— Хорошо, Макс, но только ты прыгай первым. Сам ведь говоришь, что не знаешь, какой здесь грунт. А я действительно не хочу утонуть в болоте.
Терпение кончилось! Лекарь понял, что дальше сдерживаться он не будет. Сейчас он скажет этому самодуру всё, что о нём думает и вытолкнет из капсулы — пусть возвращается обратно, как хочет! Но тут он поймал синий взгляд Княгини и прикусил язык. Можно, конечно, послать их всех к чёрту и улететь куда подальше, но тогда он никогда больше не сможет увидеть Госпожу Литу.
Проклиная Галимата, весь его род и свою несчастную судьбу, лекарь выпрыгнул из капсулы. Вслед за ним последовал Светлейший Князь, а Госпожу Литу Галимат поймал на руки. Высота не велика, но мало ли, а вдруг, Княгиня подвернёт ногу. Почва под ногами оказалась достаточно прочной и это немного успокоило Макса, но шастать по болотам в поисках таинственного источника ему совершенно не хотелось. Утонуть в болоте — смерть не из самых приятных.
Князь, между тем, направился к шалашу. 'Удивительно, — подумал Макс, — как за столько лет это хрупкое сооружение не рассыпалось и не сгнило? Может и вправду, всё дело в магии? . Светлейшая Княгиня осмотрелась по сторонам, кого-то или что-то ища, но так и не нашла. Болота, как болота, ничего интересного. Галимат выбрался из шалаша, в руках он держал какой-то жёлтый лист бумаги.
— Эй, вот что я нашёл, — закричал он, размахивая подозрительной бумажкой.
В этот момент капсула, не издав ни единого звука, плавно поднялась вверх. Для Макса это было новостью. Он привык к тому, что этот странный механизм подчиняется только его приказам и то, что он может проявлять инициативу, его неприятно поразило. 'Ничего себе! Так она однажды решит прикинуться микроволновкой и зажарит меня, когда я буду мирно спать, не ожидая никакого подвоха! : — подумал он растерянно. Но ещё больше поведение чудесного дома насторожило Князя. Тот бросил подозрительный взгляд на лекаря и грозно спросил:
— Что это за выкрутасы, лекарь? Какого чёрта она поднялась? Что ты задумал, подлец?!
— Я же говорил вам, что недостаточно хорошо себя чувствую, — попытался оправдаться Макс, — а этот дом очень чутко реагирует на моё состояние.
Сказал он это и сам себе поверил. А, что, может, так всё и есть на самом деле? Почему нет? Сотрясение мозга — дело не шуточное. Что-то там, в мозгу замкнуло и теперь капсула его не слушается. Кто его знает, как этот странный аппарат устроен.
— Нет, — дрожащим голосом сказала Лита, — это он, Тёмный Господин!
Князь разозлился, даже мечом стал размахивать налево и направо.
— Сколько раз тебе можно говорить, что нет никакого Тёмного Господина! Нет и никогда не было! Прекрати даже думать об этом! Все эти сказочки твоя сумасшедшая бабка выдумала, чтобы её не казнили за убийство ребёнка! Старуха выжила из ума и натворила дел, а, когда пришла в себя, то поняла, что её ждёт. Вот твоя бабуля и решила выдумать Тёмного Господина, чтобы её саму не сожгли за такие мерзкие дела. Она ведь была ведьмой, твоя Бабулька, да? Может быть, она вообще этого твоего братишку съела без хлеба и соли. И учти, я не собираюсь шнырять по болотам в поисках этого мифического Тёмного Господина. Наберём воды и обратно. — Он взглянул на таинственный листок и заявил: — Вот она — карта. Здесь отмечен безопасный путь к источнику. Пошли, пока ещё светло.
Князь уверено зашагал по узкой тропинке, едва заметной в густой траве. Лита поспешила за ним, а Макс плёлся в самом хвосте и все его мысли были заняты странным поведением такой уже привычной и предсказуемой капсулы. Теперь она казалась ему живым существом со своим характером, непредсказуемым, а потому опасным. Погрузившись в свои мысли, он не сразу заметил, как это произошло. Княгиня споткнулась о кочку и упала в болото. Она даже не вскрикнула. Когда Макс почувствовал, что что-то изменилось, то красотки Литы перед ним уже не было. Женщина отчаянно барахталась в грязной жиже, которая как будто живое существо, не желало отпускать свою жертву. Выругавшись, Макс бросился на помощь женщине. Ещё немного и она утонет. Внезапно вода метрах в десяти от барахтающееся Княгини, забурлила и заходила ходуном, как будто там, на дне, ворочалось что-то очень большое. Лекарь не испугался, чего бояться, болотных газов? И всё же чувство опасности поднялось откуда-то из глубины души, предупреждая его о том, что не так-то уж тут всё просто.
