Р'шейл была потрясена:
- Но ведь он был убит! Локлон - чудовище!
- Конечно, это не прибавляет Локлону популярности, но и не делает его чудовищем. На арене и раньше погибали, - напомнил Тарджа. - Возможно, Локлон и жаждал крови, но Джордж сам захотел продолжить бой.
- Тарджа, не могу поверить, что ты его защищаешь! Джордж был твоим лучшим другом!
- Я не защищаю Локлона, а также то, что он совершил. Но Джордж сам виноват, он свалял дурака, не разобравшись, с кем связывается. Врага надо знать, Р'шейл. Это первое правило битвы.
- Ты должен был убить Локлона, когда тебе выпала такая возможность.
- Зачем?
- Чтобы избавить от него мир, - провозгласила девушка. - Он - зло. Если бы я верила во все эти языческие байки, я бы сказала, что он и есть пресловутое дитя демона.
Тарджа с любопытством смерил ее взглядом.
- Зло? Уж не насмотрелась ли ты тайком настенных языческих сюжетов? когда Р'шейл ожгла его сердитым взглядом, Тарджа пожал плечами и добавил: Если это тебя утешит, то Дженга поговаривает о переводе Локлона в Гримфилд.
Новость взбодрила Р'шейл лишь отчасти. Гримфилд был городом, в котором находилась главная тюрьма Медалона. Можно сказать, что он и сам по себе являлся тюрьмой. Охранявшие его защитники, равно как и населявшие его заключенные, были отбросами Медалона. Назначение в Гримфилд автоматически клало конец любой самой многообещающей карьере.
- Ну хоть что-то, - пробурчала Р'шейл, - Но, по-моему, этого недостаточно.
- Я проинформирую Лорда Защитника о вашей неудовлетворенности, торжественно заверил ее Тарджа.
- Не издевайся надо мной, я не ребенок!
- Тогда прими реальность, Р'шейл. Джордж рискнул и заплатил за это. Самым простым решением было отказаться от поединка с Локлоном.
- Как это сделал ты?
- Мне нет нужды доказывать что-то всяким Локлонам. Я встречался с гораздо более достойными противниками.
Р'шейл вздохнула:
- Я никогда не смогу тебя понять.
- От тебя этого и не требуется.
- Слушай, откуда в тебе столько разных глупостей, этих штучек большого брата? - спросила Р'шейл. - Каждый раз, когда ты пытаешься уйти от ответа и от необходимости объяснить мне что-нибудь, я слышу от тебя одно и то же.
Он улыбнулся, но ничего не ответил.
- Берегите себя, юная леди. Большой брат займется вами по возвращении.
Она запустила в него подушкой, искренне сожалея, что под рукой не оказалось ничего более существенного.
- Куда ты едешь? - спросила Р'шейл, поджав губы.
- На север, - увернувшись от подушки, ответил Тарджа. - Гарет Уорнер хочет, чтобы я там кое-что выяснил.
Брови Р'шейл сошлись в одну линию.
- Почему ты с ним работаешь? Ты ведь не офицер разведки, а кавалерист.
- Ты имеешь в виду, что я такой серый, что и мозгов у меня совсем нет?
Девушка раздраженно взмахнула рукой.
- Ты знаешь, о чем я. Гарет Уорнер всегда что-нибудь затевает, планирует, интригует. Мать ненавидит его. Она считает, что он самый опасный человек среди защитников. Если бы это зависело только от нее, Уорнера уже бы уволили.
- Будем надеяться, что это никогда не будет зависеть только от нее, сказал Тарджа. - Тебе не следует беспокоиться, сестренка, - я просто проеду по нескольким северным приграничным поселениям. Здесь не замешаны никакие интриги.
- Все равно будь осторожен, - приказала Р'шейл.
- Будет исполнено, миледи, - ответил брат с легким поклоном. Девушка нахмурилась, уверенная в том, что он смеется над ней, но ей больше нечего было ответить, и она спросила:
- Когда ты вернешься?
- Если все пойдет гладко - ко Дню Основательниц. Я постараюсь успеть хотя бы ради того, чтобы позлить Джойхинию.
