— Только один человек смог пройти ведь путь — это Тёмный Господин, но и это ещё не конец.
Княгиня напряглась. Что всё это значит? Что за загадки? А Клая она хорошо помнила. Молодой круглолицыё человек, с таким же большим, как и сейчас, ртом и такими же неприятными, выпученными глазами. На редкость подлый и мстительный. О нём говаривали, что сомнительных он кровей, как, впрочем, и весь род Грифаров, что он не гнушается пологами и откровенным мошенничеством, что к своей цели он готов идти по трупам, но только вот так никогда и ничего не смог добиться в этой жизни. Его 'славный' путь закончился десять лет назад когда, раненный Галиматом, он убежал на болота. Дрянь, а не человек. Княгиня брезгливо поморщилась. Да, Галимат, конечно, не подарок, но он, по крайней мере, не трус и не подлец. Он — самодур и с этим никто не станет спорить, но в бою он никогда не прячется за чужими спинами, как эта жаба…
— Мне нужна его кровь! — Потребовал Клай.
Колдунья горестно вздохнула и тихо сказала:
— Кровь, говоришь? Забавно. А ты уверен, что ты именно этого хочешь?
Человек-жаба кивнул.
— Чтож, ты её получишь, — ведьма, видимо, решила пойти ему на уступки, — только потом не говори, что это моя инициатива. Ты получишь то, что просил — много крови. Тебя нельзя убить, это я знаю, но с тобой можно сделать кое-что другое.
Князь и Княгиня насторожились. Этот странный разговор стал их напрягать. Они не могли понять, что задумала это странная женщина, не знали, чего от неё ждать. А между тем, рыжая ведьма взмахнула рукой, прошептала какое-то заклинание и плюнула под ноги Клаю.
Сначала никто не понял, что происходит, но, когда человек-жаба стал раздуваться и его зелёная кожа сначала стала бурой, а потом красной, всем стало ясно, что ещё немного и Клай просто взорвется от избытка крови. Он схватился за голову и жутко закричал. Потом что-то случилось и существо упало на пол без движения.
— Вот и всё, — вздохнула Лиса облегчённо, — теперь он парализован и до тех пор, пока не изменится, не сможет даже слова произнести. Кровь залила его мозг.
Она открыла дверь и позвала:
— Мирко, я знаю, что ты где-то рядом. Зайди ко мне!
Пятясь, из ближайших кусов вышел Человек-рак.
Что тебе от меня надо, рыжая ведьма? — Прошелестел он, не разжимая рта.
— Забери этого, — Лиса кивнула на неподвижного Клая, — делай с ним, что хочешь. Не знаю, захочет ли кто-нибудь его кормить, но это уже ваши дела.
Мирко вздохнул и попытался поднять тело Клая в своих клешнях, но вместо этого лишь отрезал тому левую ступню.
— Я не могу, — грустно признался Мирко, — надо позвать кого-нибудь другого. Скажи, Лиса, Когда моё следующее превращение? Кем я буду?
Женщина пожала плечами.
— На этот вопрос, Мирко, ответ знает только Тёмный Господин. — Она посмотрела на человека-жабу, взяла в руки маленькую дудочку и вышла из дому. Вскоре над болотами раздалась пронзительная музыка. А ещё спустя какое-то время перед домом рыжей ведьмы собралась целая толпа всевозможных тварей.
— Возьмите его и делайте, что хотите, — сказала Лиса, выбросила за порог неподвижного Клая и захлопнула дверь.
Светлейший понял, что пора брать быка за рога и заявил:
— Лиса, если ты проведёшь нас через болота, то я исполню любое твоё желание!
Женщина рассмеялась так весело и так искренне, что Князь почувствовал себя полным идиотом.
— Галимат, послушай, что ты говоришь?! — Не переставая смеяться, воскликнула колдунья. — Ты разве колдун? Ты уверен. Что сможешь исполнить ЛЮБОЕ моё желание?
Не часто Галимат испытывал смущение, но в этот раз случилось именно это. князь потупил взгляд и шумно вздохнув, поправился:
— Я имел в виду, то, что в моих силах. Я могу дать тебе хороший дом, прислугу, много денег и особый статус при моём дворе.
Светлейшая Княгиня, которая так и не получила ответ на мучивший её вопрос, была очень зла на мужа за то, что тот с этими своими разборками с Клаем, помешал ей выяснить у Лисы то, что всю жизнь волновало её и теперь она решила воспользоваться представившимся случаем.
— Лиса, скажи мне, пожалуйста, мой брат, он жив? Бабушка всегда говорила мне, что его забрал Тёмный Господин. Скажи, ты, случайно, не встречала его здесь, на болотах?
