Огромное голубое светило клонилось к закату, отбрасывая призрачные блики самых различных цветовых гамм. В то же время его ярко-оранжевый собрат только достиг зенита, заливая своим светом всю поверхность планеты. На синем небе не было ни единого облака. Мой звездолет опустился на небольшой площадке посередине большой поляны. Еще при облете планеты мне сразу же бросилось в глаза, что это единственное место на всей поверхности, где была хоть какая-то растительность. В тени огромных деревьев примостился маленький, но аккуратный домик с куполообразной крышей. Проверив по приборам пригодность воздуха, я выпрыгнул из кабины звездолета и направился к нему. В этот момент на пороге дома показался человек небольшого роста в ярко-голубой одежде. На секунду он задержался в дверях, рассматривая отличительный знак галактической службы безопасности на борту моего корабля, а затем направился мне навстречу. Мы встретились где-то на полпути. - Здравствуйте! - произнес мужчина в голубом, протягивая мне руку.- Меня зовут Тилиус. Я - начальник межгалактической службы безопасности. Честно говоря, в этот момент я был немного ошарашен. Ошарашен встречей со столь высокопоставленным и влиятельным человеком, а еще больше несоответствием его внешности занимаемой должности. Человек, встретивший меня, совсем не был похож на начальника службы, ведущей борьбу с самыми опасными преступниками Вселенной. Во всяком случае, в моем представлении он выглядел иначе. Мне казалось, что начальник межгалактической службы безопасности должен был быть сильным, властным, быть может, даже чуть суровым человеком. Но этот человек не соответствовал созданному образу ни по одному критерию. Тилиус был довольно худощавым, ниже среднего роста, с открытым, добрым лицом, излучающим тепло и свет. И только в глубине его глаз таилась какая-то скрытая боль. Я стал по стойке "смирно". - Представляться не нужно,- предупредительно произнес Тилиус.- В силу своих обязанностей я знаю о тебе все. Ты - Алекс Корт. Один из лучших нейтрализаторов галактической службы безопасности. Я пожал протянутую руку, ощутив волну теплой энергии, прокатившейся по моему телу. Что-то необычное было в этом человеке. Я сразу почувствовал это, хотя никак не мог объяснить данного чувства,- внешне он выглядел совершенно обыкновенно. Мы прошли в дом и расположились в библиотеке, где рядом с современными информационными кристаллами хранились старинные книги, напечатанные на бумаге. Выглядели они, как новенькие, однако я точно знал, что подобный вид передачи и накопления информации уже многие тысячелетия не использовался в Федерации. На смену книгам пришли информационные кристаллы, более вместительные, компактные и долговечные. - Алекс,- произнес Тилиус, усаживаясь в удобное кресло и жестом предлагая мне занять кресло напротив.- Я пригласил тебя сюда по очень важному делу. Эта беседа носит конфиденциальный характер, и независимо от того, примешь ты мое предложение или нет, она должна остаться между нами. Хочу предупредить, что в случае отказа от задания память об этом разговоре будет стерта из твоего сознания. Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул головой, соглашаясь с этим требованием. Если начальник межгалактической службы безопасности приглашает на аудиенцию рядового оперативника и требует от него сохранить тайну значит, так нужно для дела. Правда, пока я не знал, какое это дело, но уже заранее был заинтригован подобным развитием событий и вступлением к нашему разговору. - Хорошо,- произнес Тилиус. Он нахмурился, собираясь с мыслями, а потом продолжил: - Думаю, для начала нужно вкратце объяснить, какого рода делами занимается межгалактическая служба безопасности. Вокруг нашей организации полно домыслов и слухов, которые иногда не так уж и далеки от действительности. Итак, основными задачами межгалактической службы безопасности являются: сохранение мира в Федерации Галактик; предупреждение преступлений, способных повлечь самые тяжелые последствия как для отдельных Галактик, так и для всей Вселенной; а также предотвращение глобальных катаклизмов и их последствий, независимо от того, природные они или вызваны деятельностью людей. В нашем разговоре речь пойдет о третьем пункте, а именно, о предотвращении катаклизмов и их последствий. Дело в том, что за последние три тысячи лет произошел ряд катаклизмов во Вселенной, которые мы не смогли ни понять, ни, уж тем более, объяснить. Все они имеют космические масштабы и представляют огромную потенциальную угрозу для всего человечества, хотя до сих пор ни один из них не вызвал человеческих жертв. Мы назвали это явление феноменом "черных дыр". Как ни странно, все космические катаклизмы такого рода происходили в различных незаселенных Галактиках, поэтому никто из людей не пострадал. Пугает другое: с каждым разом объемы космического пространства, поглощенные "черными дырами", возрастают. Многие годы ученые Федерации в области космофизики бьются над решением этой задачи, но пока никаких результатов. Откровенно говоря, я не верю, что ученым удастся разгадать эту загадку. На это есть вполне веские причины. Уже несколько тысяч лет космофизика относится к разряду "запретных знаний", а, следовательно, современные ученые, кроме прописных истин, разрешенных к пользованию, ничего больше не знают. Мне известен только один человек, знающий космофизику, как свои пять пальцев. Однако к нему очень трудно добраться. - Неужели вы, обладая практически неограниченной властью, не можете разыскать этого ученого? - удивился я. - Вот поэтому я и пригласил тебя,- не замедлил с ответом Тилиус.- Этого человека зовут Крис, и в данный момент он находится на Земле. - Что? - изумленно переспросил я. - Да, ты не ослышался. Вот уже четыре тысячи лет, как он находится в Межгалактичекой тюрьме. - Четыре тысячи лет? И до сих пор жив? - еще больше удивился я. - О, проклятая секретность! Население Федерации даже не знает своей истории. Все засекречено, везде стоит гриф "совершенно секретно",- в сердцах воскликнул Тилиус, а потом, немного успокоившись и взяв себя в руки, продолжил: - Дело в том, что жизнь на Земле, в отличие от жизни в наших мирах, протекает по иным законам. В свое время ты узнаешь об этом, если согласишься принять участие в операции. Однако дело не только в этом. Это касается только обыкновенных людей, а Крис - необыкновенный человек. Он джин - долгоживущий интеллект. - А я думал, что долгоживущие - красивая легенда времен создания Федерации. - Тогда сейчас у тебя есть уникальная возможность пообщаться с легендой. - Вы... Тоже...? - дошло до меня через пару секунд. - Да,- подтвердил он.- Я - один из долгоживущих. Не веря своим ушам, я уставился на моего собеседника, в надежде подметить хоть какие-то отличия от обыкновенного человека. Заметив мой изучающий взгляд, Тилиус грустно улыбнулся. - Мне уже больше шестнадцати тысяч лет, Алекс. Видишь эти книги? - он указал на полки со старинными, можно сказать, антикварными книгами, запечатанными в специальную герметичную упаковку, предохраняющую от разложения любую материю.- Они - мои ровесники,- спустя секунду продолжил он.- Когда-то я учился по ним. Изучал историю различных цивилизаций, ведь по специальности я - космоархеолог. Как давно это было! После этого замечания несколько минут Тилиус молчал, вероятно, вспоминая давние времена. Я тихонько сидел в кресле, стараясь не мешать этому необыкновенному человеку, который на какой-то миг раскрылся передо мной. - Что-то мы с тобой немного отвлеклись, Алекс,- через какое-то время произнес он.- На чем мы остановились? Ах, да! Насчет Криса. Он долгоживущий, но кроме того - лучший космофизик во Вселенной, которого я знаю. Если кто-то и сможет решить загадку космических катаклизмов, то это только он. Вот поэтому крайне необходимо вызволить его из тюрьмы. - Так в чем проблема? - не понял я. - Я не могу сделать это официальным способом,- объяснил он.- Законы Федерации не позволяют долгоживущим покидать пределы Земли ни при каких обстоятельствах. Они - вечные изгнанники. - А за какое преступление этот ученый попал в тюрьму? - поинтересовался я. - Ты ведь понимаешь, что преступление - это довольно условное понятие. В самом слове заложен его смысл - преступить. Преступить черту... Но кто рисует эту черту, которая разграничивает закон и беззаконие? Люди!... А людям, как известно, свойственно заблуждаться. Лично я считаю, что с Крисом, да и еще со многими долгоживущими, заключенными на Земле по аналогичным причинам, произошла такая ошибка. Они понесли незаслуженно суровое наказание лишь за свое научное любопытство. В свое время Совет Федераций принял ряд постановлений о запрете исследований в различных разделах науки. Вторжение в область "запретных знаний" по законам Федерации считается тяжким преступлением и наказывается самым строжайшим образом. Для долгоживущих оно заключается в тюремном заточении в специальном саркофаге и вечном изгнании из высших миров. - Я вижу, вы негативно относитесь к этому постановлению,- заметил я.Почему? Какое-то время Тилиус молчал, задумчиво глядя в окно, а затем ответил: - Боюсь, что я не смогу тебе ответить на этот вопрос достаточно полно. Слишком многого ты не знаешь, а пересказывать историю создания Федерации и принятия этих ограничений, возведенных в ранг законов, у меня нет времени. Скажу лишь, что среди изгнанников был мой учитель. Я очень хорошо знал его и уверен, что таких светлых и чистых в помыслах людей во Вселенной единицы. Мне остается только надеяться, что незаслуженное наказание не изменило его, не ожесточило его душу и сердце. - Можно мне задать еще один вопрос? - собравшись с духом, спросил я. Тилиус кивнул. - Почему для этого задания вы выбрали меня? Неужели в межгалактической службе безопасности нет своих нейтрализаторов? - Что касается первой части твоего вопроса, отвечу так: у меня есть очень веские основания поручить это задание именно тебе. Позже ты поймешь, по каким причинам. А на второй твой вопрос я мог бы и не отвечать, но раз уж у нас доверительный разговор - так и быть, скажу. В межгалактической службе безопасности нет своих нейтрализаторов. Всю оперативную деятельность мы поручаем смежным организациям, в зависимости от обстоятельств. Это продиктовано многими факторами, о которых тебе в данный момент знать не обязательно и даже вредно. Говоря откровенно, в тех делах, которыми занимается наша служба, оперативное вмешательство занимает миллионную часть деятельности. Специфика нашей работы такова, что гораздо более важным представляется проведение аналитических исследований. Я понятно ответил на твои вопросы? - он вопросительно посмотрел на меня. Я механически кивнул головой, хотя на самом деле его ответы вызвали у меня еще большее количество вопросов. - В таком случае теперь ты расскажи мне некоторые подробности своей последней операции. - А зачем? - неподдельно удивился я.- Я что-то сделал неправильно? - Да нет! Ты очень грамотно провел нейтрализацию. Даже непредвиденный фактор не помешал тебе довести ее до конца. Кстати, я всегда хотел спросить у настоящего нейтрализатора: как вы планируете свои операции? - Аналитический просчет действий преступников в той или иной ситуации,рубанул я фразу из учебника, а затем, немного подумав, добавил: - Хотя, если говорить конкретно о себе, то это не все. Перед каждой нейтрализацией я мысленно переживаю все события, которые должны произойти. Даже не знаю, как это у меня получается. - У тебя дар предвидения? - скорее утвердительно спросил Тилиус. - Возможно,- неуверенно ответил я. Моя неуверенность была основана на том, что я много раз пытался дать объяснение своему дару, развить его, но ничего из этого не получалось, как бы я ни старался. Я словно натыкался на стену. И не было никакой возможности обойти ее. - Я так и думал,- как бы про себя произнес мой собеседник, а потом продолжил: - Теперь объясни мне еще один момент в твоей последней операции. Каким образом тебе удалось обмануть главаря пиратов, ведь, насколько я понял из отчета, он просканировал твои мысли? - Это еще одна часть моего дара,- не замедлил я с ответом.- Мне очень сложно объяснить, какие манипуляции со своими мыслями я провожу в таких случаях. Я как бы делю их на те, которые можно читать, и те, которые нельзя. - Повышенная гипносенсорика... Очень интересно,- задумчиво заметил Тилиус, а потом неожиданно поднял голову и посмотрел на меня.- Ты хотел знать, почему именно тебя я избрал для этой миссии? Я отвечу тебе. Читая отчет о твоей последней операции, я заинтересовался некоторыми подобными несоответствиями. Подняв твое личное дело, я увидел, что все проведенные тобой боевые операции проходили исключительно чисто, и понял, что эти несоответствия объясняются твоими личными данными. Согласись, что подобные таланты встречаются очень редко. Я подумал, что только такой талантливый человек, как ты, сможет выполнить секретную миссию на Земле. Ведь даже попасть туда - весьма проблематично. - Почему? - не понял я. На мой взгляд, попасть на Землю было менее сложно, чем на планету, занятую вооруженными преступниками. - Я же говорил, что вытащить Криса из тюрьмы официальным способом невозможно. А это означает, что побывать на Земле вполне легально - тоже невозможно. Конечно, можно пробраться на планету тайком, однако это не решит задачу. К тому же, есть вероятность, что специальная следящая система обнаружит твое несанкционированное и незаконное пребывание в Межгалактической тюрьме. Это повлечет за собой самые тяжелые последствия не только для тебя, но и для меня. И вся задуманная операция сорвется. - И что же нам остается? - спросил я, не видя выхода из этой ситуации, в то же время прекрасно понимая, что у Тилиуса уже давно готов ответ, иначе он просто не пригласил бы меня сюда и не вел со мной подобных разговоров. - Остается единственное решение,- спокойно ответил он и, взглянув мне прямо в глаза, произнес: - Чтобы оказаться на Земле, необходимо повторить путь преступника. - Что?...
Глава 7
Побег
-...В общем, я согласился,- этими словами я закончил свой мысленный рассказ. - Значит, ты не из чувства мести стрелял в главаря пиратов? - мысленно спросил Андрей. - Нет,- ответил я.- Это была моя легенда. Для того, чтобы мне легально попасть в Межгалактическую тюрьму, мы с Тилиусом придумали версию психического расстройства при проведении последней нейтрализации. Будто бы я специально нарушил ход операции по обезвреживанию космических пиратов, чтобы в экстремальных обстоятельствах убить преступника, виновного в смерти моих родителей. При помощи специальной аппаратуры и моего гипносенсорного таланта, мы доработали эту версию, постаравшись придать ей правдоподобность. "Неожиданная" психическая проверка сотрудников агентства галактической безопасности выявила мое "истинное" желание, и после непродолжительного процесса я был обвинен в превышении служебных полномочий и направлен в Межгалактичекую тюрьму. Так началась моя секретная миссия длинною в тридцать лет. - Выходит, вся эта операция была направлена на мое освобождение! Но почему в таком случае она носила кодовое название "Черный принц"? поинтересовался Крис. - Не знаю. Это была идея Тилиуса. Он не объяснил мне, почему именно такое название. - Думаю, что здесь есть взаимосвязь,- сказал Альтаир.- Но сейчас не время раздумывать над этой загадкой. Необходимо заняться более срочными делами. Например, вашим отлетом. Как вы предполагали выбраться с Земли? - Вы же знаете, что на орбите Земли находится мой звездолет... - Да, это нам известно. Кстати, ты знаешь, что земные астрономы вычислили орбиту твоего космического корабля и назвали этот объект "Черным принцем"?! Странное совпадение, не правда ли? Интересно, кто подсказал эту мысль земным ученым? Есть о чем подумать! Но давай пока оставим этот вопрос и вернемся к насущным проблемам. У тебя есть звездолет, но он находится на орбите. Как добраться к нему? - Мы с Тилиусом рассчитывали, что долгоживущие найдут транспорт для полета на орбиту Земли. Неужели вы не задумывались над способом побега отсюда? - Было дело,- честно признался Альтаир.- Когда-то давным-давно мы хотели создать космический корабль и улететь с Земли. Но тщательно взвесив все за и против, нам пришлось отказаться от этой идеи. В этом не было смысла. Даже совершив побег из Межгалактической тюрьмы, мы все равно остались бы изгнанниками. Кроме того, находясь на Земле, мы приносим хоть какую-то пользу обществу и не теряем надежды, что добро и правда в конце концов восторжествуют... Так что, никакого космического транспорта у нас нет. Конечно, можно что-то придумать и сконструировать, но для этого понадобится время. - Сколько времени? - Не знаю... Год, два... Я не могу точно назвать срок. Для создания космического корабля понадобится огромное количество деталей, которые невозможно достать на Земле. Земная технология еще не доросла до этого. Значит, придется самим создавать технологические линии, а это займет какое-то время. - А может, использовать технику, уже созданную людьми Земли? - я вопросительно посмотрел на Альтаира. - Ты хочешь угнать американский шаттл? - с улыбкой спросил Крис. - Нет. Я думаю воспользоваться космическим кораблем одного моего знакомого. - Евгения Ивановича? - догадался Андрей. - Да. Надеюсь, что технических данных его корабля хватит для выхода на орбиту и стыковки с "Черным принцем". - Это идея,- одобрил мою мысль Альтаир.- В случае необходимости мы внесем кое-какие усовершенствования. На это потребуется значительно меньше времени, чем для создания своего корабля. Только при таком варианте нам необходимо будет предпринять определенные меры безопасности. - Что вы имеете в виду? - не понял я. - Ни один человек за пределами Шамбалы не должен знать о наших планах. Ни до, ни после вашего побега с Земли. Любая информация об этом, просочившаяся за пределы Шамбалы и ставшая известной кому-либо из людей автоматически станет известна тюремному коммутатору. Ведь во сне люди ментально общаются с ним и делятся накопленной за день информацией. Мы не знаем, кто наши враги, но то, что они используют тюремный коммутатор в своих целях или, по крайней мере, считывают с его файлов информацию факт, на который мы не можем закрыть глаза. Шамбала заключена в специальное защитное поле, поэтому ни одна мысль не покидает ее пределов и не становится достоянием тюремного коммутатора. Возможен и другой вариант сохранения тайны, но для этого человек, знающий ее, должен обладать индивидуальной мыслезащитой или рядом с ним постоянно должен находиться кто-то, умеющий обращаться с ментальными энергиями. - Как, например, было в нашем случае,- дополнил Альтаира Крис.- Вспомни, мы добрались сюда практически без приключений. А все потому, что никто не знал, куда и как мы собираемся отправиться. Я поставил защитное поле, которое препятствовало ментальному общению с тюремным коммутатором. Можно сказать, что с момента нашего объединения, Алекс, ты просто перестал для него существовать. - Все ясно! Думаю, что с Евгением Ивановичем и пилотом корабля удастся повторить подобный фокус. - Лучший способ не раскрыть тайну - не знать ее,- загадочно намекнул Альтаир.
