— Но почему? — Не поняла я. — Если ты говоришь, что она помогает объединять два рода…
— А как ты думаешь эти два рода объединяются? — С ноткой иронии спросил Тарнир. Я промолчала, пожав плечами, а он продолжил: — Чтобы зачать наследников демоны должны любить друг-друга, редкие исключения — быстрый взгляд в сторону моего отца, — не считаются. А любить они могут только, если они половины одной души, из чего следует… — Оборотень замолчал, предоставляя мне возможность самой все обдумать.
Сначала я все так же прибывала в недоумевающем ступоре, а затем… меня будто молотом по башке стукнуло.
— Создатель! Неужели…
— Да, Айрена. «Слеза Изменчивости» изменяет структуру и плетение самих душ, подстраивая их под друг друга. — Вздохнул отец, поправляя свой длиннющий рукав. Может просто хотел для успокоения ощутить приятную близость своих метательных дротиков. — А астральное магическое изменение — это действительно самая темная магия из всех. Когда Лунный Материк превратился в Империю, другие рассы потребовали изолировать этот артефакт. Не то чтобы это напрямую их касалось, но всегда найдутся парочка идиотов, охочих до необычных вещей. А когда эти вещи попадают к ним в руки, как правило назревают новые войны.
Несколько минут я это обдумывала, медленно следуя за неторопливой вереницей гостей вместе с нашей компанией, а затем тихо сказала:
— Все-равно не понимаю зачем этот артефакт Мэйлонии.
— Ты сказала, что она хочет стать Императрицей, так? — Утвердил Рильен.
— Ну да… но… погодите, вы говорите, что это сволочь хочет как-то связать себя и Императора?
— К сожалению. — Утвердил отец.
— Но если она применит артефакт, то и сама влюбится в него!
— Сомнительно… — совершенно по-кошачьи фыркнул Рильен. — Обязательным условием обоюдной любви является чистота душ. До ритуала предполагаемые пары по нескольку месяцев соблюдали все обряды Стихий и молились Создателю, и уж тем более — намеренно никого не убивали, как Мэйлония несколько минут назад. Не думаю, что она убила советника случайно, или просто для подчищения следов — спорю, она знала о условиях ритуала.
— То-есть в итоге мы получим влюбленного Императора, который будет исполнять все прихоти этой стервы, а она будет творить с империей все, что захочет? — Ужаснулась я.
Ответом мне стали синхронно-угрюмые кивки.
— Дерьмо. — Выразила я свои мысли. — А когда она сможет активировать артефакт?
Лица друзей еще более посерьезнели и я даже пожалела, что задала вопрос, ответ на который стопроцентно мне не понравится.
— После ритуала Памяти, при церемонии Прошения. — Отозвался отец. — Ей достаточно будет находиться вблизи него хотя бы пять минут.
Мне захотелось сорвать маску и ожесточенно потереть лицо, но я сдержалась. Тем временем мы вышли в сад. Обогнули уже виденные мною фонтаны, скамеечки и даже злополучную беседку, и вышли на огромную лужайку посреди которой горел большой костер. Пламя было зеленое, синее, белое, красное, серое, фиолетовое, черное и розовое — цветов всех кланов — оно причудливо бросало разноцветные блики на золотую траву.
— Есть идеи? — Шепотом спросила я, вместе со всеми образуя круг вокруг костра, пристраиваясь с нашей компанией как можно более позади всех гостей.
— Ага, — тяжело вздохнул Рильен, — ловить момент.
Я недовольно зыркнула на него.
— Спасибо, однако.
— Попробуем опередить Мэйлонию на церемонии, — здравомысляще высказал отец, а потом посуровел, — но если не получится…
— Абзац.
— Ага.
На секунду закрыв глаза, я позволила себе забыть о проблемах, хотя бы на время ритуала. Тем более, что пока-что все равно ничего не решить. А ритуал Памяти — каковы бы ни были мои цели явиться на него, но я все-таки демон, и если вдуматься, должна принимать обычаи моего народа.
Костер разгорался все ярче и ярче без какой-либо видимой посторонней помощи, пока его пламя не вздыбилось на три метра над землей. Тогда из толпы вышел Император, остановившись перед костром и опустился на колени. Волной коленопреклонных за ним последовали все присутствующие. Ощущая колючие травинки под коленями, я с замиранием сердца смотрела на происходящее действо. Никто ничего не говорил. Казалось, будто все даже дышать перестали — такая тишина царила на поляне. И вот…
Первая цепочка Силы потянулась от Императора к костру и я разглядела ее цвет — черно-белый, словно побег мрака опутывающий слоновую кость, это цепочка исчезала в пламени, усиливая его, отдавая свои силы. Вслед за правителем последовали все гости. У меня чуть голова не закружилась от радуги Сил — черно-белые, розовые, красные, зеленые, серые, фиолетовые и синие линии кланов тянулись от сердца каждого демона, а у гостей других рас можно было увидеть и серебристые, золотистые, коричневые, желтые… от Стражей-оборотней тянулись причудливые цепочки ртутно-зеленого света. Ртуть — цвета Силы мыслей, а зеленый, чуть светлее чем у Земного Клана — цвет природы. Я с удивлением отметила как от моего сердца потянулось сразу три луча — фиолетово-сиреневый, иссиня-черный и серебристо-белый. Решив подумать об этом позже, я сосредоточила полностью свое внимание на костре, который от переполняющей его силы доставал уже до неба… и вот, мне показалось что языки пламени затронули оранжевую полную луну…
Взрыв Силы был настолько велик, что мне показалось будто содрогнулась земля, а нас омыло волнами уже смешавшейся, первичной и необузданной магии. Сила накатывала, пронзая тело как несуществующую преграду, наполняя еще большей энергией, чем мы отдали. Она приносила очищение, мимолетную эйфорию, чувство свободы… будто на мгновение, затянувшееся на вечность для каждого существа наступил свой индивидуальный катарсис. Это… это было просто прекрасно… Чувство, будто действительно произошло очищение души.
