Когда старкора Дантеса послали расследовать пропажу буквы «К» из вывески магазина на Советской, он сперва не подумал плохого. Такие пропажи в Корректорском отделе считались рутиной. Доехать до объекта. Записать показания, держа в уме, что дел наверняка наделал кто-то из работников. Обычно все заканчивалось штрафом — в зависимости от того, как серьезно умудрялись исказить написанное.
Дело было утром. На Советскую Дантес поехал один. Напарник, Гарик Шульц, снова отпросился в ФМС.
— Сколько можно? — спросил Дантес.
Шульц только пожал плечами.
В троллейбусе было пусто, холодно и сонно. Кондукторша подошла, переваливаясь; от грузного тела, втиснутого в тугой пуховик, веяло безнадежностью:
— А ну, молодой человек, оплотим за проезд…
Молодой человек, стараясь не слишком злорадствовать, потянулся за удостоверением:
— Комитет охраны речи. Сейчас посмотрим, кто кому что «оплотит»…
Иногда он любил свою работу.
Тетка, ругаясь под нос, сунула в карман пуховика штрафную квитанцию. «Интересно, — подумал Валентин, — сколько их там набралось».
Дантес глядел на вывеску. Да, сразу видно, что дело здесь не в случайно оторвавшейся букве; она явно была стерта.
— Кот, начальник, баррикада, — корректор на всякий случай проверил все позиции. Зоны нет, уже хорошо…
Он вздохнул и толкнул тяжелую дверь.
Магазин назывался теперь «Узница фантазий». Продавались в нем ткани, мулине для вышивки и другие безобидные женские штучки. Впрочем, когда старкор прибыл на место происшествия, товары уже казались не такими безобидными. Ткани понемногу темнели, чернели и превращались в латекс; стены багровели; мулине сплеталось в странные, смутно пугающие косицы.
Работа здесь стояла, небольшой женский штат собрался у кассы и что-то возбужденно обсуждал.
— Валентин Дантес, Охрана речи. Могу я поговорить с вашим директором?
— …Да не мы это, — чуть не плача, оправдывалась директриса, крашеная блондинка лет сорока. — Мы недавно новую вывеску повесили, правильно все было! Ой, подождите, мы ж фотографировались… — Она засуетилась, нашла фотографию, сделанную несколько дней назад во время вечеринки, погнала девушек за «кофе для товарища корректора — и печенье, Зина, печенье не забудь!». Директриса явно больше всего на свете страшилась чепе и, на взгляд Дантеса, к стирательству отношения не имела — так же, как ее молодые и бестолковые товарки.
— Да что это вообще за название? — устало покачал головой Дантес.
— Зато исконно русское! А то вон на Фронтовиков магазин обозвали «От кутюр». От каких кутюр, я вас спрашиваю? Ой, — спохватилась она, — только я вам ничего не говорила.
— Это все равно не в нашей компетенции, — успокоил Дантес. — Этим занимается Отдел по борьбе с заимствованиями. А теперь хорошо подумайте: вы не замечали в последнее время ничего странного?
В этот момент у Дантеса и возникло плохое предчувствие. Действительно, у служащих магазина не было никакого резона вытаскивать «К» из собственной вывески. Скорее всего, букву убрал кто-то другой. По опыту Дантеса, это могло означать только одно.
В городе работал стиратель.
Стиратель — это всегда плохая новость. Все члены Коллегии были первоклассными стирателями, сказывался опыт вымарывания написанного. Но попадались такие и среди обычных людей. Необученные, незарегистрированные — и оттого вдвойне опасные. Обычно дар их проявлялся в моменты сильного душевного напряжения, страха, гнева. Профессионалы работали чисто, стирая только то, что им заказано. Случайные же люди творили такое, что обоим Отделам не расхлебать. Часто достаточно было стереть одну букву в слове, меняющем судьбу…
Но зачем стихийнику связываться с вывеской магазинчика швейных товаров — этого Валентин уразуметь не мог.
Разговор с начальником кооператива, что владел «Кузницей» — то есть «Узницей», — дал немногим больше. Нет, он не знает, кто мог бы стереть букву; нет, у кооператива в последнее время не было неприятностей; он вообще не понимает, в чем дело. Начальник явно нервничал и показался Дантесу куда подозрительней директрисы магазина.
Магазин менялся, и не в лучшую сторону. Хорошо, что название не превратилось во что-то еще более специфическое. Валентин поднял с прилавка неведомо как там оказавшийся черный кожаный хлыст. Женский персонал, сгрудившись у кассы, глядел на старкора с опаской.
— Я заберу это, — произнес он, — как вещественное доказательство.
— «Кузница фантазий», — покачал головой шеф. — И кто им только дал лицензию на такое название?
— Мы и дали, — буркнул Валентин. — Будто не помните, что в начале девяностых творилось… Экспериментаторы, пушкин кот…
— Только стирателя нам не хватало. Оборот англицизмов в городе превышает все границы, олбанцы ходят, как у себя дома, «дело переводчиков» до сих пор не раскрыто…
Валентин молчал. Шефу явно в очередной раз досталось сверху за низкую исправляемость.
— Ну и какова твоя версия?
— Даже не знаю. Сперва я подумал, что кто-то пошутил…
— Попробуй поискать среди уволенных сотрудников, — подсказал шеф.
— Вряд ли. В последний раз у них увольняли пять лет назад. — Дантес вернулся в мыслях к нервничающему начальнику кооператива.
— Значит, обиженный клиент.
— Вы полагаете, это стихийник?
— Кто же станет заказывать такое, с позволения сказать, предприятие?
Оба синхронно вздохнули.
Нарочито бодрым шагом Валентин прошел по коридору до их с Шульцем кабинета. Он только успел включить кофе, как в дверь просунул голову Скворцов, младред из игорного отдела:
— Дантес, прошу, будь другом. Сходи за меня на похороны слова…
— По расписанию твоя очередь, — заметил Дантес.
— В том-то и дело, что по расписанию, — вздохнул Скворцов. — У меня там человек сидит — из резниковских, он что-то знает об игорных домах. Ребята его задержали за феню. И если мы от него за двое суток ничего не добьемся, придется отпускать. В общем, не до поминок мне сейчас.
— Ладно, — сказал Дантес, думая о своем. — Схожу.
Скворцов просиял и собрался было уйти, но тут взгляд его упал на хлыст, который Дантес бросил рядом с компьютером.
— А это у тебя что?
— Шульц оставил, — не моргнув глазом, отвечал Валентин. — Он тут по вечерам устраивает жесткое немецкое…
— Стыдно, — сказал Шульц, появляясь в дверях. — Стыдно, Дантес.
Выглядел он взъерошенным и недовольным — как всегда с тех пор, как началась история с документами. С порога Шульц пошел прямо к кофеварке. Бросил на стол толстую книгу, которую держал под мышкой. Налил себе полную чашку кофе — по мнению Дантеса, еще не готового. Опрокинул залпом, как рюмку водки, и уставился за окно:
— Это еще что?
За окном шел дождь и рота красноармейцев.
— Семинар молодых авторов. Тут, недалеко…
— Выходит, старых нам уже не хватает?
— Когда это у тебя закончится? — спросил Скворцов, который был в курсе эпопеи с документами.
— Видимо, никогда. Теперь им нужно свидетельство о смерти моего деда. Дед пропал без вести где-то в Белоруссии. У кого мне получать свидетельство? У Советской Армии?
Валентин усмехнулся:
— Читаешь в очередях? — Книга оказалась «Процессом» Кафки.
Шульц кивнул:
— Меня это морально поддерживает…
— Очень кстати, — заметил Валентин, перелистывая книжку. — У нас тут как раз буква «К» пропала.
— Опять египетский бог! — меланхолично сказал Шульц.
— Что это ты выражаешься в родных стенах? — удивился Скворцов.
Шульц не выражался. Был уже у них случай, когда стихийный стиратель решил исправить у себя в истории болезни смертельный диагноз и стер букву «К». Воплощение египетского бога Ра отлавливали по городу всем Отделом.
Валентин рассказал ему об «Узнице». Скворцов неожиданно навострил уши:
— Постойте-ка… Это та «Кузница», что на Советской?
— А что?
Младред покачал головой:
— Отчего же мир так тесен…
У игорного отдела были неплохие информаторы. От них Скворцов и узнал, что не так давно глава одной из городских «семей» Павел Резник делал недвусмысленное предложение кооперативу, который владел лавкой на Советской. Резнику нужно было помещение. Официально — для нового книжного магазина. Неофициально, как понимали это корректоры, — для еще одного подпольного казино.
История Шульца была долгой и грустной. Он родился в семье потомственных немцев, занесенных в СССР не слишком добрым ветром. Выбрать гражданство до совершеннолетия не получилось, но, уже повзрослев, Шульц захотел стать русским. Обратился, как положено, в ФМС — и началась эпопея с документами. Несмотря на совершенно арийскую аккуратность Шульца, в собранной им кипе бумаг все время чего-то не хватало. В последний раз обнаружилось, что у кого-то из родственников не все было в порядке с пятой графой. И у Шульца попросили справку, что он не еврей. Злоключения старкора Шульца были достойны пера автора из Коллегии. Однако Коллегию в связи с этим делом долго проверяли и ни к чему не смогли прицепиться. Заключили: просто не повезло.
Шульц действительно выглядел типичным немцем: статный, белокурый, со льдистыми голубыми глазами, совершенный контраст с чернявым, кудрявым и горбоносым Дантесом. Они вообще были полными противоположностями друг другу — вплоть до того, что Дантес страдал близорукостью, а Шульц — дальнозоркостью. Вот и теперь, проверяя картотеку, он смотрел в компьютер издалека.
— Так, гляди. — Шульц сидел в классической позе американского детектива: ноги на столе, в руке — чашка с кофе. Носки его туфель указывали на плакат, невесть кем и когда повешенный на стену: «Жи-ши» пиши с «И». — Вайсман, Леонид, пятьдесят девятого года рождения, поэт, еще при советской власти привлекался за стихи без знаков препинания, но суть не в этом… Он подчищал согласные в стихотворениях конкурентов. За что и был с треском выставлен из Коллегии.
— Вайсман пять лет как в США, — покачал головой Дантес. — Следует проверить, не вернулся ли… хотя вряд ли, учитывая, что он у Коллегии в немилости.
— Ладно… Мельников, Сергей, семьдесят четвертого… В Коллегии не состоит, привлекался по сто четвертой статье, подтирал юридические тексты, работал по заказу…
— Исключено. Мельникова я знаю, он в «Запятых» по второму заходу Розенталя читает.
— Мбонбо, Патрис, гражданин ЮАР, собственно — литературный гастарбайтер.
— А он-то при чем? — подивился Дантес.
— А вот при чем. Мне рассказывали — он надписи стирал со стен и заборов. Ну, ты понимаешь, что за надписи…
— Понимаю, — печально сказал Валентин.
— Естественно, не руками. Шаманил по ночам. Выйдет, попляшет — утром стена девственно чистая. Его арестовали, допросили, так он все твердил: «Некрасиво, моя не нравится, моя непорядок убирать…» Ну и отпустили… за недостатком доказательств. Может быть, зря отпустили.
— Постой-ка, — воскликнул Дантес, — а тот, что сделал египетского бога? Он ведь должен был уже выйти из больницы…
— Вышел, — сказал напарник, — совсем вышел. Рецидив у него случился…
Они помолчали.
— Постой, — сощурился Шульц, отставляя чашку с кофе. — Смотри, что я нашел… Помнишь, редактура охотилась на кружок постмодернистов? Да, кажется, кто-то наверху запретил их трогать…
— Помню, — кивнул Дантес, усаживаясь на угол стола, — дальше?
— Так вот в том кружке, оказывается, состоял один автор, написавший экспериментальный роман. Роман, в котором нет ни одной буквы «К».
— Пушкин кот! Думаешь, это наш?
— Не делай скоропалительных выводов, — важно сказал Шульц. — Имени я, естественно, не узнал. Псевдоним — Ян Александрийский.
— Александрийский, — покачал головой Валентин, — твою орфографию… Он еще что-нибудь писал?
— В том-то и дело, что нет. Один роман — и исчез, как сгинул. Больше на него никаких сведений.
— Попробовать бы что-нибудь выведать у Коллегии…
— А Федеральную резервную систему США взломать не хочешь? — хохотнул Шульц.
Пока они обсуждали версии, поступил следующий вызов. На сей раз все обстояло куда хуже.
Вызов пришел из «Книжного мира» — самого большого магазина книг в городе. Валентин на всякий случай прихватил табельный «ластик». Мало ли, у кого там могут быть перья… Перо, ручка, карандаш в руках писателя — страшное оружие. Глазом не успеешь моргнуть — а вся твоя жизнь уже переписана подчистую, уж Дантесу ли не знать. Да что карандаш! Диктатуры рушились под давлением проклятий, что авторы-партизаны писали на стенах собственной кровью…
«Книжный мир» на Антона Валека назывался теперь «Нижный мир».
— Хорошо хоть, не «Нежный», — сплюнул Дантес.
— И не «Нижний». Связываться с Хароном мне бы не хотелось.
К магазину уже подогнали грузовики для эвакуации.
— Что такое? — Дантес поймал первого попавшегося младкора. — Зону обнаружили?
— Пока нет, — отвечал тот, — но вы же знаете, инструкции…
Дантес, прикрыв рукой глаза от солнца, глядел на покалеченную вывеску.
— Вот теперь я точно ничего не понимаю, — проговорил Шульц. — Покушаться на магазин, за которым смотрит сама Коллегия? Плевать в собственный колодец?
— И ведь что интересно, — сказал Дантес, когда они перелезли через поставленное ограждение, — второй раз исчезает одна и та же бува. Интересно, ому она могла помешать?
Шульц посмотрел на него странно:
— Повтори?
— Я сазал, ому эта бува… — Дантес остановился. — Пушин от!
— Вот вам, господа, и зона, — мрачно сказал Шульц.
Зашли в магазин. Магазин превращался невесть во что. Продавщицы сновали по помещению, упаковывая книги в специальные «эвакуационные» ящики — впрочем, если стиратель достаточно силен, никакие ящики этим книгам уже не помогут. Дантес невольно залюбовался, как слаженно и сосредоточенно действуют девушки, без тени паники на лицах. Да — здесь на работу брали не абы кого.
— Быстрее, девочи, быстрее! — воззвала менеджер. — Мы теряем Афу!
А вот это было плохой новостью. Если зона «съела» книгу, непоправимые изменения произойдут во всех экземплярах издания, где бы они ни находились.
— Дайте посмотреть, — велел Дантес. Менеджер протянула ему томик — «Процесс» Кафки, и только тогда старкор заметил, что пальцы у нее чуть дрожат. В книге на первый взгляд все оставалось по-прежнему. Не слишком опытный в этих делах старкор ожидал, что текст «сольется». Однако, четыре раза попытавшись прочитать фразу, он понял: произведение начисто лишилось смысла.
— У нас это уже бывало, — рассказывала менеджер, — но если в обычном тесте что-то выпадает, его можно восстановить, а здесь, вы же сами понимаете, особый случай…
— Разумеется, — сказал Дантес, совершенно переставший что-либо понимать. — Вы уже сообщили… вашему начальству?
— Внимание, — ожил динамик, — лица, не задействованные в эвауации, должны немедленно поинуть зону! Повторяю…
— Пойдемте, — заторопил менеджера Дантес. Шульц пока носил оставшиеся книги к ящикам. Потолок над головой преображался, странно скрипел и явно норовил обвалиться.
— Вы не понимаете, — всхлипывала женщина. — Это трагедия интернационального масштаба. Если бува начнет исчезать в нигах, она исчезнет везде! Понимаете — везде! Господи, хоть бы они вытащили «Ё» или «Ъ»…
Грузовики увозили упакованные книги — вернее, то, что от них осталось. Огромный черный «Хэмингуэй-седан» остановился у самого ограждения; шофер открыл дверцу высокому человеку в темном пальто, который быстрыми шагами направился к магазину.
Павел Резник выглядел очень недовольным и — напуганным, как та директриса в «Узнице». Ну да, подумал Дантес, ему же отвечать перед Коллегией. Официально магазином владел Резник, но весь бизнес Коллегии шел через «Книжный».
— Я хотел бы знать, что происходит, — потребовал он.
— Мы тоже, — светски сказал Шульц.
Резник недоумевал не хуже давешнего начальника кооператива. Он и не представлял себе, кто мог бы хотеть ему зла.
— Сорей всего, господа орреторы, это манья. Ведь чуть ли не аждый день таие вещи происходят… Благодаря вашей доблестной работе.
Валентин с грустью подумал, что готов согласиться с Резником.
— Стати о нашей работе. — Шульц подступил к Резнику вплотную. — Что вы знаете о магазине «Узница фантазий»?
После получасового напора Резник не выдержал и сдался.
— Послушайте, господа орреторы, — сказал он раздраженным тоном, — я хотел держать это в тайне, из оммерческих соображений, но с вами, пожалуй, что-нибудь утаишь… Продажа «Узницы» — дело решенное. Мы подписали договор в понедельни. За два дня, заметьте, до этого… преступления. Если вы желаете, я фасом пришлю вам опию. Так что, сами видите, мне не было ниаого резона портить собственное имущество. А теперь позвольте, я поговорю с менеджером.
К магазину стягивалась пресса.
— Полетели уже, ты смотри, — недовольно сказал Шульц. — Не рановато?
По воздуху вальяжно плыли два омара.
— Пойдем отсюда, — сказал Дантес.
— Ах, да, — вспомнил Валентин, когда они забрались в машину. — Съездишь со мной на похороны слова?
— Что хороним? — без энтузиазма спросил напарник.
— «Фридрих-Хераус».
— Никогда о таком не слышал, — потянулся Шульц. — Что, захотелось побеседовать со старыми друзьями?
— Друзей у меня среди этих нет, — помрачнел Валентин.
— Ну… извини. Не так выразился.
— Раньше за «не так выразился» ставили к стенке, — буркнул Дантес. — Я просто хочу задать пару вопросов… в неформальной обстановке.
Зря Шульц намекал на тоску по старым приятелям. Обычно после рюмки-другой Валентин недоумевал, почему Коллегию авторов до сих пор не закрыли, не запретили, а всех ее членов не пересажали. Впрочем, такое недоумение на пьяную голову выражали оба Отдела, и к Дантесу не прислушивался никто, кроме Шульца, а тот молча подливал другу еще. Как им говорили, при всем риске существования Коллегии бо́льшим риском было бы лишить мир творчества — поэтому мешать авторам не следует, а нужно смотреть, чтоб те не допускали эксцессов.
Вот только понятия об эксцессе у Валентина и Коллегии значительно разнились.
Дантес сам закончил филологический факультет, с которого, как известно, два пути: в КОР или в Коллегию, и редко кто выбирает первый. Он оставил в Коллегии своего закадычного друга, Матвея Бельского, который года через три после выпуска уже вовсю строчил бестселлеры. Когда раскрылось дело с переводчиками-нелегалами, Коллегия сильно невзлюбила Дантеса — и в один прекрасный день его просто переписали. Нормальная жизнь, жена, дети, место в редактуре — все стерли, будто тряпкой с доски. И почерк во всем этом деле оказался знакомый. Дантесу хорошо была известна манера Бельского — пять лет на одной скамье…
Когда-то похороны слова были делом горстки интеллигентов-активистов; обычно этим занимались составители словарей, и проливались ли на тех похоронах слезы — никто не знал. При советской власти слова тайно хоронили люди в штатском, и едва не половина лексического запаса была погребена заживо. В последнее время церемония становилась культурным событием, на которое являлись мэр, сильные города сего и местные звезды. И представители Коллегии авторов, разумеется.
На похороны обычно посылали и людей в штатском из КОРа — во избежание.
По традиции кто-то из приглашенных звезд сказал погребальную речь, привел последний контекст покойного слова — им оказался пример эвфемизма в учебнике Реформатского по языкознанию, — после чего картонку с написанной вокабулой торжественно сожгли в камине, и все отправились пытать счастья у фуршетного стола.
Взгляд Дантеса, побродив по толпе, остановился на маленьком человечке с немаленьким пивным брюшком, который пробивал себе дорогу к столу с закусками. «Как же нас испоганило время», — с тоской подумал Валентин и тоже шагнул к столу.
— Эй, Поэт, — он потянулся и ухватил мужичка за плечо.
Тот обернулся, торопливо проглотил только что сунутое в рот печенье и возопил:
— Валька! Сколько лет, сколько, в самом деле…
— …зим, — сухо закончил Дантес. — Знаю, Поэт, знаю. Давно не навещал… старых друзей.
Они выбрались из толпы, отошли к колонне, перевитой траурной лентой.
— А теперь, значит, решил навестить. — Поэт глядел на старкора снизу вверх цепкими, внимательными черными глазами. — В штатском. Ну, говори, за чем пришел.
— Давай выпьем сначала.
— А твой обергруппенфюрер не пьет?
— Обергруппенфюрер пусть будет при исполнении. А мы отдохнем.
Они выпили. Валентин сказал:
— Ты, помнится, входил когда-то в экспериментальную группу этих… постмодернистов?
— Все-то тебе известно, — вздохнул Поэт. — У вас там и дело на меня есть?
— Да вроде пока не завели… Ты вот что скажи — знаешь что-нибудь об экспериментальном романе без буквы «К»?
— Положим, слышал.
— Мне нужен автор. Псевдоним, насколько я знаю, — Александрийский. Ян Александрийский.
— Вот оно как, — сказал Поэт, неторопливо отпил шампанского, облизал губы. — Сдается мне, граждане корректоры, вы где-то буквы «К» недосчитались.
— Может, и недосчитались… Поэт, ну скажи — знаешь автора? Как друга ведь прошу.
— Как друга, да, — закивал Поэт. — Которого сто лет не видел, а теперь пришел и грозишься дело завести.
— Ты с Бельским часто видишься?
Поэт аккуратно поставил бокал.
— Я с ним, Валя, вижусь нечасто. И еще раз тебе говорю: я не знал, что он задумал. Остановил бы, если б знал. Этот писатель — он у нас в кружке ненадолго задержался. Не из города был, кстати, с юга откуда-то. Гастролер, как у вас выражаются.
— Так в уголовном розыске выражаются. А у нас жаргон не рекомендован к употреблению.
— Я мало что о нем помню, только то, что он был игрок. Ты бы… в соответствующих сферах поспрашивал.
К ним приблизилась яркая и уже не очень трезвая компания.
— А ты, Поэт, идешь с нами? — на Дантеса покосились с опаской. — Идешь… за венком для бабушки?
— Нет, дорогие, спасибо, не сегодня, — уклонился Поэт. Когда компания удалилась, он перевел на Дантеса свои маленькие глазки и быстро проговорил: — Радищева, двадцать пять, венок под заказ для бабушки из Мариуполя.
— Спасибо, Поэт. Слушай, нам бы и впрямь встретиться, поговорить, а?
Но друг уже исчез за колоннами.
— Какой-то ужас, — сказал Валентин Шульцу. — Сколько их развелось — постмодернистские кружки, литературные студии, семинары для молодых авторов…
— Ну, семинары и раньше были, — рассеянно ответил Шульц.
— Семинары были раньше… это точно.
Дантес попросил Шульца забросить его в Отдел. Ему хотелось еще раз забраться в базу. Дружба дружбой… а проверить старого друга на всякий случай не помешает. Но ничего заслуживающего попадания в картотеку за Поэтом не числилось. Уже перед тем, как выключить компьютер, Дантес вбил в базу «Семинар молодых авторов» и «Александрийский».
То, что высветилось вскоре на экране, заставило его вскинуть брови от удивления.
На следующее утро Дантеса разбудил телефон.
— С добрым утром тебя, старкор, — радостно сказал шеф. — Одевайся и выезжай. Ваш стиратель нанес новый удар.
Валентин прохрипел что-то вопросительное в трубку.
— В «Пассаже» кто-то убрал «к» из вывески «закрыто».
— Пушкин кот! — Валентин засучил ногами, пытаясь выбраться из-под одеяла и сесть. — Жертвы есть?
— Вроде обошлось. Дело было ночью, сторож пошел за пивом… Одевайся и отправляйся на площадь, мы уже на месте.
Главную площадь через улицу обозревал застывший с протянутой рукой бывший вождь. Под его неусыпным взором суетились младкоры и дорожные рабочие. Городской «Пассаж» ушел под землю полностью и прочно. То ли стиратель знал свое дело, то ли очень уж хотел кого-то закопать. Валентин перелез через ограждающую ленту.
— Ерь! — только и сумел он сказать.
«Пассаж» уже не в первый раз проходил по корректорской части. То на одном из прилавков там появлялись книги, не прошедшие проверку, то начинали работать странные магазинчики с названиями вроде «Цвет диванов» или «Мясная сказка». То от народных активистов поступали заявления, что в подвале оборудуют казино…
По этим заявлениям Скворцов посылал своих младредов, и те не находили ничего достойного внимания. Но вокруг торговых помещений «Пассажа» в последнее время шла борьба: тот самый Резник, которому принадлежал «Книжный мир», потихоньку вытеснял Цитатника.
Цитатника — в миру Юрия Коваленко — в КОР знали хорошо. Когда-то подающий надежды автор, он еще в молодости вышел из Коллегии и попал под крыло к набиравшему обороты Резнику. Прозвище он получил за привычку изъясняться исключительно литературными цитатами. Авторской лицензии Коваленко лишился после выхода из Коллегии, но от тюрьмы его уберег адвокат, сославшийся на синдром Туретта в тяжелой форме. Несколько лет назад от Резника он ушел, основал собственное предприятие и, по слухам, собственную «семью». Имя — вернее, прозвище — Цитатника мелькало то тут, то там, то в связи с «делом переводчиков», то в списках Игорного отдела. Но по-настоящему привлечь его не получалось.
Дантес поотирался еще какое-то время вокруг «Пассажа» и, поняв, что здесь пока искать нечего, решил проверить подсказанный Поэтом адрес.
По пути Валентин снова заехал в «Узницу фантазий». Магазин оказался на ремонте, но Дантес сумел отыскать продавщицу.