Утром следующего дня мы приступили к выполнению нашего плана. Для связи с Евгением Ивановичем я воспользовался специальным переносным спутниковым радиотелефоном. Оказывается, долгоживущие не отказывались от современных средств связи. Мы не обсуждали этот вопрос, но, возможно, именно благодаря их усилиям человечество достигло некоторых успехов в техническом прогрессе. Во всяком случае, в его мирных областях. В том, что долгоживущие Шамбалы не принимали участие в разработке военных технологий и передаче таких знаний человечеству, я был уверен. И тем не менее люди Земли достигли определенных успехов в создании оружия уничтожения себе подобных. Можно сказать, даже очень больших успехов. Оружия, которое хранится в арсеналах различных держав, хватило бы, чтобы несколько раз истребить всех живущих на Земле. Что заставляло людей идти по пути, который вел в никуда? Кто давал такую установку? Почему тюремный коммутатор, который должен направлять людей на путь исправления, не выполнял возложенных на него функций? На все эти вопросы мне еще предстояло ответить, но сначала необходимо было выполнить задание, возложенное на меня начальником межгалактической службы безопасности. На визитной карточке, которую мне дал Евгений Иванович, был номер его сотового телефона. Я позвонил. Через пару секунд в трубке раздались длинные гудки, затем что-то щелкнуло, и я услышал голос Евгения Ивановича. - Я слушаю! - Евгений Иванович, это Алекс! Здравствуйте! - Здравствуй, Алекс! Рад тебя слышать! Ты откуда звонишь? - Издалека,- туманно ответил я. - Ясно, опять тайны,- иронично произнес мой собеседник на другом конце линии.- Сергей мне кое-что рассказал о ваших приключениях, но всех подробностей я от него так и не добился. Он объяснил это тем, что поклялся тебе хранить тайну. Что у вас там за тайны? - Это - не телефонный разговор. Могу лишь сказать, что дело, которым я сейчас занимаюсь, напрямую связано с событиями в Таджикистане. И оно очень, очень важное! - Это так серьезно? - в голосе Евгения Ивановича не осталось и доли иронии. Он видел меня в деле и знал, что я не буду преувеличивать. - Да, Евгений Иванович. Это очень серьезно! И мне крайне необходима ваша помощь! - Чем я могу тебе помочь? - незамедлительно откликнулся он. - Об этом потом. Сначала скажите, где вы находитесь и где тот самолет, на котором мы летели в Таджикистан. - Я под Байконуром. Сам понимаешь, по каким делам. Самолет здесь же. - Отлично. Вы свободны сегодня? - Вообще-то, у меня назначены несколько важных встреч, но если ты говоришь, что тебе очень надо - я могу перенести их. - Значит, мы договорились,- подытожил я.- Тогда выслушайте некоторые инструкции и постарайтесь неукоснительно выполнить их, даже если они покажутся вам непонятными и ненужными. Во-первых, полностью заправьте самолет горючим. Во-вторых, никому не говорите, к кому вы летите. В-третьих, как только поднимитесь в воздух, сразу же включите антирадарную установку. Предупредите пилота, что садиться придется в горах. Мы подготовим площадку. Когда вы подлетите к нам достаточно близко, мы свяжемся с вами и дадим радиомаяк. И последнее, самое главное, ни в коем случае не спите, ни вы, ни пилот. Я объясню все потом, а сейчас просто сделайте то, о чем я вас прошу. - Хорошо, Алекс,- спустя непродолжительное время раздался голос Евгения Ивановича.- Я сделаю все, как ты сказал. Давай координаты. - Я продиктую их через час. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы взлететь? - Хватит. Значит, до связи через час? - Да, ровно через час,- ответил я, положил трубку и посмотрел на своих друзей. Рядом со мной стояли Андрей и Крис. Они слышали мой разговор с Евгением Ивановичем, и поэтому им не надо было ничего объяснять. Остальные долгоживущие находились в дальнем конце долины, занимаясь проектированием посадочной площадки. Чтобы не погубить зеленые насаждения, ее решили соорудить на каменистом склоне. Хотя я и не понимал, как они собираются за такое короткое время выровнять площадку и сделать ее пригодной для посадки самолета. С самого утра долгоживущие вытащили из пещеры составляющие части какой-то сложной машины и занялись ее сборкой под руководством одного из них. Теперь они ожидали только нашего сигнала, чтобы приступить к строительству посадочной полосы. Крис телепатически связался с ними и передал, что все идет по нашему плану и что можно приступать к работе. Я тоже почувствовал его телепатический сигнал. Более того, я был уверен, что смогу повторить это упражнение. Очевидно, как и говорил Крис, мои индивидуальные способности проявлялись сами по себе, без специального обучения владению астрально-ментальными энергиями. Меня это радовало, но сейчас для личных радостей не было времени. Это касалось и моего обучения искусству владения энергиями более высоких порядков - его пришлось отложить на будущее. Скоординировав действия с Евгением Ивановичем, мы направились к месту строительства взлетной полосы, чтобы лично понаблюдать за работой машины. Издали агрегат чем-то был похож на небольшой шахтный комбайн. По дороге Крис объяснил мне, что эта установка называется плазменным аннигилятором. Ее изобрел и сконструировал долгоживущий по имени Ремус, за что, кстати, он и попал в Межгалактическую тюрьму. Совет Федерации посчитал его научные разработки в области волновой и квантовой физики, воплотившиеся в плазменном аннигиляторе, вторжением в область "запретных знаний", хотя детище Ремуса было пригодно сугубо для мирных целей. Через пару минут я и сам убедился в этом. Мы подошли к долгоживущим, собравшимся неподалеку от машины, когда Ремус закончил последнюю проверку всех систем агрегата и нажал на кнопку пуска. Еле слышно заурчал двигатель. Машина тронулась и медленно поползла вдоль склона. Никаких внешних эффектов типа искр, пламени или еще чего-то подобного не было. Однако результаты были потрясающими. После прохода плазменного аннигилятора подвергшаяся обработке поверхность становилась ровной и гладкой, напоминая по своему внешнему виду гранитный монолит. Вид гладкой каменной поверхности вызвал у меня какие-то неясные ассоциации. Как будто раньше я уже где-то видел таким образом обработанную поверхность. Где это было?... - Ты передал своему другу все инструкции, о которых мы договаривались? голос Альтаира вывел меня из раздумий. - Да. Он пообещал все выполнить. Мы договорились, что я перезвоню ему через час и передам координаты,- ответил я и, взглянув на медленно движущийся плазменный аннигилятор, озабоченно спросил: - А мы успеем приготовить посадочную площадку? - Не беспокойся! Детище Ремуса еще никогда нас не подводило. Ведь именно с помощью этой установки нам удалось создать подземный город. Так что через час площадка будет готова. Останется только установить радиомаяк, но это мы сделаем в самую последнюю очередь, когда самолет будет на подлете. - Хорошо. Значит, нам остается только ждать.
Через час я связался с Евгением Ивановичем. Все шло по плану. Он выполнил мои инструкции и в данный момент находился на борту самолета, только что поднявшегося в воздух. Я передал ему координаты Шамбалы и поинтересовался, сколько времени им понадобится, чтобы быть здесь. - Ждите нас минут через сорок,- спустя какое-то время, вероятно, посовещавшись с пилотом, ответил он. Ровно через полчаса Альтаир включил радиомаяк. Еще минут через десять над нашими головами послышался рокот двигателей - это самолет шел на посадку. Выпрыгнувший на площадку Евгений Иванович был в полном недоумении. Он удивленно осматривался вокруг, не понимая, как в столь отдаленном от цивилизации месте могла оказаться такая взлетно-посадочная полоса. Мы с Андреем отделились от остальных и пошли навстречу вновь прибывшим. - Андрей, Алекс! Как я рад вас видеть! - Евгений Иванович по очереди обнял нас, а затем, обратив внимание на мой монашеский наряд, спросил: - Алекс, ты что, тоже принял монашеский обет? - Да нет,- с улыбкой ответил я, а потом серьезно добавил: - Монахом-то я не стал, но, как оказалось, обет принял. Однако это обет не монашеский, а скорее, наоборот. - Ты не прав, Алекс,- перебил меня Андрей.- Принятые тобой обязательства лишь в частностях отличаются от моих. Мы оба обязались нести добро людям, правда, каждый своим методом. - Может быть, ты и прав,- согласился я.- Но, давай, пока оставим эту тему. Сейчас у нас нет времени на философские поиски истины. К тому же, к нам прилетел гость, а мы совсем не уделяем ему внимание. - А я уж думал, что вы про меня совсем забыли,- пошутил Мохов. Он дружески похлопал меня по плечу, а затем спросил: - Ну, так какие у вас проблемы? Опять мафия на хвосте? - Можно сказать и так,- многозначительно ответил я, подразумевая враждебные силы, стоящие за творящимися на Земле незаконными кармическими изменениями. - Не темни, Алекс, рассказывай! - в голосе Евгения Ивановича слышался нескрываемый укор. Его можно было понять. Он бросил все свои дела, прилетел сюда, чтобы помочь нам, а я что-то скрываю от него, говорю недомолвками и намеками. Но, что я мог с этим поделать? Рассказать об истинном положении дел на Земле, не говоря уже о моей секретной миссии, я не мог. Мохов был обыкновенным человеком, он не обладал мыслезащитой, а следовательно, все, что он узнает от меня, спустя какое-то время будет известно тюремному коммутатору и тем, кто стоит за ним. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Я нахмурился, как от зубной боли, прекрасно понимая, что своим ответом обижаю хорошего человека, который пришел мне на помощь по первому зову. - Евгений Иванович, простите меня, пожалуйста! - я буквально выдавливал из себя эти слова.- Я ничего не могу вам рассказать. Более того, даже причину, по которой я не могу вам довериться, называть нельзя. Мохов собирался что-то сказать, но я не дал ему этого сделать и продолжил: - Не подумайте, что это моя личная прихоть, или я не доверяю вам. Просто есть некоторые обстоятельства, открыв которые кому бы то ни было, я обреку всю задуманную операцию на провал. Скажу больше, даже то, что вы находитесь в этом месте и разговариваете со мной, представляет огромную опасность для дела, которым я сейчас занимаюсь. А дело это очень важное и ответственное! Я не стал говорить моему собеседнику, что даже воспоминания об этом дне будут стерты из его памяти. На общем совете долгоживущих Шамбалы мы решили, что в мерах безопасности задуманного нами мероприятия это сделать крайне необходимо. Поэтому я чувствовал себя вдвойне виноватым перед моим другом. - Евгений Иванович, вы верите мне? - спросил я. - Да, Алекс! - не задумываясь, ответил он.- Я тебе полностью доверяю и знаю, что ты не будешь напрасно бросать слова на ветер. - Тогда поверьте, что я искренне уважаю и ценю вас, как человека, но при этом не могу нарушить тайну. Ставки в этой игре так высоки, что вы даже не можете себе представить! - Хорошо, Алекс,- после непродолжительной паузы согласился он.- Я принимаю твои условия, но только обещай, что обязательно расскажешь мне обо всем, когда все это закончится. - Обещаю! - я клятвенно положил руку на сердце. Про себя я уже давно решил, что обязательно расскажу всему семейству Моховых всю правду. Они заслужили право знать ее. Но когда это будет?... Этого не мог сказать никто... - Чем я могу помочь? - перешел к конкретному делу Мохов. - Нам нужен ваш самолет,- без обиняков ответил я.- Всего лишь на пару часов. - И ты так долго тянул с этой просьбой? О, господи! А я уж думал, что ты потребуешь от меня атомную бомбу или что-то подобное,- облегченно сказал он.- Нет проблем. Самолет ваш. Сейчас я предупрежу Володю, что он поступает в ваше полное распоряжение. - Володя остается здесь. Вместе с вами. - У вас есть свой пилот? - удивился Евгений Иванович, осматриваясь вокруг.- Где он? Быть может, у него недостаточная квалификация для пилотирования этого самолета? - Пилот перед вами,- улыбнулся я, ткнув себя пальцем в грудь. - Ты? - еще больше удивился Мохов.- Ты умеешь летать? - Как ни странно, да! И должен заметить, неплохо, поэтому по поводу сохранности техники можете не беспокоиться,- самоуверенно заявил я. Он недоверчиво взглянул на меня, а потом махнул рукой и сказал: - А, была не была! Раз ты так уверен в своих силах - пусть будет по твоему. Бери самолет, но только учти, что он - единственный в своем роде. Если с ним сейчас что-то случится - мое дело сорвется и человечество еще не скоро получит подобный шедевр технической мысли. Так что, будь очень осторожен! - Хорошо, Евгений Иванович. Я постараюсь не подвести вас,- от избытка чувств я обнял его, сильно прижав к своей груди. Как же должен был верить мне этот человек, чтобы, не задумываясь, рискнуть самолетом! Делом всей своей жизни, как он сам однажды мне признался. Это объятие было одновременно и прощальным. Я не стал говорить об этом Евгению Ивановичу, чтобы не вызывать лишних и даже вредных для него же самого мыслей. - Андрей! Может, ты пока познакомишь наших гостей с жизнью монахов, покажешь как и где они живут? - я имел в виду не подземный город долгоживущих, а монашеские кельи послушников, только идущих к великой цели. Их скромные жилища находились на противоположном конце долины, и чтобы только добраться туда, потребуется не менее получаса. К тому же, густая растительность долины не позволяла наблюдать оттуда за тем, что творится на взлетно-посадочной полосе. А за время, пока Андрей будет показывать монашеские кельи, знакомить с их обитателями и рассказывать о жизни монахов, мы успеем реализовать наш план и вернуть самолет обратно. - Хорошо,- ответил Андрей. Захватив с собой пилота, Андрей с Евгением Ивановичем вошли в густые заросли деревьев. Я не прощался с Андреем, потому что сделал это заранее. Но перед тем, как удалиться, он на секунду задержался и посмотрел мне в глаза. Мы обменялись с ним молчаливыми взглядами, прекрасно понимая, что, возможно, нам не придется больше встретиться. Как только они скрылись из виду, долгоживущие, стоявшие до этого времени в тени деревьев, направились к самолету. Я находился ближе, поэтому оказался там первым. Забравшись в открытую кабину пилота, я принялся изучать расположение и предназначение приборов на пульте управления. Знания, полученные в курсантской школе галактической службы безопасности, помогли быстро освоиться в незнакомой обстановке. "Ничего особенного,- к такому выводу я пришел через несколько минут.- Тот же самый флайер, только без антигравитационных двигателей." Я был уверен, что смогу справиться с управлением этого корабля. Долгоживущие занялись разгрузкой самолета, избавляясь от всех ненужных вещей в пассажирском салоне. Это было крайне необходимо в нашем случае, ведь при подъеме на орбиту без антигравитационной установки каждый килограмм лишнего веса требовал увеличение мощности ракетных двигателей в геометрической прогрессии. К тому же, как мы рассчитали, горючего было достаточно только для выхода на орбиту и возвращения обратно. Потом здесь самолет дозаправят, чтобы мои друзья смогли вернуться назад. Однако мы решили облегчить лайнер не только таким традиционным способом. Крис должен был использовать свои индивидуальные таланты левитации. То, что он умеет это делать, я смог убедиться еще во время нашего знакомства, когда нам пришлось выбираться из пещеры джинов, находящейся на огромной высоте и окруженной бандитами. Правда, на этот раз перед ним стояла более сложная задача: нейтрализовать или хотя бы ослабить влияние гравитационных сил, действующих на самолет, а ведь даже в облегченном варианте он весил в несколько десятков раз больше меня. Когда все было готово, я облачился в космический скафандр, заметив при этом: - Хорошо тебе, Крис, не надо никакого скафандра, гуляй, где хочешь! Крис только улыбнулся в ответ, понимая, что я шуткой стараюсь снять напряжение перед ответственной операцией. - Ты уверен, что этот скафандр устраивает тебя? - озабоченно спросил он. Должен признаться, что скафандр был сконструирован на скорую руку в самых примитивных условиях. Он состоял из двух частей: цельного комбинезона, сделанного из металлизированной ткани с твердым каркасом, и крепящегося к нему шлема с прозрачным откидывающимся забралом. Никаких запасов воздуха, никаких отопительных систем. Все было сделано предельно просто. Я сам настоял на этом, понимая сложность изготовления подобного оборудования в земных условиях, а также лишний вес всей этой аммуниции. - Не волнуйся, Крис. Раньше я мог спокойно находиться без воздуха десять минут. Сейчас у меня, конечно, не те рефлексы, но, думаю, минут пять я выдержу. А этого времени более чем достаточно для перехода из самолета в мой звездолет. - Хорошо, пусть будет по-твоему. Тем более, что сейчас у нас все равно нет времени что-либо переделывать. Давай лучше попрощаемся с нашими братьями. Неизвестно, что нас ожидает впереди, и свидимся ли мы еще с ними. Мы подошли к группе долгоживущих и стали прощаться. Пожимая их руки, я чувствовал теплые волны энергии, исходящие от них, и понял, что это означало. Жители Шамбалы делились с нами своей жизненной силой, понимая, что нам она может очень скоро пригодиться. Прощальные слова Альтаира навсегда запали в мою душу. - Мы верим в вас, друзья! - сказал он с полного мысленного одобрения своих собратьев.- Верим, что вы выполните свою миссию, свое великое предназначение...
- Алекс! Нам не хватает мощности! - воскликнул Крис, взглянув на приборы. К тому времени корабль поднялся на значительную высоту, где разряженный воздух уже не представлял для крыльев опору. В таких условиях самолет автоматически превращался в ракету, и теперь все зависело от того - хватит ли мощности двигателей для выхода на околоземную орбиту. В свое время Евгений Иванович говорил, что подобное воздушное судно способно развить первую космическую скорость. И это была истинная правда. Однако даже этого оказалось недостаточно. Дело в том, что мой космический корабль, к которому мы направлялись, вращался вокруг Земли в противоположном от вращения планеты направлении. Поэтому, для того чтобы достичь его, необходимо было преодолеть не только земное притяжение, но и момент вращения земного шара. - Вижу! - ответил я.- Мы идем на пределе. Еще несколько минут такого полета - и двигатели могут не выдержать. - Это я виноват,- грустно заметил Крис.- Не рассчитал своих возможностей. Похоже, что мои способности к левитации очень ослабли после четырехтысячелетнего заточения. К тому же, моей жизненной силы явно недостаточно для подобных упражнений. - Хватит винить себя! - прервал я самобичевания Криса.- Лучше придумай какой-нибудь выход. Какое-то время он молчал, глубоко задумавшись и погрузившись в собственные мысли, затем неуверенно произнес: - Можно попробовать объединить наши жизненные силы. Правда, насколько мне известно, еще никто и никогда не делал ничего подобного. - Это похоже на тот случай, когда ты вселился в мое тело? - я бросил быстрый взгляд на своего друга. - Не совсем,- ответил он, а затем объяснил: - Жизненные силы принадлежат к миру астральных энергий. Они несколько более материальные, если сравнивать их с ментальными энергиями. И я точно не знаю, как подобное слияние может отразиться на твоей физической оболочке. - У нас нет времени гадать. Придется рискнуть,- решил я.- Действуй! Крис не заставил себя ждать. Он быстро снял монашеский балахон, приблизился ко мне и... У меня было такое впечатление, что все тело погрузили в кипящий металл. Огонь сжигал все мое естество. Вспышки молнии пронзали насквозь, треща и щелкая энергетическими разрядами в моих суставах и костях. Позвоночник горел, как раскаленная добела дуга, распространяя невыносимый жар по всему телу. Так продолжалось секунду или две, однако для меня за это время прошла целая вечность. Боль постепенно уходила, рождая чувство необычайной легкости. В то же мгновение, словно спущенный с цепи пес, корабль рванулся, резко увеличив скорость подъема. - У нас все получилось, Алекс,- прозвучал у меня в мозгу голос Криса. "Получилось,- подумал я.- Только чего мне это стоило!" Такой непереносимой боли, которую мне недавно пришлось испытать на себе, я не чувствовал ни разу в жизни. И кто знает, соглашусь ли я когда-нибудь повторить подобный эксперимент, если возникнет такая необходимость. "Согласишься!" - подсказал мой внутренний голос. И, думаю, это было именно так. В случае необходимости чувство долга пересилило бы все остальные чувства. Даже если это - страх смерти. В результате наших титанических усилий корабль вышел на околоземную орбиту. Я точно знал орбитальные координаты и скорость вращения моего космического корабля, по странному совпадению названного земными астрономами "Черным принцем". Хотя, быть может, это было не простое совпадение. Кто знает... Для меня не составило особого труда догнать мой звездолет, закамуфлированный под обломок астероида, и приблизиться к нему. Между нами оставалось метров пять. Ближе я просто не решился подходить, боясь случайно повредить детище Евгения Ивановича. - Ты останешься во мне? - скорее утвердительно спросил я у Криса. - Если ты не возражаешь,- мысленно ответил он.- В случае необходимости подстрахую тебя. Я согласился и, больше ни на что не отвлекаясь, приступил к осуществлению перехода. Для начала необходимо было открыть звездолет. Мой мысленный сигнал достиг цели. Камуфляж отпал, как пустая ореховая скорлупа, и продолжил свое движение по орбите параллельно нашему курсу. Если теперь кто-то заинтересуется этим непонятным космическим объектом, то ничего, кроме каменной оболочки, в которой находился мой звездолет долгие годы, он не обнаружит. Должен сказать, что сигналом к этой метаморфозе мог служить только мой мысленный импульс. На борту звездолета находились специальные детекторы биоритмов мозга, настроенные на мою частоту и интенсивность. Эти данные сугубо индивидуальны для каждого человека и подделать их невозможно. Окажись на моем месте кто-либо другой - ничего бы не произошло. В случае физического воздействия на камуфляж, заинтересуйся кто-то этим обломком астероида всерьез - сработала бы система самоуничтожения. Любопытствующие не смогли бы добраться до моего космического корабля, но тогда бы и я лишился возможности покинуть Межгалактическую тюрьму и выполнить возложенную на меня миссию. Однако ничего этого не произошло. Корабль находился в полной целости и сохранности. Расчеты на то, что никто не заинтересуется обломками астероида, оказались верны. Звездолет ждал своего хозяина более тридцати лет. И вот дождался... Я подал мысленную команду на пульт управления. Наружная дверь шлюза звездолета распахнулась, в тамбуре зажегся свет, четко обозначив овал дверного проема. Помня о своем обещании Евгению Ивановичу, я запрограммировал бортовые системы корабля, на котором мы сюда добрались, таким образом, чтобы через пять минут он совершил обратный маневр и ведомый автопилотом приземлился в Шамбале. Включив таймер, я выбрался из пилотского кресла и, цепляясь руками за стенки (ведь мы находились в невесомости), добрался до выхода. Затем опустил забрало шлема и, предварительно поглубже вдохнув, приоткрыл наружный люк. С громким свистом воздух вылетел в космос, чуть было не вырвав своим напором у меня из рук ручку люка. Чтобы у долгоживущих Шамбалы не возникли подобные проблемы при открытии люка, я оставил стекла иллюминатора чуть приспущенными. Теперь по мере входа корабля в земную атмосферу давление воздуха в кабине пилота будет постепенно выравниваться. Покинув самолет и закрыв за собой люк, я оттолкнулся от корпуса и поплыл к открытому шлюзу. Миллиардами звезд раскинулась передо мной Вселенная, маня и одновременно пугая своими безграничными просторами. Холодные мурашки пробежали у меня по спине, то ли от леденящего дыхания вакуума, то ли от инстинктивного страха открытого космического пространства. Добравшись до космического корабля, я забрался в шлюзовую камеру и нажал кнопку шлюзования. - Вот мы и дома,- радостно воскликнул я, усевшись в пилотское кресло звездолета. Все вокруг было таким родным и знакомым, что казалось, будто я не был здесь день или два. А ведь с того времени прошло ни много ни мало тридцать лет. Тридцать с небольшим лет, как я покинул высшие миры, отправившись на выполнение трудного и рискованного задания. Задания с многими неизвестными... Что случилось за это время во Вселенной? Какие изменения произошли в Федерации? И где сейчас находится долгоживущий Тилиус, пославший меня выполнять эту секретную миссию? Я не знал всего этого, поэтому после недолгих раздумий предложил Крису: - Знаешь что, Крис! Оставайся пока во мне. Кто знает, что ожидает нас в недалеком будущем. - Ты прав, Алекс,- согласился он.- Так будет безопасней для нас обоих. К тому времени корабль, на котором мы сюда прибыли, совершил запрограммированный маневр и по касательной направился к поверхности Земли. Теперь ничто не мешало и нам отправиться прочь из этого проклятого, но в то же время ставшего родным и близким, уголка Вселенной. Произведя необходимые манипуляции на пульте управления и задав нужный курс, я нажал кнопку старта.