Рыжая ведьма испытывающее посмотрела на Княгиню, ожидающую ответа и едва слышно произнесла:
— Нет, Лита, твоего брата я здесь не встречала, но ты с ним обязательно встретишься. Только вот не знаю, принесёт ли это тебе счастье. А тебе, Князь, я скажу вот что: я не могу проводить вас через болота, потому что у меня нет на это разрешения Тёмного Господина. Вы сами сможете вернуться домой, когда этот молодой человек, — она кивнула на Макса, — придёт в себя. Я думаю, что к тому времени Тёмный Господин узнает всё, что он хотел узнать и отпустит вас всех с миром и летающий дом вновь подчинится своему хозяину.
Поняв, что им придётся задержаться на болотах ещё, Князь придирчиво осмотрел жилище ведьмы. То, что он увидел, его мало порадовало: весьма скромный интерьер и всего одна кровать. Лиса поймала его взгляд и поспешила объяснить:
— Спать вы будете на полу. Сено у меня есть, простыни тоже, укрыться я найду чем. Извини, Галимат, что мой скромный домик так разительно отличается от твоего великолепного замка.
Светлейший пожал плечами, дескать, бывало и хуже, но, когда именно это бывало, он уже и сам плохо помнил. А вот воды надо бы не забыть набрать, иначе этот Голт от него не отцепится. Хорошо было бы, если бы это дерево превратилось в камень, стояло бы тихонечко, как памятник самому себе и не морочило бы голову приличным людям.
Сумерки сгустились над болотами. И в этом полумраке Князь с ужасом обнаружил, что многие деревья в лесу своими очертаниями напоминают человеческие фигуры. 'Сколько же их здесь?! : — подумал с тоской Князь. Вспомнились разговоры о странных тварях на болотах, что их там совсем немного одна — две не больше…
— Лиса, а ты поможешь мне набрать воды? — Спросил он хозяйку дома.
— Проведу тебя Князь, — ответила колдунья, стеля постель, — воды мне не жалко, я сама её не пью.
— Почему?
— Да не очень-то мне хочется превращаться в то, что вы здесь видели. Я, всё-таки, женщина, мне положено заботиться о своей внешности, — она игриво хихикнула. — Ты, Князь ещё не всех видел. Тут есть такие, что даже мне становится не по себе. Ничего, возможно, ты с ними ещё встретишься.
Галимат про себя решил, что встречаться с такими ему совершенно не хочется. Он растянулся на вкусно пахнущей свежим сеном импровизированной кровати и сразу же уснул, впервые за долгие годы так быстро и так легко. Измученная Княгиня тоже недолго ворочалась и вскоре в маленьком домике на болотах стало тихо.
Среди ночи пришёл в себя Макс. Он открыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Рука уже не горела огнём, как будто её варили в кипящем масле. Простынь под ним была сырой от пота. Лекарь повернул голову, чтобы рассмотреть, где же он находится. Он увидел, как с пола поднялась незнакомая женщина, отряхнулась по-кошачьи и вдруг… Он решил, что это бред, галлюцинации. Женщина превратилась в кошку. Лекарь даже не уловил, как же произошло это превращение, словно этот момент был скрыт от него. Просто вот только что стояла перед ним женщина, наверное, красивая и вот на тебе. Ночью, как известно, все кошки серы, но почему-то Максу показалось, что эта была рыжей.
Кошка прыгнула на подоконник, посмотрела на две луны, висящие над болотами, улыбнулась и выпрыгнула в форточку, махнув ему на прощанье пушистым хвостом.
— Чудеса, — пробормотал Макс тихо, чтобы не разбудить спящих на полу людей. Он попытался вспомнить, что же такое с ним произошло, но в то, что вспоминалось, верить не хотелось, слишком уж фантастическим оказалось всё происшедшее на болотах. Он вновь бросил взгляд на окно и увидел жуткую морду с большими и круглыми, как блюдца глазами, прилипшую к стеклу. Нечто таращило на него глаза и тихо свистело. Лекарь поспешно закрыл глаза и, как ни странно, уснул.
ГЛАВА 12
Жертвоприношение
— Вставай, Князь! Утро уже наступило, — разбудил Галимата звонкий, жизнерадостный голос Лисы.
Светлейший открыл глаза и не сразу понял, где он находиться. Постепенно память прояснилась, вспомнились события вчерашнего дня. Князь, кряхтя, поднялся с пола, стряхивая на пол остатки сна.
— Как спалось, Светлейший? — Насмешливо спросила его рыжая ведьма.
— Спасибо, хорошо, — Галимат почему-то решил, быть вежливым.
Лиса подошла к Максу, несколько мгновений рассматривала его и, улыбнувшись широко, заявила: