— Да только то, что мне рассказали. Про эти места ходят разные легенды.
— Легенды? Ах, Макс, это не легенды. Реальность гораздо невероятней этих крестьянских баек. Тёмный Господин обитает на болотах, но только очень немногие знают где его искать. Моя бабка знала. Она нашла Тёмного Господина и он пообещал вылечить её но взамен потребовал, чтобы первого же ребёнка мужского пола, который родится в нашей семье, отдали ему. Бабушка отнеслась к этому спокойно, потому что, как и у всех ведьм, в нашем роду рождаются только девочки. Так уж заведено — либо только девочки, либо только мальчики. Она была абсолютно уверена, что мальчик в нашем роде не появится никогда!
Макс улыбнулся. Глупые суеверия. Но до чего же старуха-то рисковая! А Княгиня продолжала:
— Он дал моей бабке какой-то бурый порошок и научил, что ей надо делать. Потом Тёмный Господин дотронулся до её лба и приказал: 'Уйди! и болезнь вышла из её тела. Ты можешь мне не верить, но тогда, как объяснить, что умирающая, едва стоящая на ногах женщина, вернулась с болот абсолютно здоровой? Потом она прожила долгую, хотя и не очень лёгкую жизнь. А у моей матери спустя год родился сын. Отец за день до его рождения умер от тяжёлой болезни — провалился под лёд, занемог и за считанные дни угас. А бабка взяла новорожденного мальчика и унесла его на болота. Там она разожгла костёр, бросила в него тот порошок, что дал ей Тёмный Господин и положила своего внука в огонь.
Макс остолбенел. Ничего себе отношения у них в семье! Любящая бабушка сжигает на костре своего внучка и даже доли сомнения у неё не возникает. Нет, чтобы послать этого Тёмного Господина куда подальше. Странная семейка. Похоже, все в этом мире с ума посходили. Лита догадалась, о чём он думает, нахмурилась и выпалила:
— Ты меня неправильно понял, Макс! Мой брат не сгорел. Это был особый огонь, холодный. Когда он потух, то никаких следов не осталось ни от моего брата, ни от сгоревших веток. Я знаю, что брат мой жив и он обязательно должен вернуться!
В её словах было столько искренней веры, что Макс не решился ей возразить, хотя нисколько не сомневался в том, что бабка Литы просто тихо свихнулась и сожгла своего внука, а, когда пришла в себя, то нашла своему чудовищному поступку оправдание. Поверить в такое было невозможно.
— Я вижу, что ты мне не веришь. Ты такой же, как и мой муж, он тоже постоянно убеждает меня, что мой брат сгорел, а бабка сошла с ума. Но я точно знаю, что всё так и было! Пойми меня, Макс, я должна найти своего брата!
У лекаря смертельно болела голова, таблетка не подействовала ещё. Перед глазами плыли круги и очень хотелось спать. Но прогнать красавицу Литу язык не поворачивался, поэтому он просто закрыл глаза, понадеявшись на её догадливость. Но Княгиня и не думала уходить, хотя она, без сомненья поняла, что хотел бы сказать ей лекарь, но продолжила:
— Я не спрашиваю тебя, о чём ты говорил с моим мужем — пустое. Но я хочу тебя кое о чём попросить.
Макс шумно вздохнул.
— Хорошо, говорите, Княгиня, я готов выслушать вас, — обречённо произнёс он.
— Я хотела бы, чтобы ты помог мне добраться до болот, к Тёмному Господину, к источнику жизни и силы!
'Знала бы ты, милая, во что превращает людей этот твой источник': — подумал Макс и вздрогнул, вспомнив несчастного Голта. Он понял, что от болот ему не отвертеться. И муж, и жена хотят от него только одного, чтобы он доставил их к таинственному источнику в своей капсуле. Задание, как будто, и не такое уж сложное, если не брать в расчёт всего того, что он успел наслушаться про эти таинственные места. А тут вот ещё и какой-то Тёмный Господин добавился. Можно, конечно, во всё это не верить, но тогда, как быть с Голтом? Он ведь своими глазами видел это жуткое существо.