Глава 8
Высшие миры
Совершив несколько гиперпрыжков, чтобы по возможности запутать следы, вздумай кто заинтересоваться гипервозмущениями в Солнечной системе, наш звездолет материализовался вблизи планеты Торн. Здесь я в свое время встречался с Тилиусом. Тогда он был начальником службы межгалактической безопасности. Однако за тридцать с небольшим лет могли произойти большие перемены. Интересно, занимает ли он по-прежнему эту высокую должность в Федерации? Скоро мы должны были получить ответ на этот вопрос. Переключившись на другой режим полета, я направил звездолет к поверхности планеты. На первый взгляд, за время моего отсутствия на Торне ничего не изменилось. Та же дикая, пустынная равнина. Хотя и воды, и кислорода на этой планете было достаточно для возникновения жизни. Тилиус говорил мне, что миллионы лет назад здесь кипела жизнь. Был здесь и растительный, и животный мир. Кроме того, Торн был заселен высокоразвитой цивилизацией. И неожиданно, в один момент, все живое исчезло с лица планеты. Что здесь произошло? Грандиозная экологическая катастрофа? Война? Или еще что-нибудь?... Никто так и не смог дать исчерпывающий ответ на этот вопрос, несмотря на то что на планете длительное время работала археологическая экспедиция. Тилиус возглавлял эту экспедицию и после того, как все работы здесь были свернуты, а планета признана неперспективной и не подлежащей колонизации ввиду загадочного феномена исчезновения всего живого с ее поверхности и возможности повторения этого в будущем, он оставил за собой право посещать Торн. Тилиус своими руками засадил небольшую территорию лесом и выстроил небольшой домик. Уже будучи начальником межгалактической службы безопасности, в редкие свободные дни он отдыхал здесь. Ухаживая за участком и занимаясь благоустройством дома, Тилиус (как однажды он сам мне признался) не переставал ломать себе голову над тем, что произошло здесь миллионы лет назад. Звездолет опустился на полянке недалеко от домика с куполообразной крышей. Нас никто не встречал. Откровенно говоря, рассчитывать на это и не приходилось. Ответственная работа не позволяла хозяину бывать здесь часто. Выпрыгнув из кабины, я быстрым шагом направился к дому. Дверь оказалась запертой. Тилиус никогда не закрывал ее, когда находился на планете. "Значит, его здесь нет",- сделав такой вывод, я открыл дверь известным мне цифровым кодом и вошел в дом. Похоже, что и здесь практически ничего не изменилось за время моего отсутствия. Та же обстановка, те же книги и тот же аппарат связи, которым я и собирался воспользоваться. Набрав группу цифр на дисплее гиперпередатчика, я отправил шифрограмму начальнику межгалактической службы безопасности. Если Тилиус по-прежнему остался в этой должности, то он поймет это закодированное послание и прилетит сюда. Ну, а если нет... Тогда нам придется искать какие-то другие средства и пути для решения нашей проблемы. В любом случае, никто иной не сможет расшифровать мое послание, следовательно, волноваться о своей безопасности не было причин. Сейчас оставалось только ждать. Я устроился в удобном кресле, прихватив из библиотеки Тилиуса старинную книгу по теософии. Эта наука была популярна в Федерации тысячи лет назад, но постепенно материальные проблемы современного мира оттеснили древнюю мудрость куда-то на второй план. Находясь в уникальном положении одновременно и жителя Земли, и жителя высших миров, мне представилась возможность убедиться в сходстве развития человеческого общества как на Земле, так и в Федерации. Хотя развитием такое положение дел можно назвать с большой натяжкой. Проводя параллели между Землей и Федерацией, я считал, что как в том, так и в ином случае, развиваясь в техническом плане, человечество практически забыло о духовности. Чашу весов обычно перевешивали материальные блага, стремление к ним. Головы людей до предела засорены решением всевозможных проблем, которые они сами себе и создают. И вся эта бытовая шелуха просто не оставляет времени задуматься. Задуматься над тем, зачем человек живет. Люди утратили великую цель. Во всяком случае, это касалось большинства. Конечно же, цели людей на Земле и цели жителей Федерации несопоставимы. На Земле человек должен пройти свой путь очищения, полностью искупив вину за преступления, совершенные в высших мирах, исправиться, чтобы снова влиться в Федерацию. К чему должен стремиться человек, живущий в высших мирах? Не знаю... Возможно, к тому же, только во Вселенских масштабах. Хотя, кто знает... Основная проблема даже не в этом. Люди, живущие в высших мирах, перестали задаваться подобными вопросами, оставив поиски великой истины. Конечно, были и исключения. Но, как я уже догадался, таких любознательных искателей в конце концов ожидала Межгалактическая тюрьма. Рано или поздно они вторгались в область "запретных знаний", а по законам Федерации такое действие считалось тяжким преступлением, направленным против всего общества. Я не знал историю принятия этих законов. Допускаю, что в прошлом произошло немало катастроф и катаклизмов из-за неаккуратного, а может, даже преступного обращения людей со знаниями. И Высший Совет Федерации принял ограничительные законы, исходя из благих намерений. Но, как известно на горьком опыте, благими намерениями выстлана дорога в ад. В какой ад приведет избранная правительством Федерации дорога, я не знал. Однако события последних лет подтверждали, что Межгалактическая Федерация находится на грани кризиса. Эти сведения мне предоставил Тилиус во время подготовки к операции. Анализируя общую обстановку в Федерации, нельзя было не признать, что общество постепенно деградирует. Падала рождаемость, увеличивалось число людей, пожелавших уйти из жизни раньше положенного срока, росла преступность. И справляться с подобными явлениями с каждым годом становилось все труднее и труднее. Особенно беспокоило последнее. Правоохранительные органы вели самую настоящую войну с преступностью. И было неизвестно, как долго эта борьба будет продолжаться, и кто в ней победит. Кроме всего прочего, Федерация, ослабив свой научный потенциал и наложив запрет фактически на все области науки, не в силах была справиться с вновь возникающими жизненно важными проблемами. Например, с космическими катаклизмами, представляющими огромную опасность не только для Федерации, но и для всей Вселенной. Именно поэтому Тилиус, проявив личную инициативу и понимая, что за это он может оказаться на Земле в качестве заключенного, отправил меня в Межгалактическую тюрьму за космофизиком, способным разрешить загадку феномена "черных дыр". Мне тоже небезразлична была судьба Вселенной, и я согласился. Хотя с самого начала прекрасно понимал, что шансов на успешное завершение операции очень и очень мало. И вот теперь мы сидим и ждем... Ждем, чтобы узнать, не зря ли я потратил тридцать лет жизни, не раз рисковал собой, проводя сложную, многоходовую операцию по освобождению ученого-космофизика Криса из Межгалактической тюрьмы. Я так задумался, что чуть было не пропустил мимо ушей звуки двигателя звездолета, заходящего на посадку. - Алекс,- прозвучал у меня в голове голос Криса.- Звездолет! Но я уже и сам услышал мерный рокот планетарных двигателей и выглянул в окно. На полянку, неподалеку от моего корабля сел еще один, точно такой же. На его борту был отличительный знак межгалактической службы безопасности. - Это Тилиус,- скорее убеждая самого себя, произнес я. Я так желал этого и в то же время боялся, что это будет кто-то другой, что, когда из кабины опустившегося корабля появился Тилиус, я, словно ребенок, выскочил из дома и побежал ему навстречу. Мы обнялись... - Странно! Ты практически не изменился,- произнес он, внимательно рассматривая мое лицо. - Вы тоже. - Но я-то не был в тюрьме,- грустно улыбнулся мой собеседник, а затем, посерьезнев, спросил: - Ты привез его? - Да,- коротко ответил я. - Где он? - несмотря на внешнее спокойствие, было ясно, что начальник межгалактической службы безопасности очень волнуется. - Идемте в дом, там я вас познакомлю,- этот ответ подсказал мне Крис. Мы прошли в дом. - Где он? - удивленно спросил Тилиус, не обнаружив никого в гостиной. Я только загадочно улыбнулся в ответ, а затем произнес: - Можно сказать, что вы с ним уже познакомились. Скажу больше, вы даже обнимались с ним. Тилиус недоумевающе смотрел на меня, не понимая, что за ерунду я несу. В этот момент легкий холодок пробежал у меня по спине - Крис отделился от моего тела и, достаточно материализовавшись, накинул на себя монашескую рясу. - Здравствуйте,- произнес он, протягивая руку.- Меня зовут Крис. Еще пару секунд Тилиус был не в силах произнести что-либо членораздельное. - Ну и фокусы у вас! - таковы были его первые слова. Он пожал протянутую руку и только затем спросил: - Как это у вас получилось? Крис пожал плечами и взглянул в мою сторону. - При выходе на земную орбиту возникла необходимость объединения наших жизненных сил,- объяснил я. - Но ведь даже Посвященные не рискуют иметь такой тесный контакт! изумился Тилиус.- Я не понимаю, как ты не сгорел. - Вы совершенно правы. Я был очень близок к этому. Сразу должен сказать ощущения не из приятных. Думаю, что окажись на моем месте любой другой человек, его постигла бы неминуемая гибель, но с некоторых пор мне это не угрожает. Теперь я - один из вас. Видя крайнее изумление на его лице, я в двух словах поведал о своей инициации и о событиях, предшествующих ей. Рассказал также и об обстановке на Земле, вкратце обрисовал общее положение дел, не забыв упомянуть о подозрениях долгоживущих Шамбалы по поводу незаконных кармических изменений, происходящих в Межгалактической тюрьме. Тилиус внимательно слушал, не проявляя никаких эмоций. Мне казалось, что он знал или, по крайней мере, догадывался о том, что творится на Земле. Когда я закончил свой рассказ, он некоторое время помолчал, а потом, подтверждая мою догадку, со вздохом произнес: - Я знал, что на Земле не все в порядке, но даже представить себе не мог, что дело зашло так далеко. Он задумчиво посмотрел на Криса, потом перевел взгляд на меня и продолжил: - Алекс! Помнишь свою последнюю операцию перед тем, как ты согласился отправиться на Землю? - Конечно,- удивленный таким вопросом ответил я. - Так вот. Тогда я рассказал тебе не все. Дело в том, что нейтрализованные тобой преступники - не совсем обычные космические пираты. Ты помнишь те сто тонн обогащенного плутония, захваченного на их базе? Я кивнул головой, все еще не понимая, к чему ведет Тилиус. - Знаешь, как они собирались использовать его? Следствие установило, что основной целью эти космические пираты ставили ни много ни мало уничтожение Межгалактической тюрьмы. - Что? - от удивления у меня отвисла челюсть. - Да, да. Этот факт был точно установлен и многократно подтвержден. При помощи атомного заряда большой мощности преступники хотели взорвать Землю. Должен сказать, что количества плутония, которым обладали пираты, было вполне достаточно для такой цели. - Но зачем? - На этот вопрос есть несколько ответов,- спустя секунду ответил он.Рядовые члены заговорщиков считали, что, взорвав Межгалактическую тюрьму, они тем самым выкажут акт неповиновения законам Федерации, докажут силу и привлекут на свою сторону множество новых борцов. Кажется, такие лозунги они выдвигают. Их конечной целью был развал Межгалактической Федерации и установление во Вселенной законов меча и кнута. Себя они видели во главе звездных империй и королевств, которые возникнут на руинах Федерации. В принципе, ничего необычного - извечное стремление человека к власти,- с задумчивым видом произнес Тилиус и, помолчав несколько секунд, продолжил: - Но это еще не все. Нам удалось просканировать некоторые мысли главаря пиратов - Вольфа. Должен признать, что Вольф был не совсем обычным человеком. Он обладал огромным энергетическим потенциалом, имел дар телепата, в совершенстве владел мыслезащитой. Так вот, нам удалось расшифровать мыслеформы, ассоциирующиеся у главаря пиратов с уничтожением Межгалактической тюрьмы. Кроме перечисленных целей задуманного террористического акта этот человек предвидел более глобальные последствия. - Какие? - заинтригованно спросил я. - Надеюсь, вам известна эзотерическая теория реинкарнации человеческих душ? - вопросом на вопрос ответил глава межгалактической службы безопасности. Мы с Крисом кивнули, показывая свою осведомленность в этом вопросе. Мне эта теория была известна еще со времени учебы в университете на Дельфе, когда я всерьез увлекся изучением жизни во Вселенной. А Крису... На то он и долгоживущий, чтобы знать все или почти все. - Алекс,- видимо, допуская, что Крису известен ответ на этот вопрос, обратился ко мне Тилиус.- А ты когда-нибудь задумывался, почему законы Федерации запрещают смертную казнь преступников и жестоко наказывают тех, кто самовольно берет на себя роль палача? Я удивленно посмотрел на моего собеседника, еще не до конца понимая, на что он намекает. Скажу честно, когда я служил в галактической службе безопасности, мне не раз приходилось обсуждать этот вопрос с коллегами по работе. Мы все сходились во мнении, что законы очень мягки по отношению к преступникам и суровы к нам - нейтрализаторам. За малейший просчет агентам приходилось платить своей головой, тогда как наши противники практически ничем не рисковали. И когда гибли мои товарищи и коллеги, я проклинал в душе гуманные законы Федерации, не позволяющие нам в случае необходимости просто уничтожать преступников. И уж совершенно точно, я никоим образом не связывал данные ограничения с теорией перевоплощения человеческих душ во Вселенной. - Я вижу тебя очень удивляет этот вопрос,- продолжил Тилиус, увидев мою реакцию.- Поверь, я не просто так задал его тебе. Существует прямая взаимосвязь между законами Федерации и эзотерической теорией. В свое время этими вопросами занимались лучшие умы человечества. Межгалактическая тюрьма - искусственная модель Вселенной, во всяком случае, на доступном нам техническом уровне. На Земле под контролем тюремного коммутатора находятся миллиарды человеческих душ. Все они - преступники, по той или иной причине находящиеся на планете изгнанников. Сейчас мы не будем обсуждать вину того или иного известного тебе индивидуума,- произнес он, заметив, что я собираюсь возразить по поводу того, что на Земле все преступники.- Многие изгнанники не совершали убийств, насилий и тому подобных преступлений. Однако в целях безопасности и спокойствия в Межгалактической Федерации эти люди были отправлены на Землю. Они наравне с настоящими преступниками изолированы от общества и могут вернуться к жизни в высших мирах только пройдя путь исправления. Но это все детали. Вернемся к нашему вопросу. Представь, что тюрьма уничтожена. Куда отправятся души преступников? В кого они воплотятся в высших мирах? И каковы будут последствия для Вселенной, когда зло, заключенное на Земле, вырвется на свободу? - он вопросительно посмотрел на меня. - Никогда не задумывался над подобным вопросом,- честно признался я.Откровенно говоря, мне и в голову не приходило проводить параллели между теорией реинкарнации и Межгалактической тюрьмой. - Вот именно! - похоже, Тилиуса вполне удовлетворил мой ответ.Космические законы реинкарнации известны многим, но лишь единицы знают об искусственном воспроизведении этих законов на Земле. Это великая тайна. Даже в Совете Федерации не все о ней знают. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что главарь пиратов знал об этом. Более того, ему было точно известно местонахождение тюремного коммутатора, контролирующего все события на Земле и отвечающего за реинкарнацию человеческих душ в пределах Межгалактической тюрьмы. Кстати, туда он и собирался нанести свой первый ядерный удар. - Он не мог сам узнать об этом,- впервые нарушил молчание Крис.- Или его кто-то целенаправленно посвятил в эту тайну, или была утечка информации на самом высоком уровне. - Вот, вот! Мы тоже так подумали. И устроили еще один более глубокий допрос этому преступнику. Я уже говорил, что он обладал сильной мыслезащитой, но все же при помощи специальной аппаратуры и личных талантов наших экспертов в области гипносенсорики нам удалось узнать кое-что новое. При более тщательном исследовании памяти Вольфа, выяснилось, что некоторые ее участки стерты. Это не давало нам прямых улик, но сама по себе такая информация дорого стоила. Надеюсь, вы понимаете, что подобные операции с человеческим сознанием доступны немногим, даже долгоживущим. Они строго регламентированы и проводятся лишь в экстренных случаях. К тому же, подобное оборудование существует только в двух местах: на базе межгалактической службы безопасности и в тюремном коммутаторе Межгалактической тюрьмы. Думаю, ясно, что наше оборудование в данном случае не использовалось. Остается только то, что стоит в тюремном коммутаторе. - Выходит, за главарем пиратов стоит кто-то из тюремного персонала? спросил я. - Никакого тюремного персонала, как такового, не существует,- ответил мне Тилиус.- Все операции в Межгалактической тюрьме осуществляет сам тюремный коммутатор. Даже психоэнергетические матрицы преступников доставляются на спутник Земли автоматическими космическими кораблями. Лишь один человек имеет непосредственный доступ к тюремному коммутатору. - Кто? - напряженным голосом спросил Крис. - Моркон! - спустя какое-то мгновение ответил Тилиус. - Черный принц! - вспомнил я.