Когда над поверхностью болота взметнулась плоская серая голова на длинной шее, стало ясно, что эта змея собирается добраться до Светлейшей Княгини раньше Макса, но, когда ещё несколько таких же голов повыныривали из густой и липкой тёмноты трясины, лекарю стало не по себе. Он был всего в нескольких шагах от Литы, когда выяснилось, что это не несколько больших змей, а одно, неизвестное науке, существо, потому что вслед за плоскими головами над водой появился большой блестящий бугор спины. 'Блин, Змей Горыныч, что ли? : — оторопел лекарь, растерянно наблюдая, как неведомое чудовище приближается к любимой женщине. Она ещё ничего этого не видела и лишь умоляюще смотрела в глаза Максиму. Он подбежал, упал на мокрую траву и протянул ей руку. Женщина ухватилась за неё, как за свою последнюю надежду. Как оказалось, вытащить человека из болота — дело не такое уж простое. Казалось, что Княгиню кто-то неведомый вырывает из его рук. Болото не желало расставаться со своей добычей, держало её мёртвой хваткой.
А многоголовое чудовище было уже совсем близко. От страха сердце в груди у Макса дрожало, как заячий хвост. У монстра было преимущество — он прекрасно чувствовал себя в густой и мутной жиже. Светлейшая Княгиня по выражению его лица поняла, что происходит что-то страшное, она оглянулась и увидела ЭТО! И такой отчаянный крик вырвался из её груди, что не услышать его Галимат не мог. Князь резко повернулся и сразу сообразил, что надо делать. С удивительной для его грузного тела прытью, он помчался на помощь жене, размахивая мечом и, рассыпая вокруг себя проклятия в адрес чудовищной твари.
Успел он вовремя. Когда над Княгиней раскрылась зубастая пасть, меч Князя ловко отделил голову от шеи. Упавшая на траву страшная морда продолжала щёлкать острыми, словно иглы, зубами и злобно шипеть.
— Что это, Князь? — Растерянно спросил Макс, держа Княгиню за руку.
— Гидра болотная. Мерзейшая тварь, — спокойно объяснил Галимат, ловко отсекая одну голову за другой. Мечом он орудовал легко и умело, словно не было для него более привычного и приятного занятия. Вот одна из голов гидры метнулась к лицу Литы и, не соображая, что делает, Макс инстинктивно прикрыл её свободной рукой. Резкая, обжигающая боль пронзила его руку. Сотни острых, крючковатых зубов мёртвой хваткой вцепились лекаря. Максу показалось, что его рука угодила в мясорубку. Он пытался отцепить назойливую тварь, кривясь от боли и страха, но ничего не получилось, тварь лишь ещё сильнее сжала челюсти. Галимат одним ударом меча отсёк и эту голову, которая так и осталась висеть на Максе, злобно вращая глазами, а кусок толстой, блестящей шеи извивался на траве, словно большая лоснящаяся змея. Когда осталось всего две головы, гидра, подняв фонтан грязных вонючих брызг, опустилась на дно. Теперь уже сразу двое мужчин принялись вытаскивать, потерявшую сознание, Литу из болота. Наконец, упрямая трясина сдалась и отпустила свою пленницу.
Мокрая, грязная и такая жалкая, женщина лежала на сырой траве и уже не было в ней того величия и какой-то неземной холодной красоты. И, тем не менее, именно такая вот жалкая, грязная и слабая, она казалась Максу ещё более желанной. И он был чертовски зол на самого себя за то, что не он, а Князь расправился с гидрой и спас красавицу жену.
— Ну, вот и хорошо, — устало заметил Галимат, — это отобьёт у неё охоту шляться по болотам. А то зарядила с утра пораньше: 'Пошли на болота, пошли на болота! . И ведь не отвяжется, пока своего не добьётся. Поверила этой своей полоумной бабке. Скажи-ка мне, лекарь, разве может выжить младенец, которого сожгли на костре? Вот и я говорю, что не может. А она всё одно стоит на своём!
Князь печально вздохнул и залепил своей благоверной такую пощечину, от которой та мгновенно пришла в себя.
— Зачем ты меня ударил? — Спросила Княгиня со слезами на глазах. — Никогда не делай так! Мало мне, по-твоему, досталось?!
Галимат хохотнул.
— А, что, дорогая, ты предпочитаешь заночевать здесь? Разлеглась тут. Поднимайся давай. Хватит отдыхать.
Княгиня не рискнула спорить с мужем. Ей было безумно страшно. Только теперь она поняла, в какое жуткое предприятие она ввязалась и винить ей, кроме себя, некого.
Когда они шли мимо странного, уродливого дерева, очертаниями напоминающего горбатого старика, с искорёженными артритом руками, одна из веток схватила Галимата за плащ.
— Что за ерунда?! — Возмутился Князь и тут же укололся об острый шип.
Никогда раньше Макс такого не видел — шип стал разбухать, наливаться кровью. Дерево зашелестело, ветки его потянулись к Светлейшему, стараясь удержать свою добычу. Лекарю даже показалось на какой-то миг, что он, сквозь шелест листьев, слышит противное чавканье.
— Ах, ты дрянь! — Возмутился Галимат и стал яростно рубить дерево своим верным мечом. И тут же из дерева хлынула кровь, воздух мгновенно наполнился её железистым запахом! А Князь никак не мог успокоиться, всё рубил и рубил, как будто от этого зависела его жизнь. Когда от странного дерева остался лишь небольшой пенёк и Светлейший, наконец, позволил себе расслабиться, соседнее дерево, такое же корявое и уродливое, как и первое, вдруг издало тонкий пронзительный крик, от которого заложило уши.
— Что это? — Изумлённо прошептала Лита. — Кто это?
Князь и Макс всё сразу поняли.
— Родственнички нашего Голта, — прорычал Галимат, наблюдая, как из пня, словно зелёные черви, поползли вверх новые молодые побеги. — Не, их так просто не убьёшь. Пошли быстрее, кто его знает, сколько тут этой гадости.
А лекарю вдруг стало плохо. Его знобило, а по всему телу пробежали судороги, лицо покрылось крупными каплями пота. Рука, которую искромсала болотная тварь, распухла и покраснела. Макс застонал. Князь бросил на него короткий взгляд, оценил ситуацию и сделал вывод:
— Яд. Гидра, она тварь ядовитая. Паршивые дела твои, Макс! От этого и умереть можно, если сердце слабое. Надо что-то делать.
Они прошли не более десяти метров, когда подозрительный шум заставил их остановиться и оглянуться назад. Болото ожило! То ли пронзительный крик дерева, то ли запах крови привлёк их, но со всех сторон к ним шли, бежали, ползли невероятные существа. 'Такого не увидишь даже на картинах Босха! : — с ужасом подумал Макс, разглядывая нечто похожее и на большую зелёную жабу, и на человека одновременно. Существо сидело в нескольких метрах от него, раскорячив лапки или ножки и пялило на них свои круглые глаза. Мимо имела неосторожность пролетать стрекоза. Человек-жаба открыл свою большую пасть, выстрелил длинным языком и от насекомого остались лишь воспоминания в виде прозрачного крылышка, торчащего из уголка безгубого рта.
— Кровь, свежая кровь, — квакающим голосом заявило существо.
— Ага, кровь, — согласился Светлейший, — но не про твою честь. Она нам самим пригодится ещё. И как ты собираешься её пить, упырь, у тебя ведь даже зубов нет?
Макс уже почти потерял сознание, ноги подкосились и он стал медленно опускаться на землю. Если бы не сильная рука Светлейшего, которая быстро подхватила его, он так и остался лежать и дожидаться, когда все эти кошмары его настигнут.
— Давай, бегом. Помоги мне! — Приказал Князь жене. — Хватай его за талию и побежали.
Сквозь пелену, застившую ему глаза, сквозь невыносимую боль, Максим успел заметить нечто ещё более странное, чем человек-жаба. К ним на большой скорости приближался огонь. Казалось бы, что тут такого, огонь, как огонь, если бы не одно 'но' — сквозь него просвечивался человеческий скелет, а ещё у этого огня были глаза — тёмные, бездонные…
— Макс, умолял Галимат, очнись! Прикажи своему дому немедленно нас забрать отсюда. Мы здесь погибнем. Смотри сколько здесь этих тварей! А говорили, что их всего ничего.
В ответ пересохшими губами лекарь прошептал:
— Он почему-то меня не слушается больше.
— Тёмный Господин, — уверенно заявила Княгиня, но, поймав гневный взгляд мужа, тут же прикусила язык.
— Ещё раз услышу про этого твоего Тёмного Господина, цацкаться с тобой не буду, — пригрозил Князь — шею сверну. Мне уже вот где эти твои сказочки, — он провёл ребром ладони по шее.
Человек-жаба выстрелил своим липким языком и, обвив им ступню лекаря, потянул к себе. Сила у него была немалая и Галимату пришлось отрубить этот скользкий, длинный отросток, чтобы освободиться от непредвиденной помехи.
Они бежали, рискуя провалиться в болото, не разбирая дороги и почти не гладя в карту. Всем казалось, что исход предрешён. Куда бежать? Какой в этом смысл, если этих тварей так много, а путь к отступлению отрезан? Высоко в небе тяжёлой серой тучей зависла непослушная капсула.
Впереди появился небольшой лесок, а это значит, что в том месте более-менее твёрдая почва, но вот какие монстры могут прятаться среди этих безобидных зелёных деревьев — это вопрос.
Пробегая мимо большой каменной глыбы, Князь заметил, что каменюка эта своими очертаниями напоминает человека и со злости рубанул по ней мечом, высекая сноп искр, которые, упав на торфяную подстилку, тут же расцвели ярким огненным цветком. Силы оставляли Светлейшего и ему уже хотелось бросить свою ношу, дальше бежать налегке. Но осознание того, что без Макса и его капсулы обратной дороги нет, заставило Князя собраться с силами и, перекинув безвольное тело лекаря через плечо, нестись дальше по болоту с такой скоростью, с которой он не бегал даже в детстве.