— Были разговоры, как же, были, — вздохнула та. — Нам в понедельник так и сказали: здесь вам последнюю зарплату выписывают, а дальше — как получится… Что ж вы меня сразу не спросили?
Дантес не поверил бы бумаге с подписью Резника, но вот продавщице он верил: выходит, в момент кражи «Кузница» — или «Узница» — уже сменила хозяев.
В неказистой лавке на Радищева под номером двадцать пять действительно продавались похоронные венки. Дантес вошел в тесное помещение, недовольно потянул носом — пахло как-то покойницки. От стены отклеился незаметный старичок:
— Веночек желаете-с приобрести?
— Собственно… — Дантес наклонился над прилавком и раздельно произнес: — Я заказывал венок для покойной бабушки из Мариуполя.
— Ах, для бабушки, — закивал старичок. — Ну-с, пройдемте-с…
В подсобке магазина обнаружилась обшарпанная деревянная дверь, за ней — занавеска и еще одна дверь — железная.
А за нею Дантесу во всем блеске открылся игорный дом.
На столах, покрытых зеленым сукном, были разложены огромные перекрестья «Эрудита»; молчаливые крупье подсыпали в банк все новые и новые фишки с буквами. Рядом иностранные гости состязались в «Скраббл». Стоя у светящихся яркими огнями автоматов, посетители разгадывали замысловатые ребусы. У стола, где шла нешуточная игра в «балду», толпились зрители.
Валентин оглядел все это великолепие и искренне пожалел, что рядом нет Скворцова. Хотя сейчас младред был бы вовсе не к спеху.
— Во что желаете сыграть-с? — осведомился старичок.
— В «Эрудит».
Тот степенно покивал: хороший выбор. Валентин сощурился, оглядывая зал: ему нужен был завсегдатай. Ну, хотя бы…
Пожилой человек в пиджаке брежневских времен, похожий на тех, что во дворе по солнечной погоде играют в домино, поднял на него глаза.
Валентина тронули за плечо:
— Осторожно, у этого очень трудно выиграть. Он сюда приходит каждый день. Может, прошу позволения, сделать вас на трех клетках так, что костей не соберете.
Валентин отмахнулся. Прошел к столу.
— Я хотел бы с вами сыграть.
Бросили буквы. Валентин потряс их в ладони.
— Странно, — сказал он, — но у меня нет буквы «К». Не знаете почему?
Старик лишь качнул подбородком, указывая Валентину, что первый ход — его.
«Вопрос», — разложил Валентин и украдкой показал старику удостоверение. Тот вздернул брови, открыл было рот — но промолчал. Аккуратно подложил к «П» еще несколько букв:
«Предмет».
Валентин подумал. Добрал в банке букв и выложил:
«Исчезновение».
Игрок поднял брови.
«Вещь».
Валентин подумал еще и медленно собрал слово:
«Бу*ва».
Под удивленным взглядом крупье игрок взял звездочку и положил на ее место букву «К». Вопросительно поглядел на старкора. Тот кивнул. Старик тяжело вздохнул, оглянулся, нашел «И» в «исчезновении»:
«Чичко».
И взглядом указал вправо, где сидели два молодых человека. У них, кажется, все было всерьез. Один постоянно проигрывал и ярко, замысловато ругался.
— Спасибо, — сказал Дантес. Игрок легко пожал плечами и снова уставился в доску.
Валентин приблизился к столику, на который указал старик.
— Гражданин Чичко?
Тот, кто проигрывал, отвлекся от доски:
— А шо такое?
— Скажите, ведь вы автор нашумевшего романа без буквы «К»?
В этот момент затрещало, загремело. Где-то разбилось стекло.
— Охрана речи! Всем выйти из «Ворда»! Перья на землю!
Люди в черных масках заполонили помещение.
— Всем на пол! Это облава!
Дантеса повалили на паркет вместе с остальными.
— Наигрался? — спросил его молодой корректор.
— Спокойно, — выговорил он. — Свои… Удостоверение в левом кармане…
Удостоверение не слишком впечатлило молоденького сотрудника; Дантеса отвели в сторону и долго, дотошно выспрашивали, что ему понадобилось в таком злачном месте. Писателя за это время успели затолкать в корректорскую машину и увезти, несмотря на протесты старкора. В конце концов к ним подошел руководитель операции, отругал молодого и извинился перед Дантесом.
У выхода его ждал обеспокоенный Шульц:
— Тебя там не потрепали?
Дантес схватил напарника за грудки и припечатал к стене:
— Это ты?
— Валя, ты с ума сошел? — возмутился полупридавленный Шульц. — Скворцов своего задержанного «за феню» со вчерашнего дня колет, вот и расколол. И тут же послал облаву.
Дантес выпустил его воротник, отошел, сунул руки в карманы.
— «Колол», «расколол»… Ты где работаешь, Гарик, в Уголовном розыске?
— Я тебе звонил на мобильный, ты не слышал? — сказал Шульц, поправляя одежду. — Нервы-то никуда не годятся…
— Это у тебя характер нордический и стойкий, — пробурчал Дантес. — А у меня подозреваемого увезли.
Он достал мобильный и позвонил Скворцову:
— Ну удружил ты мне! А что еще ты хочешь услышать? Ладно… Там среди задержанных один, с позволения сказать, автор по фамилии Чичко. Прибереги его для меня, будь другом.
Вот только когда они вернулись в участок и навестили Скворцова, выяснилось, что писателя туда не привозили. В списках задержанных его тоже не оказалось.
Дантес рвал и метал. Он своими глазами видел, как Чичко уводили, и не понимал, как человек мог пропасть из-под носа у корректоров.
— Чего проще, — меланхолично сказал Шульц. — Несколько слов на листке бумаги — и твой писатель отправляется куда хочет.
— Надо объявить его в розыск. А пока — проверь по картотеке… Ах ты, пушкин кот!
Шульц воззрился на него удивленно.
— Поэт! Я боюсь, что его подставил. Это ведь он навел меня на игорный дом…
Валентин вытащил из кармана мобильный и стал звонить Поэту, но на том конце провода молчали.
— Беспокойно мне как-то, — покачал он головой.
— Нашего Александрийского зовут Чичко, Яков Алексеевич, — возбужденно рассказывал Шульц, — семьдесят шестого года рождения, уроженец Белгорода. Сидел у нас в «Запятых» за подделку биографий — по заказам, разумеется. Потом уехал на родину, отсидел там — и пропал. По слухам — вернулся к нам. Но самое интересное не в этом. У того кружка постмодернистов одно время был спонсор. Компания «Белое перо». А владелец этой компании — угадай кто? Коваленко Юрий Георгиевич.
— Цитатник? Ты только погляди… Все складывается в единую картину.
— Сдается мне, в городе война кланов. Парень захотел закопать бывшего партнера… и закопал глубже некуда.
— Давай-ка без стилистики, — сказал Валентин.
— Какая уж тут стилистика!
— А не поговорить ли нам, Гарик, с господином Цитатником?
Поговорить оказалось легко. Коваленко как раз сидел у Скворцова, который пытался допрашивать его по поводу игорного дома. Впрочем, допрашивать получалось с трудом. Огромный, тяжелый, в костюме от Лоренцаччо, которому только исключительное качество мешало лопнуть по швам, Цитатник со скучающим видом полировал ногти и время от времени огрызался крылатыми фразами.
— А болтать-то мне когда? Мне болтать-то некогда.
— Давно не виделись, Юрий Георгиевич, — сказал Дантес, усаживаясь напротив Цитатника. — Вы слышали, что случилось с «Пассажем»? Жуткая история…
— Ах, какая смешная потеря! — отмахнулся Коваленко. — Много в жизни смешных потерь.
— И, разумеется, вы к этому не имеете ни малейшего отношения.
Коваленко возвел глаза горе:
— Доколе, о Катилина…
— Да, если подумать, «Пассаж» не должен вас беспокоить. Но вот «Книжный мир»…
— В Коллегии авторов будут очень, очень недовольны, — поддакнул Шульц.
— Что это за географические новости? — в голосе Цитатника прозвучало искреннее недоумение. — Что он Гекубе, что она ему?
— С Гекубой, — сказал Дантес, — разбирайтесь сами. Но учтите, что из-за атаки на «Книжный мир» пострадало и, быть может, утрачено произведение мировой литературы.
— Что говорит! — с каким-то восхищением сказал Коваленко. — И говорит, как пишет!
— Гарик, — процедил Дантес, — у меня сильное желание…
— Хладнокровнее, Валя, — остановил Шульц, — у нас ведь пока ничего нет на гражданина Коваленко. И поэтому мы не будем принимать мер. Чего нельзя сказать о Коллегии авторов. Ее такие мелочи, как презумпция невиновности, как-то… не беспокоят.
— Да уж. Боюсь, что выйдет — как там у классиков гангстерской литературы? «Лука Брази спит с рыбами…»
Коваленко несколько побледнел.
— Мы понимаем, Юрий Георгиевич, что вы не лучшего мнения об органах Охраны речи…
— Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй, — подтвердил тот.
— И тем не менее кажется, что сейчас сотрудничество со следствием в ваших интересах. Нам пока от вас много и не надо. Только скажите — знаете ли вы некого Якова Чичко.
Возможно, Коваленко и сказал бы что-нибудь, но в это время появился его адвокат. Заявил, что забирает своего подзащитного, ибо никто не потрудился предъявить тому хоть какие-то значимые обвинения.
— Карету мне, карету, — потребовал Цитатник.
— Шофер внизу, Юрий Георгиевич.
Коваленко с видимым трудом поднялся со стула. У самой двери обернулся. Посмотрел на корректоров тяжелым взглядом и сказал:
— Если ваша жизнь дорога вам, держитесь подальше от торфяных болот.
— Скажи мне, Шульц, — произнес Валентин уже в коридоре. — Хотел спросить… откуда Поэт тебя знает?
— Знает? — Напарник вытащил сигарету, щелкнул зажигалкой.
— Он назвал тебя обергруппенфюрером. И он в курсе, что мы работаем вместе.
— Хороший вопрос, Валя. — Шульц затянулся от души. — В самом деле, разве это не подозрительно? А может, ты еще спросишь, что я делал на Радищева во время облавы, когда исчез Чичко? Ведь кому проще было забрать его у младкоров? Ты спрашивай, Дантес. Не стесняйся.
— Гарик…
— Ты считаешь, я не вижу, как ты на меня косишься в последнее время? Видно, думаешь, будто я продался Коваленко и теперь подчищаю свидетелей. Все правда, только не забудь, что я еще и немецкий шпион…
— Гарик!..
— Мало мне того, что в ФМС меня едва не в лицо зовут фашистом! А ведь я родился здесь и, веришь или нет, никого не убивал подо Ржевом! Так теперь еще и мой друг…
— Твою орфографию! — расстроился Дантес. Кажется, эта история с паспортом не прошла Шульцу даром.
— Знаешь что, Валя, может оказаться, что разыскивать уже некого, — сказал Шульц, когда они втроем сидели в кабинете Скворцова. Последний имел сконфуженный вид. — Понимаешь? Если этот Чичко работал на кого-то… того же Коваленко… самое простое — навести на него КОР, а потом сделать так, чтобы думали, будто он в бегах.
— Пожалуй, — кивнул Дантес. — Я все за Поэта беспокоюсь… Ладно, давайте разберемся, что мы имеем?
— Зря ты стараешься, Валентин, — немного виновато сказал младред. — Все равно это дело теперь в редактуру отдадут.
— Утром отдадут. А сейчас еще… еще вечер. Смотрим: начинается все с «Узницы». Пятнадцатого там убирают «К». Зоны нет, жертв нет, и вообще похоже на мелкую проделку. Так?
— Так, — согласился Шульц.
— Дальше, — продолжал Дантес, — нападение на «Книжный мир». Наличие зоны говорит о чем?
— О стихийнике, — подал голос Скворцов.
— Или об очень сильном стирателе, — сказал Шульц.
— «Книжный мир» принадлежит Резнику, и Резник же купил «Узницу»… Следите?
— Уже несколько дней следим, Валя, — потянулся Шульц. — Симплифицируй дискурс.
— И с Резником Коваленко воевал за помещения в «Пассаже». Допустим, Коваленко нанял Александрийского, чтобы поквитаться с конкурентом. Но выходит, что Чичко имел сообщника — сам себя он из задержанных «выписать» не мог.
— Но ведь сообщник, — медленно проговорил Шульц, — должен был знать, что планируется облава…
В этот момент сотовый у Скворцова заиграл Моцартом.
— Слушаю, — сказал следователь и вдруг расплылся в широкой улыбке. — Ну, Дантес, теперь ты меня оставишь в покое. Взяли твоего Чичко.
— Как — взяли?
— Ты будешь смеяться, — сиял Скворцов. — Звонили из аэропорта. Он пытался улететь первым классом, как обычно летает Коллегия, но у него кончилась авторская лицензия. В общем, его поймали, когда он пытался подправить число пассажиров на рейс… И теперь везут к нам.
— Мне таки совсем неинтересно говорить без адвоката, гражданин начальник, — с ходу заявил Чичко.
— Адвокат задерживается, — ответил Валентин, закрывая на ключ дверь кабинета. — А мы пока… так побеседуем.
— Может, не надо, Валя? — с опаской спросил Шульц. — А то будет как в прошлый раз, потом не отпишемся.
В широко раскрытых глазах писателя читалось желание и одновременно нежелание знать, что было в прошлый раз.
— Вот что, начальник, — сказал Чичко. — Чистосердечно скажу как на духу: вывеску в «Пассаже» я не трогал. И в «Книжном» тоже.
— А друзья твои, верно, думают не так, — усмехнулся Шульц.
— Ну, положим, — признался Чичко, — «Кузница» — моя работа. Ну так это же немножечко маленькая шалость! Это ж не стоит выеденного гроша, я вас умоляю! А тут серьезные люди пытаются меня упаковать за «Пассаж»!
— Это Коваленко тебе его заказал?
— Начальник, да ты посмотри на меня! Вот где я, а где «заказал»? И за «Пассаж» за ваш я не знаю ничего…
— Ты еще скажи, что и Коваленко не знаешь, — посоветовал Шульц.
— Таки шо, если знаю?
— Перестань изображать одессита, — велел Дантес. — Одесса от нас далеко.
— Магадан ближе, — подтвердил его напарник.
— Получишь за умышленное искажение произношения. Статья сто двадцать первая РК РФ, слышал? Так говоришь, и вывеска в «Книжном мире» — не твоих рук дело?
— Не моих, не моих! Тебе любой скажет, я честный человек. Чужое-то на меня зачем вешать, разве оно мне нужно?
— Видишь ли, — сказал Дантес, глядя в глаза незадачливому автору, — почерк везде один, буква одна. Ты сказал, что поработал над «Узницей», — почему же я должен верить, что два других случая — это не ты?
Чичко-Александрийский захлопал глазами.
— Раве что ты работал с кем-то… и этот кто-то решил тебя подставить?
— Ну шо ты стоишь у меня над душой, начальник, как памятник коню маршала Жукова? — тоскливо вопросил Чичко. — Зачем же я друзей буду выдавать?
Чичко запирался, хотя особого резона молчать не имел. Ему выгоднее было бы сдать сообщников — и раз он молчит, значит, боится их больше, чем корректоров. Зря, вряд ли Коллегия авторов погладит по головке того, кто покусился на «Пассаж».
— Не хочешь выдавать — хорошо. Шульц, давай посчитаем, сколько у него получится. За «Кузницу». За «Книжный мир». За «Пассаж»…
— Да я ж вам родным языком говорю! — взвыл писатель.
— И за попытку к бегству, — добавил Шульц.
— И за попытку. Слышишь, гастролер из Одессы? Раньше бы тебе высшую меру дали, а теперь…
— Нет, вы гляньте, люди добрые! — безнадежно вскричал Чичко. — Подивитеся!
— И сто двадцать первую статью я ему все-таки приплюсую, — не выдержал Дантес. Он склонился над подозреваемым: — Ты лучше по-хорошему признайся, кто с тобой работал. Или я тебя на двадцать лет отправлю Розенталя читать!
— Валя, Валя, тише, не нервничай.
— Ладно, — сказал Чичко, вдруг потеряв всякий акцент. — Ладно, я расскажу. Но учтите: «Книжный» и «Пассаж» я не трогал. Что я, сам себе враг? И не вешайте на меня что попало…
Когда они с нарядом нагрянули на квартиру Поэта, там оказалось пусто и вымерше. Будто никто в ней и не жил. Дантес догадался послать ребят за списками жильцов — и в списках фамилия Поэта не значилась. Валентин был уверен, что, вернувшись в Отдел, не найдет его и в своей базе.
— Стерли, — озадаченно сказал Шульц и почесал лоб ластиком.
— Хорошо бы, если б только из списков… А не насовсем?
Скорее всего, впрочем, Поэт стерся сам — это надежный способ исчезнуть.
— А ты уверен, что показаниям Чичко можно верить?
— Я верю своему здравому смыслу, — сказал Дантес. — Скорее всего, так и было. Это Поэт подсказал идею Цитатнику. А потом они задумали игру. Видно, Поэт поздно сообразил, что заигрался. Он мне дал адрес на Радищева. Хотел навести меня на Чичко… и хотел, чтоб Коллегия это видела. А еще он ходил на курсы молодых авторов вместе с Коваленко.
Шульц покачал головой:
— Зачем ему это?
— Из-за денег. Вирши у него в последнее время не шли, зато в казино он, похоже, был завсегдатаем.
Кто бы ни подчищал следы за Поэтом, сделал он это профессионально: к вечеру его уже не помнил ни старичок, торговавший «венками для бабушки», ни соратники по кружку символистов.
— Надо подать в розыск в Интеркор, хотя вряд ли это что-то даст…
— Теперь только если надавить на Цитатника, — вздохнул Шульц. — Но даже с Чичко у нас на него мало что есть.
Темнело. В КОР заканчивался очередной рабочий день. Дантес с Шульцем вернулись в Отдел, где составили отчет и нашли в архиве учебник Розенталя для Чичко.
— Очередные разборки, — потянулся Шульц. — Даже скучно как-то.
— «Разборки»! Смотри, оштрафую за жаргон…
На сем Шульц ушел домой — завтра снова надо было в ФМС. Дантес остался еще ненадолго в кабинете. Опустил шторы, выключил кофеварку. Что-то не давало ему покоя.
Он взял со стола оставленный Шульцем «Процесс», полистал. Там все так же не было содержания.
«Что он Гекубе, что она ему?» — Его не оставляла фраза, сказанная Цитатником.
Что он Гекубе?
— А, ты нашел мою книгу, — раздался за спиной спокойный голос. — Я, веришь ли, забыл…
Шульц потянулся за томиком, но Дантес отвел руку:
— Все равно ее теперь невозможно читать. Хотя… некоторым книгам это только на пользу, не правда ли?
— Очень может быть, — ответил Шульц равнодушно.
— Знаешь, любопытно, — начал Валентин. — Я поискал в базе Александрийского — и нашел списки семинаров молодых авторов. Оказывается, что Поэт их тоже посещал.
— Что и требовалось доказать.
— А еще я нашел имя корректора, которого Отдел посылал присматривать за этой братией. Догадываешься, чье имя?
Шульц вытянул ручку из стакана, служащего канцелярским прибором, и стал постукивать ею по зубам.
— Положи это, Шульц, — сказал Дантес. В кабинете сделалось тихо. Шульц перестал постукивать.
— Положи перо. Я не шучу.
Медленно-медленно Шульц отвел руку и разжал пальцы.
— Сядь, — сказал ему Дантес. Шульц послушно сел и поглядел на напарника с каким-то веселым интересом:
— Что, думаешь, списался Шульц, стал грошовым графоманом?
— Я слишком хорошо тебя знаю. За деньги ты бы не продался. — Дантес наугад раскрыл книгу, сунул другу под нос. — Все, что ты делал, — ты делал исключительно из-за этого. Но чем тебе сдался несчастный текст, Шульц? Чем тебе сдался «Книжный мир»? Ведь Чичко его не трогал, зону там устроил ты.
— Валь, а тебе не приходило в голову, что мы занимаемся ерундой? Копаемся в буковках… Ну оштрафовал ты сегодня парикмахершу, а она завтра снова будет ходить в мага́зин и стричь ножница́ми. Ну убрал там кто-то точку из заглавия — так ведь дело не в точке. Дело в содержании. Чтобы те, кто пишет, несли за это ответственность.
— Ну… что же ты в редакторы не подался? Тебя бы взяли.
— В редакторы? — недобро хмыкнул Шульц. — Без российского гражданства? А потом… Первый отдел не этим занимается. Я же тебе не про дело «Майн кампф»… Я про те книжки, которые, с точки зрения редакторов, безвредны. Которые могут быть совершенным абсурдом, однако их авторы не задумываются, что меняют картину мира… что должны отвечать. Иные задумываются, но ведь все равно пишут! Тот же Йейтс! «Шан ван Вогт» — и сразу после этого Дублинское восстание! Так ведь никто и не догадался проверить! Хотя Йейтс сам написал практически чистосердечное признание! Разве, не будь такой книги, — он обвиняюще ткнул пальцем в «Процесс», — бюрократия дошла бы до такой степени абсурда?
— Гарик. — Валентину становилось не по себе. — Но ведь литература — это всего лишь отражение действительности.
— Да? Кто такое сказал? А не наоборот? Все убийства, войны, кровь-любовь… мы повторяем это все, оттого что оно написано! Оттого что «нужные книги в детстве читали» — давай, оштрафуй меня за цитирование! А если б не читали — так, может, и жили бы спокойнее.
— Они ведь наверняка предлагали тебе помочь с паспортом, — тихо сказал Дантес.
— Да при чем здесь паспорт, — устало проговорил его напарник. — Мы не с тем боремся, Валь, и не в тех масштабах!
— Вот теперь, Гарик, — произнес Дантес, глядя в горящие лихорадочным пламенем голубые глаза, — ты меня пугаешь.
Шульц пожал плечами.
— Как они на тебя вышли?
— Это я на них вышел, — усмехнулся тот. — Встретил Поэта в ФМС, как раз в тот момент, когда я был готов все на свете переписать. Он предложил помощь — как ты верно догадался. И, естественно, попросил кое-что в ответ. Тогда я и узнал, что он работает на Коваленко. У меня получилось войти к нему в доверие. Это я напомнил ему о Чичко… И идея с «Узницей» тоже была моя. Цитатнику не понравилось, что Резник перехватил у него место, но тогда они хотели лишь пошутить. «Пассаж» придумали они — как месть за игорный дом.
— И на подследственного у Скворцова ты надавил?
— Я, я… Я знал, что Поэт испугается и в худшем случае исчезнет один, а в лучшем — вместе с Чичко… Впрочем, — спохватился вдруг Шульц, — все хорошо, что хорошо кончается. Ты все равно ничего не докажешь.
— Докажу, — пообещал Дантес.
— О нет, — взмолился Шульц, увидев, как Валентин достает из-за пазухи микрофон. — Только не этот трюк!.. Он даже не клише — просто махровый штамп.
— Про штампы ты с коллегами разговаривать будешь. — Дантес выключил микрофон. — На нарах.
И все-таки…
Дантес смотрел на то, как Шульца обыскивают — чтоб не осталось ни малейшего клочка бумаги, ни кусочка грифеля. Ему трудно было свыкнуться с мыслью, что друг теперь — стиратель. Как известно, кто может стереть, тот может и написать.
И все-таки…
Разве сам он никогда не думал так же, как Гарик? Не считал, что мир станет лучше вовсе без авторов с их Коллегией и страстью писать чужие судьбы?
Валентин подошел к бывшему напарнику, попрощаться.
— Дешевый ты графоман. — Он ухватил его запястье и сильно сжал. Затем повернулся и пошел прочь. Он надеялся, что Шульцу достанет ума не потерять сунутый в рукав огрызок карандаша.
Что ж, если сумеет…
…то, пожалуй, у Дантеса скоро будет свой человек среди авторов.
С утренней почтой Климову пришли три письма по работе (одно связанное с госконтрактом, остальные два — мелочевка), ворох уведомлений с форумов и новостные рассылки.
Главным известием, конечно, была казнь Уфимцева, назначенная на двенадцать часов дня. Страницы новостных порталов украсились последней фотографией убийцы, которого тюремный парикмахер уже лишил знаменитой рыжей шевелюры. Приводили список жертв (тридцать одно имя) с подробностями каждого преступления. Крупнейшие сайты вели хронику приготовлений к казни. Сейчас верхняя строчка гласила: «9.49. Приговоренный Уфимцев в последний раз завтракает».
Лидер Прогрессивной партии Абросимов опубликовал обращение из пяти пунктов. Оно осуждало и смертную казнь как таковую, и назначенный способ ее осуществления, и решение о трансляции казни в прямом эфире по телевидению, и приказ наградить следователя, который вел дело, чашей, изготовленной из черепа маньяка. Текст был вполне ожидаемый, не обошлось и без любимого абросимовского выражения «печенежская дикость».
Длившиеся уже месяц дискуссии о высшей мере, хоть, казалось, все уже было сказано и пересказано, вспыхнули с новой силой.
Климов любил выражать свое мнение и не упускал случая это сделать. Вот и сейчас он стал выстукивать: «Еще один довод против смертной казни — губительное влияние на психику исполнителей…» — И тут ему захотелось курить. Он потянулся к пачке и вспомнил, что сигареты кончились вчера. Оставив комментарий недописанным, Климов вышел к ларьку.
Возвращаясь, во дворе он встретил соседа снизу, Тыркина. Тыркин был коренастый мужичок лет сорока с морщинистым лицом и недобрым взглядом. Он собирался куда-то ехать и отпирал машину. Пришлось поздороваться.
«Вот уж кто точно за смертную казнь, — подумал Климов. — У них, в органах, впрочем, все — ее сторонники».
Воскресное настроение от этой встречи поугасло. Климов недолюбливал Тыркина: вечно казалось, что у того руки не мыты, хоть Климов и понимал, что это игра воображения.
Докурив, Климов обнаружил, что спорить как-то расхотелось. Он стер комментарий, опять проверил почту, посмотрел хронику («Уфимцева повели записывать последнее слово») и пошел в мастерскую работать. Курьер с материалом для нового, серьезного, заказа придет только вечером, ближе к пяти, и покамест Климову заниматься было почти нечем — так, мелкими доделками.