"Черный принц"... Такое кодовое название носила операция по освобождению Криса из Межгалактической тюрьмы. Такое же прозвище было у главного подозреваемого в связях с космическими пиратами - долгоживущего по имени Моркон. К тому же, этот долгоживущий имел непосредственный доступ к тюремному коммутатору, а следовательно, мог иметь отношение к событиям, происходящим на Земле. По словам Альтаира, за кармическими изменениями на планете изгнанников стоял кто-то очень умный и могущественный. И этот "кто-то" вполне мог быть Черный принц. - Вы изначально подозревали Моркона, поэтому так и закодировали эту операцию? - спросил я, желая убедиться в правильности моих догадок. - Да,- ответил Тилиус.- У меня были определенные подозрения относительно него. Скажу больше, твоя секретная миссия на Земле носила двоякий характер. С первой частью задания - освобождением Криса, ты справился на все сто процентов, а вот со второй... Правда, я и не рассчитывал, что тебе удастся добыть какие-либо факты преступных действий Черного принца в Межгалактической тюрьме, но все же надежда, как говорится, умирает последней. - Но ведь я даже не знал о второй части задания! - воскликнул я. - Все верно, я ничего не мог сказать тебе. Кроме собственных подозрений у меня нет никаких доказательств вины Моркона. Ни единого фактика, доказывающего его причастность к противозаконным действиям. Обвинить долгоживущего, основываясь только на подозрениях, к тому же довольно шатких и неоднозначных, практически невозможно. Но даже если бы я добился официального расследования - это ничего бы не дало. Черный принц обладает идеальной мыслезащитой. Никто и никогда не смог прочитать ни единой его мысли. Подозреваю, что даже наше спецоборудование не в силах разрушить его мыслезащиту. - А разве противозаконные кармические изменения на Земле не являются фактом? - удивился Крис.- Разве не является фактом мое четырехтысячелетнее заточение в "сосуде судьбы"? - Нет,- со вздохом ответил Тилиус.- Это не факты. Это - голословные утверждения. Три месяца назад мне удалось добиться разрешения Высшего Совета Федерации на инспекцию Межгалактической тюрьмы. Вы не представляете, чего мне это стоило! Но все усилия оказались напрасными. Как я ни старался, мне не удалось обнаружить ни одного нарушения в работе и в программном обеспечении тюремного коммутатора. Правда, насколько мне известно, Черный принц был заранее предупрежден о предстоящей проверке одним из членов Совета, поэтому у него была возможность спрятать доказательства своего вмешательства в работу коммутатора. Но это опять-таки, только мое мнение, не подтвержденное фактами. - Значит, инспекция ничего не дала? - разочарованно спросил Крис. - Ну, почему же,- с горькой иронией в голосе ответил Тилиус.- Дала! Я нажил могущественного врага в лице Моркона, а также неодобрение Совета Федерации по поводу правильности моей деятельности в лице начальника межгалактической службы безопасности. Кстати, через две недели состоится заседание Высшего Совета Федерации. Боюсь, что для меня это заседание станет последним. Потому что главным вопросом в повестке заседания является безопасность в Межгалактической Федерации. - Эта повестка дня - дело рук Моркона? - предположил я. - Возможно,- согласился Тилиус, а затем добавил: - Этот долгоживущий занимает не последнее место в иерархии власти. Сейчас он - первый претендент на президентское кресло на предстоящих выборах. Так что, перспективы на будущее у меня очень невеселые. После этих слов несколько минут в гостиной стояла тишина. Каждый из нас задумался о том, что ожидает нас в будущем. Судя по тому, что рассказал Тилиус, ничего хорошего оно нам не сулило. - Выходит, все было напрасно? - первым нарушив молчание, произнес я. - Нет,- уверенно ответил Тилиус.- Все остается в силе. Ваше задание осталось неизменным, ведь тайна космических катаклизмов все еще не разгадана. Более того, как я и боялся, они набирают силу и теперь представляют непосредственную опасность не только для Федерации, но и для всей Вселенной. Последний феномен произошел около года назад в ближайшей к нам незаселенной Галактике. И на этот раз не обошлось без человеческих жертв. Четыре космических корабля-разведчика с экипажами на борту пропали без вести. Не говоря уже о том, что три сотни звездных систем кануло в небытие. - Где и как это произошло? - в Крисе проснулся энтузиазм ученого-космофизика. - Я передам вам всю информацию по этим явлениям,- ответил ему Тилиус.Правда, боюсь, работать вам придется на нелегальном положении. Есть большая вероятность, что через две недели я уже не смогу оказывать вам поддержку. - Нам не привыкать,- за нас двоих ответил я.
- Куда летим? - спросил я у Криса, усаживаясь в кресло пилота звездолета. Тилиус предоставил нам всю необходимую информацию по космическим катаклизмам и теперь наше пребывание на Торне было бесполезным и даже опасным. Ведь за Тилиусом в связи с последними событиями в Совете Федерации могли установить негласное наблюдение. И если это так, то заинтересованные лица скоро начнут задаваться вопросами: где Тилиус находится, и с кем он встречается. А в наши планы никак не входило общение с кем-нибудь посторонним. Поэтому, получив у него информацию и инструкции, на случай если нам необходимо будет срочно связаться с ним, мы решили покинуть планету, чтобы вплотную приступить к выполнению возложенной на нас миссии. Вернее, разгадка космической тайны целиком возлагалась на плечи Криса. Ведь это он был лучшим космофизиком во Вселенной, а я должен был помогать ему, обеспечивать безопасность и заботиться о том, чтобы никто не узнал, что мы - беглецы из Межгалактической тюрьмы. Для нейтрализатора категории "А", каковым я являлся, это была не совсем обычная роль. Такие задания, то есть обеспечение прикрытия, обычно выполняют начинающие оперативные работники. Однако наш случай был необычным. Слишком высоки ставки в этой игре, и поэтому даже к такому, на первый взгляд, легкому заданию, необходимо было относиться со всей ответственностью. Тем более, что я уже более тридцати лет не занимался оперативной работой, следовательно, утратил некоторые специфические рефлексы, присущие агенту-нейтрализатору. Да и за эти годы могло что-то измениться в системе безопасности, которую я в свое время знал, как свои пять пальцев. Правда, Тилиус сказал, что за время моего отсутствия в Федерации практически ничего не изменилось, но все же осторожность не помешает. Мало ли какие неожиданности могут встретиться на нашем пути. Поэтому я, как в старые добрые времена моей службы, настроился на выполнение операции и был готов встретить любую опасность во всеоружии. - Сначала залетим ко мне в лабораторию,- ответил Крис, усаживаясь в соседнее кресло.- Мне необходимо взять оттуда кое-какое оборудование. - Но ведь Тилиус говорил, что там практически ничего не осталось. - Думаю, что кое-что там все-таки осталось,- загадочно ответил он и тут же пояснил: - Некоторые приборы, созданные собственными руками, я хранил в специальном тайнике, понимая, что рано или поздно кто-то заинтересуется моей научной деятельностью, и не желая, чтобы плоды моих многолетних усилий попали в чужие руки. - Хорошо! - согласился я и, задав необходимые координаты астронавигационной системе, запустил двигатели. Но как только звездолет вышел за пределы атмосферы Торна, на пульте запищал сигнал тревоги. Локаторы внешнего обзора показали, что к нам быстро приближается неопознанный космический корабль. Эта звездная система располагалась вдали от заселенных Галактик и оживленных звездных трасс, кроме того, планета Торн во всех астронавигационных каталогах числилась закрытой для посетителей. Исходя из всего этого, напрашивался однозначный вывод: встреченный нами космический корабль залетел сюда не случайно. Этого было вполне достаточно, чтобы постараться избежать встречи с ним. Нам ни в коем случае нельзя было раскрывать свое инкогнито, независимо от того, кто находился на чужом звездолете. Но сделать это оказалось труднее, чем представлялось на первый взгляд. Очевидно, "пришелец" ожидал нашего появления. Более того, он был готов к встрече с нами, тогда как мы оказались совершенно неподготовленными к такой неожиданности. Я не успел еще включить силовое поле, делающее наш звездолет невидимым, когда неопознанный космический корабль открыл огонь. Несколько самонаводящихся ракет вылетели из его чрева и направились в нашу сторону. Теперь включать силовое поле было бесполезно и даже вредно. Ракеты все равно нашли бы наш звездолет, просчитав прежний курс, а энергия, необходимая для создания этого силового поля, в данный момент нужна была для других целей. Я резко бросил корабль в сторону, уходя с линии прицела ракет. Этот маневр дал нам какое-то время, но не оградил от опасности. Ракеты пролетели в нескольких километрах от нас и, заложив широкую петлю, вновь устремились за кораблем. Только теперь они наглухо приклеились сзади, ориентируясь на фотонные дюзы нашего космического корабля. В таком положении ни один маневр не мог спасти. Самонаводящиеся ракеты никогда не отпускают свою жертву. Быстродействующий компьютер, управляющий ими, позволяет принимать вполне логичные решения, дублирующие действия объекта погони и направленные на одно - догнать и уничтожить цель. Кроме того, ракеты этого класса обладают скоростью разгона большей, чем космический корабль любого класса. Единственное спасение от такого смертоносного оружия - переход в гиперпространство, где эти ракеты не могут продолжать преследование по вполне определенным причинам, о которых я сообщу позже. Именно этот маневр я и собирался произвести. И сейчас все дело было во времени, которого могло не хватить, чтобы разогнаться до скорости, необходимой для входа в гиперпространство. Сразу же после нападения я задал максимальные параметры ускорения. Звездолет быстро набирал скорость, однако ракеты не отставали. С каждой секундой они приближались все ближе и ближе, словно стая хищников, загоняющих свою добычу. Все свое внимание я сосредоточил на показаниях скорости и расстояния до ракет. От ближайшей нас отделял всего километр, но и скорость корабля неуклонно приближалась к нужной нам отметке... Похоже, что взрыв ракеты и переход в гиперпространство произошли в одно и то же мгновение. Мы ощутили сильный толчок в хвост звездолета и в тот же миг вошли в гиперпространство, чтобы тут же вынырнуть из него на другом конце Вселенной. Вернее, мы должны были очутиться в Галактике Альфа-2, где располагалась лаборатория Криса, а вот где оказались - неизвестно. Вследствие взрыва ракеты, все же доставшей нас в самую последнюю секунду, астронавигационный прибор был поврежден. И теперь ни я, ни Крис, все это время сидящий рядом со мной и не проронивший ни единого слова, не знали, где находимся. Звездолет вышел из гиперпространства неподалеку от какой-то планеты голубого цвета. Мы понятия не имели, какая это планета и что нас там ожидает. Наш корабль на бешеной скорости приближался к ней, очень медленно, вероятно, из-за неисправности в системе управления, гася скорость. И скоро планета заполнила все экраны мониторов. Звездолет тормозил, но этого было явно недостаточно. Мы уже вошли в слои атмосферы и корпус корабля сильно нагрелся. Я включил антигравитационные двигатели в надежде, что это позволит хоть немного сбросить скорость. Однако они не включились. Очевидно, еще одна поломка, связанная с попаданием ракеты. И теперь, кроме собственной инерции, нас еще притягивала гравитация неизвестной планеты. Кстати, о планете. Насколько мы поняли из показаний приборов и визуального наблюдения, вся она была покрыта водой. Целая планета воды, без малейших намеков на сушу. И мы падали в этот океан, несмотря на все прилагаемые усилия. Изображение на экранах мониторов затуманилось - это включилось силовое поле тепловой защиты. Не будь его, наш корабль просто сгорел бы в воздухе. Трение о плотные слои атмосферы слегка снизило нашу скорость, да и аварийные тормозные дюзы сослужили свою службу. И все же звездолет не до конца затормозил перед поверхностью океана. Окутанный клубами пара он вошел в воду, с громким шипением рассекая морскую гладь. Вероятно, вода также сослужила роль тормозного буфера. Поэтому в твердую поверхность планеты, находившуюся под водой на глубине около километра, мы врезались на небольшой скорости. Корпус корабля до половины вошел в илистое дно, где звездолет так и остался торчать, словно колышек, вбитый в землю крепкой рукой. Только теперь мы смогли перевести дух. Хотя и это было весьма нелегко сделать, вися на ремнях кресел в горизонтальном положении. Кое-как освободившись от них, мы приняли нормальное положение. Теперь пульт управления и экраны мониторов оказались у нас под ногами. Но это не помешало мне снять показания приборов и оценить сложившуюся ситуацию. У нас была повреждена система управления звездолетом, вышел из строя астронавигатор, а также имелись неисправности в двигательном отсеке корабля. Однако все эти повреждения можно было легко устранить. Гораздо большую трудность представлял ремонт антигравитационной установки, без которой освобождение из того положения, в котором мы находились, представлялось весьма проблематичным. Корабль плотно застрял в поверхности планеты, и пока я не представлял, как мы сможем освободить его. Однако сперва необходимо было устранить неисправности в двигательном отсеке, а также наладить систему управления звездолетом, для чего мы спустились (извините, в данном случае - поднялись) в машинное отделение и, не медля ни секунды, приступили к ремонту. - Как ты думаешь, кто это был? - спросил Крис, подавая мне запасной блок. Я вставил блок на место поврежденного и только затем ответил: - Я и сам постоянно думаю над этим вопросом, но пока не имею ни малейшего представления, кто это мог быть. Все время после нападения на нас неопознанного космического корабля мои мысли крутились вокруг этой загадки. Никто не знал, что мы находились на Торне. Никто, кроме Тилиуса. Однако даже мысль о том, что он причастен к нападению, я отбросил немедленно. Тилиус был не таким человеком. Кроме того, у него не было причин взрывать наш звездолет. Это ему ничего бы не дало, даже наоборот - вызвало бы нежелательные вопросы не только у участников акции по нашей ликвидации, но и у службы безопасности. Ведь по законам Федерации преступников надо обезвредить и предать суду. А сохранить такую акцию в тайне практически невозможно. И не важно, кто находился бы на нашем месте. Сам факт тайного уничтожения уже являлся загадкой. Поэтому вопрос оставался открытым... Разбираясь с повреждениями, причиненными нашему кораблю взрывом ракеты, я неожиданно понял, что все они так или иначе связаны с электроникой. Ни одного механического повреждения. Это было странно, очень странно. Лишь спустя какое-то время я догадался, что это могло означать. По нашему звездолету стреляли ракетами со специальным зарядом. Взрыв такого заряда не производит механических повреждений, зато вся электроника в один момент выходит из строя. Такими ракетами пользовались для обезвреживания космических кораблей преступников. Из всего этого можно было сделать вывод, что нас хотели не уничтожить, а захватить в плен. - Крис, а ты случайно не заметил, какой тип корабля был у нападавших? - Нет, все произошло слишком быстро. Я не успел ничего разобрать,- не замедлил с ответом он и, подумав немного, предложил: - Ты спроси у компьютера. Может быть, он успел зафиксировать тип корабля. Я так и сделал. Отложив работу, я прямо из машинного отделения связался с компьютером и запросил информацию о моменте взлета с Торна. Вскоре на экране дисплея повторилась картинка взлета, а затем и выхода на орбиту нашего космического корабля. Компьютерные телекамеры бесстрастно зафиксировали в дальнем конце экрана небольшую точку, постепенно превращающуюся в космический корабль. - Вот он! - воскликнул я.- Максимальное приближение! Компьютер выполнил мою команду и произвел необходимые манипуляции. Вскоре на экране четко обрисовался контур космического корабля. - Черт побери! - в сердцах воскликнул я.- Это космический крейсер, одна из последних моделей,- на секунду я замолчал, а потом уточнил: - Вернее, последняя модель тридцатилетней давности. Это уточнение было вызвано моим тридцатилетним отсутствием в высших мирах и незнанием современных достижений человечества в области военной техники. Хотя, принципиально это ничего не меняло. В руках преступников находилось грозное оружие, которое представлял собой этот крейсер. "А может, это были не преступники?" - мелькнуло у меня в голове. Даже сам того не желая, я вернулся к мысли об участии в этой акции Тилиуса. Где нападавшие на нас могли достать космический крейсер, находящийся на вооружении у служб безопасности?... "Нет, он не мог этого сделать",- уверял я сам себя, хотя факты говорили о другом. Наше тайное прибытие на Торн; по всей видимости, предстоящие перемены в судьбе Тилиуса; нелегальное пребывание в высших мирах и намечающиеся тайные исследования; отлет с Торна, а затем эта неожиданная встреча, ракеты...и вот мы здесь. И тут мне в голову пришла потрясающая мысль. И она была настолько простой, что я не мог понять, почему я не подумал об этом раньше. Охотились не за нами. Объектом охоты был Тилиус, а нас просто приняли за него. Теперь все выстраивалось в стройную логическую цепочку. За время своей работы в качестве начальника межгалактической службы безопасности Тилиус, наверняка, нажил себе множество могущественных врагов. И этим врагам не составило труда вычислить его маршрут и устроить засаду. Только нападавшие просчитались. Вместо космического корабля Тилиуса, как две капли воды похожего на наш, они атаковали нас, и вот к чему это привело. Внезапно я вспомнил, что в штатном снаряжении космического крейсера этой модели находится установка, позволяющая определить направление прыжка и место выхода из гиперпространства. От этой мысли меня бросило в дрожь. Однако усилием воли я быстро подавил в себе этот всплеск страха. - Крис, нам надо поторопиться убраться отсюда,- произнес я. - Почему? - не понял Крис. Я в двух словах рассказал ему о моих опасениях, напоследок добавив: - Если на этом крейсере находятся люди, умеющие обращаться с подобным оборудованием, то через час-два они могут быть здесь. - Но ведь на ремонт антигравитационных двигателей нам потребуется гораздо больше времени. Крис сказал мне то, о чем я и без него знал. К тому времени мы практически закончили ремонт в машинном отделении, заменив поврежденные электронные блоки на запасные. Должен сказать, что все поломки пришлись на хвостовую часть звездолета. Очевидно, взрыв ракеты создал разрушающее электромагнитное поле именно в тот момент, когда наш корабль входил в гиперпространство, поэтому все основное электронное оборудование, находящееся в кабине пилота, осталось целым. Больше всего пострадала антигравитационная установка. Электромагнитный удар разрушил управляющие схемы, нарушив при этом тонкую настройку поляризаторов, являющихся основными элементами антигравитационных двигателей. Мы уже заменили управляющие схемы, но для того, чтобы вновь настроить поляризаторы на нужный режим, потребуется не менее десяти часов. Вообще-то, процесс настройки поляризаторов обычно проводится в условиях невесомости, где на это тратится гораздо меньше времени и сил. А мы не могли быстро настроить антигравитационную установку, потому что находились на планете, и не можем ее покинуть, потому что не работают антигравитационные двигатели. Замкнутый круг... И выход из этого замкнутого круга нужно было отыскать в ближайшее время. В этот момент раздался сигнал тревоги. Сломя голову мы бросились в пилотскую кабину, ожидая увидеть самое худшее: космический крейсер наших преследователей. Однако оказалось, что это не он. Из далеких глубин к нам приближалось какое-то морское чудовище. Оно было гигантских размеров, поэтому охранные детекторы звездолета и подали сигнал тревоги. На дне океана было сумрачно. Лишь рассеянные лучи света пробивали километровую толщу воды. Мы следили за приближением чудовища по мониторам, работающим в инфракрасном спектре. Издалека казалось, что оно имеет множество голов, которыми непрестанно крутит из стороны в сторону. Однако чуть позже стало ясно, что это не головы, а щупальца с огромными присосками. Это чудовище чем-то напоминало гигантского спрута, о которых ходят легенды на всех планетах, где имеются моря и океаны. Но здесь легенда воплотилась в реальность. Размах щупальцев был никак не меньше ста метров, а бочковидное тело, находившееся посередине, могло сравниться с размерами нашего звездолета. Можно было только предполагать, какой силой обладало это животное. По всей видимости, нам скоро предстояло это узнать, потому что монстр прямиком направлялся к нашему кораблю, решив, вероятно, попробовать его на вкус. Но на этот раз испытания на прочность не состоялись. Неожиданно на экране промелькнула огромная хищная тень, потом еще одна и еще... Спрут замер, не добравшись до корабля метров триста. Теперь ему было не до этого. Целая стая гигантских касаток кружила над ним, и намерения их были отнюдь не дружелюбны. Уже через секунду перед нашими глазами разыгралась настоящая морская битва. Касаток было сорок или пятьдесят. Они намного уступали по размерам спруту, но казалось, это их совсем не смущало. Они набрасывались на чудовище с разных сторон, норовя добраться своими челюстями до его тела. Раскинув щупальца в разные стороны, спрут защищался, время от времени нанося хлесткие удары по своим противникам. На какое-то время четкая картинка на мониторе пропала. Со дна поднялись целые тучи ила, заслоняя от нас поле битвы. Однако через пару минут вода вновь просветлела. Картина боя изменилась. За это время касатки перестроились, и теперь они нападали не по одиночке, а одновременно целыми группами. Эта тактика принесла им определенный успех. Спрут не успевал отбиваться от всех нападавших. Из огромных ран на его теле и щупальцах хлестала темная кровь. Было совершенно ясно, кто победит в этой схватке. Однако, несмотря на все раны и увечья, монстр не сдавался. То ли в припадке предсмертной агонии, то ли из чувства мести, он захватил щупальцами одну из касаток, стараясь раздавить ее и совершенно не обращая внимания на остальных, которые в это время рвали его тело на куски. Захваченная касатка билась, но не могла вырваться из цепких объятий. В этот миг я почти физически ощутил те боль и страх, которые испытывала попавшаяся в смертельный капкан пленница. Следуя неосознанному импульсу, я навел на чудовище бортовую лазерную пушку и выстрелил. Луч рассек щупальца, державшие жертву. Освобожденная касатка быстро отплыла в сторону, предоставляя своим сородичам закончить битву. Минут через пять со спрутом было покончено. Огромная масса растерзанного мяса возвышалась над океанским дном, а касатки, не мешая друг другу, подплывали, чтобы оторвать от него кусок. Похоже, их стало еще больше. Теперь среди них мелькали и тела поменьше. "Неужели это дельфины?" - мелькнула у меня мысль. Я мысленно потянулся к ним, надеясь наладить контакт. Нет, это были не дельфины - это были детеныши касаток. Однако, несмотря на это, контакт состоялся. Касатки почувствовали меня. Они одновременно бросили свою добычу и устремились к нам. - Что ты делаешь? - спросил Крис, почувствовав мои ментальные манипуляции. Боясь прервать ту тонкую нить, которая связывала меня с морскими обитателями этой планеты, я ничего не ответил. Контакт не пропадал. Касатки кружили вокруг звездолета, и с каждой секундой их становилось все больше и больше. Я чувствовал, что с появлением каждой новой особи контакт все более усиливался. И скоро наступил момент, когда я смог мысленно общаться с коллективным разумом этого стада. Трудно передать словами то, что сейчас происходило. Просто на какое-то время я как бы стал частью этого стада, а они - частью меня. Я знал все, что знали они, а они - все, что знал я. К тому времени количество носителей разума, круживших вокруг звездолета, значительно возросло. Подсчитать их было невозможно. И вскоре от "слов" они перешли к делу. Касатки разомкнули круг, превратив его в уходящую вверх спираль. Одна за другой они подплывали к звездолету, взрыхляя донную поверхность своими рылами. Вода вокруг нас вновь замутилась поднятыми со дна целыми пластами ила. И мы могли только догадываться, что творится в непосредственной близости. Через несколько минут такой работы вокруг корабля образовалась широкая и глубокая траншея. Стенки ее стали осыпаться, постепенно освобождая носовую часть нашего космического корабля. Мы поняли, что должно за этим последовать, и поспешили ухватиться за кресла. Вскоре звездолет покачнулся и, не сдерживаемый больше донным илом, завалился на бок. В следующий миг касатки вновь приступили к рытью траншеи. Только теперь они рыли ее за кормовой частью звездолета, точно понимая, чего хотят добиться в конечном итоге. Сразу должен сказать, что это была не моя идея. Коллективный разум стада сам нашел решение и воплотил его в жизнь. Вскоре траншея позади звездолета выросла до нужных размеров. Несколько животных осторожно подплыли и ткнулись носом в хвост космического корабля. Медленно перевалившись, звездолет стал на кормовые опоры... Мы вновь обрели возможность управлять кораблем.
