— Заткнись! — Резко оборвал её Князь, — Сама напросилась, теперь терпи и не зли меня.
— Я же не думала, что здесь будет так!
— А что ты думала? Что тебя встретит твой Тёмный Господин, накормит, напоит и спать уложит?
Из зарослей камышей выпрыгнуло нечто и преградило им путь. Зелёные человечек с коленками, вывернутыми назад, с крупными фасеточными глазами — этакий кузнечик-переросток. Светлейший грязно выругался. С такой поклажей на плечах махать мечом будет неудобно. Лита решила помочь мужу, откуда-то из складок мокрой грязной юбки был извлечён небольшой, но очень острый кинжал. Не показывая своего страха, Княгиня подошла к Человеку-кузнечику и изо всех сил вонзила лезвие ему в голову по самую рукоятку. Затрещал хитин, существо упало и задёргалось в конвульсиях.
— Он скоро оклемается, — предупредил жену Светлейший, — пошли быстрее, надо добраться до того леса.
Воздух наполнился запахом гари и невероятным шумом — это по горящей торфяной подстилке, преодолевая огонь, к ним приближались многочисленные болотные чудовища и неизвестно, получится ли укрыться в лесу. Как-никак эти твари здесь на своей территории и не факт, что их сможет что-либо остановить. Галимат с тоской посмотрел в небо, где всё так же висела непокладистая капсула и бесстрастно наблюдала за происходящим внизу. Своего хозяина ей жалко не было и помогать ему она не собиралась. Вот уж действительно, странные места эти болота! Но раздумывать над всеми этими странностями времени не было. Кряхтя и пыхтя, Светлейший поспешил навстречу неизвестности, спрятанной за зелёными деревьями, возможно, ещё более страшной, чем та, которая преследует их.
Неожиданный порыв ветра опрокинул Светлейшую Княгиню и задрал на ней мокрую, грязную юбку, обнажив длинные стройные ноги. Лита закричала, срываясь на визг. Ветер бесцеремонно лапал её и в его шуме то и дело слышался дьявольский хохот. Ветер старался раздвинуть ноги Княгини, бил её по щекам и рвал на ней одежду.
— Что за дрянь?! — Ошарашено крикнул Князь и, бросив тело лекаря на траву, подбежал к жене.
Странный ветер пытался оттолкнуть его, закручивал длинный плащ вокруг толстой шеи, стараясь придушить. Галимат отчаянно сопротивлялся, прекрасно понимая, что теряет такие необходимые минуты. Шансы на спасение таяли, как снег в жаркую погоду. Интуитивно, не понимая, что делает, Князь снял с шеи хрустальную слезу и начал бешено размахивать её. Ветер стих так же неожиданно, как и появился. Рассыпая проклятия налево и направо, взвалив себе на плечи тело Макса и искоса приглядывая за женой, Галимат Светлейший упорно шёл к лесу, стараясь не оглядываться, чтобы не растерять последние остатки своего хладнокровия. Притихшая и испуганная Княгиня шла рядом с ним и не было в ней ничего такого, что говорило бы о том, что это знатная и влиятельная особа, она вновь превратилась в маленькую нищенку, растерянную и подавленную. Галимат, бросив взгляд на её лицо, рассмеялся, хотя поводов для смеха у него не было.
— Видела бы ты сейчас себя, Лита, — сказал он, — голодранка, а вовсе никакая ты не Светлейшая Княгиня. Как была ты нищенкой, так ей и осталась.
Княгиня закусила губу, но спорить не стала. Какие могут быть споры в такой ситуации. Ничего, выбраться бы отсюда и вернуться домой, а там она своему дорогому мужу всё припомнит! Нищенка, голодранка! Можно подумать, что все его предки были князьями. Да среди них, наверняка имелись и разбойники и убийцы!
Князь уже едва держался на ногах, когда из леса вышел человек. Он не верил своим глазам. Человек! Самый обычный человек и, причём, женщина! Среднего роста с рыжими, словно огонь, бушующий за их спинами, волосами. Она, похоже, даже не думала переживать. Стояла, скрестив руки на груди и сосредоточенно наблюдала за всем происходящим. Потом вдруг помахала измученным людям рукой, как будто зовя за собой, развернулась и пошла не спеша в лес. Угасшая было надежда, вновь ожила в сердце Светлейшего и он с новыми силами рванул за таинственной незнакомкой.
— Галимат, кто это? — Спросила, едва поспевающая за ним Княгиня.
— А я почём знаю, — ответил жене Князь, — но, кем бы она ни была, это всё лучше, чем то, что гонится за нами.
— Ты в этом уверен? — Засомневалась Лита.
— Здесь, дорогая, я ни в чём не уверен, но выбора у нас нет. Хотя я согласен, что приличному человеку на болотах делать нечего.
— Так, может, вернёмся?
— Куда, дурочка? Куда мы вернёмся?
Дикий шум за их спинам убедил Княгиню, что, как это ни странно, но на этот раз её вздорный супруг прав. Кем бы ни была эта странная женщина, обитающая на болотах, она, всё-таки, лучше, чем полчища, преследующих их монстров!
ГЛАВА 11
Рыжая ведьма
— Извините, — с несвойственной ему вежливостью спросил Князь, когда незнакомка впустила их в маленький аккуратный домик, — как вас зовут?
Рыжеволосая женщина молча указала ему на деревянную кровать, застеленную льняной простынею поверх свежескошенного сена.
— Что? — Не понял Галимат.
— Ложи парня на кровать. Я его хочу осмотреть, — резко приказала женщина.
— Я вас спросил, как вас звать? — Раздражённо повторил Светлейший. Его бесило, что таинственная незнакомка обращается к нему без должного почтения. К такому Светлейший не привык.