Работа не требовала большой концентрации, так что время от времени Климов прокручивал в голове возможные реплики в разговорах о смертной казни. Центральным пунктом его позиции было: «Преступность снижается не от жестокости, а от неотвратимости наказания, следовательно, смертная казнь не нужна. Значит, из гуманных соображений применять ее не следует. Тем, кто считает пожизненное заключение слишком мягкой карой, надо ответить, что смысл наказания не в мести, а в изоляции и устрашении. Экономический аргумент несостоятелен, потому что к смертной казни приговаривается небольшое количество преступников, и их пожизненное содержание в тюрьме для казны нечувствительно. Узаконенное убийство и мучение людей развращает общество. Существование занятия палача, профессионального убийцы и истязателя, получающего за это деньги, неприемлемо…»
Он мельком глянул на часы — было 12.07. Экзекуция уже началась. Разумеется, смотреть Климов не пошел из принципа. Он с негодованием подумал, сколько зевак сейчас устроилось перед экранами. Люди, конечно, свиньи, но телевизионщики свиньи еще большие…
Когда Климов снова вылез в Сеть, было уже 14.32. Казнь полчаса как завершилась; обитатели Интернета обменивались впечатлениями. «Одинаково не понимаю и довольных увиденным, и возмущенных им, — черкнул он в микроблог. — Цивилизованный человек не станет смотреть убийство». Тут Климов увидел сообщение: «По первому каналу сейчас интервью с палачом», — и потянулся за пультом.
Палач давал интервью в черной маске-шапочке с прорезями для глаз, рта и носа, однако уже в цивильной одежде: в желтой футболке и джинсах.
— …не сидим без работы. Высшую меру наказания действительно приходится исполнять очень редко, особенно по первому разряду, как сегодня. Но рядовая наша работа — розги, клеймение, отрубание пальцев — этим мы занимаемся каждый рабочий день.
Палач говорил, как говорит любой государственный служащий, не привыкший к телекамере, — с запинками, забывая заготовленные слова и восполняя это натужным апломбом. Голос, намеренно искаженный компьютером, звучал гнусаво и невнятно.
— Какими качествами должен обладать человек, чтобы стать экзекутором? Надо ли получать специальное образование?
— В первую очередь требуется физическая сила и моральная закалка. Высшего образования для нашей работы не нужно, но специальное образование очень серьезное. Экзекутор должен хорошо знать психологию, анатомию, фармакологию. Мы постоянно проходим курсы повышения квалификации. Экзекутор должен быть настоящим профессионалом!
— Сама работа, наверное, тяжела не только физически, но и душевно…
— Да, это так. Но у нас есть служба психологической помощи, каждую неделю мы все проходим осмотр психолога. Кроме того, после исполнения высшей меры экзекутору полагается внеочередной отпуск. Да, конечно, работа наша тяжела и порой неблагодарна. Но кто-то должен ее делать!
— Насчет последнего могут быть разные мнения. Многие считают смертную казнь, особенно казнь с применением пыток, слишком жестоким наказанием, говорят, что это негуманно…
— Так говорят люди, которые совершенно оторваны от жизни. Но вы сами-то знаете, что за человек был приговоренный? Вы видели фотографии, видели все, что он сделал? Такие люди… они не люди, они хуже диких зверей. Пусть эти чистоплюи спросят родственников жертв, может ли какое-то наказание быть слишком жестоким!
Интервью закончилось, и пошла реклама. Климов выключил телевизор. Отчего-то больше всего его задел пассаж про «настоящего профессионала». Такими словами Климов привык характеризовать самого себя. Кроме того, его работа тоже не требовала высшего образования. Получалось, что они с палачом как бы стоят на одной полке, и это Климову не нравилось.
Он еще немного поспорил в Сети, просто из азарта, потому что все аргументы, собственные и соперников, в таких спорах давно известны и дискуссию можно предсказать на пять шагов вперед. Прошелся по профессиональным форумам. Ответил на наивный вопрос новичка на «Кустарях-одиночках». Поставил на закачку новый альбом «Квантумсатисов». Занялся и более серьезным делом: добавил страницу в давно задуманную статью об истории резьбы по кости.
Зазуммерил домофон. «Кто там?» — «Курьер». Климов впустил его в подъезд и, подождав минуту, отпер входную дверь.
Внизу, на лестничной площадке, курили Тыркин и какой-то его приятель, оба изрядно нагрузившись. Пьяные голоса раздавались на всю лестницу.
— Мощно ты, Паша, сегодня по телику, — говорил приятель. — Про чистоплюев и вообще.
— Ну а чего! — отвечал Тыркин. — Как думаю, так и сказал.
Пожилой бородатый курьер передал Климову бачок и попросил расписаться в накладной. Климову всегда казалось забавным, как накладные на одну-две позиции печатают на листе А4, оставляя пустой бо́льшую его часть.
Распрощавшись с курьером, Климов отнес бак в мастерскую. Переоделся в рабочее и включил вытяжку. Сорвав пломбу и печать, открыл бак и вынул отрубленную голову.
Страшная маска с отрезанным носом и выжженными глазами мало напоминала румяную физиономию, фотографии которой обошли весь мир. В последний раз взглянув на лицо Уфимцева, Климов стал стесывать его острым ножом, чтобы потом, удалив мозг, отправить череп вывариваться.
Нажав кнопку «Отбой», Ковач задержал взгляд на телефоне и вздохнул.
Если бы внутри телефона сидел маленький человечек, он, конечно же, сразу бы осознал свою вину и самостоятельно набрал правильный номер, по которому Ковачу предложили бы несколько кандидатур на выбор. Вот так, да — у нас как раз есть три соискателя на эту или подобную должность. Мужчины, МГУ, биофак, опыт работы. И никаких шампиньонов, упаси боже!
Но у японцев давно кончились смышленые человечки, и телефоны теперь выпускались бестолковые. Приходилось все делать самому.
— Кажется, у нас когда-то проходил технолог по компосту, — задумчиво сказала девушка из очередного агентства, выслушав его просьбу. — Но вообще у вас заявка очень сложная, да еще и на два месяца. Найти не успеем, как ваш специалист выздоровеет. Может, вам на биржу труда обратиться? Или аспирант какой захочет подработать?
«Или школьник…» — Сдержанно поблагодарив, Ковач задумался. Биржа труда? С одной стороны, как бы эти любители не заморили его драгоценных шиитаке. А с другой — без специалиста они и сами скоро того…
— Ну, не знаю. — Инспекторша оторвалась от экрана компьютера. — Такая редкая специальность, мне не попадалась ни разу. Но пару дней назад приходила женщина, вроде бы биолог.
— Вроде бы?
— Документы она потеряла… С Украины приехала, закончила Харьковский университет, не смогла восстановить диплом почему-то. Но записалась биологом, где… ага, вот: миколог, производство посевного… — запнулась, — ми-це-ли-я, технолог производства… Ну что, вызвать ее для интервью?
«Документы потеряла, потеряла кошелек — посадили на горшок. Если она вообще видела это производство, технолог, блин, из Харькова. Два месяца продержаться, два месяца…»
— Будьте добры, — ответил Ковач.
Женщина оказалась уже немолодой, рыжеволосой, рыхлой, как перезревшая квашня. Больше всего она походила на засидевшуюся в школе учительницу, сонно дефилирующую от одного класса к другому и привычно повторяющую одни и те же темы. Ковач остро подозревал, что так оно и было на самом деле, поэтому не без возмущения пододвинул соискательнице поддон с несколькими бурыми грибочками.
— Lentinula edodes, — она осторожно, даже ласково взяла двумя пальцами невзрачную шляпку, улыбнулась, как старой подруге. — А это — Flammulina, похоже? Ну да, раз у вас производство, то должна быть Flammulina. На опилках выращиваете?
Ковач пожевал губами, подумал, потом встал.
— Пойдемте, покажу.
«Два месяца она продержится».
Дальше все пошло своим чередом. Биологиня со старомодным именем Леоция воцарилась в лаборатории и принялась холить и лелеять загрустившие было грибочки. Технологический процесс она не просто знала на отлично — она его словно чувствовала кожей. Входя в цех, безошибочно определяла температуру; запуская пальцы в опилки, мурлыкала и регулировала время полива. Драгоценные шиитаке расцветали огромными розовыми кустами, поворачивая ей вслед влюбленные шляпки. Мицелий зрел, контрольные высадки наливались здоровьем. Ковач, хотя и предпочитал дам с маникюром, был доволен и даже подумывал, что неплохо бы иметь двух технологов. Но зарплата, зарплата!.. Даже значительный прирост «поголовья» шиитаке еще одну зарплату не компенсировал бы.
К тому же в личном деле Леоции не все было так гладко, как на производстве. Мало того что она не имела никаких документов, кроме паспорта, так еще наотрез отказывалась говорить о своем трудовом прошлом.
— Может, я на секретном производстве работала, — сонно улыбалась она на расспросы замдиректора. — Не имею права разглашать. Но я ведь вас устраиваю, да? А через месяц ваш технолог вернется, мне все равно уходить. И зачем вам?
— Какие секреты с грибами, — вяло спорил Ковач.
— Не скажите. Генная инженерия, например.
— Грибы-убийцы? — До сих пор он слышал только про помидоры, да и то — в очень малобюджетной комедии. — Солдаты? Мухомор марширует в сторону фронта?
— Такие солдаты будут дороже, чем люди. — Технолог хихикала. — Про модификацию не думали? Например, у грибов не растут волосы, только бахрома. А если добавить человеческий ген…
— А, хватит, Леоция Петровна. Секретное производство выращивало волосатые грибы. Чтоб их чистить было интересней. Лучше признайтесь, что дома по хозяйству сидели, — все мне спокойней будет.
Или на рынке китайскими шмотками торговала. Или мыла подъезды. Или — работала на компанию-конкурента.
И до сих пор работает. Но это предположение было уж совсем никуда и заставляло сердце Ковача биться беспокойно.
Служба безопасности в компании «Экзотика» занималась исключительно охраной проходной и территории, поэтому с деликатным поручением Ковач решил обратиться к сисадмину Зайцеву. Тот задание понял правильно.
— Пробью по базам, еще могу запрос на Украину направить. Но быстро не будет, придется потрудиться. Где, говорите, она родилась?
— Поселок какой-то в Красноярском крае, — сказал Ковач. — Занесло ее в Харьков. Зайди, я тебе копию паспорта дам.
Энтузиазм Зайцева вызывал у него неприязнь, особенно вкупе с ярким воспоминанием о том, как в компании недавно подвисла клиентская база и тысячи драгоценных шиитаке завяли на отгрузке в ожидании накладных. К Леоции у Ковача таких претензий не было. Правда, работала она недавно, и вот эта неясность, страх этот… Замдиректора неожиданно решил контролировать ее пожестче, чтобы не пропустить возможной диверсии, и на следующее утро в восемь часов уже стоял перед дверью лаборатории.
— Проходите, посмотрите, как я здесь хозяйничаю, — после традиционных приветствий и реверансов Леоция провела его к вешалке с халатами и шапочками. Рядом на стуле стояла коробка с бахилами. — Стерильные условия, а как же. Это же не наша территория, а их. Грибное царство.
— Что? — переспросил Ковач.
— Одно из пяти царств, — объяснила технолог, поправляя голубую шапочку на гладко прилизанных волосах. — Растения, животные, бактерии, вирусы — и грибы.
— Вот что! А я было подумал, — замдиректора усмехнулся, — что царство здесь, в лаборатории. И вы — грибная царица.
— Бросьте, я просто прислуга. Смотрите, какие у меня прекрасные подопечные.
— Вроде раньше не видел этих грибов. По виду шиитаке, но странные.
— Это контрольная высадка. — Не глянув на поддон, Леоция прошла мимо. — Я поливаю их по другой схеме.
— А я подумал…
— Ой, откуда у меня другой мицелий? Конечно, дома была небольшая коллекция, но там условий нет совсем. Хочу, — она вопросительно посмотрела на Ковача, — сюда принести, а то совсем загнутся грибочки.
— Надеюсь, это не те, генномодифицированные? — засмеялся замдиректора. — Для чего этот поддон, такой большой?
— Посажу сюда какого-нибудь красавца, — улыбнулась в ответ Леоция. — Потрогайте, какой компост воздушный.
Ковач осторожно опустил ладонь на черную теплую поверхность. Влажная и податливая, она казалась живой, как шкура большого зверя, дышала, шевелилась под пальцами. Замдиректора погрузил руку в земляную россыпь — и вдруг вскрикнул от неожиданной боли: по пальцу резануло металлическое острие.
— Боже, забыла рыхлитель! — Леоция метнулась в сторону и вернулась с бумажными салфетками. — Давайте руку!
— Не надо промокать, — засопротивлялся Ковач, глядя, как салфетки напитываются кровью. — Надо промыть и обработать, там же компост, инфекция…
— Да нету у меня ничего! — Леоция швырнула красный комок в поддон. — Пойдемте в санчасть.
Кровь остановилась, и ранка, совсем небольшая, почти запеклась, пока они шли. Медсестра, насмешливо хмыкнув, мазнула ее йодом.
Запрос на Украину был отправлен, наверное, не по Всемирной паутине, а в клювах почтовых гусей, неторопливо шагавших мимо пограничных застав внутри единой когда-то страны. Во всяком случае, ответ на него пришел только через неделю, когда Ковач уже смирился с возможностью промышленного шпионажа, расслабился и перестал бояться. Результаты запроса ввергли его в ступор, а в голове забился бестолковый вопрос: «Что же делать дальше?»
— Но это еще ничего не значит, — обнадежил Зайцев. — Может, она под другой фамилией заканчивала. Потом вышла замуж, поменяла. И имя в документах могло быть другое — Елена, например. А то что это за комсомолка — Леоция?!
— Позвони ей, спроси, — решил Ковач. — Потом еще раз запрос отправишь.
— А смысл? Она же временная.
— Посмотрим.
Новость не давала ему покоя. Через несколько часов он не выдержал и решил навестить засекреченного миколога-технолога. «Заодно предупрежу, чтобы сообщила Зайцеву всю необходимую информацию. И контрольных шиитаке посмотрю», — думал он, направляясь к лаборатории.
— Здравствуйте, проходите, — кивнула гладкой головой Леоция. — Вот халатик…
— Что это за компост? — строго спросил Ковач. — А это что за гриб?
В большом поддоне лежало розовое, крупное, причудливо изогнутое.
— Auricularia, — удивилась Леоция. — Неужели не узнали?
— Такая большая?
— Будет еще больше. Я ее специально выращиваю, подкармливаю. Царевна растет. — Она нежно прикоснулась к мясистому краю, пронизанному красноватыми жилками.
— Вообще-то царь природы — человек, — заметил Ковач.
— Не скажите. — Леоция покачала головой. — Разве что в мире животных, да и то… Думаю, лев, тигр или слон охотно оспорили бы ваше заявление.
— А слон-то почему? Слоны приручаются человеком, подчиняются ему.
— Скорее, соглашаются сотрудничать. Это своеобразный симбиоз. Вообще мне кажется, что будущее — за симбиозом. Только существо, соединившее в себе все пять царств живой природы, сможет стать настоящим царем.
— То есть? — заинтересовался Ковач. — Как это могло бы произойти?
— Я миколог и разбираюсь только в грибах, — пожала плечами Леоция. — Может, человеку достаточно просто захотеть?
— Захотеть? Взять старую булку и сказать: плесень-плесень, стань моим симбионтом? Или съесть? Или… намазаться?
— Думаю, намазаться будет недостаточно, — серьезно ответила биолог. — Наверное, должна быть какая-то стадия перерождения. В прах и из праха. Возрождение новой жизни, как феникс, появляющийся из пепла.
— Хорошо, что это только ваши фантазии. Кстати, Леоция Петровна, что хотел сказать: вам позвонит Зайцев…
Через несколько дней Ковач встретил Леоцию в торговом центре. Точнее, не встретил, а увидел издалека: биолог стояла за стеклянной витриной у кассы, перед ней красовалась стопка светло-коричневой одежды.
— Вон та? — Марина, дочка Ковача недоверчиво подняла брови, прищурилась. — Она что, «фрогги» покупает? Повезло ее детям!
— Детям? — Ковач попытался вспомнить соответствующую страницу паспорта Леоции, никаких записей там будто бы не было. — У нее вроде нет детей… Может, сама решила помодничать?
— Да ладно! Это молодежная марка! Посмотри на нее — ей джинсы и на нос не налезут. Не, дочке покупает, точно.
— Нету у нее никого. — Ковач представил себе дочку Леоции: пухлую, розовую, но почему-то с темными, как шляпки шиитаке, глазами. — Хотя… кто его знает? Она странная.
— И недешево здесь, — продолжала Марина. — Пап, а давай и мне джинсики купим? Как вон те, «кофе с молоком»?
— Давай, но… попозже. — Встречаться и раскланиваться с технологом ему совершенно не хотелось. Голова и так шла кругом. Клиентская база продолжала сбоить, а Зайцев, мерзавец, с утра не вышел на работу. Появился ближе к вечеру, разговаривать не захотел, сославшись на чрезмерную занятость и на то, что он «сейчас как раз все исправляет».
«Если и завтра отгрузку сорвем, уволю к чертовой матери», — думал Ковач, автоматически протягивая кассиру кредитку. Дочка довольно шуршала пакетами.
На следующий день его плохие предчувствия не оправдались, но неприятный осадок все равно оставался. К тому же Зайцев опять опоздал. На этот раз Ковач решил поговорить с ним серьезно.
— Как же, исправил! — фыркнула сотрудница. — Опять все вручную набивали. У нас база данных неправильно организована, каждая отгрузка оформляется как новый клиент, а надо…
«Амбициозная молодая девушка, — думал Ковач. — Как же ее зовут?..»
— …говорю, а он: «Потом, все потом. Сейчас, — типа, — надо баблос делать. Поедем, Танька, в Сочи…» Какая я ему «Танька»? У нас отпуск, кстати, в разное время.
«Значит, Татьяна. И на чем Зайцев собрался заработать?» — Слово «баблос» почему-то неприятно напомнило о промышленном шпионаже.
— …со служебного телефона по межгороду, и еще на Украину, за границу. И так долго разговаривал! Ему там, видно, «нет», а он настаивает, расспрашивает. Потом только слушал и поддакивал, с полчаса, наверное. Телефон занял, я… — девушка запнулась, — по делам даже не могла позвонить!
«Беда, — затосковал Ковач. — Надо увольнять, пока не поздно. А где взять другого?»
— …ушел. Не домой, сумка его здесь. Позвонил по внутреннему и говорит: «Привет из Харькова». Потом: «С тебя причитается». Почему-то смеялся: «У меня, — говорит, — зарплата маленькая, а что ты мне хочешь предложить?» И договорился встретиться у ремонтного блока. Больше ничего не слышала, но совершенно точно: базу надо менять. Я раньше работала в ОИТе на комбинате, там несколько тысяч клиентов, и представьте…
На улице уже темнело. Идти к ремонтному блоку, который на самом деле был большим перестроенным гаражом, почему-то не хотелось. Недолго думая, Ковач позвал с собой охранника.
— Зайцев! Николай! — дверь оказалась открытой, но внутри было темно и тихо. Охранник щелкнул выключателем.
Яркий свет залил полупустое помещение, и они увидели на полу неопрятную зеленоватую кучу, прикрытую мужской курткой. Из кучи торчали ноги в растоптанных ботинках, руки…
— Зайцев. — Не веря собственным глазам, Ковач наклонился было и отпрянул. Безжизненное тело густо покрывала зеленая плесень — она росла на одежде, на волосах, на изуродованном гримасой лице.
В соседнем боксе послышался шум, что-то упало. Ковач с охранником бросились туда. Замдиректора не очень удивился, увидев Леоцию. Она была не похожа на себя: худая, словно высохшая; желтушно-желтые впалые щеки, заострившийся нос, волосы торчали клочьями как солома.
— Не подходите… — Голос прозвучал непривычно сипло, скрипуче. — Вон с дороги! Пропустите меня! Предупреждаю — мне терять уже нечего…
— Стой, стрелять буду! — крикнул охранник, цепляясь за кобуру.
«Интересно чем? — лениво и отстраненно подумал Ковач. Про свою службу безопасности и ее вооружение он знал все. — Но Леоцию надо как-то остановить. — Краем глаза он заметил верстак, на нем что-то долгоносое, знакомое еще по работе в студенческом стройотряде. — Эх, вспомним молодость!..» — Одной рукой замдиректора схватил горелку, другой ловко щелкнул зажигалкой. Ударило пламя.
— Леоция. — Ковач старался говорить спокойно. — Пожалуйста, оставайтесь на месте. Мы не причиним вам вреда, мы просто хотим узнать… — Он переложил горелку из одной руки в другую.
В глазах женщины мелькнул страх — или ему показалось?
В этот момент случайно сорвавшаяся искра упала Леоции на пальто. Она автоматически попыталась ее смахнуть, но ладонь вспыхнула, как пропитанный керосином ком ветоши. Пламя тотчас же охватило Леоцию целиком. Она горела диковинно и страшно, насквозь и изнутри, рассыпаясь золотыми брызгами, как соломенный человек в Масленицу, с шумом и треском. Через несколько мгновений все было кончено.
Ковач с охранником смотрели на дымную, просверкивающую искрами груду пепла.
— Надо бы милицию… — кашлянув, наконец сказал охранник.
— Да, — ответил Ковач.
— Пойду вызову?
— Да.
— Вам тоже не стоит здесь оставаться. Горелку-то поставьте…
— Конечно.
Они вышли из блока, постояли у двери.
— Наверное, лабораторию надо опечатать, — зачем-то сказал Ковач. Ему просто хотелось уйти.
Охранник замялся, неловко похмыкал, но не стал спорить.
У дверей корпуса Ковач столкнулся с девушкой. Он бы и не заметил ее, но они почти налетели друг на друга.
— Извините, — пробормотал замдиректора, присматриваясь к незнакомке. Совсем юная. Явно не из сотрудников. Пухлые розовые щечки.
— Нет, это вы меня… — Принюхалась, остановилась. Спросила с удивлением в голосе: — Пожар, что ли? Пахнет горелым… И вы испачкались. Тушили? — Она протянула руку и коснулась куртки Ковача. Только тут замдиректора понял, что был покрыт сажей — легкой, очень маркой.
— Скорее, поджигал, — неожиданно для себя брякнул он.
Девушка молча рассматривала испачканную руку. Внезапно ее темные глаза сверкнули.
— Мерзавец! — И она с размаху ударила Ковача ладонью по лицу. Кажется, оцарапала скулу ногтями или кольцом — кожу неприятно защипало.
— Что вы?.. Кто вы такая?..
Но девушка уже бежала прочь, в сторону проходной. «Ерунда какая-то! Придурочная… А лицо вроде знакомое». Замдиректора изумленно смотрел ей вслед. Черная курточка, спортивная сумка в руке, кофейные джинсы, как у его дочки. И волосы шикарные — темные, длинные, густые. Такие когда-то были у его мамы.
В лаборатории, само собой, никого не было — только грибы все так же радовались лампам, воде и компосту. Не надевая халата, Ковач бесцельно прошелся по комнатам, осмотрел высадки.
Большой поддон был пуст.
Под ногами что-то зашуршало. Наклонившись, он увидел измятый пакет с логотипом «Froggy».
До проходной Ковач бежал бегом, но девушки там уже не было.
— Молодая такая? На собеседование приходила, — объяснил вахтер. — Сказала, что потеряла пропуск. Что же мне ее, не выпускать? Кстати, у вас щека зеленая, испачкались где-то.
— Конечно. — Ковач потер скулу, но смотреть на руку не стал. Он и так понял.
— А вы уже уходите? — Вахтер еще не знал, что случилось в ремонтном блоке. Разумеется, он не мог знать и о том, что Ковачу больше некуда идти.
И что он уже не был прежним Ковачом.
Молча развернувшись, замдиректора направился обратно к корпусу. Там, в лаборатории, было единственное правильное для него место.
Как она говорила? «Достаточно просто захотеть»? «В прах и из праха». Может, она была права…
Может, у него еще был шанс?..
— Вот и славно, — сказал Грицко, принимая из рук капитана ордер. — Осточертело торчать на Земле. Погостили, пора и честь знать.
— Да ты же из корабля не выходил, — возразил Роман и устало свалился в кресло.
— Как же не выходил? — Грицко вставил пластик ордера в приемное устройство. — У пассажирского терминала целый день отирался.
— Зачем? — Капитан принялся разминать плечо.
— Скупал неиспользованные обеды с лайнеров. От этих буржуев много чего остается. Цены смешные, а вкус получше стандартных флотских концентратов.
— Куркуль!
— Загружены в планшеты космические карты, — весело затянул Грицко, просматривая файл сопровождения. — Четыре контейнера с плюшевыми медвежатами на Де́серт? Это что, розыгрыш? Какой дурак выдумал тащить игрушки через полгалактики?
— На таможне тоже озаботились этим вопросом, — усмехнулся Роман. — Перещупали груз, сделали химический анализ, просветили рентгеном.
— Контрабанда?
— Все чисто. Мало того, парень, что выступил посредником, утверждает, будто закупил товар на ближайшей оптовой базе. Мытари проверили, все так и есть. Как бы то ни было, это большая удача, что нам подвернулись медвежата. Я как раз искал попутный груз на периферию, и вот — пожалуйста.
— Попутный? А основной тогда какой же? — Грицко пролистал файл. — Пассажир? Черт! А я все свободные каюты жратвой забил.
— Придется освободить одну. И вообще пора бы тебе прекращать это хомячество. Нам лету — месяц от силы, а ты всякий раз набиваешь припасов на год.
— Запас карман не тянет. А мне, знаешь ли, пришлось однажды торчать на убогой луне без еды. Отощал, страшно было к зеркалу подойти.
— Григорий, это было пятнадцать лет назад!
— Тем больше вероятность, что вскоре такое может случиться еще раз, — уперся пилот.