Уже через несколько минут мы находились в совершенно иной звездной Галактике. Здесь мы могли закончить ремонт, начатый на планете-океане. Как я и предполагал, на настройку поляризаторов в условиях невесомости потребовалось не очень много времени. Пока Крис занимался перепроверкой всех систем звездолета, я связался с Тилиусом и поведал ему о том, что произошло с нами. Мой рассказ ошеломил его. Какое-то время он озадаченно молчал, вероятно, вычисляя круг своих недругов, способных на подобные действия, а потом заметил: - Спасибо, что предупредили меня! Теперь буду держаться настороже,- он немного подумал и добавил: - И спасибо, что приняли удар на себя, возможно, я бы не смог так легко отделаться. Но все равно, Алекс, будьте предельно осторожны! На вас с Крисом лежит очень ответственная миссия и еще неизвестно, чья свобода сейчас важнее - ваша или моя. Со мной связывайтесь только в случае крайней необходимости. В связи с последними событиями у меня есть достаточно веские основания подозревать, что за мной установлено наблюдение. - Хорошо,- ответил я.- За нас не волнуйтесь, позаботьтесь лучше о себе. - Похоже, все близится к развязке,- такой загадочной фразой Тилиус закончил наш сеанс связи. Я еще несколько минут сидел возле темного экрана гиперпередатчика, раздумывая над последней фразой начальника межгалактической службы безопасности. Странно, конечно, но у меня тоже создалось впечатление, что неумолимый ход событий, непосредственно связанный не только с нашими судьбами, но и с судьбами многих триллионов людей, населяющих Федерацию, близится к своему логическому завершению. После того, как ремонт был закончен и все системы перепроверены, наш звездолет совершил несколько гиперпрыжков в различных направлениях. Теперь, даже если наши преследователи и доберутся до планеты-океана, им ни за что не определить, в каком направлении мы отправились. Дело в том, что след, оставляемый космическим кораблем при входе в гиперпространство, можно обнаружить весьма непродолжительное время. И по этому следу удается определить только направление гиперпрыжка. С большей или меньшей долей вероятности по направлению можно вычислить, в какую звездную систему направился космический корабль. А если таких прыжков несколько, то вероятность обнаружения конечной цели путешествия практически сводится к нулю. Правда, кроме технического оснащения корабля был еще один фактор, необходимый для совершения гиперпространственных перемещений. Человек... Только он мог заставить космический корабль перемещаться в пространстве со скоростью мысли. Ни один, даже самый хитроумный, компьютер не мог сделать этого вместо человека. И этот факт все также приняли, как аксиому. Кстати, именно поэтому самонаводящиеся ракеты не могли преследовать наш звездолет вблизи планеты Торн - без ментальной энергии человека ни один объект не в состоянии выйти в иное измерение, именуемое гиперпространством. Когда-то я поинтересовался у Криса его мнением по этому вопросу, но он только отмахнулся, заметив при этом, что для того, чтобы я что-то понял, необходимо изучить космофизику Вселенной в полном объеме. "К тому же,- добавил он тогда,- и этого будет мало." Из этих слов я сделал вывод, что никакого точного объяснения этому явлению нет, а если Крис и догадывается о чем-то, то это только его личное мнение, неподтвержденное никакими фактами. В общем, всякое гиперпространственное перемещение состоит из трех этапов: разгон космического корабля до световой скорости, мысленный переход в намеченную точку пространства и гашение скорости... Совершив несколько таких гиперпрыжков, наш звездолет вынырнул из гиперпространства неподалеку от звездной системы, координаты которой дал мне Крис. Погасив скорость, мы на планетарных двигателях приблизились к вращающемуся по самой дальней орбите вокруг звезды астероиду, на котором и располагалась лаборатория Криса. Правда, это было четыре тысячи лет тому назад и еще не известно, сохранилось там что-нибудь или нет. Снизив скорости, я на малой высоте несколько раз облетел его вокруг, освещая поверхность мощным лучом прожектора. Диаметр астероида был около полутора десятков километров, поэтому это не заняло много времени. В лучах прожектора была видна исполосованная резкими тенями серо-коричневая поверхность космического тела. Неглубокие воронки говорили о давних столкновениях с метеоритами. Их было не очень много. Крис утверждал, что астероид находится на орбите, защищенной от попадания метеоритов, поэтому вероятность столкновения с другими космическими телами практически равна нулю. Разве что какой-то залетный космический странник из другой звездной системы. Но такие события случались настолько редко, что этой вероятностью можно было пренебречь. К тому же, в свое время, когда Крис работал здесь, в его лаборатории находилась высокочувствительная аппаратура, которая следила за окружающим космическим пространством и предупреждала о возможной опасности заранее. Сделав несколько витков, я опустил звездолет на небольшую каменную площадку, указанную Крисом. Надев легкий скафандр, я заставил Криса сделать то же самое, хотя для него это было не обязательно, но, как говорится, береженого - бог бережет. Вдруг здесь находится следящая аппаратура, которая может зафиксировать визит непрошеных гостей, а если один из гостей будет без скафандра - это вызовет уверенность о посещении объекта долгоживущим. Мы покинули звездолет и направились к ближайшему скальному выступу. Здесь находился вход в подземную лабораторию. Покопавшись несколько минут с электронным замком, на котором стоял защитный блок межгалактической службы безопасности, запрещающий доступ в это помещение, Крис отключил его и открыл дверь шлюза. Тем временем я включил карманный сканер и настроил его на обнаружение возможных "жучков" и другой следящей аппаратуры, которую могла оставить здесь служба безопасности. Пока все было чисто, сканер молчал. Мы вошли в шлюз и закрыли за собой наружный люк. Крис уже собирался включить механизм шлюзования, но в этот момент, интуитивно почувствовав опасность, я остановил его руку. - Что случилось? - недоуменно спросил он. - Еще не знаю! - ответил я, посмотрев на сканер. Прибор молчал. Это означало, что никакой работающей радиоаппаратуры рядом с нами не было. И все же что-то заставило меня насторожиться! Я уже давно привык доверять своим инстинктам, которые не раз спасали мне жизнь, поэтому и на этот раз решил все хорошенько проанализировать. Что могло насторожить меня? Какая опасность может подстерегать нас здесь? Чтобы дать ответы на эти вопросы, необходимо восстановить последовательность событий - может быть, это даст какую-то зацепку и позволит разобраться в ситуации. Итак, дверь шлюзовой камеры пришлось открывать вручную, потому что на электронном механизме стояла блокировка межгалактической службы безопасности. Шлюзовая камера, в которой мы находились, была довольно типичной, правда, очень устаревшей. Обыкновенное герметичное помещение, позволяющее осуществить переход из жилого помещения во внешнюю среду, лишенную пригодной для дыхания атмосферы. Отсюда можно при необходимости включить или отключить все системы жизнеобеспечения лаборатории... Стоп! Включить системы жизнеобеспечения... Это значит, что если лаборатория была законсервирована, то и генератор энергии находился в отключенном состоянии. Все верно! Ощущение опасности возникло у меня, когда Крис потянулся к кнопке шлюзования, которая автоматически включала систему жизнеобеспечения в лаборатории. При этом запускался генератор энергии, а это то же самое, что нажать кнопку звонка и оповестить о своем прибытии. Если, конечно, кто-то позаботился о том, чтобы вместе с запуском генератора включился какой-нибудь скрытый передатчик. Шлюзовая камера - идеальное место для размещения подобного оборудования. Она находится недалеко от поверхности, следовательно, гораздо легче замаскировать оборудование, а гиперпространственный передатчик довольно-таки громоздкая установка. К тому же, и это более важное условие, в шлюзовой камере обязательно должен кто-то находиться, чтобы нажать на кнопку, а значит, можно воспользоваться ментальной энергией этого человека. Ведь необходимой составляющей гиперпространственного перемещения, независимо от того, что перемещается - космический корабль или радиосигнал, является ментальная энергия человека. Руководствуясь такими соображениями, я подошел к пульту управления и при помощи универсального ножа вскрыл верхнюю панель. На первый взгляд все было нормально. Никаких лишних проводов, никаких дополнительных отводов. Но чувство опасности не покидало меня. Оно, наоборот, усилилось, хотя видимых причин этому не было. Крис стоял у меня за спиной. Все это время он наблюдал за моими действиями, не говоря ни слова. И лишь когда я отступил от пульта управления, мучительно обдумывая, где еще может подсоединяться передатчик, он спросил: - Ты думаешь, что где-то здесь вмонтирован "жучок"? - Я почти уверен в этом. Вернее, мой инстинкт подсказывает, что это так. Вот только никак не могу понять, как он подключен к электросети. - Давай, я попробую! Я повернулся и удивленно посмотрел на своего друга. - Как это? - Сейчас увидишь,- ответил Крис. Он подошел к разобранной панели и положил на нее руку. - Осторожнее! - воскликнул я, все еще не понимая, что он собирается делать.- Смотри, не включи! - Не беспокойся,- на лице у Криса промелькнула улыбка.- Я все-таки кое-что понимаю и в элементарной физике. В его голосе звучала спокойная уверенность человека, знающего, что он делает. Я перевел свой взгляд с лица Криса на его руку, лежащую на панели управления. Сначала я ничего не заметил, но секунду спустя над его рукой возник чуть фосфоресцирующий голубой ореол. Я выключил фонарь и тогда увидел, что из пальцев Криса исходят голубые пульсирующие лучи энергии, направленные в электрическую цепь разобранной панели. Крис так же, как и я, был в легком скафандре. И тем не менее, ткань, выдерживающая жесткие космические излучения и спасающая человека от нейтронного облучения даже в случае взрыва атомной бомбы, казалось, не оказывала никакого сопротивления астрально-ментальным энергетическим полям, которыми в совершенстве владел этот долгоживущий. "Неужели и я так когда-нибудь смогу?" - промелькнула у меня мысль. Инициация, произошедшая на Земле, давала надежду на такую перспективу. Правда, когда у нас будет время на обучение, неизвестно. Я говорю "у нас", потому что Крис согласился стать моим учителем и проводником в мир высоких энергий. Однако для обучения этому искусству нужны годы тренировок и занятий, а сейчас у нас на это просто не было времени. Мы должны были во что бы то ни стало справиться с возложенной на нас миссией, несмотря на все трудности и ловушки наших врагов. Хотя кто они, наши враги? Это определение в данный момент времени слишком расплывчато. Даже галактическая служба безопасности, сотрудником которой я считал себя до сих пор, и то является сейчас нашим потенциальным противником. Мы - беглецы из Межгалактической тюрьмы, стоящие вне закона. Закона, который с моей точки зрения не совсем правильно относится к людям, подобным Крису. Один из первых несостоятельность подобных законов Федерации понял глава межгалактической службы безопасности - Тилиус. Именно он, не побоявшись краха собственной карьеры и даже потери свободы, решил провести эту операцию. Чувство долга человечеству оказалось выше чувства долга Федерации. Да и что в сущности представляет из себя Федерация? Безликая государственная машина, призванная служить человечеству, а не наоборот. Многие привыкли считать, что служа Федерации, они служат человечеству. И это правда, но... Нет идеального общества. Люди, даже очень умные и высокопоставленные, совершают ошибки, за которые приходится расплачиваться очень дорогой ценой. Примеров тому - великое множество. Такая ситуация сложилась и в нашем случае. Но сейчас у нас не было ни возможности, ни времени разбираться в ее первопричинах. Необходимо было делать дело: разгадать тайну космических катаклизмов. грозивших уничтожить не только Федерацию, но и всю Вселенную. И для этого нам крайне необходимо было проникнуть в лабораторию Криса, не вызвав тревоги. - Ты был прав,- спустя пару минут произнес Крис. Он перевернул панель управления и вытащил из платы небольшую микросхему. - Вот этот микрочип при включении генератора дистанционно передает электрический импульс на гиперпередатчик, находящийся как раз над шлюзовой камерой,- произнес он, протягивая мне небольшую деталь. - Как тебе удалось его обнаружить? - спросил я, внимательно разглядывая миниатюрное устройство. - Я внедрился в электрическую цепь, и на какое-то время часть меня стала частью этой цепи,- объяснил Крис. - Ты говоришь, гиперпередатчик прямо над шлюзовой камерой? - я не стал углубляться в детали его действий, решив удовлетвориться пока таким объяснением. - Да. Он находится на поверхности астероида и замаскирован под камень. - Понятно. Без этого микрочипа он безвреден, а попозже я займусь им. Но все равно, давай пока не включать генератор. Вдруг где-нибудь еще вмонтирован подобный "жучок". - Не беспокойся. В остальных помещениях все чисто. Я проверил всю цепь лаборатории и нигде ничего лишнего не обнаружил. За четыре тысячи лет здесь ничего не изменилось,- с грустью в голосе добавил Крис. Он вставил панель на место и нажал на кнопку шлюзования, автоматически запустив при этом систему жизнеобеспечения подземного жилища. Через пару секунд внутренняя дверь шлюзовой камеры открылась, и спустя какое-то время мы смогли снять с себя скафандры. В атмосфере лаборатории чувствовалась затхлость, но воздухоочистительная система работала исправно и скоро воздух полностью очистился. Мы прошли по небольшому коридору и оказались перед дверью, которая автоматически открылась при нашем приближении. Помещение было заставлено стеллажами и полками, которые были буквально завалены самым разнообразным оборудованием, начиная от счетчиков радиоактивности и заканчивая портативными радиотелескопами. Крис уверенно пошел вперед. Я последовал за ним, внимательно осматриваясь на ходу. Всюду виднелись следы запустения и хаоса. Толстый слой пыли превратился в цементную корку, которая хрустела под нашими ногами. И хотя аппаратура, стоящая здесь повсюду, на первый взгляд казалась неповрежденной, я понимал, что в свое время в ней основательно покопались компетентные, а может, и не совсем компетентные эксперты. К тому же, многие детали в этой аппаратуре устарели не только морально, но и физически. Четыре тысячи лет - долгий период времени, и вряд ли срок годности аппаратуры был рассчитан на столь длительное время, даже в нерабочем состоянии. Но Криса, похоже, совсем не волновала эта проблема. Не задерживаясь ни на секунду, он шагал вдоль стеллажей и полок, не обращая никакого внимания на груды аппаратуры. Я старался не отставать от него. Так мы прошли через всю комнату-склад. Следующее за ней помещение оказалось чем-то вроде командного пункта и рабочего кабинета одновременно. Посередине стоял пульт управления с огромным количеством кнопок, тумблеров и датчиков. Сейчас на пульте светились несколько индикаторов, указывающих на исправную работу системы жизнеобеспечения лаборатории. Вдоль стен стояли компьютеры самых различных модификаций. - Зачем тебе нужно было столько компьютеров? - я нарушил молчание, удивленный таким разнообразием и количеством умных машин. - Я когда-то всерьез интересовался компьютерами,- ответил Крис, подходя к пульту управления.- Некоторые из них модернизированы мною, но этого оказалось мало,- он бросил эту загадочную фразу, не собираясь расшифровывать ее. Я не стал настаивать. Пощелкав тумблерами, Крис пару секунд постоял в задумчивости, словно вспоминая что-то очень важное. Затем он нажал еще несколько кнопок и продолжил: - Скоро ты поймешь, что я имел в виду. В эту секунду я почувствовал слабую вибрацию под моими ногами. Огромная каменная плита, на которой был укреплен пульт управления, поднялась на полметра и отъехала в сторону, открывая зияющий чернотой вход, ведущий вниз. - Тайник? - догадался я. В ответ Крис кивнул, и ничего не объясняя, стал спускаться по лестнице. От его невозмутимого спокойствия не осталось и следа: как ребенок, он буквально скатился вниз. Я еле поспевал за ним. Метров через двадцать лестница закончилась, и мы оказались перед закрытой дверью. Крис быстро вложил правую руку в углубление на панели замка. Спустя секунду дверь открылась. - Не может быть! - воскликнул он, вбегая в комнату и освещая ее фонарем.Этого не может быть! - В чем дело? - по интонации Криса я уже понял, что случилось что-то плохое. - Здесь была целая полка информационных кристаллов. На них были записаны все мои научные разработки, мысли и гипотезы,- спустя пару секунд потухшим голосом ответил он.- Но сейчас их нет. - А что ж ты думал? Тилиус ведь предупреждал, что после твоего ареста в лаборатории работала следственная группа. - Но я думал, что им не удастся обнаружить мой тайник. Ведь я так хорошо его замаскировал. Мне хотелось улыбнуться наивности своего друга, но, побоявшись обидеть его этим, сдержался. Вместо этого я постарался объяснить некоторые нюансы работы следственных органов, которыми в некоторых случаях пользовались и мы - оперативные работники. - Понимаешь, Крис! Психология преступника, желающего что-то спрятать, как правило, всегда одинакова. Если бы я, допустим, производил обыск в твоей лаборатории, то прежде всего поинтересовался бы, какие перестановки ты делал и ремонт какого оборудования производил. Не знаю, что было четыре тысячи лет назад, но в наше время сделать это очень просто. Необходимо только установить твои заказы на оборудование и сравнить их с имеющимся в наличии. Можно также проверить память компьютера и другого электронного оборудования. Если ты отключал его, то в электронных блоках памяти сохранилась информация о таких действиях. - А я думал, что я - самый умный,- разочарованно произнес он.- Столько сил затратил на устройство и маскировку этого тайника, даже генератор энергии здесь отдельный соорудил. Думал, что никто никогда его не найдет, а ты за минуту разбил все мои умозаключения. Какой же я был дурак! - Не волнуйся, Крис! Недооценка противника присуща всем преступникам,- я замялся, понимая, что болтнул лишнее и, решив сгладить неловкость, добавил: - Кстати, нам, как преступникам, тоже нельзя недооценивать своих противников. Ведь мы с тобой в глазах всех - матерые преступники, бежавшие из Межгалактической тюрьмы и представляющие серьезную опасность для общества. И если наш побег обнаружен, то в первую очередь нас будут искать именно здесь. - Да, да. Я понимаю это,- Крис вышел из состояния прострации и направился к небольшому генератору энергии, стоящему в ближнем углу. Он нажал кнопку запуска. Вспыхнул свет, и только теперь я смог оценить размеры тайника. Должен сказать, что это помещение совсем не напоминало тайное убежище. Скорее, еще один рабочий кабинет. Вдоль трех стен стояли книжные полки, полностью заставленные старинными книгами. Все книги были запаяны в специальные герметичные упаковки, поэтому время пощадило их. По их корешкам можно было сразу же определить интересы владельца. Я просмотрел некоторые из них. Впереди, конечно же, стояли книги по космофизике, элементарной и квантовой физике. Были здесь труды философов и теософов разных времен и разных звездных систем. В общем, интересы их хозяина были весьма разносторонними. - Слава богу! - услышал я голос Криса за своей спиной. Я повернулся в его сторону и увидел, что он стоит возле огромного компьютера, занимающего свободную от книжных полок стену. В этот миг двухметровый монитор засветился и на его экране появилось лицо, очень похожее на лицо моего друга. - Здравствуй, Крис,- раздался механический голос.- Рад тебя видеть! В наше время говорящие компьютеры - вещь довольно обыкновенная, но когда компьютер говорит, что рад тебя видеть, мне становится не по себе. В этих словах изначально заложена ложь. Как машина, какой бы умной и быстродействующей она ни была, может чувствовать или проявлять какие-либо эмоции!? Поэтому в своей жизни я предпочитал общаться с компьютерами при помощи клавиатуры. Однако сейчас мне почему-то казалось, что компьютер действительно рад видеть Криса. И я никак не мог объяснить этого чувства. - Крисби! Ты жив! - воскликнул Крис. В его словах было столько неподдельной радости, словно он разговаривал не с компьютером, а с живым существом. Причину такого поведения я понял немного погодя, когда ученый объяснил мне, что представляет собой Крисби. - Познакомься, Алекс! - сказал он.- Это - Крисби. Расшифровывается, как Крис-"Б". Иначе говоря, мой искусственный интеллектуальный двойник. - Он живой? - удивленно спросил я. - Можно сказать и так. В нем находится отпечаток моей психоинформационной матрицы. Так что по всем признакам Крисби - живое существо, обладающее интеллектом и эмоциями. - Но... - Ты хочешь спросить, зачем я создал второго Криса,- предвосхитил мой вопрос ученый.- Он - не совсем я. То есть изначально, быть может, Крисби и был моей копией в определенном смысле. Но со временем и в связи с другими условиями жизни он превратился в самостоятельную личность. Помнишь, я говорил тебе, что интересовался компьютерами? Тогда я задался целью создать себе помощника, превосходящего человека по интеллектуальным, скоростным и некоторым другим параметрам. Так вот, спустя какое-то время я пришел к выводу, что такой помощник, несмотря на все электронные схемы, повышающие его способности, обязательно должен быть живым. Как бы ни была развита память компьютера, его логические блоки, он ни в коем случае не может соревноваться с живым интеллектом, способным выдвигать новые теории, а не пользоваться теми, которые заложены в его памяти. Определившись в направлении, я приступил к работе. Около двухсот лет мне понадобилось, чтобы соединить несоединимое: живой интеллект и компьютер. Но это уже детали. - Хорошо, Крис. Я все понял,- нетерпеливо произнес я. Мой внутренний секундомер уже давно начал минусовый отсчет. Время, отпущенное мной для пребывания в лаборатории, истекло и оставаться здесь далее было небезопасно. - Ты хочешь забрать Крисби с собой? Крис кивнул головой. - Тогда поторопись. Мы не можем рисковать, а каждая лишняя секунда, проведенная в лаборатории - ненужный риск. Хорошо еще, что на астероиде сила тяжести была в сотни раз меньше, чем на Земле. За один заход нам удалось перенести все необходимое оборудование к шлюзовому отсеку. Затем я вернулся назад, поставил пульт управления на место и принялся заметать следы нашего пребывания в лаборатории, воспользовавшись для этого баллончиком со специальной жидкостью. Я обрызгал этим раствором все, к чему мы прикасались, и, буквально через секунду, в результате многократно усиленной диффузии, вызванной спецсоставом, от нашего пребывания не осталось и следа. Даже самый опытный эксперт не смог бы определить разницу между четырехтысячелетней пылью и той, по которой мы ходили еще пять минут назад. Через пару минут я вернулся к Крису. Мы надели скафандры, взяли компьютерное оборудование и вошли в шлюзовую камеру. - Крис, ты можешь стереть из памяти компьютера лаборатории информацию о нашем пребывании здесь? - спросил я, когда шлюзование уже началось. - Попробую,- ответил ученый и приложил руку к панели управления... Спустя минуту он произнес: - Готово. К тому времени шлюзование закончилось, и генератор энергии ввиду ненужности автоматически отключился. - Вставь этот микрочип на место,- я передал Крису деталь, которую мы вытащили из панели управления. - Зачем? Ведь ты собирался забрать гиперпередатчик с собой. - Если кто-то и прилетит сюда на проверку, он, наверняка, будет знать об управляющей микросхеме, а значит, отключит ее от цепи прежде, чем проникнуть в лабораторию. А передатчик я заберу. Очень интересно узнать, куда он должен был отправить свой сигнал. Пока Крис вставлял чип и приводил панель управления в исходное состояние, я вручную открыл наружную дверь шлюзовой камеры. Мы вышли на поверхность астероида. Правда, прежде чем покинуть шлюзовую камеру, я основательно обрызгал все диффузионным раствором. Затем закрыл наружную дверь шлюза, не забыв и ее обработать раствором. Итак, дело было сделано. Мы быстро перенесли оборудование в звездолет, а затем вернулись за гиперпередатчиком. И хотя Крис точно указал его местонахождение, отыскать его в груде камней оказалось не так уж и просто. По внешнему виду все они были одинаковые, и для того чтобы отыскать гиперпередатчик, нам снова пришлось прибегнуть к талантам моего друга. Он прошелся по крыше шлюзовой камеры, производя пассы руками, как это делают на Земле люди, ищущие воду. Только у них в руках, обычно, рогатулька из лозы, а у Криса ничего не было. - Это он! - произнес он, указывая на каменную глыбу, ничем не отличавшуюся от других камней. - Ты уверен? - скорее по привычке спросил я. За время нашего знакомства я убедился в талантах этого долгоживущего, однако как ни присматривался к указанному Крисом каменному обломку, не видел никаких отличий от остальных, хотя и считал себя специалистом в области маскировки и демаскировки. Крис в ответ только кивнул. Я подобрал осколок скалы и отнес его к звездолету. И опять малая сила притяжения астероида сыграла положительную роль. На Земле такой камень весил бы тонны полторы, но здесь я даже не ощущал его веса. Забросив замаскированный гиперпередатчик в грузовой отсек, мы забрались в кабину звездолета и, не задерживаясь больше ни секунды, стартовали.