- С каких это пор тебя привлекает участие в праздничном параде? - На лице Тарджи блеснула самодовольная улыбка.
- Мэгина собирается объявить о некоторых изменениях. Я хочу присутствовать при этом, чтобы насладиться выражением лица нашей возлюбленной матушки, - он наклонился к сестре и нежно поцеловал ее в лоб. С тех пор, когда Тарджа делал это последний раз, прошло уже много лет, Р'шейл тогда была еще маленькой девочкой. - Береги себя, Р'шейл.
- Ты тоже, - опустив ресницы, эхом отозвалась она. Когда она открыла глаза, Тарджи уже не было на террасе.
Глава 9
Три недели Тарджа во главе своего маленького отряда скакал на север, к малонаселенным плоскогорьям у границы с Кариеном. По мере продвижения группы виднеющиеся на западе у горизонта заснеженные вершины Священных гор становились все ближе, а воздух - холоднее. Зима начинала вступать в свои права. Низкие серые облака закрывали солнце, но пока, к вящей радости путников, угрожали разве что дождем. Через несколько недель те же облака принесут на плоскогорье снегопады. К тому времени Тарджа надеялся уже быть далеко на пути к Цитадели.
Гарет послал Тарджу с инспекцией по северным поселкам с целью узнать мнение кавалерийского офицера насчет того, справятся ли они с тем наплывом защитников, что прибудут сюда для сооружения и приведения в порядок приграничных фортификаций. Следовало также принять во внимание все проблемы, связанные с размещением там постоянного гарнизона. С одной стороны, конечно, животные могли бы пастись на местных пастбищах, но верховой лошади требуется порядка двадцати фунтов корма ежедневно и его придется поставлять вместе с прочими необходимыми для жизни гарнизона вещами. Гарет справедливо полагал, что договор с Кариеном до сих пор держался в равной степени на доверии и взаимной выгоде. Тарджа был склонен с этим согласиться, лично убедившись, насколько поселки на севере Стеклянной реки не приспособлены к обороне.
Наиболее уязвимым местом на границе между Кариеном и Медалоном было именно это поросшее густой, буреющей с приближением зимы, высокой травой плоскогорье, на подходе к которому горная цепь резко обрывалась, открывая глазу ничем не защищенную обширную равнину. На первый день бригедды Тарджа и его спутники добрались до полуразрушенной сторожевой башни - единственного в окрестностях признака человеческой деятельности. Он вспомнил сегодняшнее число, рысью приближаясь к постройке, и невольно задумался, кем была эта самая Бригедда. Все медалонские месяцы назывались в честь сестер Основательниц, некоторые из них, как, к примеру, Парам, отнявшая контроль над Медалоном у харшини и установившая в стране власть Сестринской общины, были довольно известны. О некоторых - о той же Бригедде - в памяти остались лишь их имена, обозначившие собой годовые циклы.
Тарджа даже не вспомнил бы о старой башне, если бы хозяин постоялого двора в Лиливэйле не упомянул о ней в разговоре.
Любопытство взяло верх, и Тарджа решил, что у них есть немного времени для небольшой экскурсии. Одного взгляда издали оказалось достаточно, чтобы убедиться, что со стратегической точки зрения сооружение было совершенно бесполезно. Когда до развалин оставалось уже рукой подать, Тарджа перевел лошадь на шаг. Немного в стороне от тропинки, ведущей к башне, он заметил пять маленьких свежих могильных холмиков, покрытых связками увядших полевых цветов. Тарджа остановил коня и спешился. Дэвидд Тайлорсон, приписанный к нему Гаретом лейтенант, последовал его примеру. Это был серьезный темноволосый молодой человек. Тардже было по душе его спокойное общество. В тех редких случаях, когда юноша высказывал свои мысли вслух, они действительно того стоили. Посмотрев на захоронение, Дэвидд слегка нахмурился.
- Языческие могилы, - отметил он, присев на корточки у ближнего холмика.
- И слишком маленькие, чтобы в них покоились взрослые, - согласился Тарджа, посмотрев в сторону заброшенной башни.
- Как вы думаете, как их сюда занесло?
- Все лучше, чем рядом с городом. Наверное, они считали, что в таком уединенном месте их никто не найдет.