим голосом спросил он. — Здесь ведь никого нет.
— Есть, — зловещим шёпотом изрек Галимат, — есть. Он может быть где угодно, везде. Для него не существует стен и преград!
— Кто он, Князь? Я ничего не понимаю!
— Сейчас поймёшь, — это прозвучало, как угроза, — всё поймёшь, лекарь. Так вот, мой прапрадед решил сходить на болота, чтобы найти таинственный источник. Он надел на себя этот амулет, взял с собой ещё одну полезную вещь и вечером ушёл из замка. Отсутствовал он несколько дней. Все уже думали, что он так и сгинул среди непроходимых топей, но однажды ночью он вернулся, усталый, с большим мешком. В мешке кто-то шевелился.
— Это мне уже рассказывали, — признался лекарь.
— Это всё, что могли тебе рассказать, потому, что никто не знает, кто находился в этом мешке, — заявил Светлейший многозначительно.