Глава 9
Тайна космических катаклизмов
Вот уже несколько суток, как Крис, не отрываясь, работал над предоставленными Тилиусом материалами по космическим катаклизмам. Наш звездолет находился в Галактике, где произошел последний случай возникновения "черной дыры" на месте нескольких сотен звездных систем. Это было решение Криса. Он сказал, что в непосредственной близости от места феномена ему будет лучше думаться. Я старался не мешать его работе, но на исходе пятых суток не выдержал и зашел к нему в каюту. Мне надоела неопределенность и вынужденное безделье. Для более скоростного режима работы ученый напрямую подсоединил своего Крисби к компьютеру звездолета, и теперь я даже не мог воспользоваться помощью компьютерного дешифратора для раскодирования координат пункта приема гиперлуча передатчика, который мы обнаружили на астероиде. К тому времени я уже давно разобрал его, и теперь оставалось только расшифровать коды навигационного блока памяти и узнать, куда должен был направиться сигнал тревоги. Почему-то мне это казалось очень важным. Тилиус ничего не знал об этом передатчике, а это означало, что установила его на астероиде не служба межгалактической безопасности. Отсюда напрашивался закономерный вопрос: тогда кто его установил? Кто заинтересован в неприкосновенности лаборатории больше, чем межгалактическая служба безопасности? Возможно, расшифровка места назначения сигнала гиперпередатчика ничего и не даст, то есть не даст прямого ответа на этот вопрос. Однако попытаться стоило. В таких случаях даже косвенные улики могли указать заинтересованных лиц. Вот поэтому, собственно говоря, я и зашел к Крису. Он сидел в кресле, с ног до головы обставленный компьютерным оборудованием, взятым нами из его лаборатории. Каюта была маленькой, да и собирал он все на скорую руку, желая побыстрее приступить к работе и совершенно не заботясь о собственном комфорте. При моем появлении ученый-космофизик даже не повернул головы. Его руки лежали на клавиатуре компьютера, хотя кнопки он не нажимал. Похоже, он общался со своим компьютерным двойником без слов. Минут двадцать я стоял за его спиной, раздумывая, не вернуться ли мне в свою каюту. И уже было собирался это сделать, когда экран монитора замигал и погас. Крис снял свои руки с клавиатуры и повернулся ко мне. - Привет, Алекс! Давно не виделись,- шутливо произнес он. Но его шутливый тон не мог обмануть меня, я видел и чувствовал, что Крис страшно устал. - Я зашел к тебе... - Чтобы поинтересоваться, как идут дела,- не дал мне договорить ученый. Я только кивнул головой, соглашаясь с тем, что он угадал мои мысли. - Могу сказать, что обработку информации по космическим катаклизмам мы уже закончили,- произнес он. Я понял, кого он имеет в виду, говоря "мы". Возможно, будь я на его месте, я бы тоже говорил о компьютерном двойнике, как о живом существе. И в данный момент этическая сторона вопроса - признавать компьютер живым существом, равным человеку, или нет - не волновала меня. Сейчас меня больше всего интересовало, что думает Крис и его интеллектуальный брат о феномене "черных дыр", и можно ли что-то предпринять, чтобы предотвратить опасность, связанную с этими, поистине вселенскими, катаклизмами. Крис правильно понял мое молчание и спустя секунду продолжил: - Конечно, делать какие-то выводы еще рано, но гипотезу происхождения этих феноменов мы разработали,- ученому с трудом давались слова. По всему было видно, что он очень устал. Это и понятно. Он не отдыхал уже больше недели и затратил много сил: сначала проблемы с побегом из Межгалактической тюрьмы, приключение на голубой планете-океане, посещение лаборатории на астероиде, и, конечно же, непрерывная работа над загадкой космических катаклизмов. И все это без перерыва, на пределе сил и возможностей. - Крис, давай ты немного отдохнешь, а потом мы продолжим начатый разговор,- предложил я, приняв во внимание все перечисленные выше факты.Думаю, что два часа не играют решающую роль в судьбе Вселенной. Ведь ждала же она тебя четыре тысячи лет. Крис с улыбкой согласился. Я отвел его в свою каюту и уложил на диван, а сам отправился в пилотскую кабину звездолета, откуда можно было невооруженным глазом созерцать звездное небо. Мне, сколько себя помню, всегда нравилось это занятие. Да, думаю, не только мне. Ведь человек тем и отличается от животного, что не может жить только однодневными заботами. Ему просто необходимо время от времени любоваться бескрайними просторами космоса, задаваясь вопросом о сущности нашего бытия во Вселенной. За этим занятием и застал меня Крис. И хотя с того времени, как я уложил его на диван, прошло не больше часа, он выглядел свежим и бодрым. Мой друг устроился в соседнем кресле и, взглянув на звездное небо, произнес: - Красиво, правда? Ты знаешь, Алекс, до ссылки на Землю я мог целыми часами любоваться звездами. Это занятие всегда помогало мне не только расслабиться, но и оценить гармоничность и целесообразность всего сущего. Он помолчал секунду, а потом совсем другим тоном добавил: - Только вот этого пятна здесь не должно быть. Крис имел в виду "черную дыру", образовавшуюся на месте нескольких сотен звездных систем. Невооруженным глазом это место на звездном небе выглядело, как грязная чернильная клякса. Хотя, быть может, это был просто зрительный обман. Ведь мы точно знали, где находится "черная дыра", и поэтому изначально отрицательное отношение к ней могло повлиять на наши органы чувств, отображающие окружающую нас реальность. - Крис, ты можешь мне рассказать, что представляет собой "черная дыра"? - Как я себе ее представляю? Хорошо, только прежде тебе необходимо выслушать краткую вступительную лекцию, чтобы понять физическую сущность этого феномена. - Я согласен выслушать сто твоих лекций,- произнес я и посмотрел в лицо своему другу, потом улыбнулся и добавил: - Хотя для начала хватит и одной. Остальные девяносто девять ты мне будешь должен. Крис улыбнулся моей шутке, понимая, на что я намекаю. - Договорились! - ответил он. Он на секунду замолчал, а потом начал свой рассказ: - Думаю, что многое из того, о чем я сейчас скажу, тебе известно. В свое время ты получил неплохое образование, да и служба в галактическом агентстве безопасности пошла тебе на пользу в плане интеллектуального развития. И тем не менее я должен начать с самого начала, чтобы ты понял, о чем идет речь. Еще в стародавние времена, когда человечество только начинало делать первые шаги, когда космические полеты были только далекой мечтой, когда Федерации еще и в помине не существовало, мистики и мудрецы различных планет поняли, что твердая, материальная жизнь является всего лишь энергией, то есть вибрациями определенного качества, которые предстают перед нашими ограниченными чувствами в виде твердой формы. Ведь наше видение мира основывается главным образом на той информации, которую мы получаем с помощью пяти чувств. Реальным для нас является то, что мы видели, трогали, нюхали, слышали, либо пробовали на вкус. Кстати, до сих пор непонятно, откуда древние мудрецы могли знать так много о природе материи. Существует мнение, что свои знания они получили от более древних цивилизаций, можно сказать, наших прародителей. Ведь нельзя быть уверенным, что до нас во Вселенной никто не жил. Но это только гипотеза, никаких фактов, подтверждающих ее, обнаружить пока не удалось. Правда, в последнее время никто и не искал. Эта область тоже принадлежит к разделу "запретных знаний". Впрочем речь сейчас не об этом. Наряду с волновой теорией строения материи существовала и квантовая. Некоторые ученые считали, и их мнение в свое время было предпочтительней, что все во Вселенной состоит из твердых частиц - квантов, или атомов, которые в свою очередь состоят из протонов, нейтронов и электронов. Самое парадоксальное в том, что обе эти теории имеют право на существование. Все зависит от того, с какой стороны и относительно чего на это смотреть. Для примера рассмотрим модель атома с точки зрения ядерной физики. Как известно, атом состоит из ядра атома и электронов. Ядро, состоящее из про тонов и нейтронов, составляет девяносто девять и девяносто пять сотых процента массы атома. И только пять сотых массы приходится на долю электронов. Но тем не менее, именно электроны определяют размеры атома. Я не стану приводить цифры, а просто перенесу модель атома в наше измерение. Так будет более понятно. Допустим, что ядро атома размером с твой кулак,Крис на секунду задумался, что-то прикидывая в уме, а затем продолжил: - Тогда атом был бы от четырех до сорока километров в диаметре, в зависимости от количества электронов, вращающихся на разных орбитах. Только за счет вращения электронов и создается иллюзия твердой оболочки атома. Именно иллюзия! Наподобие той, которая достигается, если вращать, допустим, зажженным карманным фонариком по кругу. Это создает иллюзию светового круга. То же самое делают электроны, когда вращаются вокруг ядра со скоростью около тысячи километров в секунду. Подумай, сколько оборотов в секунду совершают они вокруг ядра, чтобы достичь такой скорости. Протоны и нейтроны тоже вращаются в пределах ядра атома со скоростью около шестидесяти четырех тысяч километров в секунду. Следовательно, тоже создают иллюзию. Теперь представь, что все атомные частицы прекратили свое вращение. Что произошло бы в этом случае? Материя просто бы превратилась в прах. И то, только в том случае, если допустить, что электроны, протоны и нейтроны - твердые частицы. Но ведь и это не так. Они состоят из субатомных частиц, которые, по предположению некоторых ученых, являются волнами энергии. Но даже если это и не так, неопровержимой истиной остается то, что пространство между атомными частицами гораздо больше самих этих частиц и расстояние между ними напрямую зависит от их зарядов,Крис вопросительно посмотрел на меня, как бы спрашивая, все ли понятно в его объяснениях. Я кивнул, давая понять, что пока мне все ясно и что этот небольшой экскурс в атомную физику не вызывает у меня вопросов. Все это нам когда-то преподавали в университете, правда, немного под другим углом. - Хорошо,- продолжил ученый.- Давай пока оставим в покое субатомные частицы и вернемся к атомным. Итак, мы рассмотрели случай, если бы атомные частицы прекратили свое вращение. Теперь представь, что электроны под действием определенных сил утратили часть своих зарядов или полностью их лишились. Заряд электронов прямо противоположен заряду протонов в ядре атома. Они уравновешивают друг друга, за счет чего атом и является нейтральной частицей. Утратив электроны, атом перестает быть нейтральным. Кроме того, его объем становится намного меньше, ведь именно вращение электронов обеспечивает ему объем. При том, что масса остается практически неизменной. И если воздействие распространяется не на один атом, а на целую группу, то при определенных обстоятельствах это может привести к сжатию материи. - Постой, постой! - прервал я своего друга.- Ты хочешь сказать, что "черные дыры" - это ни что иное, как протонно-нейтронная материя? - Да. К такому выводу пришли мы с Крисби, изучив все материалы по космическим катаклизмам. - Но что могло вызвать такое изменение? - Сложный вопрос. Пока я не знаю на него ответа, но могу предположить, что определенное энергетическое воздействие может вызвать подобный эффект. - Энергетическое воздействие? - удивился я.- Какой же мощностью должен обладать источник энергии и каких размеров он должен быть, чтобы три сотни звездных систем прекратили свое существование? - Вполне разумное замечание. Ты совершенно прав, мощность источника энергии, способного проделывать такие вещи, должна быть колоссальной. А вот что касается размеров, здесь есть один нюанс. Энергии бывают разные... - Что ты хочешь этим сказать? - Я хочу сказать, что воздействие на материю энергиями более высоких порядков, типа ментальной или астральной, могло вызвать подобные изменения в природе космоса. И размеры такого источника могут быть сравнительно невелики. - Значит "черные дыры" - дело рук человека? - высказал предположение я. - Пока у меня нет точного ответа на этот вопрос, но я склоняюсь именно к этой гипотезе. А чтобы знать точно - необходимо произвести измерения в непосредственной близости от этого феномена. Если изменения в природе космоса были вызваны энергиями более высоких порядков, то должны остаться следы такого воздействия. - Так давай произведем эти измерения,- не задумываясь, предложил я. - Все не так просто. Существует реальная опасность оказаться затянутым в "черную дыру". Боюсь, что даже мы с тобой не сможем противостоять этой силе. Скорее всего, мы погибнем, хотя и считаемся бессмертными. Во всяком случае, никаких гарантий я дать не могу. Несколько минут в пилотской кабине стояла напряженная тишина. И это можно понять. Всякий человек боится смерти. Вернее, той неизвестности, что стоит за ней. И если физическая смерть разрушает лишь материю, не затрагивая астрально-ментальный мир человека и тем самым оставляя шанс на новое воплощение в физическом мире, то пребывание в "черной дыре" грозит полным уничтожением личности. - Я готов рискнуть,- решительно произнес я. Всякие сомнения были отброшены. За время карьеры в качестве агента галактической службы безопасности я много раз рисковал жизнью по менее важным поводам. А если Крис прав, и "черные дыры" - дело рук человека, то я должен приложить все свои силы, чтобы помешать осуществлению преступных замыслов злого гения, сотворившего космических монстров. И моя жизнь по сравнению с жизнями многих триллионов людей, населяющих Вселенную, не имела значения. Как говорят в таких случаях - цель оправдывает средства. В данной ситуации целью являлось сохранение жизни во Вселенной, да и самой Вселенной, ну а средством - моя жизнь. Конечно же, умирать мне не хотелось. Совсем недавно я открыл для себя в жизни много нового и прекрасного. У меня были настоящие друзья, была любимая девушка. Да и инициация, произошедшая на Земле, открывала передо мной поистине безграничные перспективы. Так что умирать мне было рановато. Но стоять в стороне и наблюдать, как разваливается наш мир, я тоже не мог. - Я высажу тебя на ближайшей пригодной для жизни планете, а на обратном пути, если все будет нормально, подберу,- как о решенном вопросе заявил я.- Только прежде ты мне расскажешь, что именно необходимо измерить вблизи "черной дыры". - Похоже, что ты уже все решил вместо меня - ироничным тоном произнес Крис.- Только ты забыл спросить мое мнение. А мое решение таково: мы полетим вместе. - Крис! Это полное безрассудство. Глупо рисковать нам обоим, если можно обойтись и одному. К тому же, ты - единственный, кто может раскрыть тайну космических катаклизмов. И если со мной что-либо случится, ты можешь воспроизвести этот опыт, тогда как никто другой, кроме тебя, не сможет этого сделать. Я пристально посмотрел на своего друга, надеясь, что мои слова вразумят его и заставят переменить решение. Крис выдержал мой взгляд и, грустно улыбнувшись, ответил: - Вообще-то, логика в твоих рассуждениях есть. Но люди не всегда поступают согласно логике. Они руководствуются и другими понятиями, например, совесть, честь... В общем, мы полетим вместе. У нас двоих будет больше шансов выбраться из этой переделки живыми. Сейчас мне не хочется объяснять тебе, почему я так считаю - просто поверь на слово. Так что, давай оставим этот вопрос и подумаем, как нам подстраховаться на случай, если с нами что-либо случится. По его виду я понял, что спорить бесполезно. Откровенно говоря, глубоко в душе я был рад этому обстоятельству. В трудном положении всегда хочется чувствовать рядом плечо друга, на которое можно опереться. Тем более, что Крис намного лучше меня разбирался в проблемах, с которыми нам так или иначе пришлось бы столкнуться при проведении эксперимента. Вопрос о передаче умозаключений Криса по поводу происхождения "черных дыр" решился очень просто. Мы загрузили информацию в гиперпередатчик, предварительно закодировав ее кодом, известным только мне и Тилиусу, и настроили автоматику таким образом, чтобы, в случае какой-либо катастрофы, он автоматически включился и передал этот блок информации в межгалактическую службу безопасности. Теперь, если с нами что-то и произойдет, Тилиус будет знать о том, что известно нам на данный момент. Еще какое-то время пришлось потратить на переоборудование корабля. Крис отключил блоки безопасности, соединив напрямую пульт управления с двигателями звездолета. Только так можно было добиться нужной нам скорости перехода из одного режима полета в другой. Кроме того, он подключил Крисби к датчикам внешней среды, предварительно усовершенствовав и переделав их для наших целей. После этого ученый вместе с Крисби занялись расчетами оптимального варианта подхода к "черной дыре". Даже представить себе сложно, сколько факторов нужно было учесть и просчитать, чтобы этот опасный эксперимент не стал для нас роковым. Я стоял за спиной моего друга, внимательно наблюдая за его манипуляциями. На экране монитора то и дело вспыхивали различные схемы и диаграммы. Кое-что я понимал, но, в основном, символы, появляющиеся и тут же исчезающие, были мне незнакомы. Крис несколько раз перепроверил полученные данные, а затем, повернувшись ко мне, произнес: - Все, Алекс. Расчеты закончены. Все параметры и координаты введены в астронавигационный прибор. Запрограммировано, что в зоне влияния "черной дыры" звездолет будет находиться не более миллиардной доли секунды. Этого времени хватит, чтобы зафиксировать необходимые параметры и сделать вывод о происхождении космических катаклизмов. - Всего лишь миллиардную долю секунды? - удивленно переспросил я.- А я-то думал, что на эти измерения потребуется гораздо больше времени. - Крисби успеет снять данные, ведь его быстродействие намного превышает человеческое. Но ты не очень-то радуйся, даже за это время с нами может произойти всякое. Тем более, что в зоне действия гравитационных сил "черной дыры" возможны разнообразные аномальные явления, предвидеть и застраховаться от которых невозможно. - Я все понимаю, Крис,- с серьезным видом произнес я.- Знаю, что мы очень рискуем, но ведь другого выхода нет - кто-то должен это сделать. - Если ты все понимаешь, идем в пилотскую кабину. Перед тем, как совершить самое большое безумие в своей жизни, мне необходимо провести еще кое-какие приготовления. Мы перешли в носовую часть звездолета. Крис устроился в кресле пилота. Я не возражал, понимая, что в данном случае лучше ему вести звездолет. Он снял крышку с панели управления, оголив контакты, и теперь я даже при всем своем желании не смог бы управлять нашим космическим кораблем. Зато он прекрасно с этим справлялся, положив свои пальцы на оголенные контакты. Я видел, как энергетические лучи проникли вовнутрь электрических цепей, напрямую связанных с двигателями корабля. Теперь Крис являл собой единое целое со звездолетом. - Ты готов? - спросил он у меня. Я кивнул головой и вжался в антиперегрузочное кресло. В тот же миг двигатели корабля натужно взвыли. Звездолет рванул с многократным ускорением, стремясь как можно быстрее разогнаться до скорости света. Наш план был исключительно прост. При входе в гиперпространство звездолет и все, что в нем находится, имеет световую скорость. При выходе - то же самое. Во время гиперпрыжка совершенно не имеет значения, через какие материальные преграды летит звездолет. Их просто не существует в измерении, именуемом гиперпространством. Это один из тех парадоксов, который ученые Федерации до сих пор никак не могут объяснить. Таким образом, пока мы находимся в гиперпространстве, для нас как бы не существует ни "черной дыры", ни ее гравитационного поля. И только при выходе из него все материальные объекты вновь обретают свою суть. Мы должны были вынырнуть из гиперпространства в непосредственной близости от "черной дыры" лишь на одну миллиардную долю секунды, чтобы затем вновь уйти в иное измерение. Казалось бы, что может произойти за такой короткий промежуток времени? Однако все оказалось не так просто...