— Княгиня, я ничего не могу, вам обещать, вы сами знаете, что я здесь не хозяин, всё зависит от вашего мужа.
Сказать-то сказал, но до чего же он ненавидел себя в этот момент! В глазах Княгини он теперь стал самым обычным княжеским холуем, трусливым и жалким. Но разве у него был выбор? Конечно же, был! Задницей на кол и все дела, зато какое геройство! Зато, вполне возможно, что Прекрасная Княгиня принесёт ему на могилку однажды букетик фиалок и даже соизволит уронить одну слезинку. Хотя, зная её характер, об этом даже мечтать не стоит. Узнает то, что ей надо и забудет о его существовании, нисколько не переживая по поводу дальнейшей судьбы своего несчастного лекаря. Мало ли невинных душ загубил этот старый садист в своих подвалах.
Лита вспыхнула, порывисто вскочила и направилась к выходу, на прощанье она сказала:
— От мужа говоришь? Хорошо, я добьюсь от него этого, чего бы мне это ни стоило! Но я надеялась, что мы с тобой сможем договориться сами. Трусоват ты, лекарь.
'Ну вот, сначала меня ни за что ни про что измордовали до посинения, а потом ещё и трусом обозвали! : — грустно подумал Макс.
ГЛАВА 10
Болота
Неделю Макс лежал пластом. Всё тело болело после побоев. Даже Светлейший великодушно оставил его в покое. В жизни лекаря наступил благодатный период тишины и покоя, за который он был благодарен охраннику. Макс наслаждался неожиданным отдыхом и думал о том, что же, всё-таки, с ним произошло. Несколько раз приходил в гости Кость с извинениями и благодарностью за то, что не выдал его. А Светлейшая Княгиня так больше и не пришла и это не давало ему покоя. 'Она, безусловно, считает меня трусом, — с горечью думал Макс, — жалким и ничтожным человечком, который старается угодить своему хозяину'. Объяснить, что помимо страха существует ещё и совесть, он не мог. Он дал Галимату слово, что не расскажет ничего Княгине и вынужден теперь его держать.
Когда, спустя ещё неделю, он вышел на белый свет, его встретили сразу и Галимат, и Лита. 'Ничего себе! Прямо почётный караул! : — умилился лекарь. Голова закружилась и он поспешно уселся на скамью.
— Так плохо? — Сочувственно спросил Князь.
— Бывает и хуже, — легкомысленно бросил Макс. — А что вас ко мне привело?
— На болота пора, — мрачно ответил Светлейший и бросил недовольный взгляд на жену. — Лита с нами отправится. Блажь у неё такая.
Ах, каким же жалким казался Князь рядом со своей красавицей женой! Он злился на свою слабость, на то, что не смог отказать супруге. Каким образом этой женщине удалось убедить своего мужа — это только Богу известно, но ведь удалось же! Макс не смог сдержать своего восхищения, которое вылилось у него в долгий вздох. Лита поняла и усмехнулась ехидно.
— Хорошо, на болота так на болота, но я ещё не достаточно хорошо себя чувствую, — попытался как-то отсрочить этот поход лекарь.
— Ничего, мы туда и обратно, — успокоил его Князь. — Я же не зверь какой, не собираюсь тебя в гроб загонять, ты ведь мне ещё пригодишься.
Макс понял, что отвертеться не удастся. Вздохнув обречённо, он поднялся и жестом пригласил своих господ в капсулу. 'Служить бы рад. Прислуживаться тошно': — вспомнил Максим уроки русской литературы.