Роман махнул рукой. У всякого человека, достаточно долго болтающегося на межзвездных трассах, имелись свои слабости и пунктики. Маниакальное стремление набить до отказа кладовки относилось не к самой опасной группе всевозможных маний и фобий. Встречались случаи и посерьезней.
— Полет до Сакраменто и обратно, — продолжил чтение Грицко. — Оплачен компанией «Полюс». Йота. Псевдоним и только? Где имя, фамилия? Это что, секретный агент?
— «Полюс» занимается генетической оптимизацией.
— Что?! Генопт?! Я не желаю болтаться целый месяц на одном борту с модифицированным уродцем.
— Тебя никто и не спрашивает. За единственного пассажира мы получим больше, чем за весь остальной груз. За счет плюшевой медвежатины отобьем кредит, а основной контракт пойдет в прибыль, чем плохо?
— Чем плохо? Да я теперь заснуть не смогу. Видал как-то парочку таких. Хлопцы из эскорта шепнули, будто перевозили их для работы с токсичными отходами. Волос нет, кожа рыхлая, зубы торчат, как у вурдалаков. Страх! Как подумаю, что вот такой монстр будет за перегородкой храпеть или по кораблю шастать, мурашками покрываюсь. Тебе нужен второй пилот с воспаленным от паранойи мозгом?
— Брось, твои приятели тебя, скорее всего, разыграли. Генопты — такие же люди, как мы. — Капитан подошел к иллюминатору. — Можешь сам убедиться.
На площадку выехал зеленый «Чечако». Из него выбралась девушка лет двадцати в теннисном костюме и теннисных же туфлях, хотя, по мнению Грицко, для спортсменки она выглядела слишком хрупкой. Мясца недоставало, как выражался в подобных случаях его родной дядя. Забросив на плечо увесистый рюкзачок, девушка нажала кнопку на брелоке. Система возврата пикнула, машина, мигнув поворотниками, уехала, а пассажирка направилась к рампе.
— Йота. Погибель для пилота, — проворчал Грицко.
Пока он освобождал каюту от стопок запакованных в фольгу ланч-боксов, бортовой вычислитель принял данные пассажирки. Бросив взгляд на экран, Грицко в очередной раз чертыхнулся. Вместо имени — псевдоним, в контактах — адрес компании, а там, где у обычных людей значилась профессия, высветился код спецификации.
— Визы в порядке, медицинский допуск к полетам имеется, официальных ограничений на свободу передвижения в портовом информатории не выявлено, — протокольно произнес Роман. — Прошу на борт, сударыня.
— Держите. — Грицко протянул ей сверток. — Это аварийный комбинезон. Он гораздо легче скафандра. Кислородной шашки и поглотителя, встроенных в маску, хватит на пятнадцать минут активной деятельности, если не паниковать. Вполне достаточно, чтобы добраться до спасательного корабля или неповрежденного отсека. Нужное давление поддерживается упругостью материала. Но вы должны подогнать его под себя перед отлетом. Важно, чтобы ткань везде прилегала плотно, иначе заработаете гематому или чего похуже… там есть особые швы…
— Спасибо, я умею подгонять костюм.
Она направилась в каюту.
— Хотел бы я посмотреть на нее в таком облачении, — мечтательно произнес Роман.
— Типун тебе на язык! Я не желаю попадать в переделку ради сомнительного удовольствия увидеть синтетическую девчонку в обтягивающем наряде. Купи себе голограмму или манекен и наслаждайся.
— Что ты все ворчишь? — Капитан заложил ладони за голову и вытянулся в кресле, прикрыв глаза. — Я просто мечтаю.
— Не люблю загадок. На кой ляд пограничному миру чертов профессионал? Всю жизнь там без них обходились. Каждый и швец, и жнец, и на дуде игрец. А гонорар этой девочки наверняка потянет на годовой бюджет небольшой планеты. Кстати, а что за спецификация — «одиннадцать-двести»?
— «Одиннадцать» — это медицина. Я как-то встречался с массажисткой. Так у нее похожая спецификация была.
— Ты что, переспал с геноптой?
— А чего тут такого? Говорю же тебе, люди как люди.
Йота и правда ничем не отличалась от обычной девушки. Что, впрочем, только добавило пилоту тревог. По-своему заботясь о товарище, а равно блюдя неписаный кодекс коммерческого флота, осуждающий всякий флирт с пассажирами, Грицко старался не оставлять их наедине. Так втроем они и болтали о том о сем, коротая путь.
— Почему вы недолюбливаете геноптов? — спросила однажды Йота. — Боитесь, что они скоро оставят вас без работы?
— Нет, — отмахнулся Грицко. — Уж чего-чего, а этого я не боюсь. Поверьте на слово. Пилотов уже пытались когда-то заменить компьютерами. Ничего из той затеи не вышло. Потери кораблей и грузов возросли втрое.
— Но мы не компьютеры. Мы лучше обычного человека справляемся с любой специфической задачей.
— Распространенное заблуждение, — вмешался в спор капитан.
— Вот как?
— Да. На вашей стороне, сударыня, генетическая оптимизация, а на нашей — естественный отбор. Знаете, какой процент курсантов получает лицензию? А сколько из них остается на плаву в нашем бизнесе? Мы, кому повезло, вертимся на пределе рентабельности. Вот и считайте. Выращивание и воспитание генопта стоит заказчику очень дорого, а естественный отбор — ничего. Ведь за него платят сами пилоты. Подчас жизнями.
— Но я чувствую неприязнь.
— Я терпел его неприязнь лет десять, — засмеялся Роман. — Григорий у нас с Новой Хортицы, а там не любят хлыщей из метрополии. Считают Землю рассадником зла и разврата, а ее обитателей — редкостными снобами.
— А вы считаете ее центром цивилизации и средоточием мудрости! — огрызнулся Грицко.
— Но, Григорий, ведь так оно и есть!
— Если на Земле настолько хорошо, чего же тогда человечество разбежалось по галактике? — выложил любимый аргумент Грицко.
— Расселилось, — возразила Йота, так как капитан предпочел промолчать.
— Разбежалось, — настоял на своем пилот и переключил внимание на пассажирку. — И ведь жизнь на периферии не сахар. Там с нуля начинать надо. И работать от зари до зари без особой надежды вырваться из нищеты. Вот я с двенадцати лет в космосе. С ремонта орбитальных ретрансляторов начинал. Сам свою жизнь построил, в пилоты вышел, денег скопил на долю в компании. А Ромка — землянин. Кувыркался пять лет в кампусе, после колледжа сразу за штурвал. На все готовенькое пришел. И вот — он уже капитан. Нет, возможности не сравнить, куда там! Но люди-то все одно бегут.
— От чего же они бегут? — поинтересовалась Йота.
— Так ведь понятно от чего. От регламентов, предписаний, от суеты вашей неистребимой, от лжи и догм. Взять хоть планету, на которую мы направляемся.
— Что вы знаете об общине на Сакраменто? — резко спросила Йота.
— Обычные религиозные диссиденты, — пожал плечами Грицко. — Сбежали, чтобы не мозолить глаза крупным церковным шишкам.
— Фанатики, — лениво возразил Роман. — И преизрядные зануды. Колония мормонов в сравнении с ними просто парк развлечений.
— Пусть так, — согласился пилот. — У нас ведь свобода совести.
— Совести? — Йота нахмурилась. — Вы там бывали?
— Нет, — ответил за обоих капитан. — Может, расскажете, что там случилось?
— Я не обсуждаю работу.
— Бросьте скрытничать, — отмахнулся Роман. — Вы же врач, я не ошибся? А там шахты. Какой-нибудь вирус или грибок завелся? Рудный кашель ребят замучил?
— Я не обсуждаю работу, — упрямо повторила девушка.
— Как знаете. Скоро мы сами этот пробел восполним, — пообещал с улыбкой Роман. — Вот только медвежат на Де́серт забросим.
До Де́серта оставалось всего ничего. Они прошли впритирку к местной луне, желая сэкономить топливо за счет гравитационного торможения, как вдруг из расщелины вынырнул корабль и пошел вслед за ними, притом быстро сокращая дистанцию. Минуты две потребовалось, чтобы понять его намерения. Не патруль. Не случайный попутчик. Нечего честным кораблям делать на безжизненном каменистом планетоиде. И бросаться в погоню за другим кораблем при полном радиомолчании незачем.
Абордаж в открытом космосе — номер смертельный, а потому чаще встречается в комиксах и сериалах, нежели в реальной жизни. Причина проста — компенсаторы ускорения не действуют при столкновении двух объектов. И даже небольшая разница в скоростях или векторах движения обычно приводит к катастрофе. Но редкость события и его невозможность совсем не одно и то же.
— Гаплык! — констатировал Грицко и запустил программу тревоги.
Завыла сирена, зажглись аварийные огни, обозначающие проходы во тьме или при возможном задымлении; радиопередатчик в автоматическом режиме принялся рассылать просьбы о помощи и координаты. Но даже если б на Де́серте стоял наготове полицейский корабль, ему потребовалось бы несколько часов, чтобы прийти на выручку. А нескольких часов у них не было. Впрочем, ни полицейской станции, ни самой захудалой военной базы на Де́серте в реестрах не значилось. Раз в месяц, а то и реже, сюда заглядывает инспектор колоний. Вот и вся власть.
— Межорбитальный буксир, — просмотрев данные со сканеров, определил Роман. — Если дотянем до атмосферы, он туда не сунется.
— Не дотянем. Но двадцать минут у нас есть, — Грицко посмотрел на командира. — Накаркал. Что ж, твои эротические фантазии вот-вот воплотятся. Ты увидишь девочку в комбинезоне.
Он ошибся. Йота набросила поверх комбинезона плащ. Обычный полиэтиленовый дождевик. Смотрелось это нелепо, но пристойно. Она вошла в рубку встревоженной, но без признаков паники и, даже уяснив, в чем дело, сохранила хладнокровие. Молча уселась в свободное кресло и сложила руки на коленях, как бы демонстрируя, что позволяет экипажу и впредь заботиться об участи пассажира.
— Признавайтесь, барышня, кому вы успели досадить? — Роман открыл дверцу потайного шкафчика и вытащил два пистолета. — Или, возможно, кому-то помешал ваш контракт?
— Не исключено, хотя и маловероятно, — спокойно ответила Йота. — Но с чего вы взяли, что их интересую именно я?
— Но не мишки же! Их дешевле купить, чем подготовить ограбление.
Мощности у буксира как раз хватило, чтобы догнать жертву и держаться рядом, несмотря на хаотичные эволюции, предпринимаемые пилотом. Через полчаса лязгнули фиксаторы, и абордажная команда, вскрыв один из ремонтных люков, проникла в трюм. Дверцу они, впрочем, за собой прикрыли, не желая, видимо, сражаться и работать в скафандрах, и почти сразу же, едва осмотрелись, вырубили систему визуального контроля. В рубке даже не успели толком разглядеть гостей. Только то, что их оказалось трое, и они притащили с собой какой-то тяжелый агрегат на треноге, напоминающий отчасти любительский телескоп, отчасти противотанковую ракетную установку.
— Излучатель, — предположил Грицко.
— Похоже, — согласился Роман. — Вот только что именно он излучает?
— Что будем делать? Дадим им подышать вакуумом?
— А груз?
— Закрепил надежно, не беспокойся, а контейнеры давление выдержат, — сказал Грицко. — Должны выдержать! Мишки вспухнуть не успеют, как дело будет сделано.
— Попробуй, — одобрил капитан.
Вариантов противодействия пиратам за века освоения космоса придумали великое множество. Но все эти хитрые трюки были известны как жертвам, так и налетчикам. Грицко ввел команду на открытие створок грузового отсека. Компьютер воспротивился, намекая на то обстоятельство, что корабль находится в космическом пространстве. Грицко настоял. Вычислитель пискнул, но вместо зеленого огонька подтверждения на экране распустились красным несколько тревожных докладов.
— Они заблокировали все двери и люки, — сообщил пилот. — Вывели из строя маневровые двигатели. Отрубили антенны и внешние сканеры. Спеленали, короче, как грудничка, и пустышку в рот сунули.
— Маршевые двигатели? Система жизнеобеспечения? Энергетическая сеть? Генератор гравитации?
— Эти в норме. До них оттуда не добраться.
— В таком случае можем организовать невесомость, — предложил Роман. — Особо она их не задержит, но пусть хотя бы помучаются.
Грицко вырубил генератор и прислушался к доносящимся из грузового отсека звукам, пытаясь представить по ним, что там происходит. Пока бандиты возились с контейнерами, сцепленные, точно рыбины в брачной игре, корабли одолели половину пути до планеты. Будь запоры на грузе покрепче, у них появился бы шанс дотянуть до атмосферы. Но кто же станет перевозить плюшевых медвежат в бронированном сейфе?
— Что?! — раздался вопль. — И это наш приз?!
— Вот видите, они пришли не за мной, — шепнула Йота, проплывая мимо капитана.
— Пока я понял только, что они пришли не за медвежатами, — ответил тот. — И это вселяет в меня печаль. Если бы мы везли что-то более ценное, они, возможно, и удовлетворились бы добычей, а там, глядишь, и отпустили бы нас восвояси. Но теперь мерзавцы непременно захотят поболтать с нами, а дверь в рубку продержится недолго.
Он вновь ошибся. Бандиты не стали попусту рисковать и, прежде чем вскрыть дверь, оглушили экипаж пси-генератором.
Грицко очнулся привязанным к креслу. Рядом брыкался Роман. Йоту не связали, но один из налетчиков с огромным тесаком присматривал за ней. Его приятель возился с компьютером, а лысый толстяк, по-видимому главарь шайки, мрачно разглядывал пленников и помахивал в такт мыслям разорванным медвежонком.
— Где груз? — спросил он, вычислив наконец капитана.
— Кажется, вы уже нашли его, — ответил Роман. — Во всяком случае, я недавно слышал ваш вопль.
— Неужели? — толстяк отбросил игрушку в сторону и, приблизив обрюзгшее лицо к лицу капитана, прошипел: — Хочешь, чтобы я поверил, будто вы перевозите простых медвежат?
— Они не простые. Классическая модель. Экологически чистые материалы. По шестнадцать кредитов за штуку.
— Слышь, ты, дальнобой! — вмешался парень с ножом. — Нам проще и быстрее выпотрошить экипаж, чем всех этих зверушек. Но прежде, чем порезать вас на куски, мы позабавимся с девчонкой. А ты пока посиди и подумай над правильным ответом.
Сообщники восприняли его идею с энтузиазмом.
Через минуту на полу лежало три трупа, а Йота рубила путы экипажа трофейным ножом.
— Ловко у вас получилось, — сказал капитан, разминая затекший локоть. — Я даже не заметил ударов.
— Ударов и не было, — буркнул Грицко. — Она лишь прикоснулась к уродам и — хлоп! Они попа́дали, как спелые сливы. Где вас такому научили, сударыня?
Йота промолчала. Она вообще пребывала в какой-то прострации. Подобрала медвежонка, села в кресло и прижала игрушку к себе. Ни трупы бандитов, ни экипаж ее как будто не волновали.
А между тем ситуация вовсе не рассосалась сама собой, и на расспросы времени не было. Стоило воспользоваться свободой, пока на буксире не догадались о драматических переменах на захваченном судне. Грицко потянулся к пульту и активировал вычислитель.
— Мы на низкой орбите, — доложил он. — Если врубить маршевые движки в реверсном режиме, то нырнем вниз. Пока они спохватятся, зацепимся за атмосферу, а там как повезет.
— Ну так врубай! — сказал капитан и, поскольку Йота по-прежнему не реагировала, перегнулся через спинку и сам пристегнул ее к креслу.
Аэродинамика взяла верх над баллистикой и заявила права сильной встряской. Иллюминаторы осветились первыми отблесками плазмы. Атмосфера выцарапывала добычу у голодного космоса. Оставшиеся на буксире пираты слишком поздно осознали опасность. Отстрелив фиксаторы, они попытались уйти, но мощности уже не хватило, их лишь протянуло немного вперед. И теперь бывшие жертвы, словно в первом ряду кинозала, наблюдали, как буксир начинает гореть и разваливаться на куски.
С окраины космодрома ветерок донес запах жареных колбасок и кофе. Прошедший накануне дождь добавил к знойному букету толику свежести.
На рампе лежали трупы.
— Резак, — произнес шериф, рассматривая толстяка. — Вы очень помогли нам, разгромив его банду. Так что с нас угощение, джентльмены. Как только пройдете таможню, загляните в бар. Он здесь один, не ошибетесь.
Из-за спин полицейских шагнул пожилой мужчина в очках. На его плечи было наброшено нечто напоминавшее форменный китель. Во всем остальном он мало отличался от обывателя.
— Прошу предъявить груз к осмотру.
Полицейские уволокли трупы, а таможенник, поставив на рампе раскладное кресло и столик, вытащил шило, ножницы, какие-то щипцы, моток ниток с набором иголок и разложил все это, словно знающий и любящий свое дело палач. Взяв медвежонка, он аккуратно вспорол шов и принялся шарить в его внутренностях. Роман с Грицко терпеливо ждали. Спустилась готовая к прогулке Йота, но, увидев, что тут происходит, резко повернулась и ушла обратно в каюту. А таможенник, напевая какую-то песенку, принялся зашивать игрушку.
— Можно выгружать? — спросил его Роман.
— Ни в коем случае, — улыбнулся тот. — Я должен проверить весь груз.
— Весь? — озадачился капитан. — Здесь тридцать тысяч медвежат, если что.
— Вот именно. — Мужчина посмотрел на Романа поверх очков. — Не намекнете, какому идиоту понадобилось везти их в такую даль?
— Самому любопытно. Но ведь груз проверили на Земле. Никакой контрабанды.
— А Резак просто решил поиграть со скуки? — ехидно спросил таможенник.
— Но вы ведь один! — вмешался Грицко. — А мы не можем торчать здесь столько времени.
— Еще как можете. В противном случае я просто арестую корабль.
— Офицер, это ваша работа, я понимаю, — попытался договориться Роман. — Коллегам с Земли вы не доверяете, и это я понимаю тоже. Так перегрузите контейнеры в таможенный терминал, черт возьми, и ковыряйтесь там хоть целую вечность. Наше дело — доставить груз.
— У нас нет таможенного терминала, — ответил тот, спокойно продолжая работу. — У нас вообще ничего нет. Де́серту не прокормить профессиональную бюрократию. Я держу бар, а таможня — это в некотором роде общественный долг. Поллак вытащил из шапки одну бумажку и стал шерифом. Ну а мне выпало ворошить грязное белье в чемоданах приезжих. Так что успокойтесь и ждите. Вам все равно не нальют, пока я тут вожусь с грузом.
Тем временем к кораблю подошел еще один человек. Средних лет, в черном плаще и шляпе. Разговор экипажа с таможенником почему-то вызвал у него улыбку.
— Прошу прощения, — сказал он.
— А вы еще кто такой? — бросил раздраженно Роман. — Санитарный инспектор?
— Меня зовут Дерек. — Человек приподнял шляпу. — И я тот идиот, который сделал заказ.
— Отлично! — Роман присел на шпангоут. — Тогда объясните офицеру, в чем тут фишка, — да и я с удовольствием послушаю.
— К сожалению, у меня нет внятного объяснения. — Человек в плаще виновато развел руками. — По крайней мере, здесь и сейчас. Зато есть предложение. Вы ведь летите на Сакраменто?
— Да, и уже начинаем опаздывать.
— Берите меня с собой. Груз оформим транзитом. В этом случае не будет нужды его проверять.
— Такое возможно? — спросил Роман трактирщика-мытаря.
— Да ради бога! — воскликнул тот. — Неужели вы думаете, что мне доставляет удовольствие потрошить игрушки? Оформляйте транзит и проваливайте.
— Визы, надеюсь, в порядке? — спросил капитан нового пассажира.
— Мне они не нужны. У меня дипломатический паспорт.
— Вот как? Мы, видать, пропустили что-то важное, пока болтались в пространстве. С кем же это Федерация успела установить дипотношения? И почему вы выглядите как человек? Что у вас под кожей? Чешуя? Хитиновый панцирь?
— Я с Утопии. И мы распрощались с Федерацией лет триста назад.
— С Утопии? — удивился Роман. — Хотите сказать, она существует? Я думал — сказка.
— И в этой сказке, похоже, закончились медвежата, — заметил Грицко.
Сокрушаясь о сорвавшейся выпивке, пилот освобождал от подносов с едой очередную каюту. Он кое-как рассовал припасы в шлюзе и коридорах и, поскольку Йота от ужина отказалась, притащил в салон три комплекта бортового питания. Работать стюардом Грицко совершенно не нравилось. Но что поделаешь — сам ведь взвалил на себя это бремя.
— Что предпочитаете, рыбу или мясо? — спросил он пассажира.
— Ем, что дают.
— Тогда держите тунца, — Грицко протянул лоток.
Вместо рыбы под фольгой оказалась грудинка, но пассажир и ухом не повел, а Грицко мысленно проклял путаную маркировку. Ему самому свинина не попадалась ни разу. В лучшем случае телятина. И как только управляются стюарды на лайнерах, с их до тошноты капризными пассажирами?
Некоторое время все трое молчали, поглощая пищу. Затем Грицко разлил по чашкам кофе и, решив, что на сегодня с него довольно, оставил кофейник на столике.
— Итак? — стараясь выглядеть строго, спросил капитан.
— Даже не знаю, с чего начать, — улыбнулся Дерек. — Загадок много, правда? Мой груз, ваш пассажир, планета, на которую мы летим.
— Хотите сказать, все это взаимосвязано?
— Да.
— Что ж, валяйте. Время-то есть.
— Я впервые услышал о Сакраменто от пилотов, возящих оттуда платину, — начал рассказ Дерек. — Планета — дрянь. Кислорода в ее атмосфере даже больше, чем нужно, но образовался он не в результате фотосинтеза, а под воздействием жесткого излучения звезды. От близости светила на поверхности адово пекло и радиация. Из-за медленного вращения — ураганные ветры. Лишь несколько глубоких каньонов пригодны для сносного существования. На самом их дне встречаются небольшие водоемы и примитивные формы органической жизни.
В одном из каньонов автоматическая геологоразведочная станция обнаружила месторождение металлов платиновой группы. Добыча особой прибыли не сулила из-за больших накладных расходов — самоподдерживающуюся колонию там не создать, требовалось завозить все: оборудование, крепеж, продовольствие, — а шахтерам платить двойную ставку и к тому же часто менять их, ведь долго жить в подобных условиях мало кто согласится. Так что планета оставалась необитаемой, пока за дело не взялась одна малоизвестная религиозная организация. Эти ребята выкупили лицензию, вырубили в скале посадочную площадку, заложили шахты. Минимум оборудования, минимум потребностей, минимум техники безопасности, зато максимум ручного труда, к тому же почти дармового. Вот и весь рецепт их рентабельности.
Я, знаете ли, вообще не в восторге от сект, но эта превратила последователей в тупое стадо. Люди работают по шестнадцать часов в стандартные сутки без праздников и выходных. Никакой собственности, никаких развлечений, почти никакой личной жизни. Короткие молитвы и рабский унылый труд.
Сперва я заподозрил аферу. Мало ли каким ушлым ребятам пришло в голову заполучить дешевые трудовые ресурсы. Заинтересовался, покопался в архивах и обнаружил два похожих случая. Названиями секты различались, а суть не менялась. Индустриальная эксплуатация под религиозным соусом. Общины там были поменьше этой. Потому, наверное, и шума лишнего не пошло.
— Шума? — насторожился Роман.
— Обе закончили массовой гибелью адептов, — пояснил Дерек.
— Самоубийство? — угадал капитан.
— Скорее всего, — кивнул утопянин. — На первый взгляд ничего странного. История полна эпизодов, когда отчаявшиеся последователи веры сжигали себя в срубах, хоронили заживо в пещерах, затапливали целые деревни или устраивали побоища на ранчо. Но то под давлением власти. А тут никакого преследования, никаких ограничений, контроля. Живи, как считаешь нужным, молись любым богам. Зачем прежде времени уходить?
— А как это соотносится с верой? — уточнил Роман. — К тому же секты, исповедующие самоубийство, насколько я знаю, запрещены.
— Там не все так просто. Формально самоубийство не декларировалось в их догматах. Адепты якобы просто ожидали Воссоединения, как они его называли. И вот ведь — долго ждать не пришлось. В одном случае разразилась эпидемия, в другом — техногенная катастрофа.
— Жуть! — Грицко поморщился.
— На Сакраменто мне попасть не удалось, — продолжил Дерек. — Они не пускают никого дальше посадочной зоны, и на дипломатический паспорт им наплевать. Только инспектору колоний позволено спускаться к поселку. Но он бывает там редко, мимоходом и, в общем-то, не особо усердствует. Небольшого ума человек.
Тогда я осел на Де́серте и стал собирать слухи от тех, кто забрасывал колонистам продовольствие и вывозил платину. Так что картина понемногу сложилась. А потом прозвенел и тревожный звоночек. Своего гиперпространственного передатчика у сектантов нет, и все депеши они отправляют с Де́серта, а тамошний телеграфист охотно торгует чужими секретами.
— И какой способ избрали на Сакраменто? — холодея от догадки, спросил Грицко.
— Они наняли вашу пассажирку. Вернее, заключили контракт с «Полюсом», а уж те отправили девушку в командировку. Вы знаете, что такое спецификация «одиннадцать-двести»?
— Что-то медицинское, — сказал Роман.
— Специалист по эвтаназии.
— Ангел смерти! — выдохнул Грицко. — То-то она играючи расправилась с бандитами! Профи, чтоб ее!
— Но эвтаназия предполагает неизлечимую и причиняющую страдания болезнь? — уточнил Роман. — Или я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаетесь, — произнесла от двери Йота.
Она прошла к столику и, налив в стакан сока, уселась в свободное кресло.
— Святоши на Сакраменто нашли лазейку, — пояснила девушка. — Закон дает колониям право самим кодифицировать заболевания и способы лечения. На разных планетах разные условия жизни, знаете ли, разное воздействие окружающей среды на организм. К одному знаменателю все не привести, каждый мир сам ищет решения. Вот они и добавили психическое расстройство в нужный перечень.