Звездолет набрал световую скорость, вошел в гиперпространство и в тот же миг вынырнул из него в том самом секторе космоса, где располагался объект из сверхплотного вещества. По расчетам Криса сама "черная дыра" размерами не превышала средний астероид, но ее гравитационное поле распространяло свое влияние далеко за границы тех самых трехсот звездных систем, которые поглотил космический катаклизм. Наш звездолет вышел из гиперпространства на окраине гравитационного поля этого космического объекта. Однако и этого оказалось достаточно. Мы попали в смертельные объятия "черной дыры"... Вместо того, чтобы задержаться здесь на одну миллиардную долю секунды и снова уйти в гиперпространство, звездолет продолжал двигаться в области влияния ее гравитационных сил. Если бы все шло по плану, то мы даже не почувствовали бы столь короткого промежутка времени, проведенного в опасной для жизни зоне. Но, очевидно, что-то пошло не так... Я посмотрел на монитор. Скорость упала до двухсот тысяч километров в секунду, хотя двигатели работали на полную мощность. Корпус корабля дрожал и вибрировал. Казалось, что еще несколько мгновений, и он не выдержит нагрузки. - Что случилось? - перекрикивая надрывный вой двигателей, спросил я у Криса. - Не знаю! Что-то не сработало! - не отрываясь от экранов и производя быстрые манипуляции, ответил он.- Таймер времени отказал, а я не успел ничего сделать. Возможно, временная аномалия... Так или иначе, мы попали в зону притяжения и теперь не можем набрать скорость света. Векторы сил не совпадают... - Так совмести их! - нетерпеливо воскликнул я. - Я это и делаю. Но прежде чем совершать разворот, необходимо затормозить корабль, иначе он не выдержит перегрузок и просто развалится на части. Я снова взглянул на монитор. Скорость упала до пятидесяти тысяч километров в секунду. Еще немного и можно будет производить разворот. Вот только хватит ли времени, чтобы снова набрать скорость света? Тем более, что за время торможения нас уже достаточно глубоко затянуло в гравитационное поле "черной дыры". Что ожидает нас в его глубинах? Какие сюрпризы кроме временного смещения готовит нам этот космический монстр?... Включились боковые двигатели. Корабль начал медленно разворачиваться. Одна секунда, две, три... Как только направление движения звездолета совпало с вектором притяжения "черной дыры", включились основные двигатели. Очень медленно, может быть, из-за перегрузки, а, может, по каким-то другим причинам, корабль начал набирать скорость. Десять тысяч километров в секунду, двадцать, тридцать... Нервное напряжение достигло критической точки. Казалось, что мы - часть корабля, и вместе с двигателями стараемся разогнать звездолет как можно быстрее. Двести тысяч километров в секунду, двести пятьдесят... Рев двигателей перешел в визг, вибрации сотрясали тело корабля. С каждой секундой непроглядная тьма становилась все гуще и гуще, словно демон ночи окутал нас своими крыльями. Двести девяносто тысяч километров в секунду, триста... Гиперпрыжок... Звездное небо... Как прекрасна его первозданная красота! Как приятно чувствовать себя частью этой вселенской гармонии! - Слава богу! Пронесло,- вырвалось у меня. - Точно, что пронесло. Еще бы чуть-чуть - и нам конец,- Крис обессиленно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он просидел так несколько минут, а потом, как будто про себя, пробормотал: - Интересная временная аномалия... Никогда раньше не встречал ничего подобного. По общепринятым понятиям время - величина постоянная. Но тогда, почему в районе "черной дыры" этот закон не верен? Нужно будет всесторонне исследовать этот вопрос,- Крис открыл глаза и задумчиво уставился на экран монитора. - Крис, давай пока оставим в покое эти временные аномалии и займемся более насущными проблемами. Думаю, времени, в течение которого мы находились в зоне действия сил "черной дыры", хватило, чтобы сделать нужные измерения? - Да, да...- казалось, Крис не слушал меня. - Крис! - Да? Что ты говоришь? Хватило ли времени? Конечно! Вероятно, Крисби уже даже обработал полученные данные, так что нам остается только спросить у него, каковы выводы. - Так идем, спросим! Мне пришлось чуть ли не насильно вытащить космофизика из кресла. По дороге в свою каюту он бормотал какие-то физические термины, то соглашаясь, то сам себе возражая. Ответ Крисби был однозначен и лаконичен. "Черные дыры" - космические объекты искусственного происхождения. - Значит, все-таки это дело рук человека,- нахмурившись, произнес я. Версию о том, что к этому причастны иные разумные существа, населяющие Вселенную, можно было отбросить. До сих пор во всей Вселенной не обнаружены достаточно развитые существа, даже приближающиеся по интеллекту к человеку. А создать "черную дыру" мог не просто человек, а человек, умеющий обращаться с энергиями очень высокого порядка. - Крис, это кто-то из долгоживущих! - Я понимаю,- задумчиво согласился он.- Только, кто это может быть? - Вообще-то, в этом вопросе тебе виднее. Я ведь кроме тебя, Тилиуса и заключенных на Земле джинов, больше никого не знаю. - Мне в голову не могло прийти, что кто-то из нас занимается подобными вещами. Ведь "черные дыры" - страшнейшее оружие, способное уничтожить все и вся. - Кстати,- я вспомнил об одном вопросе, терзающем меня.- Мне очень интересно узнать, как тебе удалось так быстро теоретически обосновать возникновение "черных дыр". Я понимаю, что ты один из лучших космофизиков, но все же, неужели все остальные такие глупые, что за три тысячи лет не смогли сделать то, что ты сделал за несколько суток? На какое-то время Крис замялся, а затем, виновато посмотрев на меня, ответил: - Дело в том, что раньше я занимался подобными проблемами. Правда, только теоретически и на уровне микрокосмоса. То есть в области ядерной физики. При исследовании феномена "черных дыр" мне сразу же бросилось в глаза сходство между моими теоретическими разработками в области микрокосмоса с тем, что произошло в макрокосмосе. И когда я провел параллель между ними, выяснилось, что никаких принципиальных отличий не существует. Разве что масштабы. Откровенно говоря, меня очень заинтриговало это сходство. Такое впечатление, что кто-то воспользовался моими идеями, воплотив их в космических масштабах. Хотя, быть может, я и ошибаюсь. - Подожди, подожди! - во мне опять проснулся инстинкт агента галактической службы безопасности.- Ты говоришь, что занимался подобными разработками? Где ты хранил результаты своих исследований? - В тайнике лаборатории. Помнишь, я говорил тебе, что все информационные кристаллы пропали. Не знаю, похищены они или конфискованы. Среди них были и те, на которых записаны мои мысли, теоретические разработки и результаты опытов в интересующей нас области. - Похищены или конфискованы...- задумчиво промолвил я.- Мы не знаем этого наверняка. Тилиус ничего не говорил о тайнике в твоей лаборатории. А уж кто-кто, а он должен был об этом знать, если служба безопасности раскрыла твой тайник. Кстати, нам до сих пор неизвестно, кто поставил гипержучок на твоем астероиде. Может быть, между пропажей информационных кристаллов и чьим-то желанием знать о всех посещениях лаборатории есть определенная связь? - Ты так и не расшифровал, куда был направлен гиперлуч с того передатчика? - удивился Крис.- Почему? - А как я мог это сделать?! Компьютер был постоянно занят, а сам я не могу раскодировать навигационный блок памяти. - Давай его сюда. Сейчас мы быстренько с ним разберемся. Я сходил за блоком и, вернувшись, отдал его Крису. Тот, не медля ни секунды, подсоединил навигационный блок памяти "гипержучка" к Крисби. Вместе они приступили к дешифровке. Не прошло и получаса, как все было сделано. На экране монитора высветились координаты звездной системы - конечного пункта приема гиперлуча. - Солнечная система...- я раскодировал эти координаты быстрее, чем Крисби. - Точно,- через секунду подтвердил Крис.- Солнечная система, а вернее, планета Земля. Неужели сигнал предназначался кому-то из "темных джинов"? - По всей вероятности, да. Хотя...- в моей голове мелькали самые невероятные гипотезы. Вывод о причастности "темных джинов" к событиям, происходящим во Вселенной, напрашивался сам собой. Однако некоторые разрозненные факты не давали мне покоя. Как сосланные на Землю преступники могли покинуть Межгалактическую тюрьму? Почему тюремный коммутатор не зафиксировал и не пресек их действий? Или, по крайней мере, не оповестил об этом Совет Федерации? И, в конце концов, каким образом они могли получить доступ к совершенно секретным сведениям? Ведь только межгалактическая служба безопасности и судебные власти имели возможность посещать лабораторию Криса. Стоп... Если исключить службу безопасности, то остаются судебные власти. Насколько мне известно, главным судебным исполнителем был и остается Моркон. Именно он и возглавляет Межгалактическую тюрьму. Кроме того, по словам Тилиуса, Моркон рвется к власти и использует для этого запрещенные приемы. Подозрения начальника межгалактической службы безопасности о причастности кого-то из долгоживущих к деятельности космических пиратов также нельзя было сбрасывать со счетов. Тилиус ведь даже устраивал проверку деятельности Моркона в Межгалактической тюрьме, но так и не смог обнаружить противозаконных действий. Внезапно мне вспомнился момент, когда во время строительства взлетно-посадочной полосы в Шамбале, поверхность, обработанная плазменным аннигилятором, вызвала у меня неясные ассоциации. Тогда мне показалось, что я где-то уже видел подобно обработанную поверхность. И только сейчас я вспомнил, где... Это было на подземной базе космических пиратов во время моей последней нейтрализации в качестве агента галактической службы безопасности. Помню, что тогда я очень удивился, как это им удалось вырубить в каменном плато целый подземный город. Теперь я мог объяснить это. Они воспользовались плазменным аннигилятором. Но ведь изобретение Ремуса - конструктора этой машины - держалось в строжайшей тайне. Пираты не могли купить его или украсть. Оставалась только целенаправленная утечка информации. И опять-таки этой информацией владели межгалактическая служба безопасности и судебные власти. Это не могло быть просто совпадением. Разрозненные факты приобретали смысл, они становились звеньями целой цепи преступлений против человечества и Федерации. И Моркон идеально подходил на роль человека, стоявшего за всем этим. Он был долгоживущим, а значит, в совершенстве владел искусством обращения с энергиями высшего порядка, имел доступ к секретной информации и в любой момент мог воспользоваться ею по своему усмотрению, к тому же, он рвался к власти, а политики, как известно, не отличаются особой щепетильностью в выборе средств для достижения своей цели. И чтобы преступные замыслы не стали реальностью, кто-то должен был помешать им осуществиться. - Мы летим в Солнечную систему,- произнес я, мысленно подытожив все эти факты. - Ты хочешь назад в тюрьму? - не понял меня Крис. - Нет. Мы летим не на Землю. Я хочу посетить епархию Моркона - тюремный коммутатор. Слишком многое указывает на причастность этого долгоживущего к происходящим событиям. - Зачем? Ведь Тилиус был в коммутационном центре, и ему ничего не удалось раскопать! - Но ведь и Моркон знал, что Тилиус направляется к нему с проверкой. Следовательно, мог замести следы своих незаконных действий. А мы нагрянем внезапно. Кроме того, я собираюсь воспользоваться одним секретным оружием. - Это каким же? - удивился мой друг. - Тобой,- я улыбнулся и добавил: - Конечно, на оружие ты не похож, но твои таланты в обращении с компьютерами нам очень пригодятся. Некоторое время Крис молчал, очевидно, обдумывая мое предложение, а затем спросил: - А как мы попадем в коммутационный центр? - Об этом можешь не беспокоиться, это мои проблемы. Твоя задача - найти доказательства и факты незаконной деятельности Моркона с тюремным коммутатором. Остальные его преступления, если таковые имеются, просто недоказуемы, во всяком случае, на данный момент. Если я прав в своих предположениях, то Моркон - опаснейший преступник и пресечь его преступные замыслы - наша первейшая задача. Ты согласен? - Пожалуй, ты прав,- согласился со мной Крис. Настроив гиперпередатчик, я связался с Тилиусом. Сообщив ему о наших открытиях, я поделился и подозрениями относительно причастности Моркона к событиям, происходящим как на Земле, так и в космосе. Тилиус, не перебивая, выслушал мой доклад, а затем спросил: - Что вы решили предпринять? - Мы хотим отправиться на Луну и еще раз проверить тюремный коммутатор. Если Моркон производил кармические изменения на Земле и пользовался для этого коммутационной системой - должны остаться следы его вмешательства. Но для того, чтобы попасть в центр управления тюремным коммутатором, нам нужны коды доступа. Кроме того, необходимо точно знать, что Моркон отсутствует на Луне. В этих вопросах нам не обойтись без вашей помощи. Какое-то время Тилиус тщательно обдумывал мое предложение. - Хорошо,- в конце концов, согласился он.- Вы получите коды доступа. Относительно второго пункта я могу сказать следующее. Через неделю состоится заседание Высшего Совета Федерации, и главный судебный исполнитель обязательно должен будет присутствовать на нем. - А нельзя пораньше выманить его из Солнечной системы? - поинтересовался я. - Постараюсь что-нибудь сделать по этому поводу,- ответил Тилиус.- Хотя вы не очень на это рассчитывайте. Моркон очень умен, и моя излишняя настойчивость может вызвать у него подозрения. - А как мы узнаем, что он покинул Луну? - Ждите возле спутника Плутона. Там находится база-накопитель, куда доставляются психоэнергетические матрицы преступников со всех частей Федерации. Раз в неделю космический корабль-автомат забирает их оттуда и доставляет на Луну. Моркон обязательно залетит туда, прежде чем покинуть Солнечную систему.
