Они измотаны до предела и облеплены грязью. Туман совсем сгустился. Они бредут по пояс в чавкающей жиже, то и дело падая, погружаясь с головой, отплевываясь и кашляя. Остановиться нельзя, трясина засасывает.
Вдруг Профессор проваливается по шею, пытается вырваться и лечь плашмя, но у него ничего не получается, и он из последних сил кричит:
– Виктор… помогите!
Виктор оборачивается. Самый неподдельный ужас изображается на его лице.
– Ты к-куда? – хрипло кричит он и, расплескивая грязь, бредет к Профессору. – Рюкзак! Рюкзак сбрось!
Профессор мотает головой, торчащей над поверхностью жижи.
– Жердь! – сипит он. – Протяни жердь!
– Бросай рюкзак, тебе говорят!
– Же… – Профессор уходит в болото с головой, снова выныривает и ревет страшным голосом: – Жердь давай, скотина!
Он пытается схватиться за протянутую жердь, промахивается, потом ощупью находит ее и вцепляется обеими руками.
Солнце. Раскаленная кремнистая пустошь. Вдали желтые отвалы породы, торчит задранный ковш брошенного экскаватора. Виктор и Профессор сидят в тени домика, вернее – вагона, снятого с осей: когда-то здесь располагалась контора хозяйства, разрабатывавшего карьер.
Передавая друг другу бутылку, они тянут спиртное и вяло переругиваются.
– Ну и потонул бы, как крыса, – ворчит Виктор. – И меня бы с собой утянул…
– Нечего было в трясину лезть, – огрызается Профессор.
– Это не твоего ума дело – куда мне лезть…
– Вот и мешок этот – тоже не твоего ума дело…
– Да что у тебя там – золото, что ли?
– Нет, это просто уму непостижимо! – произносит Профессор. – Идем по прекрасной ровной дороге. И вдруг он лезет в болото!
– Чутье у меня, ты это можешь понять или нет? Чутье на смерть!
– Оставьте меня в покое со своим чутьем. Это просто чудо, что мы выбрались.
– Вот чудак очкастый! – Виктор хлопает себя по коленям. С него осыпаются ошметки засохшей грязи.
– Мои очки – это тоже не ваше дело. Вы и так меня наполовину ослепили.
– Тебя не ослепить, тебя жердью этой надо бы между ушей! Это надо же, из-за пары грязных подштанников чуть в рай не отправился! Дай сюда бутылку…
– При чем здесь подштанники?
– Ну, что там у тебя в мешке? Ну, консервы… Из-за банки консервов…
– Вы, между прочим, тоже свой рюкзак не сбросили.
– Я, во-первых, не тонул, это раз. А во-вторых, у меня там запасной панцирь! На всякий случай…
Профессор машет безнадежно рукой, кладет рюкзак на бок и ложится, положив на него голову. Виктор закуривает, оглядывает местность. Затем тоже ложится на спину, ворочается и достает из-под себя ржавую консервную банку. Вертит ее перед глазами.
– Стервятник закусывал… – произносит он и отбрасывает ее от себя. – Вот ведь сволочь, ничего на болоте не указал, а там что-то есть… Может быть, конечно, потом появилось, после него…
– Слушайте, Виктор, – подает голос Профессор, не раскрывая глаз. – Что, Стервятник – единственный человек, который дошел до Золотого Круга?
– Да. Других не знаю.
– А вы знаете таких, которые шли, но не дошли?
– Знаю кое-кого… Я и сам ходил и не дошел.
– А за чем они шли?
– Кто за чем… В основном за деньгами, конечно.
– А вы?
Некоторое время Виктор неприязненно молчит.
– У меня дела свои… семейные…
– Как у Стервятника?
Виктор резко поднимается и смотрит на Профессора. Но тот лежит с закрытыми глазами, покойно сложив руки на груди.
– Ты меня со Стервятником не ровняй, – произносит Виктор угрожающе.
Профессор молчит.
– Ты Стервятника не знал, в глаза не видел, – говорит Виктор, снова укладываясь, – и меня ты не знаешь. Так что нечего нас ровнять.
– Никто никого не знает, – говорит Профессор, не открывая глаз.
– Почему?
– Потому что век наш весь в черном, – говорит Профессор. – Он носит цилиндр высокий, и все-таки мы продолжаем бежать, я затем, когда бьет на часах бездействия час и час отстраненья от дел повседневных, тогда приходит к нам раздвоенье, и мы ни о чем не мечтаем.
– Это еще что за молитва? – презрительно говорит Виктор.
– Это святой Аполлинер.
– А? А-а… Ну, я не верующий.