— А то, что все они психи, ни у кого возражений не вызывает, — подытожил Роман.
— Но это фашизм! — воскликнул Грицко.
— Нет, добровольный уход из жизни.
— При такой-то жизни легко внушить веру в смерть как избавление от страданий, — заметил Роман.
— Знаете, мне давно уже плевать на причуды взрослых людей, — сказал Дерек. — У них, в конце концов, собственные мозги имеются. Не желают думать — пусть. Проблема, однако, в том, что на Сакраменто довольно много детей. Пять или шесть сотен, по моим прикидкам.
— Детей? — Йота едва заметно поежилась.
— Вам не сообщили? — усмехнулся Дерек. — Но это так. Можно сказать, что секс остался единственным доступным развлечением паствы. Даже изнурительный труд не смог остановить естественный ход вещей. И вот детей мне по-настоящему жалко. Им-то незачем страдать из-за тупости родителей.
Дерек подлил себе кофе и, поскольку остальные молчали, продолжил рассказ:
— Итак, я узнал о сделке. Но перехватить вас мне было не по силам. Компания могла нанять кого угодно. С Де́ подробностей не узнаешь. Тогда я отправил заказ на медвежат. Планеты-то рядышком. Стоимость контракта небольшая. Специально никто не поперся бы в такую глушь. Только ради попутного груза. Вот вы и цапнули наживку.
— Значит, вы сидели в сторонке и дергали за ниточки. А мы попались в ловушку. — Роман прищурился. — Вам сразу пришла в голову хитрая мысль избавиться от нас с помощью местных бандитов или это импровизация?
— Все объясняется куда проще. Резак платил тому же телеграфисту, что и я. И, услышав про груз медвежат, заподозрил контрабанду.
— Не он один, — проворчал Грицко. — Почему медвежата, кстати?
— Ну, я все время думал о бедных детишках, и мне пришли в голову медвежата. Прошу прощения, если мой трюк причинил вам неудобство.
— Неудобство?! — вскричал капитан. — Да нас чуть на куски не порезали!
— Чтобы спасти детей, я уничтожил бы вас без малейших терзаний, — отбросив ироничный тон, заверил Дерек. — Но в данном случае это не решало проблемы. Во-первых, сектанты могли нанять кого-то еще или потребовать от компании выполнить контракт и прислать нового специалиста. А во-вторых, я подозреваю, что у них есть план «Б», так сказать.
— Вот как?
— Часть прибыли община потратила на закупку азотных удобрений.
— И что с того? — удивился Грицко.
— Но ведь на Сакраменто нет сельского хозяйства! Там даже репей не растет.
— Зато удобрения легко превратить во взрывчатку, — догадался Роман.
— Верно, — кивнул утопянин. — Да и в шахтах наверняка остались кое-какие запасы. Если контракт с «Полюсом» почему-либо сорвется, боюсь, они просто разнесут поселок.
— И что вы собираетесь делать? — спросила Йота.
— Убедить вас помочь мне, — тихо произнес Дерек. — Другого-то выхода нет. Как вы понимаете, даже убивать вас бессмысленно. Нитрат аммония я тем более не уговорю сотрудничать.
— Я собираюсь выполнить контракт, — твердо заявила Йота.
— И вы вот так вот запросто, без содрогания умертвите детей? — возмутился Грицко. — И кто-то еще удивляется, что я недолюбливаю геноптов!
— Да, меня такой сделали!
— Ерунда! — возразил Дерек. — Генетическая оптимизация не способна лишить сострадания. Млекопитающим вообще свойственна забота о детях. Вы же не превратились в медузу, судя хотя бы по взорам нашего капитана.
На посадочной площадке их встретил парень. Худой, грязный и запакованный в мешковину, точно труп каторжанина. В определенном смысле он таковым и являлся. Каторжанином то есть. А вскоре собирался стать и трупом.
— Прошу, госпожа, для вас приготовлен шатер, — сказал он Йоте. — Остальные не должны покидать территорию посадочной зоны.
— Но ведь она крохотная, — возразил Грицко. — Тут и ступить некуда.
— Вот и не надо ступать.
— Мы хотели бы выпить, перекусить.
— Трактиров не держим, а съестного у нас осталось на пару стандартных суток. Придется потерпеть.
— Что-то не заладилось с выпивкой в этом рейсе, — огорчился Грицко.
Йота вышла на связь через час.
— Все плохо, — сказала она. — Аферой не пахнет. Они действительно решили расстаться с жизнью. Дайте мне хоть какую-нибудь зацепку.
— Боюсь, вам придется самой ее поискать, — ответил Дерек. — А мне нужно как-то проникнуть в шахту и обезвредить взрывчатку. Но нас тут стерегут.
— Я подумаю, — пообещала Йота.
— Не выключайте трансляцию, — посоветовал ей Роман. — Если что, мы постараемся помочь.
— Занятно. — Дерек задумался. — На протяжении всей истории человек пытался подавить звериные инстинкты посредством культуры. Ей же предстоит совершить нечто противоположное.
— Не нахожу в этом ничего занятного, — холодно заметил Роман.
Спустя еще час или два они увидели на экране шатер и седого старика в хламиде.
— Мне никогда не приходилось работать с толпой, — послышался голос Йоты. — Каков сценарий?
— Вечером люди соберутся здесь на лужайке и начнут петь молитвы.
Йота огляделась вокруг, и они увидели то, что жрец называл «лужайкой». Ничего похожего на траву здесь не росло. Все пространство сплошь покрывали плоские камни, лежащие так плотно, будто кто-то нарочно замостил ими площадь. Скорее всего, это было пересохшее русло древней реки.
— В полночь вы покинете шатер и выполните оговоренную работу, — продолжил старик. — Ночи у нас длинные, времени хватит.
— Слишком много людей, — сказала она. — Без инструментов не обойтись.
— Инструментов?
— Не беспокойтесь, я все привезла с собой. Каждый ребенок получит игрушечного медвежонка и явится на церемонию с ним.
— У нас запрещена собственность, — возразил старик. — Игрушки тоже запрещены.
— Это необходимо для работы. В контракте оговорено, что я имею право использовать стимуляторы.
— Но игрушки…
— Это и есть стимуляторы, — отрезала Йота. — Так что будьте любезны, распорядитесь доставить груз с корабля.
Старик ушел.
— Забирайтесь в контейнер, Дерек, — сообщила девушка. — Вас доставят до места с комфортом.
Йота укрепила камеру с передатчиком на одной из опор шатра, так, чтобы мониторы корабля давали панораму лужайки. Затем она шагнула к толпе. Отблески ритуальных костров словно сорвали и без того жалкие лоскуты ее прозрачной церемониальной накидки.
— Ты мечтал увидеть ее в комбинезоне? — сказал командиру Грицко. — Этот наряд куда откровенней.
Роману сейчас было не до прелестей пассажирки.
— Дерек, что у вас? — вызвал он. — Йота уже начинает.
— Ничего, — отозвался тот сквозь треск помех. — Штольни забиты взрывчаткой, но никаких проводов или детонаторов я не нашел.
— Наши сканеры обнаружили датчики давления под посадочной лыжей. Это то, что вы ищете? Если так, то, едва мы взлетим, здесь все превратится в вулкан.
— А корабль?
— Скорость при отрыве невелика. Нас захлестнет ударной волной и обломками.
Площадка была заполнена людьми до краев. Утомленные, но улыбающиеся мужчины и женщины сидели и пели, слегка покачиваясь в такт молитве. Дети прижимали к груди медвежат.
— Что она делает?! — воскликнул Грицко.
— Выполняет контракт.
— Проклятье! Мы должны помешать!
— Как? — капитан активировал связь. — Девочка! Слушай! Они собираются нас уничтожить. Это явное нарушение контракта. Так что ты имеешь полное право его разорвать.
Но Йота уже не могла его слышать — она отошла далеко от шатра и к тому же погрузилась в транс.
— Чертова генопта! Дура синтетическая! — ругался Грицко, наблюдая, как от ее легких прикосновений люди валились набок с блаженными улыбками на лицах.
Последним умер старик.
— Я чувствую, что вы не зовете смерть, — обратилась к нему Йота. — И не вправе вас убивать. Но вы указали неверный путь людям. И потому ваша смерть будет на моей совести.
Дождавшись понимания в глазах старика, она воткнула в него нож. Чуть ниже солнечного сплетения.
Рассвет явил подлинные масштабы трагедии. Тысячи тел покрывали площадку. Мертвые лица улыбались вожделенному небу, на котором только-только разгоралась заря. Грицко исцарапал ногтями пластик панели, но заставил себя досмотреть представление до конца. И в финале был вознагражден за терпение. Он увидел чудо.
Йота вновь прошлась по лужайке. Она касалась людей, и люди пробуждались. Не все, главным образом дети. Они теребили, толкали безмолвных родителей, но те не реагировали. И тогда над лужайкой взметнулся и быстро набрал мощь сокрушающий нервы плач.
Оставив корабль, Роман и Грицко спустились в каньон и разыскали Йоту. Из какой-то расщелины в скале явился перепачканный грязью Дерек. Вчетвером они стояли среди вселенского плача, не зная, что делать, с чего начать.
— Если не обратитесь и не будете как дети, не войдете в царствие небесное, — всплыло вдруг из глубин памяти Грицко.
— Тут, похоже, обратный случай, — заметил Роман.
— Почему же? — возразил Дерек. — После пережитого им теперь и жаркий Де́серт покажется небесами.
— У меня ведь тоже в детстве не было игрушек, — заговорила вдруг Йота. — И когда пираты бросили мишку, а я подобрала… во мне что-то словно проснулось. Млекопитающее, вы говорили? Возможно. Какие-то инстинкты. Не знаю.
Видите ли, я чувствую, действительно ли человек хочет уйти из жизни. И если нет, то обязана прервать процедуру. Детям промыли мозги, верно. Но они все же остались детьми и, получив медвежат, оттаяли. Совсем чуть-чуть. Поэтому и смогли остановиться на пороге. Будь у меня больше времени… Мне жаль. Столько смертей…
Она уткнулась в плечо утопянина, но не заплакала, а словно укрылась там от жестокой реальности.
— Ты молодец, девочка. — Дерек потрепал ее волосы. — Ты сама нашла выход. Это очень важно, что именно сама.
— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил его капитан.
— Найти того паучка, который сплел эту сеть.
— Все же подозреваете аферу?
— Разыскивая взрывчатку, я осмотрел шахты. Я не специалист, но по некоторым признакам месторождение было близко к истощению. Кто-то все же подбрасывает людям дурные идеи и дает нужный сигнал, когда дело перестает приносить прибыль. Я найду его. Даю слово. Но прежде нам надо как-то отсюда выбраться.
— Вызвать помощь нечем, гиперпередатчика здесь нет, — обрисовал ситуацию Роман. — И взлететь мы не можем, пока не разминируем шахты. А там, как я понимаю, мешков таскать не перетаскать, да и детонаторы нужно как-то обезвредить.
— Инспектор колоний прибудет с облетом не раньше чем через неделю, — припомнил Дерек. — Пока он войдет в курс дела, пока сгоняет на Де́серт, вызовет патруль и спасателей, пока те сюда доберутся и начнут эвакуацию… Недели три нам точно предстоит продержаться.
— А у нас на руках несколько сотен детей, — добавил Роман. — И пустые амбары.
— К счастью, у вас есть я, — проворчал Грицко и, бормоча под нос, что-де предчувствие его никогда еще не обманывало, отправился на корабль освобождать кладовые.
Витя Свешников принадлежал к той категории людей, которые с детства слывут рохлями и чей богатый внутренний мир долго остается никем не оцененным и никому не нужным. Любимое развлечение этих достойных последователей знаменитого Иа-Иа — бесцельно бродить по улицам, горько усмехаясь своим мыслям и бросая по сторонам тоскливые взгляды.
Именно этим и занимался Свешников в тот новогодний вечер, прогуливаясь вдоль шеренги общежитий университета, охваченных веселой праздничной лихорадкой. Мимо него сновали тяжело нагруженные снедью молодые люди и улыбающиеся девушки, из-под шубок которых выглядывали воланы карнавальных нарядов. Снег торжественно поскрипывал под их каблучками. Молодой, покрытый изморозью месяц с интересом глядел на росшую у дороги стройную елочку, которую кто-то украсил игрушками и серебряным дождем. Все веселились, все нескончаемым потоком шли друг к другу в гости, и только Свешников не был никуда приглашен.
Его внимание привлек стеклянный зал на первом этаже одного из общежитий, где заканчивались последние приготовления к балу. Вспыхивали и гасли разноцветные прожектора, веселые огоньки гонялись друг за другом по ветвям елки. Сцена была заполнена инструментами и микрофонами, в глубине ее поблескивала ударная установка, напоминающая никелированный кофейный сервиз на двенадцать персон. Лохматый барабанщик задумчиво выстукивал какой-то сложный ритм, других музыкантов еще не было.
«Конечно, — подумал Витя, — сейчас они замечательно повеселятся. Своей компанией. А такие, как я, им не нужны. Таких, как я, велено не пускать».
И он с тоской посмотрел на гранитные фигуры оперотрядовцев за стеклянными дверями общежития. Зал между тем постепенно наполнялся народом. Витя обратил внимание на красивую девушку, появившуюся из-за кулис. Она спросила что-то у лохматого ударника. Тот, не переставая постукивать, отрицательно тряхнул кудрями. Тогда девушка спустилась со сцены и направилась к выходу из зала. Свешников проводил ее печальным взглядом. «Вот ведь что делается!» — вскричал он мысленно и, засунув руки в карманы, принялся расхаживать туда-сюда вдоль стены общежития. Он теперь упивался страданием, размышляя о том, что эта прекрасная девушка, мелькнувшая «средь шумного бала», никогда не узнает о его, Свешникова, бренном существовании. Полный сарказма монолог, произносимый Витей в свой адрес, был неожиданно прерван: дверь, ведущая в холл общежития, открылась, и на крыльцо вышла та самая девушка, которая поразила его воображение. Придерживая накинутую на плечи шубку, она озабоченно озиралась по сторонам, как будто ждала с нетерпением чьего-то прихода. Впоследствии Свешников никак не мог объяснить себе, что толкнуло его в тот момент к крыльцу. Он никогда не решился бы на такое, находясь в здравом уме и твердой памяти, но факт остается фактом — Витя подошел к девушке и сказал:
— Вы, наверное, меня ждете? — Тогда только ужас положения дошел до него, и, чудом поборов в себе непреодолимое желание убежать, Витя со страхом ждал реакции девушки на эту избитую, пошлую, просто-таки неприличную фразу. Но она не обиделась и даже не удивилась.
— А-а, вот и вы! — сказала она Свешникову. — Идемте скорее!
Не успев еще толком осознать, что его с кем-то явно перепутали, Витя оказался в холле. Гранитные оперотрядовцы почтительно поздоровались с ним. В этот момент из зала появился бородатый субъект во фраке:
— Марина, ну что, приехал? — закричал он.
Девушка с улыбкой указала на Свешникова.
— Ага, замечательно! — воскликнул бородатый, подлетая к Вите и тряся его руку. — Семен, если не ошибаюсь? А я — Лёня. У нас все готово, твои вещи привезли еще утром, они в комнате у Турбинера, Марина покажет. Мы выделили тебе восемь женщин, хватит?
Свешников сдержанно кивнул.
— Не волнуйся, — продолжал Лёня, — все будет в лучшем виде, свечи, звезды… Тумана не надо?
— Нет, — ответил Витя.
Тумана и так было достаточно, и он очень хотел бы хоть немного прояснить положение.
— Тогда я запускаю представление, а ты иди переодевайся. Марина, проводи товарища и пулей назад!
В коридоре третьего этажа Свешникова ожидал новый сюрприз: он увидел группу девушек в восточных нарядах, созданных в основном из газовых тканей при похвальной экономии материала. Девушки плавно двигались в танце, держа в руках незажженные свечи.
— Здравствуйте, — сказал Витя и осторожно пересчитал танцовщиц.
Их было восемь.
— Здравствуйте, маэстро! — ответили ему.
Марина открыла дверь одной из комнат.
— Вот здесь весь реквизит, — сказала она, — переодевайтесь, готовьте аппаратуру, перед вашим выходом мы пришлем людей.
Витя вошел в комнату, и дверь за ним закрылась. В коридоре послышался тихий голос: «И-и раз, два, три, четыре, повернулись…» Девушки продолжали репетировать. Свешников огляделся. Это была обычная комната общежития, с тремя кроватями, с плакатами на стенах и учебниками на полках. Посреди комнаты стоял черный шкаф, или, вернее, сундук, поставленный на бок. Он был оклеен большими серебряными звездами. Рядом на стуле лежал такой же расцветки плащ и роскошная чалма, украшенная жемчугом и крупными, правда, сильно исцарапанными, бриллиантами. Все это окончательно прояснило ситуацию. Тот Семен, за которого выдавал себя Свешников, был, без сомнения, самодеятельным фокусником-иллюзионистом.
Надо бежать, другого выхода нет, решил Витя. Он думал теперь только о том, как без шума выпутаться из этой истории. Для его бедной событиями жизни сегодняшнее приключение и так было слишком головокружительным. Но как бежать, когда за дверью его поджидают восемь девушек, весьма заинтересованных личностью «маэстро»? Можно, конечно, выйти в коридор, пробормотать что-нибудь вроде: «Вот что я еще забыл сказать!» — и с озабоченным видом направиться в сторону лестничной площадки. Да, но как объяснить то, что он, проторчав десять минут в комнате, так и не успел снять пальто? Это может вызвать подозрения. Кошмар! Взгляд Вити упал на расшитый звездами плащ. Хм! Это, пожалуй, идея… Взяв плащ, он подошел к зеркалу и набросил черную со звездами ткань поверх пальто. Прекрасно! Совершенно ничего не заметно! Витя засунул шапку за пазуху и вдруг увидел лежащую на кровати бархатную полумаску. Ага, это тоже кстати. Если меня еще не успели как следует рассмотреть, не стоит предоставлять им такой возможности… Пожалуй, и чалму стоит напялить для полноты картины. Положу потом все это в коридоре на подоконнике — найдут.
Надев маску, Свешников взял со стула чалму и осторожно водрузил ее на голову. Вдруг что-то кольнуло его в затылок. Витя испуганно замер, чувствуя, как стремительная холодная волна пробежала по всему телу. Радужные пятна заметались по комнате, предметы покрылись сверкающей паутиной, раздались приглушенные звуки чьих-то далеких шагов, сотни голосов, смех и шепот. Свешников вдруг ясно услышал дыхание человека, спящего в соседней комнате у противоположной стены. Через секунду все это прошло, но осталось странное ощущение, будто тело переполнено неведомой энергией. Витя встряхнулся, и с кончиков пальцев посыпались ослепительные искры. Он испуганно взглянул на дверь, и она, с треском сорвавшись с петель, вылетела в коридор. В дверном проеме показались удивленные головы.
— В чем дело, что случилось? — спрашивали они.
— И-извините, — сказал Витя дрожащим голосом, — техническая неувязка.
В комнату вошли трое ребят в униформе.
— Мы, собственно, за тобой. Ты как, готов?
— Да-да, конечно, — выдавил Витя.
Он вышел в коридор и склонился над поверженной дверью. К его изумлению, она совершенно не пострадала, хотя должна была открываться внутрь.
— Чисто сработано, — сказал за спиной один из униформистов.
Навесив дверь, они подхватили оклеенный звездами ящик и отправились в зал. Спускаясь по лестнице, Свешников с тревогой прислушался к себе, чувствуя, что в любой момент может снова произойти нечто невероятное. Постепенно, однако, он успокаивался, привыкая к новым ощущениям и понимая, что обладает какой-то таинственной силой, пользоваться которой надо очень осторожно. Как бы доказывая себе это утверждение, он спокойно зажег взглядом перегоревшую лампочку на площадке второго этажа. Спустившись в холл, Витя проследовал за ребятами, тащившими ящик, по длинному коридору и наконец оказался за кулисами. К ним подскочил бородатый Лёня.
— Задерживаетесь, мужики! Петряков уже заканчивает. Сейчас объявляем тебя…
Со сцены доносились задумчивые саксофонные трели. Один из униформистов подошел к Лёне и стал говорить ему что-то на ухо, оглядываясь время от времени на Свешникова. Сквозь саксофон пробивались обрывки фраз:
— …Шарахнуло… Напрочь… Хоть бы щепочка!.. Чисто сработано…
Лёня, удивляясь, кивал.
— Ну, что ж ты хочешь… — отвечал он, — между прочим… лауреат областного…
В зале загремели аплодисменты. Лёня встрепенулся, замахал руками и зашипел:
— Внимание! Приготовились! Свечи зажжены? Девочки, вперед!
Факультетская рок-группа «Бигус», обеспечивающая музыкальное сопровождение номеров, заиграла «Хорошо жить на Востоке».
— Пока идет танец со свечами, — шепнул Лёня Свешникову, — выходи на середину сцены. Как дадим свет, начинай работать. Все, ни пуха!..
Если Витя и чувствовал какое-то волнение, то вовсе не из-за предстоящего выступления, больше всего ему хотелось сейчас проверить свои новые способности. Он задумчиво вышел из-за кулис и остановился в темной глубине сцены. Стройные фигуры девушек, освещенные огоньками свечей, плавно двигались в такт мелодии. Танец их был прекрасен, а вот музыка показалась Вите слабоватой. Не то чтобы «Бигус» не умел играть, нет, играли ребята весьма прилично, но чего-то в звуках, издаваемых группой, явно не хватало. Свешников пригляделся к одному из музыкантов, игравшему на небольшом электрооргане. Его лицо, освещенное слабенькой лампочкой, выражало недовольство. Витя вдруг поймал обрывки его мыслей: органист был недоволен своим инструментом, в голове его звучала совсем другая музыка, чистая и многокрасочная, хотя мелодия была та же. Так скрипач, вероятно, слышит скрипку Паганини даже тогда, когда ему приходится играть на какой-нибудь поточной модели, вышедшей из рук мастеров фанерного производства.
«Ах, вот в чем дело!» — подумал Свешников, и в этот момент яркий сноп света ударил ему в глаза.
— У нас в гостях, — раздался усиленный динамиками голос Лёни, — лауреат областного конкурса иллюзионистов Симеон Кр-рохоборский!
Зрители зааплодировали.
«Ну что ж, — подумал Витя, — попробуем».
Он взмахнул руками, посылая в пространство облако золотистых искр, и взглянул на музыкантов «Бигуса». Поймавший его взгляд органист изменился в лице, осторожно прикоснулся к клавишам и заиграл вдруг что-то поразительно знакомое и вместе с тем ни на что не похожее. Во всяком случае, это было здорово. Девушки, подчиняясь музыке, снова закружились по сцене, но теперь их движения не были похожи на отрепетированный танец. Зрители затаили дыхание. Никто из них не шевельнулся даже тогда, когда все танцовщицы, приблизившись к краю сцены, вдруг прыгнули вперед. Музыка подхватила их и понесла над головами зрителей. По залу пронесся вздох. Танец продолжался в воздухе.
Витя стоял на сцене и старался подхлестнуть свое воображение, пуская разноцветные молнии. Полы его плаща то и дело разлетались в стороны, и под ним был виден черный фрак. Заметив в глубине сцены ящик, Витя прикинул, как бы поэффектней его использовать, затем подошел к нему, откинул крышку и взмахнул плащом. Тотчас поднялся сильный ветер. Он промчался по сцене, проник в музыку и, взметнув ее плавный темп, вихрем закружился по залу. Из ящика посыпались цветы. Подхваченные ветром, они взлетали под потолок, а затем медленно опускались в руки зрителям. Их стали ловить, поднялась веселая кутерьма. Одна девушка, потянувшись за цветами, вдруг взмыла высоко в воздух. Сейчас же все остальные зрители, покинув свои места, принялись кружиться под потолком. Получилось что-то вроде хоровода в невесомости.
В это время в дальнем конце зала открылась дверь, и Свешников увидел Марину. Она вошла и сначала ахнула от удивления и восторга, а затем вдруг оттолкнулась от пола и полетела прямо к сцене. Витя, не дыша, следил за ее полетом. Марина приближалась, улыбаясь и глядя на него, как никогда не глядела ни одна девушка…
Неожиданно в зале погас свет, сейчас же кто-то схватил Свешникова сзади за горло и сорвал с него волшебную чалму. Затем его грубо потащили за кулисы и дальше, в коридор. Здесь было светло, и Витя увидел статные фигуры и суровые лица оперотрядовцев. Тащивший его человек закричал противным высоким голоском:
— Вот он, самозванец! Вот он, пьяный хулиган и ворюга! А Крохоборский — это я!
Он оттолкнул Витю и, вынув из кармана какое-то удостоверение, стал трясти им по очереди перед носом у каждого из оперотрядовцев.
— Вот она, фотография-то! Вот оно, личико! А у этого?
Он снова подскочил к Вите и сорвал с него маску, а потом и плащ.
— Да вы поглядите! Он же в пальте под плащом! Намылился уже, бандит!
— Так, — сказал старший оперотрядовец, строго глядя на Витю. — Кто такой? С какого факультета?
— Да я не то чтобы… — промямлил Свешников, еще не успевший отдышаться, — я случайно… Мимо шел.
— Врет, — выдохнул Крохоборский.
— Одну минуту, — сказал верховный жрец порядка. — Что это там происходит?
Из зала доносились отдельные крики «Браво!» и аплодисменты, большинство зрителей скандировало: «Кро-хо-бор-ский! Кро-хо-бор-ский!»
— Идите, — сказал оперотрядовец Крохоборскому. — Вас зрители ждут. А с этим мы разберемся…
…Выйдя на улицу, Витя подошел к стеклянной стене зала и стал смотреть на сцену. Семен Крохоборский демонстрировал свое искусство. Перед ним на низеньком столике стоял цилиндр, из которого он, самодовольно улыбаясь, давно тащил розовую гирлянду. Зрители вяло хлопали, пожимали плечами и удивленно переглядывались. Кое-кто, скучая, смотрел по сторонам, другие поднимались и уходили, но Крохоборскому было не до них. Покончив с гирляндой, он сунул руку в цилиндр и с торжествующим криком «Ап!» вынул за уши смирного белого кролика…
Трудно описать словами удивление, которое я испытала, узнав о предстоящем полете на Зугу. Конечно, я давно мечтала о подобном задании, но, мягко говоря, ни по опыту своему, ни по статусу пока недотягивала.