Он старался не смотреть в глаза Княгине, чувствовал себя полным идиотом, она ведь и в самом деле своего добилась, а он теперь в её глазах — трус и полное ничтожество. Интересно, всё ли старик Галимат рассказал своей жене? Сомнительно. Наверняка про Голта даже словом не обмолвился и про записи своего предка умолчал. Догадка появилась сама, выскочила неизвестно откуда. А ведь, скорее всего Галимат вообще ей ничего не говорил. Начала-то сама Лита! Подползла к мужу, как змея, стала уговаривать — угрожать или что там она ещё делала, а он и рад стараться — не надо будет объяснять, с какого это перепугу он на болота собрался. Макс взглянул на довольное лицо Князя и понял, что его догадка верна. Ай да Светлейший! Тот ещё прохиндей! И жену ублажил и себя не выдал!
Они летели над бесконечными болотами. Кое-где зелёными пятнами на коричневом фоне проступали небольшие лесочки. Сверху трудно было разглядеть детали и Светлейший приказал спуститься пониже.
— Князь, вы хоть здесь-то не командуйте, — заартачился Максим. — Вы ведь сейчас у меня в гостях.
Галимат хотел возмутиться, но быстро сообразил, что в этом странном доме он, действительно, не хозяин и в какой-то мере зависит от своего лекаря. Нахмурившись, словно грозовая туча, он проворчал:
— Как, по-твоему, я с такой высоты рассмотрю где находится источник?
— А попросить нельзя? — Взъелась на мужа Княгиня.
— Я? Просить?! — В голосе Светлейшего зазвучал металл. — Я никогда никого ни о чём не просил! Никто из Галиматов никогда ничего не просил, то, что нам нужно, мы всегда берём сами!
— А ты привыкай к тому, что ты не самый главный на этом свете, — посоветовала Княгиня. — Иногда бывает полезно умерить свою гордыню.
— Что-то я не заметил за тобой подобного благоразумия. Вот уж в ком гордыни немеряно. И у кого? Ты, детка, не забыла, кем ты была? Нищенка, голодранка! Это я дал тебе всё, что ты имеешь, я! И мне очень хотелось бы, чтобы ты, дорогая, научилась меня уважать!
Лита скорчила такую недовольную мину, что Максу стало смешно и он опустил голову, чтобы Князь не заметил этой его ухмылки.
— Уважать, — заворчала недовольно, Княгиня, — уважение надо заслужить, его за деньги не купишь!
— Ах, так ты считаешь, что меня не за что уважать?! — Заревел Светлейший.
Становиться свидетелем очередной семейной сцены лекарю совершенно не хотелось, поэтому он отдал мысленный приказ капсуле и та плавно спустилась и теперь летела метрах в восьми — девяти над болотами. Светлейшая чета прилипла к иллюминаторам — не оторвать. Каждый высматривал что-то своё. А бедолагу Макса волновал другой вопрос: как ему посадить капсулу на болота? Он понятия не имел, чем это может закончиться. Из иллюминатора была видна унылая картина: бесконечные бурые болота, поросшие осокой и камышом, небольшие лесочки и ничего интересного. Да и что может быть интересного на болоте?
— Вон, там сажай, — крикнул Галимат, указывая пальцем на едва различимый среди тростника, шалаш. — Там Голт жил, значит и источник где-то рядом.
Княгиня насторожилась, произнесённое мужем имя, она никогда раньше не слышала. Макс понял, что Галимат проговорился и теперь тайна подземной тюрьмы будет раскрыта! У Светлейшей Княгини появился серьёзный повод устроить своему вздорному мужу допрос с пристрастием. И лекарь не сомневался, что эта женщина своего добьётся!
Он приказал капсуле спуститься ещё ниже и, когда она зависла в метре над землёй, предложил своим гостям выпрыгивать.
— А, что нормально сесть нельзя? — Недовольно прогудел Светлейший, — Я не козёл, чтобы прыгать!
Лекарь начал терять терпение, этот въедливый старикан так уже достал его, что иногда хотелось просто придушить его! Но пришлось сдерживать своё раздражение и почти вежливо ответить:
— Князь, я не знаю какой здесь грунт. Капсула тяжёлая и, может так случиться, что мы все сразу же пойдём ко дну. Вы этого хотите? Если всё, о чём вы мечтаете — это утонуть в трясине, то я согласен подчиниться.