— Лиса, — ответила та спокойно, — это тебе о чём-то говорит, Князь? Вот и я думаю, что ни к чему это.
Лиса наклонилась над Максом, осмотрела его изуродованную руку и недовольно покачала головой. Видимо, по её мнению, дела парня были совсем плохи. Потом она поднялась, достала из большого шкафа бумажный пакетик и, насыпав в глиняную кружку какой-то тёмно-зелёный порошок, залила его водой. Не глядя в сторону Светлейшей четы, она коротко бросила:
— Княгиня, достаньте себе из шкафа сухое платье, оно, конечно, не такое шикарное, как ваше, но чистое и тёплое. Простудитесь в этом, да и паразитов нахватаете, которые застряли в складках.
Приподняв голову лекаря, Лиса стала осторожно вливать ему в рот подозрительную жидкость из кружки.
— Что это? — Встревожено спросил Князь.
— Противоядие. Но, боюсь, что этого будет мало. У гидры рот грязный, может начаться заражение. Князь, достаньте-ка из верхнего ящика серый пакет.
За всю свою жизнь Светлейший ещё ни разу не подчинялся чужому приказу. Обычно, так уж повелось, приказы отдавал он. Но спорить с этой странной незнакомкой Князь не рискнул и покорно протянул ей то, что оно просила. Женщина достала клок серо-зелёной шерсти и приложила к ране, потом обвязала руку куском белой тряпки.
— Ну, вот, пока всё. Будем ждать. Шерсть зелёного рыкуна должна помочь.
Казалось, что она нисколько не удивлена этому странному визиту, словно об их появлении на болотах знала заранее. Укрыв Макса тёплым пледом, она, наконец, решила объясниться:
— Галимат, я так понимаю, ты за водой пришёл, — сказала она. — Что, Голт, всё-таки, тебя заставил? Всё верно, ему пора меняться.
Светлейший ошалел. Он ожидал чего угодно, но только не этого! Откуда эта странная жительница болот так много о нём знает? Кто она такая? И, словно, угадав его мысли, женщина ответила:
— Я — Лиса, ведьма, так, во всяком случае, меня называли жители твоего славного княжества.
Она горько усмехнулась своим мыслям. А Галимат вспомнил одну старую историю.
Когда-то, много лет тому назад, в его владениях приключилась неприятная история — исчезла молоденькая девушка, которую все соседи считали ведьмой. В те смутные времена в княжестве бушевала эпидемия чумы, люди умирали целыми семьями и в селении все были уверенны, что болезнь эту наслала на княжество именно эта рыжая ведьма Лиса. Дом колдуньи сожгли и Галимат не сомневался, что сожгли его вместе с теми людьми, которые на тот момент в нём находились. Разбираться в этой истории он не стал — забот и без того было предостаточно. Потом всё забылось. Но вот, как оказалось, девушка каким-то образом узнала о предстоящей расправе и предусмотрительно сбежала на болота, где никто никогда не стал бы её искать. Вот и свиделись.
— Лиса, робко обратилась к ведьме Княгиня, а кто эти существа, что преследовали нас? Я никогда раньше не встречала ничего подобного.
Рыжая ведьма весело рассмеялась.
— Это люди. Вернее — это бывшие люди. Все они пришли на болота за чудесной водицей, дающей бессмертие и Силу, но их никто не предупредил, что за всё в жизни надо платить.
Лита растерянно замерла, она никак не могла поверить, что те жуткие твари, от которых они едва унесли ноги, могут иметь хоть какое-то отношение к роду человеческому, настолько они казались ей чудовищными и противоестественными. Княгиня с сомнением посмотрела в жёлтые с коричневыми крапинками глаза Лисы, пытаясь разобраться, шутит та или нет.
— Трудно в это поверить? — Спросила ведьма. — Но так и есть. Каждый их этих существ, когда-то был человеком. Видите ли, мои незваные гости, суть в том, что Сила даёт власть, а власть не должна принадлежать недостойному. Вот так, проходя превращение за превращением, люди начинают понимать всё живое и неживое, что их окружает и нести за это ответственность. В конечном итоге, те, кто сможет достойно пройти весь цикл, вновь станет человеком, очень могущественным человеком!
Князь заёрзался на единственном в комнате стуле, он хотел возмутиться, что самый могущественный в этих землях — он, но, вспомнив, что притаилось за дверью этого маленького домика, прикусил себе язык. Здесь, на болотах он не хозяин…
— Всё верно, — подхватила его мысли Лиса, — здесь на болотах только один хозяин — Тёмный Господин!
Княгиня вздрогнула и торжествующе посмотрела на своего мужа. Значит, это всё правда?! Получается, что Тёмный господин — это вовсе не выдумка её полоумной бабки, он действительно существует! И, стало быть, вполне возможно, что её брат жив! Брат, которого она ни разу в жизни не видела и в смерть которого уже и сама готова была поверить. Нет, не зря они предприняли этот поход на болота!
В этот момент двери дома распахнулись и на пороге появилось ещё одно странное существо. Лита вздрогнула, глядя в его, торчащие на тонких стебельках, глаза. В голове вертелось только одно: 'Как ЭТО могло быть человеком?! . Две большущие клешни и несколько пар тоненьких хрупких ручек. Голова вытянутая, с длинными усами, но при этом что-то человеческое всё же проглядывало сквозь серовато-зелёный панцирь. Существо передвигалось задом, опираясь на большой хвост. Кошмар, в который невозможно поверить. Человек-рак! Точно, человек-рак. Он терпеливо ждал, когда хозяйка пригласит его войти, но та не спешила.