Я — специалист по этикету, знаю многочисленные тонкости общения с тремя десятками основных космических рас, но блеснуть своими познаниями пока случая не представлялось. Мне и Землю-то приходилось покидать только во время стажировок да туристических поездок. Когда повезло устроиться на постоянную должность при Единой контактной организации Земли, я начала надеяться, что карьера моя стремительно понесется ввысь. Практически вся информация о порядке ведения разговоров с любыми представителями разумных рас, не обязательно гуманоидных, аккуратными стопками уложилась в моей голове. Пять самых прекрасных и нежных лет моей жизни были потрачены на знакомство со сведениями, собранными за время космических полетов и галактических открытий.
Конечно, замечательную память не просто так подарила мне природа. Как только в детстве очередной диспансеризацией у меня выявили некоторые способности к упорядоченному запоминанию больших объемов информации, на семейном совете было решено копить на операцию. К моменту совершеннолетия проведенная в Медицинском центре индивидуального развития, эта операция на мозге позволила навсегда закрепить врожденные способности. У меня появился бесценный сертификат, ласково именуемый в народе «мцирик», — и дорога к индивидуальному обучению за счет государства оказалась открыта. Многочисленные комиссии, собеседования и консультации, вопросы: «В какой обстановке вы бы хотели принести пользу нашей планете?», «Любите ли вы изучать внутреннее строение инопланетян опытным путем?», «Какой вид транспорта предпочитаете?» — все это осталось позади, и хмурый дядька с тонкими длинными усами вручил мне предписание на изучение обычаев инопланетных существ. Первые два года я занималась основами профессии, а потом вместе с десятком таких же избранных счастливчиков старательно запаковывала данные в свою память. Мои товарищи глотали с экранов и закусывали толстыми старыми бумажными учебниками сведения из областей медицины, животноводства, юриспруденции и техники внеземных жителей, а я азартно запоминала описания ритуальных танцев стаерхов и последовательности боевых поклонов пабикар. Мы чувствовали себя нужными нашей планете и гордились способностями, полученными частично от мамы с папой, частично от ловкой бригады элитных технохирургов.
Поэтому при поступлении на службу я имела все основания надеяться, что меня станут использовать по назначению и пачку галет я всегда себе обеспечу.
Теперь красный «мцирик», вставленный в рамку, украшал стену над рабочим столом. В мои обязанности входило составление инструкций для отбывающих на другие планеты специалистов: инженеров, медиков, архитекторов. Те, кому по долгу службы полагалось знать правила поведения, — представители дипломатических миссий, к примеру, — обходились без моих ценных указаний. Инструкции были предназначены для других профессий и годились лишь для соблюдения элементарных мер безопасности, ни о каком серьезном общении с другими расами не могло быть и речи. Вдаваться в тонкости я не имела права. Какие-то сведения числились годными только для служебного пользования, да и запомнить в кратчайшие сроки лишний объем информации простому человеку было бы трудновато. Хватало общих правил: никогда не улыбаться рядом со стаерхами и не показывать им уши, никогда не говорить с праками о политике, а с циндагами — о погоде. Что же касается пабикар — при них лучше вообще не разговаривать.
Я очень любила свою профессию, но за два года ничего не изменилось: фиксированный рабочий день, никаких поездок, никакой возможности применить знания. Лишь изредка — обработка интервью с вернувшимися с других планет командированными. Я часами выискивала крупицы новых сведений, по большей части никому не нужных, обреченных храниться только в закрытых записях и в моей голове.
В ожидании перемен в судьбе оставалось только мечтать да заниматься собственной внешностью. Дело в том, что мое лицо и фигура оказались таким же подарком судьбы, как отличная память. И если бы никаких других способностей у меня не выявили, скорее всего, родители стали бы копить на «мцирик», делающий просто красивое — прекрасным, а неплохо скроенное — безупречным. Но деньги ушли на операцию улучшения памяти, а потому приятную внешность приходилось поддерживать традиционными способами: гимнастикой и косметикой. Коллеги единогласно признавали меня самой красивой девушкой нашего учреждения, по крайней мере российского его филиала. Зарплаты это не прибавляло, но самолюбие тешило.
И вдруг мне представилась возможность отправиться на Зугу. На одну из таинственнейших планет, с чьими обитателями, больше прочих рас Вселенной похожими на землян, мы пытались подружиться в течение уже двадцати лет. Сами зуги осваивали космос, охотно посещали чужие планеты, но к себе гостей не сильно звали и дружеские альянсы заключать не спешили. Свою замкнутость они объясняли древними традициями, которые предписывают открывать двери только родственникам и кровным братьям. Кровными братьями они считали лишь тех, с кем вместе воевали. Никаких военных альянсов земляне с зугами не заключали, да и войн, к счастью, давно не было. Что же до родственников, то к таковым они относили только жителей Зугу.
Инопланетные экспедиции они принимали, но только числом не более десятка человек, и не разрешали свободно разгуливать по планете, объясняя это боязнью заразы и страхом за драгоценную живность. Однако при этом охотно делились рассказами о своей истории, промышленности и полезных ископаемых, об открытиях и технологиях, показывали изображения примечательных мест и памятников архитектуры. Словом, не делали секрета из всего того, что спрятали бы мы, и активно расхваливали свою планету — так, будто с нетерпением ждали туристов. Но какой шаг следовало сделать землянам, чтобы сломить их холодную вежливость, — было неизвестно, по крайней мере мне. Без сомнения, происходило что-то еще, о чем нам не сообщали, поскольку то и дело начинались разговоры о сотрудничестве с зугами в самом скором времени, но раз за разом ничего не менялось.
Распоряжение быть готовой к вылету завтрашним утром я получила за полчаса до окончания рабочего дня. Сборы не заняли у меня много времени, оставалось только как следует выспаться.
Уже перед посадкой на корабль я узнала, что мне предстоит лететь с некой девицей из соседнего отдела по имени Натали. Начальство ее высоко ценило, за что конкретно — я не знала. По природе своей я не слишком завистлива, в чужой карман заглядываю редко, но от слухов спрятаться трудно. А слухи гласили, что Натали не засиживается подолгу за столом, получает задания одно другого интереснее и премии за их выполнение.
Мы встретились с нею в порту. Натали насмешливо смерила меня взглядом и фыркнула:
— Ты никак на курорт собралась? Четыре сумки и чемодан?
Я отдала багаж роботу-носильщику и вздохнула с облегчением.
— Мне выдали командировочных на две недели. На Зугу не принято выходить в одном и том же наряде к разным приемам пищи. А питаются они четыре раза в день, так что — считай сама.
— Да ну? — искренне удивилась Натали и поправила легкий рюкзачок на спине. — А чистящей аппаратуры у нас в гостинице не будет?
Мы шли на корабль по гибкому переходу, и я недоуменно разглядывала сверху вниз ее мелкокалиберную фигурку. Я даже не подозревала, что сотрудник нашей организации способен не знать таких элементарных вещей.
— Конечно, можно приводить свою одежду за ночь в порядок. Но мы — гости и не имеем права проявлять неуважение к хозяевам. По протоколу мы обязаны…
Натали досадливо отмахнулась:
— Ничего мы им не обязаны. А если б у них по протоколу блондинки не допускались ко двору, ты бы налысо побрилась?
Я машинально поправила свою кудрявую гриву. Насколько мне было известно, представления о женской красоте у нас и у зугов практически не различались.
— Я бы перекрасилась или надела парик. Но в данном случае этого не потребуется.
— Поразительная самоуверенность, — заявила моя попутчица, уютно устраиваясь на сиденье у иллюминатора.
— С ногами нельзя. — Я не удержалась от замечания, но не потому, что склонна все время зудеть о правилах, — я просто-напросто терялась в ее присутствии и не знала, как себя вести. Я не собиралась с ней ссориться, наоборот, я думала, что мы можем быть взаимно полезны. С одной стороны, мои знания, с другой — тот навык, которым обладала она. В чем бы ни заключалась ее специализация, я была уверена, что начальство руководствовалось серьезными доводами, подбирая нас в пару.
— Тоже запрещено протоколом? Расслабься, в каюте нет никого, кроме нас, и никаких правил приличия я не нарушаю.
Я уперлась стопами в специально предназначенную для этого выемку и застегнула ремни. К сожалению, кресло не отодвигалось, и моим любимым ножкам предстояло промучиться несколько ближайших часов.
— Ты нарушаешь правила безопасности. При выходе из гиперпространственного туннеля корабль может…
Я замолчала на полуслове — моя спутница скорчила мерзкую гримасу и демонстративно скинула ботинки на пол.
— Хочешь поведать мне об опасностях космических путешествий? Успокойся, я регулярно летаю и могу тебя уверить: сегодня нам ничего не угрожает. Ты не почувствуешь ни взлета, ни посадки. Постарайся развлечь себя сама и не мешай мне слушать музыку.
Она задернула шторки, лишив меня возможности любоваться звездным небом, проглотила музыкальную таблетку и закрыла глаза.
У меня не было никаких оснований обижаться. Почему-то я ей не нравилась. Возможно, она рассчитывала на другого напарника, или когда-то в столовой я увела у нее из-под носа последнее вкусное пирожное. Так или иначе, подобное поведение должно было иметь какие-либо основания. Я постаралась выкинуть из головы ее странности и не думать о том, что ее страшная невоспитанность может помешать выполнению нашего задания.
В крайнем случае, думала я, помогу ей с нарядами, есть множество маленьких хитростей, как не нарушить этикет, имея минимум вещей в гардеробе. Можно разделить костюм-«тройку» на составные части и считать не за один, а за три в комбинации с другими предметами. Можно одну и ту же жилетку надевать на блузку и на водолазку, и это будут два разных наряда. В конце концов, одни и те же брюки на двух разных девушках тоже считаются за смену костюма. Формально мы ничего не нарушим, а некое несовпадение размеров и смешной вид не являются для зугов оскорблением. А краткий инструктаж, как следует вести себя при королевском дворе зугов, я успею провести всегда.
Немного причесав мысли, я коротала время полета, ковыряя ногтем обивку сиденья и вспоминая самые экзотичные ритуалы, о которых знала. Было бы здорово, если б поездка оказалась не последней, если бы мне удалось вживую увидеть зрелищную битву стеархов за Главный Зуб или поучаствовать в Великом Поиске Чашки на планете тугакков!
Мои мечты прервала вежливая стюардесса, сверявшая билеты.
Натали приоткрыла один глаз и небрежно достала из кармана такую же карточку, паспорт-«мцирик», как и у меня. Сведения о номере рейса и каюты совпадали с внесенными в бортовой компьютер. Стюардесса извинилась за беспокойство и покинула нас.
— Всегда думаю: а что со мной сделают, если билета не окажется? Высадят немедленно? — проворчала Натали.
— Они просто следят, чтобы пассажиры не занимали чужие места. Корабль не заполнен до конца, и в нашу каюту могли сесть люди с дешевыми билетами. В то время как мы пробрались бы в каюту-люкс.
Натали вытаращила на меня глазищи и выплюнула в кулак недослушанную таблетку.
— У тебя вообще нет чувства юмора, я сразу так и подумала.
Некоторое время мы молчали. Затем я предприняла последнюю попытку поддержать беседу:
— У тебя тоже есть сертификат МЦИРа?
— «То-о-оже»? — протянула Натали. — Да уж у меня на него побольше оснований, чем у некоторых.
Мне стало совсем неуютно, но, призвав на помощь все свое воспитание и человеколюбие, я сумела сохранить приветливое выражение лица.
— Я же не знала. Так с развитием в какой области тебе помогли?
Она буравила взглядом потолок.
— Тесты показали, что я могу проявить себя где угодно: у меня незаурядные математические способности, отменное физическое развитие, замечательный слух, голос, легкая рука, кроме того, мне присущи артистизм, пластика, логическое мышление, красноречие, дар убеждения и прочая ерунда. Любой отдел МЦИРа оторвал бы меня с руками, но они боялись не угадать, что же именно преобладает. Двух операций, как тебе должно быть известно, организм не выдерживает.
— И на чем же в итоге остановились?
— О, они очень долго совещались и в конце концов рискнули обратиться к практикующему шаману. Его консультация обошлась в немалую сумму, но платил сам Центр, так как случай показался им довольно интересным. В результате они провели мне операцию по развитию одной способности, которой нет в списках.
— И какой же?
— Не скажу, — сурово отрезала Натали и до конца полета больше не проронила ни слова.
Перед высадкой на Зугу я достала зонт. Натали бодро проскользнула к выходу, на ходу бросив:
— Можешь спрятать обратно. И есть же охота таскать с собой барахло!
Я хотела было пояснить ей, что сейчас смена сезонов и в течение месяца в столичном регионе планеты идет дождь, но пришлось промолчать и потихоньку засунуть зонт обратно в сумку.
Хмурое небо, затянутое индиговыми тучками, видимо, решило передохнуть. Дождя и в самом деле не было. Я знала, что такие окна в непогоде случаются изредка, но чтобы так попасть в перерыв…
Натали уже чмокала ботинками по направлению к королевскому замку, грозно возвышавшемуся неподалеку от космодрома.
Я переобулась и поспешила за ней. Не так уж она и не осведомлена о местных обычаях! Ничуть не удивилась, что нас никто не встречает, следовательно, ей известно, что гость будет желанен, если постучится прямо в ворота. Путник, впервые встреченный на дороге, может оказаться врагом, поэтому, зная о нашем прибытии, местные жители попрятались. Таможня, паспортный контроль и радушный проводник ждут нас на вершине горы.
— Замечательно, — проговорила Натали, когда я поравнялась с ней. — Как раз хотела прогуляться без сопровождения. Зачем зонт-то доставала?
— Должен идти дождь… По сезону.
— Какая прелесть! А за нами не должны были прислать средство передвижения? Кстати, на чем они ездят? Судя по дороге, — она припечатала сине-зеленую грязь и с удовольствием посмотрела на ребристый след своей ноги, оставленный рядом с чьим-то круглым отпечатком, — они до сих пор гоняют на верховых животных.
— Лошади у них, лошади, — ответила я. — В промышленной части планеты вовсю используется современная техника, а в окрестностях королевского замка это строжайше запрещено. Гость должен постучаться в ворота мокрый и голодный, тогда его радушно встретят и дадут лучшие комнаты. И только тогда он будет допущен к королевскому столу.
— В качестве первого или второго?
Я вздохнула и продолжила:
— Нам обязательно надо попасть на прием пищи вместе с королевской семьей и придворными, иначе мы не сможем засвидетельствовать свое почтение и наладить общение. Так ничего и не добьемся. Нас будут кормить, развлекать, но наша миссия останется невыполненной.
— Ты хоть знаешь, в чем она заключается, наша миссия? — Натали по-прежнему ухитрялась задавать вполне обычные вопросы таким образом, что я все больше и больше ощущала себя идиоткой.
Задание звучало довольно расплывчато, но почему-то недоумения у меня не вызвало. Нам надо погостить у королевской семьи и попытаться разговорить ее членов. Обычный неофициальный визит, нам не надо ни заключать сделок, ни подписывать договоров. Просто чтобы в перерыве между отъездом и прибытием профессионалов место не пустовало. Теперь же я засомневалась — правильно ли я поняла указания.
— Ты знаешь что-то еще?
Мы быстро поднимались по опоясывающей гору дороге. Натали, похоже, нарочно ускорялась, чтобы заставить меня попыхтеть, догоняя ее. Но моего дыхания вполне хватало на некрутой подъем, я просто увеличила шаг и спокойно шла рядом с нею. Головокружительный обрыв по правую руку тоже не причинял мне неудобств. Меня вообще охватил какой-то безумный восторг. И вкусный воздух, и расстилающийся внизу пейзаж, и мрачное небо — все нравилось мне здесь и улучшало настроение. Даже семенящая рядом вредина не портила впечатления. Ее заносчивый вид — «знаю, но не скажу» — меня не задевал, потому что я на нее почти не смотрела. Интереснее было разглядывать незнакомые толстоствольные деревья с пупырчатой корой и волосатых птиц, с любопытством каркающих с голых веток.
Тяжелое кольцо на воротах замка нам пришлось приподнимать четырьмя руками. К тому моменту, когда у нас получилось ударить им в створку ворот, мы были достаточно вымазаны в масле и ржавчине, чтобы сойти за мокрых и несчастных. А уж какой аппетит мы успели нагулять к тому времени!..
Высокий зуг в белых одеждах отворил ворота и сделал приглашающий жест. Я старательно воспроизвела прошение о предоставлении крыши. Пальцы с непривычки заломило. Одно дело — теоретические знания, и совсем другое — применение их на практике. Документы у нас не спросили, значит, мы все сделали правильно, и зуги не будут настаивать на формальностях.
Высокие потолки темных коридоров освещались полупрозрачными бутонами живых цветов, уходящих корнями в пространство между камнями. Положенные замкам крысы и пауки приветливо глазели на нас из темных уголков. Я пыталась разглядеть их, но местная живность была очень стеснительной — она тут же отступала в тень. «Взаимная вежливость, тихие разговоры, зуги живут в мире с природой, не пытайтесь проявлять агрессию к любым обитателям замка, не рвите цветы, осторожно отмахивайтесь от насекомых» — сколько раз я писала это в инструкциях!
— Ваши комнаты, леди, — торжественно и печально заявил наш проводник.
Я насторожилась. Он не улыбнулся во весь рот и не добавил слов о «счастливых днях, которые наступили в их доме с нашим появлением». Значит, что-то произошло. Сощурившись, я внимательнее присмотрелась к нему, и мои опасения подтвердились.
Черный шарф на шее.
В замке был траур.
Если бы умер дальний родственник королевской семьи, все жители повязали бы шарф на руку. Если ближний — на талию. Если кто-то из правящей четы — на шею. В случае смерти наследника повязки находились бы на лбу.
Я склонила голову и тихо спросила:
— Их величество?
— Наш любезный король, — так же тихо ответил он.
По правилам следовало выдержать паузу, и я выдержала ее. Славный властелин Зугу, мудрец и философ, не встретит нас за праздничным столом. Очень жаль. Насколько я знала, он был незаурядной личностью.
— Я приду за вами через полчаса, — грустно сказал наш провожатый. Я почему-то не сомневалась, что он искренне опечален.
Бросив сумки на пол, я растерянно посмотрела на часы. Всего полчаса на то, чтобы переодеться в соответствии с правилами. В замке траур, юбки и платья запрещены, только брюки… Зуги считали, что юбки украшают женщину, поэтому надевать их сейчас недопустимо. Свитер, закрывающий шею, черный шарф… Где же его взять? Только если оторвать рукав у блузки. А второй пойдет на повязку для Натали.
Я быстро переоделась и поправила прическу перед зеркалом.
О нет! Я чуть не забыла. Волосы! Появиться с белыми кудрями на обеде в такой день равносильно плевку в королевское блюдо.
Я подхватила волосы вверх и замотала голову остатками блузки.
Из зеркала на меня смотрела не стильная современная девушка, а усталая путница. Как будто я — всадница, которая только что спешилась. Как ни странно, но такой наряд меня даже украсил. Что ж, сгорбиться и растолстеть я не смогу даже при всем своем огромном уважении к членам королевской семьи. К счастью, это и не требуется.
Я постучала в комнату Натали, успев подумать, что она уже дважды оказалась права: мне не придется появиться блондинкой и покрасоваться в различных одеждах. Как минимум пятьдесят дней жители замка станут носить одно и то же. Мы же уедем раньше, а до этого будем вынуждены довольствоваться имеющимися костюмами. Нет, три раза. И она знала, что дождя не случится…
— Я давно готова, — раздался ворчливый голос, и Натали выскочила в коридор. Ей не потребовалось ни переодеваться, ни прятать волосы. Она была в том же самом комбинезоне, в котором приехала. Я протянула ей оторванный рукав моей блузки. Как ни странно, но она повязала его, даже не скривившись. Похоже, что против очевидных правил она не возражала.
Нас провели к Большому Королевскому Залу и оставили перед дверями. Натали прошипела:
— С какой ноги ступать за порог?
— Без разницы. Просто повторяй за мной движения и не задавай королеве вопросы.
— Я задам вопрос только в том случае, если мне не подадут вилку.
— Не дикари же они! Столовые приборы здесь такие же, как у нас.
— Да знаю я, что ж ты все так воспринимаешь… Видела я наш укомплектованный техникой номер.
Створки медленно растворились, и мы чинно проследовали в Зал.
Огромное величественное помещение со столами для придворных вдоль боковых стен и Королевским Столом в дальней части.
Пустующее место короля. Печальная королева с добрыми глазами. Три юные принцессы слева от нее. Принц-наследник справа.
Мы приблизились к ним и отвесили серию подобающих случаю поклонов: приветственный, соболезнующий, пять здравствующих. Королеве, принцу, принцессам.
Слова… С чего надо начинать в подобном случае? Только бы не сказать лишнее, это будет расценено как издевательская болтовня. Я набрала полную грудь воздуха.
— Как жаль.
— Зуаг Третий долго болел, моя дорогая, — мягко проговорила королева. — Мы опечалены, но ничего неожиданного не произошло. За двести лет своего правления он успел сделать немало хорошего для нашей планеты. И он надеялся, что его наследник решит вопрос сотрудничества с землянами.
Я почувствовала, что чего-то недопонимаю. Зуги, для которых важнее всего семья, начинают разговор с проблем сотрудничества? Королева не упомянула о качествах своего супруга и на первое место поставила его политические деяния? Похоже, дела у них совсем плохи.
Мы заняли отведенные для нас места и приступили к трапезе. Я не различала вкуса блюд, близкая отгадка крутилась в голове. Почему королева уже в пятый раз открыто смотрит на меня? Это означает, что она уже приняла решение. Но что за решение? Как давно болел король? Если больше полугода, то они должны были официально провозгласить принца наследником, а следовательно, королевские обеды теперь должен вести он. Почему во главе по-прежнему королева? Почему мы ничего не знали о болезни короля?
Наконец королева постучала кольцом по своему большому кубку. Это означало, что она выбрала нужный путь и выбор дался ей с трудом.
И без того полная тишина Зала стала невыносимо густой и тяжелой. Ни музыки, ни танцев из-за траура… Я обратила внимание, что акустика Зала не позволяет слышать неприятные звуки, издаваемые во время приема пищи.
— Наверное, мы не говорили вам об этом раньше, — медленно сказала королева, — но мой супруг давно считал нужным кое-что объяснить. Пока мы не станем родственниками, ни о каких связях между нашими планетами не может быть и речи. В течение ближайших дней мой сын должен занять престол Зугу, но не хватает одного условия. Он достиг нужного возраста, обладает необходимыми знаниями и образованием, но этого недостаточно.
Королева замолчала и еще раз внимательно посмотрела на меня.
Я-то помнила третье условие — наследник должен состоять в браке, но как расценить намеки королевы? Неужели…
Нигде в известных мне источниках не говорилось, что невеста должна быть с этой же планеты.
Я в первый раз внимательно посмотрела на принца.
И в тот же миг погибла.
Фантастический красавец буравил меня жгучим взглядом черных глаз. Правила приличия не дозволяли ему ни единого нескромного жеста, ни намека, никакого публичного выражения эмоций, но сколько же страсти я увидела на этом красивом лице! Он был опечален потерей своего короля и отца, но я читала в его глазах нескрываемое восхищение и горячую надежду. Я никогда не верила в любовь с первого взгляда и уж тем более не верила, что могу влипнуть в подобную глупость, но в тот миг никаких сомнений не осталось. Да, такая любовь существует, да, она может поразить обоих, и да, мне тоже досталось.
Я невольно потерла висок. Хорошо, что у зугов этот жест означал почти то же самое, что и у нас: мне нужна пауза на раздумье. Принц крепко вцепился в хрустящую салфетку — большего он не мог себе позволить.
Королева сделала свой выбор.
Она не против моей кандидатуры.
Принц, положение которого обязывает принять любую из выбранных родителями невест, не скрывает, что я ему нравлюсь.
Ох, до чего же он красив! Я умру, если не смогу провести с ним остаток жизни…
Мое начальство, конечно же, было осведомлено о тяжелом состоянии короля. Оно также было осведомлено или догадывалось, что с зугами можно породниться самым незатейливым способом. Оно специально выбрало меня.
И знание этикета, и моя уникальная память оказались ни при чем. Требовалась просто красивая девушка с Земли. Если бы не понравилась я, прислали бы следующих кандидаток. Но королева решила остановиться на мне. Скорее всего, они ограничены во времени, а может быть, я на самом деле понравилась ей. И, главное, я приглянулась принцу.
Как я люблю эту планету! Как я люблю обычаи зугов! Они — хорошие ребята. Даже во время официальных завтраков, обедов, полдников и ужинов.
Как же я люблю их принца.
Я храбро встретилась взглядом с королевой. Она облегченно вздохнула.
Мы поняли друг друга.
Остаток обеда прошел гораздо легче. Наши соседи по столу галантно ухаживали за нами, вовремя подливали и подкладывали… Сковывающее всех напряжение спало. Только принц ерзал как на иголках.
В промежуток между обедом и ужином он должен пригласить меня составить ему компанию на вечерний прием пищи. С этого момента можно считать, что этап ухаживания начался и он признаёт меня своей невестой.
После обеда меня проводили в миленький навесной садик и оставили наедине с белоснежными скульптурами и золотыми листьями. Следовало читать вслух стихи или напевать печальную мелодию. Я остановилась на грустной балладе зугов про любовь бедного пастуха и прекрасной королевской поварихи. Баллада состояла из ста восемнадцати куплетов, и к концу ее исполнения вечерняя мгла успела накрыть замок.
За мной никто не пришел.
Мой прекрасный принц не склонился передо мной на колени и не произнес проникновенных слов, практически одинаковых на любой планете в любые времена.
В Большой Зал я проследовала в одиночестве и села на прежнее место. Я никак не могла понять, в какой момент я совершила ошибку и почему все пошло наперекосяк.