Я не знаю сколько прошло времени — может несколько минут, а может и целая вечность, но очнулась я плача на груди у отца, который вместе с Рильеном обнимали меня. Неподалеку от меня Кай и Тарнир самозабвенно целовались, а Дэмиан успокаивал непонятно как затесавшуюся поблизости светлую нимфочку. И не смотря на слезы, нас лицах всех присутствующих читалось такое умиротворение, что захотелось беззаботно рассмеяться сквозь влагу на лице.
Словно отрезвляющий фактор, зазвучал спокойный, хоть и с ноткой хрипотцы голос Императора:
— Я надеюсь что никто и никогда не забудет это чувство, что ежегодно дарит нам Ритуал Памяти, но еще важнее — не забудет как легко это чувство разрушить. Не повторяйте ошибок предков. Вы можете вернуться во дворец, через некоторое время начнется церемония Прошения, а те кто уходит домой — счастливого вечера.
Обернувшись на его голос, я заметила как правитель величественной походкой возвращается в бальный зал. На его царственном фоне почему-то ужасно комично смотрелись рыдающие взахлеб телохранители, семенившие вслед за Императором. Ну, если я могу посчитать кого-то комичным, значит определенно прихожу в себя.
— Пойдем? — Тихо прошептал мне на ухо Рильен.
Я кивнула и взяв под руки своего Стража и отца, направилась через парк во дворец.
Некоторое время понадобилось, чтобы гости успокоились и пришли в себя. Наблюдая, как их лица натягивают привычные маски безразличия и вежливости, я скептически задумалась над определением «прийти в себя». Скорее наоборот, они от себя убегали. Впрочем, я не лучше… Но в отличии от всех этих демонов, оборотней, нимф, эльфов и прочих, меня уберегли от участи встречаться со своим настоящим «я» лишь на короткое время ежегоднего ритуала. Для всех этих нелюдей откровение было подобно шоку, каждый раз заново. Целый год они предпочитали игнорировать его, цепляться за повседневные маски и обретать краткую свободу заново, когда на несколько минут Сила омывала их естество. Я же… наверное, я была бы такой же, если бы не дар мэирлейла вкупе с собственным желанием. О да, маска была и на моем лице, но в отличие от других, она уже никогда не срастется со мной, затмевая действительность, после того как ее один раз безжалостно содрали. Хотя, если бы мы все отказались от принятых рамок и от Игры с нашем окружением, мы бы стали отрешенными созданиями, не способными выстраивать никакие Системы в пределах данного нам мира. Небыло бы правительства, понятия денег, агрессии… никакой физической привязки. Мы бы стали подобными…
Я едва не задохнулась, поняв всю глубину открывшейся мне простой Истины. Создатель, как же все просто и одновременно сложно!
Пристроившийся радом на диване Рильен подозрительно поглядел на меня, очевидно сочтя нервно подрагивающие губы и лихорадочно блестящие глаза дурным знаком. Чтож, н буду его разочаровывать, но и объяснять тоже не хочу. Пусть помучается, хе. Хотя… к подобному знанию каждый должен прийти сам.
Но наконец церемония началась. Небыло никаких магических штучек, или особенной атмосферы, просто Император Милениус величаво уселся на свой трон, перед котором поставили удобный диван, даст бог не совру, рассчитанный на целых десять мест. Чуть в отдалении красовалась очередь гостей, которые ожидали свой черед, скрадывая время ничем не обязывающей болтовней, напитками и закусками. К моему удивлению от гостей осталась едва ли четверть, все остальные, выразив правителю восхищение балом и ритуалом, отправились восвояси.
Сейчас перед Императором сидела парочка демонов из клана Воды и Огня. Насколько я поняла по едва слышным фразам, это были влюбленные которые хотели официально пожениться, но поскольку были из домов враждующих семей, не поделивших то ли территорию, то ли наследство, простое разрешение предков было для них неосуществимой мечтой. И исправить положение мог лишь, естественно, Император. Его слову никто бы не посмел перечить. До этого также были несколько прошений: одно — на время покинуть пределы Лунного Материка, чтобы заняться исследованиями какого-то там редкого растения в Литиаре-Ка, другое — ежегодное дежурное прошение клана Земли повысить их в иерархии, третье — решить давний спор… У меня сложилось общее впечатление, что Император просто-напросто исполнял роль Судьи, разве что с более расширенными полномочиями и обязанностями.
— Не то чтобы Судья… просто эдакий всеобщий папочка, приструняющий расшалившихся деток и поощряя талантливых конфеткой. — Прочитав мои мысли, едко откомментировал рысь.
— Знаешь, — немного помедлив, высказалась я, — мне кажется, что я его уже где-то видела… или слышала… странно как-то.
Зеленые глаза искоса смерили мое лицо и пробежались по фигуре правителя.
— Понятие не имею о чем ты. Посуди сама — раньше ты жила на Солнечном материке, а Император никогда не покидает Лунного, а после — разве что от нечего делать он прикинулся одним из кобольдов с которыми мы дрались, а затем тихо слинял.
Я хихикнула, представив Императора в облике кобольда, подглядывающего за нашей схваткой из-под какого-нибудь большущего валуна.
— Не-е… почерк не тот. — Пришла я к категоричному выводу.
— Вот-вот. — С видом профессора покивал рыжий.
Поглядев на его точеный профиль, я сосредоточилась на ментальном разговоре:
Риль, боюсь говорить вслух, чтобы никто не подслушал, но что там с Алмазом?