Ответ не заставил себя долго ждать — он пришел через главный вход в Зал, нагло вцепившись широкой ладошкой в аристократическую ладонь принца. Натали, еле достающая ему до плеча, как ни в чем не бывало уселась рядом с его местом.
Королева побледнела, но промолчала. Принцессы не притронулись к еде. Придворные преувеличенно вежливо подкладывали мне в тарелку что-то маленькое и красивенькое. Наверное, вкусное. Я смолотила машинально. Все было кончено. Принц даже не смотрел в мою сторону.
Не помню, как я добралась до своей комнаты и обессиленно свалилась на кровать. Не помню, почему не закрыла дверь, а потом вслушивалась в шаги, ожидая возвращения Натали. Не помню, как влетела к ней и что при этом сказала… Думаю, что наивно пыталась ей объяснить, какую чудовищную ошибку она совершает. Скорее всего, моя горячая речь немного пробила ее колючую шкуру, потому что она замахала на меня руками и почти ласково остановила бурный поток моих слов.
— Не шуми, я все прекрасно понимаю.
— Принц не может дать задний ход! Ему придется жениться на девушке, которую он посадил рядом!
— Думаю, что да, — хмыкнула Натали, заваливаясь на кровать. — А что в этом такого ужасного? Зачем так вопить?
У меня подкосились ноги, и я села на пол, на мягкий бордовый ковер, расписанный золотыми птицами. Эти прекрасные птицы рвали крючковатыми клювами мое сердце.
— Ты хочешь выйти за него замуж и остаться на Зугу?
— Отличная идея, по-моему, — пожала плечами Натали, — я подумала, что неплохо было бы скрепить отношения между нашими планетами, поэтому и перехватила принца в коридоре, когда он, сломя голову, бежал к какой-то темной лестнице. Я задала ему несколько вопросов, он вначале отвечал невпопад, а потом пригласил пройти с ним…
— И ты совершенно случайно напомнила ему о том, что являешься мокрым и голодным гостем.
— Да, я хотела пошутить на эту тему, но он, похоже, начисто лишен чувства юмора.
— Конечно, — горько сказала я, — он не мог отказать мокрому и голодному гостю. Даже в таком серьезном деле, как женитьба и благо планеты.
«Даже если он умирает от любви к другой».
— Ну, я не сомневалась, что найду нужные слова, — сказала Натали, — так почему ты вопила?
Я отчаянно покачала головой.
Она перекатилась на локти и свесила с кровати голову, разглядывая меня.
— Ты что, тоже решила позаигрывать с принцем?
— Не поверишь, но и королева была не против, — обреченно сказала я.
— Ах, вот почему она так пялилась на тебя! Я уж думала, ты свой дурацкий платок не по правилам повязала. — Она так мерзко захихикала, что мне очень сильно захотелось ее ударить. — Бедная девочка, так ты на что-то надеялась! Что ж, уверяю, шансов у тебя никаких. Мне понравился этот парень, и я намерена оставить его себе.
Как же меня покоробило от такого упоминания о принце моей мечты!
— Какое необыкновенное совпадение, — пробормотала я, немного ослабляя узел на шее.
Натали недоуменно приподняла бровь.
— Совпадение? Ты о чем?
— О том, что ты догадалась, чем можно остановить принца. Ведь ты не знаешь всех тонкостей общения с зугами.
— Не знаю, — охотно согласилась она, — но мне этого и не надо. Бедная. Ты даже не догадываешься… — Натали быстро достала «мцирик» из кармана, повертела его между пальцами и убрала, — почему я не могла ошибиться.
— Ты обладаешь способностью предвидения?
Натали победно покачала головой и радостно улыбнулась. Земные крокодилы отдыхают. Насчет остальных не уверена, не видела.
— Это было бы слишком просто, провидцев легко вычисляют, и, могу тебя заверить, ничего особенного в них нет. Даже после операции. Я же — единственная и неповторимая. Почему я легко проходила все тесты? Благодаря своей удачливости и везению. Мне всегда доставались те вопросы, на которые я знала ответ. Если я чего-то сильно желала — я это получала. Если мне хотелось чего-то избежать — проблема рассасывалась сама собой. Помнишь, выпускные экзамены были отменены из-за эпидемии? Я не успевала подготовиться. Мне даже операция не понадобилась, просто пришлось научиться управлять своими желаниями. Чтобы не нанести лишний вред. Обидно, но я не могу позволить себе разозлиться на кого-нибудь или пожелать чужую вещь! Долгие годы мне упорно вдалбливали в голову, что это нехорошо! Зато при выполнении заданий мне разрешено практически не сдерживать себя.
— Так было и с дождем? И с моей прической?
— Да.
— А со сменой нарядов? Ты не хотела везти лишний багаж, и поэтому король, долго боровшийся со своей болезнью… — Мне становилось все душнее и душнее.
— Не делай из меня зверя, пожалуйста! Ничего плохого я королю не желала. Я вообще не знала, когда у них положено менять одежды, а когда не положено! Пойми, я не меняю будущее, я не могу отменить ни дождь, ни рождение, ни смерть! Обстоятельства сами складываются наиболее удобным для меня образом! Корабль не может попасть в аварию, землетрясения и наводнения подождут моего отъезда, а контролер никогда не войдет в поезд, в котором я еду зайцем.
— Но ведь тебя же учили не вредить никому! Если бы ты знала, при каких тяжелых обстоятельствах на Зугу не нужны наряды, ты бы потрудилась захватить с собой чемодан!
— Поэтому я и предпочитаю не знать ничего лишнего! Чтобы не проводить свою жизнь в тягостных раздумьях, как бы кого не задеть! Всё, надоела ты мне со своими упреками. — Она демонстративно зевнула. — Наутро мне надо хорошо выглядеть. А тебе я могу дать дельный совет. Улетай завтра вечерним рейсом, не маячь перед глазами. И королеву не расстраивай. А то вдруг я поверю, что ты ей больше понравилась. Все разрешилось без твоего участия, не стоит засиживаться.
Я согласилась и покинула ее комнату. Утром улетать не стоит — это будет невежливо, но задерживаться здесь также не имеет смысла. Натали принесет нашим планетам огромную пользу. Громко захлопнув дверь, я смогла выговорить только одно слово:
— Коза!
Самое страшное ругательство на планете пабикар. Они постоянно воюют с козами, которые вытаптывают пастбища, обрекая бедных жителей Пабикара на голодные зимы или вынуждая их мигрировать на неосвоенные поля.
Я еле дождалась вечера. Маленький уютный кораблик забрал меня с пустынной площадки. Только одинокий диспетчер грустно помахал мне рукой. Жест, которому он научился у землян. Зуги и в самом деле хотели подружиться с нами.
Я залезла на сиденье с ногами, решив, что никакие травмы мне теперь не страшны. Разве сравнится пара синяков с разбитым сердцем?
До отлета оставалась всего пара минут, когда в салон ввалилась взъерошенная Натали. Она плюхнулась на соседнее сиденье и поморщилась:
— Давно я верхом не ездила! Еле успела. До чего же у них костлявые кони!
— Передумала?
— Да. Я пообщалась с ними сегодня и знаешь что узнала? По полгода здесь дожди, королевский замок покидать нельзя, скукотища какая-то. И принц — зануда вроде тебя. Весь из ограничений и условностей. Ничего, пусть выбирают себе невесту из следующей партии. Будем считать, что мы не подошли. Эти зуги настолько щепетильны, что никому из землян не расскажут про наши похождения.
— И тебя не волнуют последствия? После того как ты официально навязалась ему в невесты, твое бегство покрывает его нескрываемым позором, и он не только лишается престола, но должен покинуть замок навсегда!
— Да ну? Какой ужас, — равнодушно сказала она. — Почему же он распорядился оседлать мне коня?
«Потому что лучше быть простым жителем промышленной части планеты, чем проживать в замке с чудовищем, которое вырастил МЦИР», — подумала я, печально глядя в иллюминатор на удаляющуюся Зугу.
— Я буду там, — сказал Джо и закурил трубку. Пятую за одно только утро.
— Джо, ты сдохнешь не иначе, как в следующем месяце, если будешь и впредь так дымить, — заявила Маргарет.
— Поспорим? — Скосив смеющийся кругляшок глаза, Джо выдохнул из себя настоящий парусник. — Смотри, какой ладный. Пригодится в хозяйстве.
— Может, и пригодится, Джо. Только ведь в нашем городе и реки нету. — Молочно-белые зубы Маргарет блеснули из-под красных обветренных губ.
Слишком уж они, зубы, выдаются вперед, в который раз про себя отметил Джо и задумался о другой жене. Мысли о Рози или, скажем, Адели частенько посещали его. Пусть даже будет Виолой, тоже неплохое ведь имя! Главное, чтобы говорила поменьше.
— Дорогая, раньше и парусника не было.
— Твоя правда, Джо. Только не выдувай реку. Она слишком большая!
Маргарет присела в шуточном реверансе, рискуя не вернуться в нормальное положение никогда. Так бегемот может сделать книксен, только после этого вряд ли останется бегемотом, по крайней мере целым.
Задумавшись, Джо выдохнул и бегемота. Совсем чуть-чуть не хватило дыхания, и бегемот остался без хвоста. Правда, Джо и не знал, есть ли у этих животных хвост. «Пускай бегемот был именно тот самый, который неизвестно кому кланялся», — решил Джо.
— Ой, Джо? Кто это? — воскликнула Маргарет. — Неужели бегемот? А почему он в моем передничке?..
Вопрос смутил Джо, даже испугал. Право, обижать свою старую Маргарет он вовсе не хотел. А тут такое сходство… и передничек этот. Отложив трубку, Джо с кряхтением встал — все-таки нужно меньше курить — и, подойдя к жене, обнял ее за плечи.
— Это наша новая горничная! Да-да, вот сейчас она отправится варить кофе. Я тут решил, что не дело тебе так много времени проводить за плитой.
— Джо… ты неповторим!
Маргарет с таким чувством обняла Джо, что тот зашелся в приступе кашля. Воздуха перестало хватать, и он бы вообще упал, если бы не могучие объятия любящей жены.
— Тебе плохо? Да?.. Ох, Джо, я же просила тебя меньше курить, — голосила Маргарет, ударяя мужа по спине. И если не выколотила из него дух, то только благодаря воле Всевышнего, в которого Джо раньше не верил. Но однажды, замечтавшись, на десятой или одиннадцатой трубке выдохнул Бога и даже разговорился с ним, так что они навсегда остались друзьями.
— Все-е хорошо. Ты оставь меня одного, Маргарет, — еле совладав с собой, произнес Джо. Слова давались с трудом, каждое ценило себя настолько, что требовало для произнесения изрядного времени. — Проверь, как там справляется с делом наша новая горничная. — Отдышавшись, он добрался до кресла и замер, стараясь не шуметь, чтобы кашель не услышал и не пришел за ним снова.
Маргарет ушла, кашель тоже не давал о себе знать, только щекотал своей поступью глотку. Видимо, он уходил куда-то внутрь, где и жил, каждую ночь вырывая для ночлега новую нору. «Сегодня больше не придет», — понял Джо и, расслабившись, потянулся было за трубкой, да так и заснул.
Разбудило его какое-то сопение. Не желая просыпаться — еще бы, ведь снилась Индия, — Джо осторожно приоткрыл левый глаз, решив, что если ничего серьезного не происходит, то он спокойно заснет дальше, но не тут-то было. Рядом с его креслом-качалкой стояла девочка в изношенном платьице — с котенком в руках. Вы смогли бы спать, зная, что где-то рядом с вами ребенок? Если да, то Джо бы вам позавидовал.
— Гкх-м, — прочистил он горло. — Что ты здесь делаешь, девочка?
Довольно симпатичная мордашка казалась грустной. «Интересно, что ей нужно?» — подумал Джо. Дети давно не приходили к нему, тем более с котятами на руках.
— Меня зовут Мари. А это Снеки, — пропищала девочка, представив зачем-то и своего зверька.
— Что ж, Мари, я очень рад, что тебя зовут именно так, а не иначе. Но все-таки как ты тут очутилась? — все еще боясь говорить слишком быстро, протянул Джо.
— У вас было не заперто. А я… я слышала, что вы можете сделать все.
Глаза у нее оказались до того большими, что создавалось впечатление, будто на лице кроме них ничего не было. «Славный мышонок», — улыбнулся про себя Джо, набил табаком трубку и, выразительно приподняв брови, показал, что внимательно ее слушает.
— Понимаете, мне очень хочется, очень надо… — Не договорив, Мари заплакала, и Джо, боявшийся плачущих детей, поспешил закончить фразу за нее:
— Игрушку?.. Шоколадных конфет или, может, новое платье? — спросил он и тут же, затянувшись, выдохнул чудесную куклу с длинными волосами, тонко очерченным одухотворенным лицом, в таком оборчатом платье, что аж дух захватывало. Довольный, Джо перевел взгляд с куклы на девочку и увидел, что Мари продолжает плакать. Целый поднос с шоколадом и марципановыми сладостями также не удостоился и взгляда девочки, а новое платье вызвало еще больший поток слез.
— М-мне не нужно всего этого, — прорыдала она и, подойдя совсем близко, дернула мокрыми пальчиками Джо за рукав рубашки.
Джо озадачился. Когда ребенок рыдает, отказывается от игрушек, вкусностей и красивых вещей и при этом чего-то от тебя хочет — верное время испугаться и печально сдержанным голосом сообщить, что ребенку пора идти домой, ведь его уже наверняка ищут родители. А что если?.. Если ее родители умерли и Мари пришла, чтобы он, Джо, их вернул?.. Это же невозможно!.. Джо чуть не заплакал, поняв, что не сможет утешить ребенка. В глазах уже защипало — все-таки нужно меньше курить, от табака становишься слишком сентиментальным. Или, может, от избытка прожитых лет?.. «Да-да, конечно, я же стар, как дырявый сапог, и курить мне всяко можно столько, сколько хочется!» — утешил себя Джо.
— Мари, — начал было он, предварительно отведя взгляд от лица девочки, так как не умел плавать, а утонуть в зареванных детских глазах легче, чем выкурить трубку. — Я, кажется, знаю, что ты от меня хочешь. Понимаешь, можно создать то, чего никогда не было. Оно вроде похоже на то, что ты прежде видела, но совсем другое! Вот ты хоть раз видела двух одинаковых кукол? — спросил Джо, ткнув пальцем в сторону куклы, что печально ютилась в углу комнаты. — Я уверен, что нет! Улыбкой или выражением глаз они отличаются друг от друга! И я признаюсь тебе, девочка, что не смогу сейчас выдуть точно такую же куклу! Да-да, это не в моих силах, а уж чтобы…
— Значит, вы не сможете его взять, да?.. — перебила его девочка и, что казалось уже невозможным, заплакала еще пуще прежнего, не переставая при этом давиться словами: — Никто-никто… ик… в городе не согласился взять его к себе в дом. На улице он умрет, а у-у-у… у нас дома уже есть кошка, и я не могу-у-у оставить его себе.
— Взять? Кого взять? — Джо даже привстал с кресла и удивленно закрутил головой.
— Снеки такой трогательный. И очень у-у-умный, — не останавливалась Мари.
Джо же потихоньку начал понимать смысл происходящего, и, когда Мари дошла до того, что Снеки, став взрослым котом, будет ловить мышей и вообще с ним так замечательно спать, не выдержал и рассмеялся. Последняя фраза девочки добила его окончательно:
— А если у вас уже есть котенок, может, вы знаете тех, кому он нужен?
Уже икая от хохота, Джо ответил вопросом на вопрос:
— А куклу, стало быть, ты совсем не хочешь?.. Нет, ты посмотри, какая красивая! Настоящая принцесса. А своего Стики, ну прости, милая, Снеки давай сюда. Давно мечтал, знаешь ли, о котенке. — Джо вновь поперхнулся смехом. — Можно сказать, что это подарок. Мне так давно не дарили подарков, Мари!.. А уж чтобы пришли и ничего для себя не попросили…
Еще долго потом смеялся Джо, гладя котенка и вспоминая, как посветлевшая девочка уходила от него, прижимая к себе куклу, и платье, и сладости.
— Приходи еще! — сказал он ей напоследок, прежде чем выкурить для Снеки блюдце молока и снова заснуть, чтобы увидеть Индию. — И все-таки я буду там, — шептал Джо, проваливаясь в сон под теплое мурчание котенка, пристроившегося у него на груди.
Когда в комнату вошла Маргарет, держа поднос с кофе, Джо уже ехал верхом на огромном белом слоне — он охотился на тигра, чтобы поймать его и заставить выпить горячего молока.
Маргарет, стараясь не шуметь, медленно попятилась к выходу, но, наткнувшись на парусник, уронила поднос. Замерев на одной ноге и не сводя глаз со спящего, она через некоторое время вновь начала пробираться к двери. Даже дыхание задержала, чтобы не разбудить Джо.
— Эх, а ведь рядом могла быть Джейн! Такая тоненькая и бесшумная! Или Молли. Но куда мы без Маргарет?.. — похлопав слона по боку, сказал Джо и закурил трубку.
Если вы ко мне на прием, то в регистратуру вам не надо. Лезьте себе на второй этаж и шуруйте по коридору налево. Там сначала будет здоровенная очередь к терапевту, за ней поменьше к хирургу, а потом и совсем маленькая. Думаете, раз маленькая — то ко мне? Ошибаетесь, это к проктологу. У меня очередей не бывает. Не оттого, что коновал какой, а потому, что специальность у меня новая, и люди еще не привыкли.
В общем, дуйте себе мимо проктолога и сворачивайте направо, в закуток. Раньше там уборщицы швабры хранили. А сейчас швабры сократили, и вместо них в закутке мой кабинет. На двери табличка с надписью «СТОРГОЛОГ», но вы ее не читайте. Во-первых, потому что, кто такой сторголог, все равно не знаете. А во-вторых, потому что табличка гипсом заляпана. Это Любка ее гипсом, медсестра, чтобы людей не путать. А под табличкой она же надпись намалевала — масляной краской наискось во всю дверь — для доходчивости. Вот ее и читайте, тогда ни за что не ошибетесь, если вам ко мне. Русским по белому написано: «Доктор Любовник» — это я и есть.
Девице навскидку лет двадцать. Красивая. И тряпки соответствуют.
— Присаживайтесь. На что жалуетесь?
— У меня проблема, доктор, — девица вздыхает. — Я люблю сразу двоих…
За спиной саркастически хмыкает Любка. Полиаморию она не одобряет.
— Подробней, пожалуйста. Кто такие? Как давно любите? Почему обратились к врачу?
— Давно, доктор. Со школы — мы учились в одном классе, все трое. Вчера Петя сделал мне предложение, когда узнал, что я беременна. А Игорь — неделю назад, я согласилась. Теперь не могу отказать Пете.
— От кого вы беременны?
— Не знаю, доктор. Я думаю, что от Игоря. Но от Пети тоже может быть. Или даже от Альбертика…
Хмыканье за спиной превращается в возмущенное фырканье.
— Кто такой Альбертик? — обреченно спрашиваю я. — Тоже одноклассник?
— Нет, это парикмахер. Так что мне делать, доктор?
— Аборт, — отзывается из-за спины Любка.
— Прежде всего сторгограмму, — игнорирую я неквалифицированную помощь. — Вон туда проходите, к сестре.
Сторгограмму чертит хитрый прибор, называемый сторгоскопом. Это от греческого слова «сторгэ» — любовь. Как ни странно — к родственникам, и не обязательно противоположного пола. Впрочем, грекам было виднее. Так или иначе, прибор сканирует ауру пациента и в результате выдает затейливый рисунок, который для профана выглядит примерно как «Композиция Х» Кандинского. Ну а для специалиста — как анамнез.
— Так-с… — говорю я пациентке, ознакомившись с творением сторгоскопа. — У меня для вас хорошие новости. Вы абсолютно здоровы, никакой любви у вас нет. Ни к Игорю, ни к Пете, ни к кому там еще…
— К Альбертику, — подсказывает Любка.
— Ни к Альбертику. Идите себе спокойно домой.
— А как же я?! — ахает пациентка. — Как же я тогда замуж?
— Это не в моей компетенции. Я занимаюсь только больными. Симулянтам и ипохондрикам, извините, рекомендаций не даем. Лекарств не выписываем, на процедуры не отправляем. Всего хорошего.
Мужику лет тридцать. Среднего роста, плечистый, основательный. На спортсмена похож.
— На что жалуемся?
— Любовь без взаимности.
За спиной вздыхает Любка.
— Ясно, рассказывайте. Срок? Симптомы? Объект?
— Она не объект, — хмуро глядит «спортсмен».
— Хорошо, рассказывайте про «не объект».
— Красивая такая… — пациент рисует в воздухе что-то вроде восьмерки. — Сразу видно, что добрая. И такая вся, эдакая…
— Одухотворенная, — подсказывает Любка.
— Вот, точно!
— Хорошо. Почему без взаимности?
Посетитель явственно смущается, мнется.
— Она из этих, — выдает он наконец. — Из крутых. Вы бы ее машину видели… Куда я со своей любовью. Подступиться к такой и то боязно.
— Ладно, посмотрим на сторгограмму. Проходите туда, к сестре.
Случай действительно серьезный. Любовь страстная, безответная, вторая стадия.
— Сторгогон трижды в день, — выписываю я рецепт. — Если через неделю не поможет — будем работать дальше.
В отличие от утренней симулянтки, новая посетительница одета неброско. И моделью не выглядит, хотя и вполне миловидна. К тому же приходит она уже четвертый раз за месяц — очевидный рецидив.
— Здравствуйте, доктор, — говорит рецидивистка. — Можно? Валя я, помните меня?
— Здравствуйте, Валя. На что жалуетесь?
— Все то же самое, доктор…
«Все то же самое» — это патологическая влюбленность в неизвестного мне индивида, который ее в грош не ставит. Сторгограмму можно не делать: предыдущие две были идентичны и показывали любовь настоящую, платоническую, в третьей стадии — предпоследней.
— Сторгогон принимали? — спрашиваю.
— Дважды в день, как прописано.
— Разлюбинку глотали?
— Столовую ложку с чаем. Не помогает мне, доктор. Ночами не сплю, из рук все валится, уже на стены начала натыкаться.
— А этот?
— А что этот? — пожимает плечами посетительница. — Смотрит на меня как на пустое место.
— Вот скотина! — подает голос Любка.
— Ладно. Дозу разлюбинки удвоите. Вот рецепт на сторгоцит, он посильнее сторгогона будет. Трижды в день. Через неделю придете на прием.
Очередной пациентке явно за двадцать, а точнее — кто их разберет, этих маленьких и тощеньких блондинок. Запросто может оказаться и за тридцать.
— Здравствуйте, — улыбка хорошая, располагающая. И родинка над верхней губой пикантная.
— Здравствуйте. На что жалуемся?
— Безответная любовь.
— Эпидемия сегодня, что ли, — бурчит Любка.
— Что? — не понимает пациентка.
— Ничего-ничего. У сестры своеобразный юмор. Медицинский. Рассказывайте.
— Каждый день его вижу. И улыбаюсь, и глазами стреляю, и вообще. А он ноль внимания, только о погоде говорит…
— Мини-юбку с ботфортами не пробовали? — подает голос Любка.
— Мне нельзя, я на работе.
— Понятно, — говорю я, — служебный роман. Опишите объект.
— Объект… — пациентка явно волнуется. — Ну, такой. Строгий, правильный, честный. И вообще.
— И вообще дурак, — помогает Любка.
Сторгограмма фиксирует любовь настоящую, платоническую, второй пока степени. Прописываю сторгогон и стоп-сторг.
Антон стоял на своем обычном посту — на площади Труда. Смотрел во все глаза, махал жезлом, штрафы выписывал — все как положено. И ждал трех пополудни. Как всегда. Без пяти три он уже едва не приплясывал от нетерпения.
Без минуты три, как обычно, с улицы Кирова вырулил красный «Майбах». На душе у Антона потеплело. Он вгляделся: так и есть, девушка за рулем опять не пристегнута, и окно открыто.
Антон привычно махнул жезлом, останавливая машину, и, счастливый, подошел к окну.
— Здравствуйте, — улыбнулся он нарушительнице.
— Здравствуйте.
— Ну что же вы, девушка? Опять нарушаете? Ремешок не пристегнут… — выразительно покосился Антон.
— Опять, — смущенно улыбнулась та в ответ.
— Проезжайте. Только не нарушайте больше, ладно?
— Я попробую, — серьезно кивнула девушка, поправляя светлую прядь.
— Вот и договорились. Нехорошо в такую погоду правила нарушать, верно?
— Верно… — снова улыбнулась нарушительница. — Погода прекрасная.
— До свидания.
«Майбах» затерялся в потоке машин, а Антон долго еще смотрел вслед.
Сентябрь. За окном льет на всю катушку, в лужах скоро можно будет купаться.
— Здравствуйте, доктор. Валя я, вы меня помните?
Еще бы не помнить — Валя-рецидивистка, приходит пунктуально, еженедельно.
— Здравствуйте. Помню. На что жалуетесь?
— То же самое, доктор… — смущенно вздыхает пациентка.
На сторгограмме ничего нового — любовь настоящая, платоническая. Третьей степени. Меняю сторгоцит на антилюбвин, некоторым лучше помогает отечественное. Выпроваживаю рецидивистку.
— Больше не болейте, — говорю на прощание.
Любка саркастически хмыкает за спиной. Я согласен. К гадалке не ходи — через неделю Валя появится вновь.
Маленькая блондинка с родинкой над губой. Любовь безответная, платоническая. Что у нас, день рецидивиста сегодня?
— Здравствуйте, доктор.
— Здравствуйте. На что жалуетесь?
— Как и раньше, — вздыхает девушка.
— Лекарства принимали?
— Конечно, все как выписывали — таблетки, микстуру. Бесполезно. Я каждый день туда езжу, к нему, чтобы парой слов о погоде обменяться…
— А ботфорты? — интересуется Любка.
— Нельзя мне. Я за рулем, а на каблуках неудобно. Да и не в них дело. Ему что я в ботфортах, что в лунном скафандре — одна разница. Стоит себе истуканом.
— Где стоит-то?
— На площади Труда. Каждый божий день кроме выходных. А я через нее езжу. Тоже каждый день.
— Что ж, давайте сторгограмму сделаем.
— Здравствуйте. Я к доктору.
— Проходите, присаживайтесь. На что жалуетесь?
— Да я, собственно, ни на что.
Поднимаю от бумаг глаза. Даме лет сорок. Плюс-минус десять. Точнее не позволяет определить обильно наложенная на лицо штукатурка.
— Вообще ни на что?
— Ну, собственно… Мне раздеваться?
— Нет-нет, раздеваться не надо. Я, извините, не вполне понимаю. Если вы ни на что не жалуетесь, зачем тогда ко мне пришли?
— Да я вообще-то не к вам, — объясняет пациентка. — Я к проктологу.
— Э-э…
— К нему сейчас очередь. Ну, и я подумала, что успею.
— Простите, что именно успеете?
— Ну как… Это. Что у вас на дверях написано. Или вы не доктор любовник?
За спиной истерически гогочет Любка.
— Так что же мне, не раздеваться?
— Не надо, — говорю я твердо. — Посидите пока здесь. Пойду договорюсь с проктологом, чтобы вас принял вне очереди.
— Здравствуйте, доктор.
А вот и еще один рецидивист. «Спортсмен» с безответной любовью к владелице крутой машины.
— Здравствуйте. Как ваши успехи?
— Никак, — хмурится «спортсмен».
— Лекарства принимаете?
— Принимаю.
— И что?
— А ничего: она подъезжает, я стою и смотрю, как пацан на карусель.
— Тяжелый случай. Кстати, где вы стоите?
— На посту стою, на площади Труда. Я в ГИБДД работаю. А она мимо ездит каждый день, в три часа пополудни…
Без минуты три красный «Майбах» вырулил на площадь Труда. Антон привычно вгляделся: окно, как всегда, нараспашку, девушка за рулем не пристегнута.
Антон махнул жезлом и шагнул к машине.
— Здравствуйте, — улыбнулся он.
— Здравствуйте, — отозвалась нарушительница.
— Что же вы, девушка? Снова нару…
Договорить Антон не успел. Мимо промчался лиловый «Фордик» с заляпанными номерами. Вильнул и смачно въехал левыми колесами в здоровенную лужу. Грязевой поток обрушился на Антона, прошелся по «Майбаху» и через открытое водительское окно окатил девушку. «Фордик», надрывно взвизгнув тормозами, свернул в ближайший переулок и скрылся.
— Япона мать… — сквозь зубы выругался Антон.
— Ох, — нарушительница окинула взглядом заляпанный грязью салон, посмотрелась в зеркало и всхлипнула. — Что же я теперь хозяйке скажу… Мне через двадцать минут ее из фитнес-клуба забирать.
— Здравствуйте, доктор.
— Можно?
А такое редко случается — парами сюда не приходят. Всего один раз до этого были — два старшеклассника, влюбленные в учительницу химии. Посетители, правда, прежние — «спортсмен» из ГИБДД и мелкая блондинка, которую Любка все пыталась вырядить в ботфорты.
— Проходите, присаживайтесь. На что жалуемся?
— А мы не жалуемся, — отвечает «спортсмен».
— У нас теперь все хорошо, — подхватывает блондинка и краснеет.
— Лекарства, выходит, не помогли? — спрашиваю.
— Хам один помог, на древнем лиловом «Форде», — радостно докладывает «спортсмен».
— Интересная терапия. Рассказывайте уж.
— Я Веронику остановил, как обычно, а этот мимо пронесся и нас обоих грязью — из лужи.
— И я расплакалась, потому что машину только-только вымыла и торопилась…
— Оказывается, Вероника на этой машине работает…
— Ну да, водителем. У меня хозяйка — бизнес-леди. Антон поэтому и знакомиться не хотел.
— Думал, она и смотреть на меня не станет, раз на такой ездит, — разводит руками «спортсмен».
— Вот. А я каждый день нарочно не пристегивалась, чтобы остановил. А он знай свое — о погоде.
— В общем, так мы и познакомились, — улыбается Антон. — Если бы я сейчас того типа на «Форде» встретил, спасибо сказал бы. А сначала хотел — в морду…
— Древний лиловый «Форд», — с подозрением говорит Любка, едва пара скрывается за дверью. — Что-то это смутно мне напоминает.
— Мало ли у кого лиловый, — игнорирую я догадки неквалифицированного персонала. — Не говоря о древнем.
Ну да, «Фордик» пора менять, он уже лет пять как на ладан дышит. А мне жалко — привык. Да и на приличной машине не очень-то погоняешь по лужам, даже в интересах пациентов.
— Здравствуйте, доктор. Можно? Валя я, помните меня?
— Разумеется, разумеется, проходите.
Валя-рецидивистка. Все правильно, давно не было. Ровно неделю.
— На что жалуемся?
— То же самое, доктор. Я для него как пустое место.
— Редкостная скотина, — сочувствует рецидивистке Любка.
Выписываю сторгокилл, его только начали производить. Если верить рекламе, исцеляет не то что влюбленных, а даже мертвых.
— Хотя, сдается мне, этой и сторгокилл не поможет, — жалуюсь я медсестре.
— Ясное дело, не поможет, — бурчит Любка, — особенно если спускать его в горшок.
— Куда спускать? — переспрашиваю я ошалело.
— В унитаз, — поясняет неквалифицированный персонал. — Он у нас позавчера уже от ваших снадобий засорился.
— Как засорился? У кого это «у нас»?
— У нас с Валюшкой.
— А? — до меня не доходит. — У вас с Валюшкой?
— Ну да. В кои-то веки решила сестре приличного мужика сосватать. А тот и в стетоскоп не дует. Я бы на ее месте давно плюнула. А Валька ходит. Раз в неделю. К нему, к скотине. Надеется на что-то, дура.
— Куда ходит? — спрашиваю я обалдело. — К какой скотине?
Неквалифицированный персонал вздыхает и убирается прочь за дверь.
Перевал не был особенно высок, но его нередко затягивали облака, сползавшие с окружающих пиков: чаще с неприступного, почти черного обелиска справа, реже со сдвоенного купола слева. Однако сегодня и купол, и обелиск четко рисовались в безоблачно-синем небе — а облака, словно обезумев, ползли и ползли на перевал снизу, с Той Стороны, громоздясь в проеме хребта, словно гора подушек, быстро расслаиваясь по краям и истончаясь в языки тумана, самые дальние из которых уже лизали подножие стерегущей перевал крепости. С дозорной башни, кроме обычного часового, наблюдали эту картину четверо.
— Необычайно мощное испарение, — негромко рассуждал консультант, опершись о парапет и не отрывая взгляд от клубящейся белой массы. — Такое впечатление, что не меньше четверти нижней части ледника уже ушло в воздух. Страшно представить, какое потребовалось количество жара. Может быть, все-таки дракон?
Комендант неприязненно скривился; шрамы на лице делали гримасу почти зловещей. Консультант его раздражал. Это был новый консультант, совсем зеленый, только что присланный из округа, и комендант еще скучал по прежнему, убывшему в отставку на пенсион, с которым они притерлись за долгие годы… хотя, говоря по правде, из старика уже песок сыпался. Особенно раздражал оптический прибор на глазах молодого человека, пластина радужного стекла, пристроенная на носу и не позволявшая встретиться с ним взглядом.
— Дракона мы бы уже услышали. И, скорее всего, увидели. С какой стати дракону уничтожать ледник? Они выбирают цели поинтереснее.
— А этому с какой стати?.. — Вопрос повис в воздухе. Чуть погодя консультант продолжил: — Какие еще бывают огненные чудовища? Может быть, агонист?
— Агонист в одиночку не появляется, — устало напомнил комендант и обернулся к стоящему в стороне потуземцу: — Эй ты, подойди!
Потуземец приблизился, сохраняя бесстрастный вид. Его лицо и грудь, зеленые с оливковыми разводами, тоже покрывали шрамы, только симметричные, нанесенные при прохождении ритуалов взросления. Бросив взгляд на эту голую грудь под распахнутой меховой накидкой, консультант поежился.
— Расскажи еще раз, на что похоже нынешнее порождение?
— Вылез из Прорвы вчера с восходом луны, — произнес зеленокожий неожиданно мягким, напевным голосом, совершенно не подходящим к свирепым чертам воина. — Длинный, низкий, величиной с большую скалу. Очень горячий. Всю ночь лежал, остывал. Утром пополз, стал грызть ледяной язык. Делал туман. Тихий. Очень большие зубы. Лапы широкие. Бегает быстро. Поворачивается не очень быстро.
— Все это мы уже слышали, — разочарованно протянул консультант. — Почти слово в слово.
— Они всегда так, — вставил грамотный молодой стражник, исполнявший при коменданте обязанности секретаря, но, удостоившись косого взгляда патрона, тут же умолк.
— А нарисовать сможешь?.. — предложил вдруг консультант и, порывшись в карманах, протянул потуземцу грифель. Пауза продолжалась несколько секунд, потом тот косо пожал плечами, взял грифель и, опустившись на корточки, принялся неуклюже черкать прямо на досках настила. Минуту спустя потуземец отодвинулся, а остальные, наоборот, склонились над корявым рисунком.
Изображенная в примитивной, детской манере тварь, насколько можно было судить, напоминала формой тела тюленя, только на четырех коротких, когтистых лапах. На хвосте расходились веером иглы, а на месте морды оказалось намалевано непонятное — ряд косых линий, образующих нечто вроде круга или спирали.
— Ни на что знакомое не похоже, — постановил комендант, распрямляясь. — Совершенно новое порождение. Уник. Второй за последние полгода. Огонь не выдыхает?
Потуземец мотнул головой, качнулся пучок волос посреди бритого черепа.
— Ничего мы больше не увидим, пока сюда не попрет. Ждать незачем. Пора будить. — Комендант махнул рукой в сторону люка в настиле, и потуземец первым послушно двинулся к лестнице. Спускаясь следом, комендант услышал, как за спиной консультант негромко интересуется у секретаря:
— Скажите, а почему вы этих… зелененьких… потуземцами называете? Странное слово, в столице так не говорят…
И неловкий, растерянный ответ:
— Так… а как же их еще называть? Они же на землях живут, которые по Ту Сторону… Не говорить же — «потусторонуземцы»…
«Любопытный», — подумал старый вояка, толком не решив, стоит ли раздражаться еще и на это.
Галерея, вырубленная в толще скалы, уходила далеко за пределы желтого пятна света — то ли широкий коридор, то ли узкий зал. Сделав всего пару шагов от каменных ступеней, комендант повернулся к стене и поднял фонарь повыше. Осветилась глубокая ниша в человеческий рост; вход закрывала почти незримая грань, даже свет на ней едва мерцал. За прозрачной преградой на массивном топчане неподвижно лежал навзничь, вытянув руки вдоль туловища, человек огромного роста и могучего телосложения; голова по контрасту казалась крохотной. Глаза его были закрыты, создавалось впечатление, что великан спит, но грудь не вздымалась. Рядом с ложем стоял прислоненный к стене огромный меч в ножнах. Консультант сунулся было к табличке, висящей на стене, но комендант нетерпеливо махнул рукой.
— Дальше, дальше… Это наш лучший драконоборец. Рядом со входом, потому что будим часто.
— Так, может?..
— Нет. — Слово упало веско и окончательно, ясно было, что спорить не придется. — Он хорош против летучих тварей, одиночных, умеренно поворотливых, с длинной шеей. К тому ползучему чучелу нужен другой подход…
Ниши протянулись в глубь подземелья сплошной чередой, через каждые несколько шагов. Во второй лежал человек с непропорционально длинными ногами, в третьей — худощавый, даже в неподвижности своей казавшийся гибким, в четвертой — приземистый, но мощный карлик… Рядом всегда находилось оружие. У каждого комендант задерживался на несколько секунд, качал головой и шел дальше, вполголоса комментируя:
— Этот мастер убивать скалопрыгов… Этот против гидр… Против подземных чудищ…
Качающийся свет прыгал по грубым скальным поверхностям и прозрачным граням. После второго десятка ниш гротескно искаженные фигуры спящих воинов стали сливаться в мозгу консультанта в единый уродливо-многорукий образ, а комендант все бубнил:
— Истребитель гарпий… Этот против однорогов… Против вьюнов… Против гигантских вепрей…
Охотник на вьюнов был особенно нелеп, сам весь извитый и скрученный, как веревка. Консультанту захотелось отвести взгляд, но он заставил себя всмотреться пристальней. Теперь это его работа.
На сорок третьей нише стена кончилась, галерея уткнулась в идущую перпендикулярно штольню. Здесь тоже обнаружились ниши. На углу комендант остановился в задумчивости.
— Кто-то же был у меня на уме… Надо вспомнить… Сейчас… Да. Верно.
Свернув направо, он решительным шагом двинулся почти в самый конец коридора. У предпоследней ниши остановился, поднес фонарь прямо к хрустальной грани и удовлетворенно хмыкнул.
Консультант с сомнением разглядывал неподвижного богатыря. Огромный бочкообразный торс, узловатые руки едва не достигают коленей, ноги крепкие, но кривоватые: вероятно, когда воин встанет, они окажутся и вовсе колесом. Низкий лоб с мощными надбровьями, тяжелая челюсть, не раз перебитый нос.
— Вы думаете?
Комендант кивнул.
— Я всего раз видел, как он работает. Давно, еще сопливым новобранцем. Но помню отлично. Он тот, кто нам сейчас нужен.
Консультант колебался. Ему полагалось утвердить решение, но больно уж неказисто выглядел древний воин. Комендант снисходительно вздохнул.
— Я ошибался в выборе всего дважды. И ни разу — за последние восемнадцать лет.
Решившись, консультант шагнул вперед. Встав прямо напротив ниши, он раскинул в стороны руки, напрягся всем телом, вытянулся, застыл на долгие секунды — и вдруг сделал резкое движение запястьями и подбородком, будто рвался из невидимых цепей.
Слабый блик от фонаря на прозрачной стене беззвучно исчез. В тот же миг могучая грудь богатыря плавно пошла вверх, завершая начатый годы назад вдох. Веки дрогнули и открылись. Он прищурился на свет, помедлил, затем сел, опустив ноги на пол. Машинально, не глядя протянул руку к оружию.
«Снял стазис с одной попытки, — отметил про себя комендант. — Пожалуй, из парня все-таки выйдет толк».
Специалист против ползучих чудовищ не слишком спешил рассеять сомнения консультанта. На все сообщения о порождении Прорвы, с которым ему предстояло встретиться, отвечал невразумительным мычанием. Так же рассеянно выслушал повторенную в очередной раз речь потуземца, порассматривал картинку, нацарапанную на башенной площадке, мазнул взглядом по неправильной туче — смотреть было почти не на что, сплошной туман, подступивший к стенам уже вплотную. Быстро, но плотно перекусил в солдатской столовой. Он не расставался со своим странным разлапистым оружием со множеством лезвий, которое был вынужден все время держать в руках — никакие ножны для него не годились. И только уже собираясь за ворота, обратился наконец скрипучим невыразительным голосом к провожающим с несколькими фразами. По его мнению, поставленная чудовищем завеса уже почти достигла окончательной плотности, и скоро оно пойдет на прорыв. Богатырь намеревался перехватить его на выходе из теснины, за вторым поворотом с той стороны перевала, где громоздилось много каменных глыб, способных послужить укрытием. Затем повернулся и, не прощаясь, шагнул на мост, сопровождаемый безмолвным потуземцем. Навстречу им из тумана вынырнули несколько фигур — соплеменники потуземца, которых не впустили в крепость. Десяток шагов, и вся группа растворилась в белесом мареве.
Консультант обернулся на коменданта крепости, задрав свой оптический прибор на лоб. Круглые безбровые глаза смотрели беззащитно, по-детски.
— Как же он в тумане?.. Не видно же и не слышно ничего! Стоит упасть, зверь размолотит его в кашу, сварит раскаленным паром! Ноги…
— Он очень легко вскакивает. Как детская игрушка с грузиком внизу, знаете? Отлично ориентируется на слух, а зрение все равно слабое, так что в тумане будет как дома. Кожу видели? Дубленая, кипятком не обваришь, не то что паром…
Комендант говорил с терпением в голосе, словно утешая неразумного малыша, но нечестно было бы сказать, что его собственную грудь не точил червячок тревоги.
По традиции победитель доставлял в крепость часть тела убитого им чудовища. Головы, хвосты, лапы украшали все залы и переходы укрепления. Конечности ледогрыза, как уже стали именовать тюленеобразного монстра, были слишком большими, и пришлось вырубить из его башки одну из массивных костяных пластин, заменявших зубы, — именно ими, как огромной фрезой, зверь крушил лед, отправляя осколки в пышущий жаром зоб и выпуская пар из дыхала на макушке. Даже пластина оказалась великовата, ее пришлось тащить за собой, как сани. Когда следующим утром волочивший свой груз Пробужденный показался из редеющего тумана, навстречу ему уже направлялась от ворот малочисленная группа встречающих.
— Ты хорошо исполнил свой долг, воин! — торжественно провозгласил комендант самым официальным тоном. — Ты избавил цивилизованный мир от очередной угрозы и спас множество жизней мирных граждан. Благодарю тебя от имени народа и государства… и от своего лично. Теперь тебя ожидает чествование, торжественный пир и внимание прекрасных жриц Ололы, а затем несколько дней на отдых и упражнения перед новым погружением в ожидание вне границ Времени…
На последнем слове комендант осекся. Было в выражении лица триумфатора что-то настораживающее. Как-то очень уж криво он ухмылялся и двусмысленно покачивал головой…
— Никаких ожиданий, — сипло произнес монстроборец в образовавшейся тишине. — Хватит. Кончилось мое ожидание. Ухожу со службы.
Оглядев потрясенные лица встречающих, он усмехнулся, все так же криво и невесело, но гораздо шире, чем раньше.
— Что смотрите? Я уж не одну сотню лет в погребе пролежал. Срок контракта давно истек, пора и честь знать. Хочу расчет. Или Автократору наплевать на свои обещания?
— Автократии давно не существует, — выговорил комендант. Он был растерян, за десятилетия службы столкнуться с подобной ситуацией пришлось впервые. — Но контракт в силе, Свободное Содружество, государство-правопреемник, обеспечивает своевременное и полное… Средства начисляются, и ты вправе ими распорядиться, как пожелаешь. В крепости есть нотариус. Однако — покинуть службу? А как же защита мира? Нет долга выше, чем твой, — и ты собираешься его бросить?
— Пусть кто-нибудь другой. С меня хватит.
Пауза тянулась и тянулась. Дыхание людей повисало струйками пара в морозном воздухе.
— Будь добр пройти в мой кабинет, — сухо предложил комендант. — Нужно заполнить бумаги. Соблюсти формальности.
— Только имей в виду, офицер, без глупостей, — проскрипел в ответ древний воитель. — Задавить меня числом твои люди могут, но принудить к чему-то — нет.
К моменту произнесения последних слов консультанта уже не было среди встречающих. Понемногу пятясь, он отступил к воротам, зашел за створку, развернулся и помчался бегом через плац к главному входу. Когда комендант со взбунтовавшимся Пробужденным вошли в кабинет, консультант уже сидел там, сбоку от письменного стола, и держал на коленях глиняную табличку, ту самую, что висела рядом с нишей стазиса. Именно в таком виде хранились личные дела Спящих, бумага и даже пергамент слишком быстро ветшали. Зрительная пластина посверкивала отсветами пламени из очага — как показалось ссутулившемуся коменданту, с неуместным самодовольством.
— Садись, — комендант махнул рукой в сторону свободного сиденья, сам проходя за стол. Казалось, к ногам привязали по чугунному шару. Убийца ледогрыза непринужденно расселся в простом деревянном кресле для посетителей. Не приходилось сомневаться: он все решил окончательно и колебаний не будет. — Нотариус сейчас подойдет.
— А пока мы ждем, — тут же подхватил консультант, — разрешите задать вам всего несколько вопросов. Просто уточнить кое-что, безо всяких обязательств с вашей стороны…
Богатырь глянул на него с насмешкой и равнодушно пожал плечами:
— Задавай.
Консультант бросил взгляд на глиняную табличку, затем чуть подался к Пробужденному, уставив на него свой зрительный прибор.
— Скажите, кто нынешний Архирегистратор в Катанабассе?
— Кто? — прохрипел воитель, недоуменно уставившись на консультанта. — Где?
Вместо пояснений молодой человек удовлетворенно кивнул, будто делая мысленно отметку на память, и продолжил:
— Каков текущий курс золотого табора Гильдии к чертамскому дециганку?
До богатыря, кажется, начало доходить, куда клонится разговор. Он чуть выпрямился в кресле, лицо его приняло высокомерный вид.
— Ну, уж с этим проблем не будет. Узнать нетрудно.
— Было бы нетрудно, если бы этот курс не подвергался постоянным изменениям, как сезонным, так и апериодическим, например в зависимости от погоды. Важный фактор в современной финансовой системе, на этом капиталы теряли, знаете ли… По каким признакам жители Ольской равнины отличают чужестранцев? Какие документы требуются для получения постоянного вида на жительство в городах-государствах Юга? Сколько тягловых животных вправе иметь один полноправный гражданин неблагородного происхождения? Какие виды оружия допускается использовать в гражданской дуэли? Каковы сословные ограничения на участие в торговых и коммерческих предприятиях? Наиболее популярный стиль фехтования босийской саблей? Какова зависимость между модой и трудовой занятостью в Столице?
С каждым новым вопросом лицо воителя делалось чуть более замкнутым и враждебным. Комендант, напротив, поднял взгляд от столешницы и чуть просветлел, хотя улыбаться пока не решался.
— Вообще, — продолжал консультант уже мягче, заботливей, — чем вы рассчитываете зарабатывать себе на жизнь?
Только через пару секунд до богатыря дошло, что на сей раз вопрос требует ответа. Он разлепил упрямо сжатые губы.
— Расчет… Это ведь немаленькая сумма? — хриплый голос прозвучал почти просительно. — Я бы купил дом…
— Разумеется, — охотно согласился консультант. — Я тут немного подсчитал… За восемьсот четырнадцать лет сна и сорок два Пробуждения вам причитается сорок пять с половиной тысяч, плюс-минус несколько процентов. Сумма действительно неплохая, однако не умопомрачительная. Видите ли, инфляция… В общем, виллу на эти деньги купить не получится. Домик в деревне можно, и прожить в разумном достатке, скажем, лет восемь… Десять, если удастся найти хорошую экономку. Потом придется искать какой-то заработок. Вообще, вы уверены, что это именно то, чего вы хотите, — тихая жизнь в деревне? Вас, вероятно, будут сторониться, крестьянам свойственны предрассудки…
— Может, наймусь в войско. Уж вряд ли ваши цивилизованные земли настолько цивилизованы, чтобы не было никаких войн.
— Вы даже этого точно не знаете, — заметил консультант словно бы вскользь и тут же продолжил, чуть повысив голос: — Хотя, конечно, вы правы. Солдаты всегда нужны. Вы готовы стоять со щитом в строю? Совершать длительные пешие переходы, тащить боевые механизмы большого веса и неуклюжести? Кстати, в строй вас могут еще и не захотеть поставить из-за нестандартной фигуры. Конечно, нестроевые войска, в особенности землекопы…
Последнее слово повисло в угрюмой тишине и висело долго. Теперь уже Пробужденный смотрел себе на колени. Наконец он поднял голову.
— Так что же… — проговорил он почти шепотом, так что особенно явен стал его странный, архаичный акцент и неверно ложащиеся ударения. — Опять в этот каменный мешок… потом новый зверь, обжорство и подземелье… до конца времени?
— Нет, не так долго, — тоже негромко и очень мягко возразил консультант, — скорее, до конца цивилизации. Каких-нибудь сто лет назад Пробуждения происходили раз в месяц, последние годы их приходится производить каждую неделю. Прорва активизируется. Посмотрите на господина коменданта… видите шрамы? Прорыв гарпий. Тогда разбудили троих разом, но и они не справились, была атака на крепость, жертвы… А ведь есть еще Имская Прорва на дальнем Юге, защита там гораздо слабее нашей, и, по последним слухам, возможно, еще одна в Каргани. Вероятнее всего, до исхода тысячелетия придется массово пробуждать всех Спящих. К тому времени уже не будет государств, не будет закона — только напуганные, рассеянные люди и блуждающие среди них чудовища… Потребность в профессионалах вашего профиля окажется тогда очень острой.
Воин слушал, и на лице его медленно проступала прежняя кривая ухмылка. Похоже, обрисованная картина пришлась ему по нраву. Еще мгновение, и он легко поднялся, привычно прихватывая разлапистую секиру.
— Что ж, красноречивый умник… Твоя взяла. Пожалуй, я подожду еще.
И шагнул в коридор, где его тут же подхватили под руки, умело избегая топорщащихся лезвий, две юные жрицы Ололы. Нотариус, оценив обстановку, бесшумно убрался прочь. Жрица постарше бросила взгляд на товарок и позволила себе на минутку задержаться, решительно войдя в кабинет. На каблуках, с плюмажем из перьев, она грозно возвышалась над мужчинами.
— Как вам это нравится? — бросила она коменданту, сверкая глазами. — Психологический срыв! Кое-кто плохо сделал свою работу! Я бы нашла пару теплых слов для своей предшественницы…
— Это было тридцать пять лет назад, — рассудительно возразил консультант. — Ну что бы вы могли сказать сейчас той пожилой женщине, если она, конечно, еще жива? Не любую душевную мозоль можно исцелить женским теплом…
Жрица, которая тоже была мастером своего дела, лишь покачала головой и, недоверчиво звякнув колокольчиками на сосках, шагнула в коридор, чтоб проследовать за подопечным. Консультант вновь задрал на лоб зрительную пластину, счастливо моргая и мальчишески улыбаясь начальству во весь рот.
«Да, — подумалось коменданту, — точно сработаемся. Сколько он успел разузнать со своими вопросами! Шрамы и прочее… Надо будет написать благодарственное письмо в консулат. Хороших ребят присылают».
И он наконец позволил себе скупо улыбнуться в ответ.