Глава 10
Конец операции "Черный принц"
Вот уже шесть суток, как мы висим в космическом пространстве неподалеку от спутника Плутона. По всей видимости, у Тилиуса не получилось выманить Моркона, поэтому нам ничего другого не оставалось, как ждать и наблюдать за кипучей деятельностью на базе-накопителе. Наш звездолет был заключен в специальное силовое поле, которое делало его невидимым как для радарного, так и для визуального обнаружения. Зато нам все было прекрасно видно. А посмотреть было на что. Чуть ли не каждый час, а иногда и чаще, к спутнику подлетали космические корабли. Они опускались на взлетно-посадочных площадках неподалеку от базы, разгружались и спустя какое-то время взмывали, чтобы исчезнуть в бескрайних просторах космоса. Было ясно, что в сгружаемых контейнерах находятся психоэнергетические матрицы преступников, осужденных за преступления в различных частях Федерации. Теперь их ожидало заключение в Межгалактической тюрьме. Я насчитал уже более ста кораблей, доставивших такой страшный груз на базу-накопитель. - Четыре-пять тысяч лет назад каждое преступление в Федерации было событием,- скорбно заявил Крис, когда счет перевалил за сотню.- Похоже, что сейчас дела обстоят значительно хуже. Даже если допустить, что на каждом корабле только один преступник, хотя это наверняка не так, и то это слишком много. Такими темпами скоро все население Федерации перекочует на Землю! - Не знаю, Крис. Я не жил так долго, как ты, поэтому для меня происходящее - норма жизни. Хотя, если задуматься, ты в чем-то прав. За последнее время я узнал очень много нового о жизни во Вселенной и теперь могу немного по-другому взглянуть на то, что считал нормой. И я нахожу, что Федерация - далеко не идеальное общество, как я думал об этом раньше. Может быть, когда она создавалась, это было жизненно важной необходимостью. Но постепенно, как и всякая другая система, она изжила себя, превратившись в самодостаточную единицу. - Это ты точно подметил - самодостаточная единица. Теперь не система работает на людей, а люди на систему. Федерация со своими законами тормозит прогресс во Вселенной, и так долго продолжаться не может. Рано или поздно она окончательно изживет себя, и тогда настанет время перемен. Только надеюсь, что перемены будут в лучшую сторону. - Я тоже на это надеюсь,- ответил я, прекрасно понимая, что имел в виду долгоживущий. Грядущие перемены непосредственно зависят от того, сможем ли мы довести начатое расследование до конца. Я взглянул на часы. Пошли уже седьмые сутки нашего ожидания. - Черт! Ну, появится он когда-нибудь или нет?! - в сердцах воскликнул я. И как бы в ответ на мои слова на экране радара появилась небольшая точка. Звездолет шел из глубины Солнечной системы. Это мог быть только корабль Моркона. Затаив дыхание, мы следили, как звездолет приближается к спутнику Плутона. Он прошел от нас так близко, что мне даже удалось различить бортовой опознавательный знак. Это был знак судебного исполнителя. Звездолет опустился на посадочной площадке. Из кабины появился высокий человек в легком скафандре. - Это Моркон,- произнес Крис.- Во всяком случае, фигура его. Мы находились за несколько десятков километров от базы, но разрешающая способность оптического оборудования была такова, что вся поверхность спутника была перед нами, как на ладони. Моркон зашел в помещение базы, но пробыл там недолго. Через несколько минут он вновь оказался на поверхности и быстрым шагом направился к своему звездолету. Корабль стартовал и очень скоро пропал из виду. Путь был свободен. И не медля больше ни секунды, мы тоже стартовали, правда, в противоположном направлении. Чтобы выиграть время, мы совершили гиперпрыжок. Из соображений безопасности гиперперемещения в звездных системах запрещены. Слишком велика была вероятность столкновения с метеоритом или другим космическим телом при выходе из гиперпространства. Однако сейчас у нас не было времени заботиться о собственной безопасности - дорога была каждая минута. Наш звездолет материализовался в непосредственной близости от спутника Земли, за считанные секунды преодолев более пяти миллиардов километров. Коммутационный центр располагался на обратной стороне спутника в Лунных Кордильерах. У нас были точные координаты расположения входа в центр, иначе бы нам ни за что не найти его в хаотичном нагромождении скал и метеоритных кратеров. Мы сели на небольшом каменном плато, по внешнему виду ничем не отличающимся от окружающего ландшафта. Однако, как только остронаправленный электронный сигнал со звездолета, несущий в себе кодовую группу цифр, достиг приемного устройства, плиты разошлись в стороны, и каменная площадка вместе с кораблем резко пошла вниз. Пропустив нас, плиты встали на свое место. Мы оказались в небольшом ангаре. Через несколько секунд внешние датчики сообщили, что атмосфера внутри ангара вполне пригодна для дыхания. Не надевая скафандров, мы выбрались из звездолета и, следуя указаниям Тилиуса, знакомого с планами коммутационного центра, направились к пункту управления. Звуки наших шагов гулким эхом разносились по всему коммутационному центру, от чего казалось, что вот-вот появится хозяин этого таинственного места и потребует убраться отсюда непрошеных гостей. Пройдя череду длинных, запутанных коридоров и спустившись на лифте на самый нижний этаж, мы в конце концов оказались перед дверью командного пункта. Дверь была сделана из специального сплава, который невозможно было разрезать или взорвать. Кроме того, все помещение было заключено в специальное силовое поле, поэтому проникнуть туда можно было только используя специальный шифр. Тилиус передал нам этот шифр, и оставалось только надеяться, что он не устаревший. Я набрал необходимую комбинацию, и вставил в приемное устройство идентификационную карточку агента межгалактической безопасности, которой предусмотрительно снабдил меня Тилиус при встрече на Торне. Согласно этому документу уровень моего допуска - категория "0", то есть по своим служебным полномочиям я имел право допуска во все секретные объекты Федерации без исключения. И охранная система любых объектов, включая и тюремный коммутационный центр, должна была беспрепятственно пропустить нас вовнутрь. Однако охранный компьютер командного пункта коммутационного центра не спешил открывать перед нами дверь. Прошло уже несколько секунд, но дверь все еще оставалась закрытой, а силовое поле - включенным. - Не нравится мне это,- почему-то шепотом произнес Крис.- Если бы код был не тот, или твой допуск не соответствовал уровню секретности - компьютер уже сообщил бы об этом, а так... Громкий щелчок электромагнитных запоров не дал Крису договорить. Толстая бронированная дверь медленно открылась и замерла, словно приглашая нас войти. - Вот видишь, Крис, все нормально,- похоже, что я больше успокаивал сам себя - слишком уж много надежд возлагал я на эту операцию. Мы вошли в командный пункт коммутационного центра. Откровенно говоря, я немного иначе представлял себе это место. Место, откуда вершатся судьбы миллиардов людей, населяющих Землю. Все оказалось гораздо проще и тривиальней.
Всю переднюю стену занимал огромный экран монитора. У правой стены размещался гиперпередатчик, у левой - сигнальное табло систем жизнеобеспечения. Посередине комнаты стоял небольшой полукруглый пульт управления, откуда можно было одновременно управлять всеми системами, рядом - удобное кресло. - Приступай, Крис. Теперь все зависит только от тебя. Глубоко вздохнув, ученый сел в кресло и положил свои руки на клавиатуру управления. Из его пальцев протянулись голубые лучи. Экран монитора ожил. На нем с головокружительной быстротой замелькали различные символы, группы цифр, диаграммы. Поначалу я старался определить хотя бы общий смысл быстро сменяющихся картинок на мониторе, но вскоре понял, что это бесполезно. Крис работал со скоростью, намного превосходящей уровень моего восприятия. Наблюдая за его работой, я не переставал задавать себе вопрос: сумею ли я когда-нибудь такому научиться. Почему-то мне казалось, что это нереально. Крис говорил, что каждый посвященный обладает определенными талантами, развить которые легче всего. Какими же потенциальными возможностями обладаю я? Боевыми искусствами? Умением выживать в экстремальных условиях? Наперед просчитывать действия противника? Но ведь такими талантами обладает любой опытный нейтрализатор. Неужели всю свою жизнь я буду гоняться за преступниками? Если хоть какой-то смысл во всем этом? "Кто-то должен заниматься этим",- подсказывал мой внутренний голос, и я понимал, что это так. Прошло уже больше часа, как Крис работал с компьютером. Меня так и подмывало спросить у него, обнаружил ли он что-нибудь или нет. Ведь от этого зависело очень многое. Я был почти уверен, что Моркон - преступник, но без фактов, подтверждающих его незаконную деятельность, нам ни за что не остановить его. Тем более, если его изберут президентом Федерации, что, по словам Тилиуса, могло произойти в ближайшее время. Наконец Крис снял руки с пульта управления и медленно повернулся ко мне. По его лицу я все понял. И произнесенные слова только подтвердили то, что я прочитал в его глазах. - Ничего, Алекс! Абсолютно ничего! Я проверил весь банк данных, все схемы управления. Нет ни малейшего следа незаконных манипуляций. Все кармические изменения, о которых нам говорили долгоживущие Шамбалы, происходили сами собой, то есть как случайные события. Во всяком случае, это следует из компьютерных данных. Несколько минут я не мог произнести ни слова. Я был раздавлен, уничтожен... Крис зачитал приговор, не подлежащий обжалованию: Моркон не виновен. Но я знал, что это не так. Логика, инстинкт, внутренняя уверенность - все говорило о том, что он - преступник. Но, как говорится, не пойман - не вор. И нам не оставалось ничего другого, как отступить, признав свое поражение... Ну нет, я не мог смириться с мыслью, что преступник ускользнет от меня и будет продолжать творить свои темные дела! - Крис! Как Моркон мог стереть все следы незаконных действий из памяти компьютера? - Я уже думал над этим вопросом,- ответил он.- Возможно, он умеет общаться с компьютером так же, как и я. В таком случае не остается никаких следов внешнего воздействия. - Понятно. А информацию о своем методе общения с компьютерными системами ты хранил там же, в тайнике? - догадался я. - Да,- признался Крис и, грустно посмотрев на меня, объяснил: - Я собирал все материалы своих исследований, записывал все мысли, думая, что когда-нибудь, когда закончится гонение на науку, я преподнесу этот подарок всему человечеству. Вот и преподнес! - Не казни себя, Крис! Ты ни в чем не виноват. Это не твоя вина, что знания попали в нечистые руки. Кстати, у меня есть к тебе еще один вопрос. Насколько мне известно, некоторые кармические изменения на Земле происходят постоянно. И если я правильно представляю себе характер этих изменений, то обойтись без постоянного воздействия на психику людей невозможно. Неужели Моркон во время своего отсутствия отключает эту систему психического воздействия? - В твоих рассуждениях есть логика! И кажется, я могу объяснить, почему мне ничего не удалось обнаружить в этом плане. Помнишь, я удивлялся, почему охранная система не пропускала нас так долго? Так вот, охранный компьютер, по всей видимости, связан с тюремным. Возможно, Моркон запрограммировал его таким образом, чтобы в случае появления в командном пункте непрошеных гостей во время его отсутствия, вся информация о воздействии на психику людей автоматически уничтожалась. Это возможно. И опять таки - никаких следов. - Вот, черт! Он все продумал! - выругался я, не в силах сдерживать эмоции. Я заметался по помещению, как зверь в клетке, ища выход и не находя его. Крис грустно смотрел на меня, прекрасно понимая мое внутреннее состояние. - Успокойся, Алекс! Ты сделал все, что мог. И если не мы, то кто-нибудь другой обязательно добьется справедливости. В конце концов, зло будет наказано. Как говорят на Земле, каждому грешнику свое пекло. В этот момент меня, как громом, ударило. В последних словах Криса таился ответ на мучающий меня вопрос. Сам того не подозревая, он подсказал мне, как решить нашу проблему. Пекло... Пекло - это чистилище для грешников. Чистилище... Так долгоживущие Шамбалы в шутку называли помещение, в котором они могли коллективно мыслить. Альтаир говорил, что ни одно мыслящее существо, какой бы мыслезащитой оно ни обладало, не может скрыть свои мысли в этом специальном зале. Я прекратил метаться по комнате и пристально посмотрел на своего друга. Очевидно, он что-то прочитал в моем взгляде, потому что удивленно спросил: - Ты что-то придумал? - Да! Я, кажется, придумал, как устроить Моркону ловушку. Со всеми подробностями я рассказал о своем плане, тем более, что Крису в нем отводилась значительная роль. Он должен был предупредить долгоживущих Шамбалы и подготовить их к встрече именитых гостей.
Итак, операция по нейтрализации Черного принца началась. Хотя, нет. Началась она еще тридцать с лишним лет назад, а сейчас просто вступала в свою завершающую стадию. Покинув коммутационный центр на Луне, я доставил Криса на Землю. Лишь на секунду звездолет коснулся взлетно-посадочной полосы в Шамбале. Я не выключал защитное поле, делающее космический корабль невидимым, поэтому для постороннего наблюдателя Крис будто бы материализовался из воздуха. - Ждите гостей сегодня, в крайнем случае - завтра,- сказал я ему на прощание. Космический корабль взмыл в небо, чтобы через несколько секунд, совершив гиперпрыжок, оказаться в совершенно иной Галактике, вблизи планеты Амберон. Эта планета со времен создания Федерации считалась ее столицей. И хотя каждая Галактика обладала определенным суверенитетом, самые ответственные и основополагающие решения и законы принимались здесь, на Амбероне. Здесь же, по старой традиции, проводились съезды и заседания Высшего Совета Федерации. И я знал, что как раз сегодня должно было состояться заседание Совета по вопросу безопасности в Федерации. В такие дни планета была закрыта для всех. Она особо охранялась, чтобы исключить возможность покушения на правительство Межгалактической Федерации. На своем звездолете-невидимке, сделанном по спецзаказу главы межгалактической службы безопасности, я, конечно же, мог незамеченным проникнуть на Амберон, но это не входило в мои планы. Поэтому, выйдя на орбиту планеты, я по срочной линии связался с Тилиусом. Он находился в своем кабинете и тут же ответил на мой вызов. Впервые я видел Тилиуса в парадной форме. Строгий голубой китель с золотыми погонами был ему очень к лицу. Очевидно, он с большим нетерпением ждал этого вызова, поэтому без лишних предисловий спросил: - Ну, что? Вы нашли что-нибудь? Я отрицательно покачал головой. - Значит, у вас ничего не получилось?! - обреченно произнес он. - Не совсем так,- я помнил о возможности прослушивания разговоров, поэтому старался говорить намеками.- Есть определенные обстоятельства, которые я должен лично доложить Высшему Совету Федерации. - Ты серьезно? - с экрана видеофона на меня смотрело удивленное лицо Тилиуса. - Да! Сделайте мне, пожалуйста, пропуск на планету, а также добейтесь того, чтобы меня выслушали на заседании Совета Федерации. - А как я мотивирую твое присутствие? - Расскажите обо мне правду. Скажите, что я только что вернулся с Земли, даже не успев доложить вам о результатах операции. - Ты понимаешь, чем это нам грозит? - Поверьте, игра стоит свеч,- я не знал, как мне еще уговорить Тилиуса поступить по-моему, в то же время не раскрывая своих планов. - Твой неподтвержденный фактами доклад - еще недостаточно веское основание для вызова на заседание Совета Федерации,- не уступал он, недоумевая от моего настойчивого желания самим положить голову на плаху. - А вы сообщите Совету, что у меня есть послание от долгоживущих, находящихся на Земле. Скажите, что в этом послании речь идет о космических катаклизмах. На этот раз Тилиус думал несколько минут, прежде чем ответить. Вероятно, он понял, что я что-то задумал и не говорю об этом только из боязни, что нас подслушивают. - Хорошо,- в конце концов, решился он.- Я сделаю, как ты просишь. Жди! Через пару минут было получено разрешение на посадку. От центрального космодрома до зала заседаний Высшего Совета было рукой подать, поэтому я решил пройтись пешком, обдумывая создавшееся положение. Пока все шло нормально, согласно моему плану. Тилиус согласился с моим, на первый взгляд, безрассудным предложением, прекрасно понимая, чем ему грозит разоблачение. Если наша операция сорвется, и нам не удастся доказать преступную деятельность Моркона, то и для меня, и для него ближайшей перспективой маячила Межгалактическая тюрьма. Добравшись до здания Совета, я предъявил свое удостоверение охранникам. Они уже были предупреждены о моем прибытии, поэтому беспрепятственно пропустили меня. В сопровождении дежурного офицера я добрался до комнаты отдыха, где меня попросили подождать вызова на заседание Совета Федерации. Ожидание длилось около часа. Это дало мне возможность еще раз детально продумать план своего выступления, а также провести некоторые другие приготовления. Затем с тем же офицером службы безопасности мы прошли к залу заседаний. - Проходите, пожалуйста. Вас ждут,- с этими словами он открыл передо мной двери. От обилия самых разнообразных форм, расшитых золотом и украшенных нашивками, знаками различия и аксельбантами, зарябило в глазах. В зале находились человек пятьдесят, сидящих за большим овальным столом. Это были начальники управлений и ведомств Федерации, президенты Галактик и систем, входящих в состав Содружества. Именно они составляли костяк правительства Федерации. Во главе стола сидел президент Федерации Старк. Курчавые темные, с проседью, волосы обрамляли его красивое лицо. Я много раз видел президента на портретах, но в первый момент даже не узнал его. Совсем не таким его изображали на картинах. Сейчас я видел бесконечно усталого человека, в глазах которого была печаль и боль. Но не только глава правительства смотрел на меня. Взоры всех сидящих были обращены в мою сторону. Я замер по стойке "смирно". Немного смутившись от такого пристального внимания к моей персоне и поэтому находясь в легком замешательстве, я не знал, как представиться. На помощь пришел Тилиус. Он поднялся со своего места и, подойдя ко мне, произнес: - Имею честь представить: Алекс Корт - сотрудник галактической службы безопасности, нейтрализатор категории "А". Я говорил вам о нем, но еще раз хочу повториться. Алекс Корт выполнял мое специальное задание, связанное с расследованием космических катаклизмов, именуемых феноменом "черных дыр". В связи с возникшей необходимостью, он посетил Межгалактическую тюрьму. Я санкционировал эту операцию,- глава службы безопасности сделал ударение на этих словах, тем самым снимая c меня ответственность за незаконные действия и принимая удар на себя.- О результатах своей миссии на Земле он пожелал лично доложить Высшему Совету Федерации. Тилиус провел меня к противоположному от президента краю стола, а сам прошел дальше и вернулся на свое место. - Ну что ж, давайте выслушаем вашего агента,- произнес президент Старк, вопросительно посмотрев при этом на остальных членов Совета. Все согласно закивали головами, все, кроме одного - человека в черном кителе с отличительными знаками судебного исполнителя. Он мрачно смотрел на меня и, казалось, еле сдерживался, чтобы не выступить против этого предложения. Однако это продолжалось всего миг. Затем Моркон, а, судя по всему, это был он, взял себя в руки и также кивнул головой. Я лишь мельком взглянул на своего противника. Гордый орлиный профиль, небольшая клиновидная бородка, короткие черно-смоляные волосы, глубоко посаженные глаза, цвет которых разобрать было невозможно. Приблизительно таким я его себе и представлял. И именно с ним мне предстояло в ближайшее время вступить в игру, ставкой в которой была дальнейшая судьба Вселенной. - Мы вас слушаем,- Старк внимательно посмотрел на меня.- Пожалуйста, начинайте! Глубоко вдохнув воздух и вспомнив заготовленное вступление, я начал: - Глубокоуважаемые члены Совета, я высоко ценю оказанную честь и от всего сердца благодарю за то, что вы согласились выслушать меня. Я буду краток! Как уже говорил начальник межгалактической службы безопасности, я был послан со специальным заданием в Межгалактическую тюрьму. Опуская детали операции, хочу приступить к самому главному. Моя миссия состояла в том, чтобы войти в контакт с группой долгоживущих, сосланных на Землю, и постараться убедить их сотрудничать с нами для разрешения проблемы космических катаклизмов. - И вам удалось это? - перебил меня Моркон, всем своим видом показывая, что более, чем кто-либо другой заинтересован в спасении Вселенной. Но, кроме того, а это было понятно только мне и Тилиусу, он этим вопросом уводил разговор в сторону от деталей операции, то есть от беспредела, который творится по его милости на Земле. Рассказ очевидца об истинном положении в Межгалактической тюрьме мог бросить тень на его политическую карьеру и нарушить планы в предстоящих президентских выборах. Итак, Черный принц клюнул на приманку, и теперь главная задача - не допустить, чтобы он сорвался с крючка. - Не совсем,- ответил я на его вопрос.- Мне удалось убедить их приступить к работе над этой проблемой. Более того, один из долгоживущих по имени Крис сообщил, что имеет теоретические обоснования возникновения феномена "черных дыр" и даже знает способы борьбы с подобными явлениями. Но... Я сделал паузу, давая возможность членам Совета осмыслить сказанное, а затем продолжил: - За свою работу они хотят получить определенную плату,- в зале раздался ропот, однако я не обращал на него внимания.- Я не обладал полномочиями вести с ними переговоры, поэтому в силу сложившихся обстоятельств осмелился обратиться непосредственно к Совету Федерации. Основное требование долгоживущих Земли - полная амнистия... В зале повисла тишина. Это заявление ошарашило всех членов Совета, включая и Тилиуса. Он недоуменно смотрел на меня, стараясь догадаться, какую игру я затеял. Ведь, когда мы с Крисом были у него на Торне, и речи не было об амнистии сосланных на Землю долгоживущих. Однако самое интересное произошло через секунду. Я почувствовал, как кто-то пытается осторожно просканировать мой мозг. Этим "кто-то", конечно же, был Моркон, но я и виду не подал, что почувствовал легкое ментальное прикосновение. Более того, Моркону удалось прочесть некоторые мои мысли, касающиеся только что произнесенного заявления. И то, что он узнал, полностью подтверждало правдивость моей истории. Это должно было успокоить его насчет осведомленности долгоживущих Шамбалы о природе космических катаклизмов. Ведь он, как никто другой, знал истинную причину возникновения "черных дыр" и, следовательно, мог не бояться "ошибочных" версий космофизика Криса. Это обстоятельство было очень важно для осуществления моего плана. - Хорошо,- президент обвел взглядом сидящих за столом.- Мы подумаем, какие условия можем предложить ссыльным долгоживущим за их информацию. О полной амнистии, конечно же, не может быть и речи, но что-нибудь можно будет придумать. А что касается вас, Корт, то сейчас вы можете быть свободны. Совет обсудит ваш доклад, и через какое-то время мы оповестим вас о принятом решении. - Боюсь, что у вас нет времени,- реакция Совета на "предложение" долгоживущих Земли была заранее просчитана, поэтому ответ президента не был для меня неожиданностью.- По словам того же Криса,- продолжил я, сделав небольшую паузу,- следующий космический катаклизм может произойти в ближайшее время. Кроме того, он считает, что на этот раз его жертвой может стать целая Галактика. И снова в зале наступила тишина. Взгляды всех присутствующих вновь обратились ко мне. Члены Совета не знали, верить мне или нет. Вернее, не мне, а Крису. Очевидно, им не хотелось верить, что космические катаклизмы могут поглотить целую Галактику, однако и отрицать такую возможность они не могли. Весь Совет был ознакомлен с информацией по феномену "черных дыр", поэтому им было известно, что каждый следующий катаклизм превосходил предыдущий своими размерами, а время между ними неизменно сокращалось. К тому же, как я понял, многие были лично знакомы с Крисом. Они знали его, как выдающегося ученого-космофизика, поэтому не имели права просто пренебречь подобными предостережениями. - Какие у Совета будут предложения? - Президент Старк был непоколебимо спокоен. Груз ответственности за безопасность всей Федерации тяжким бременем лежал на его плечах уже долгие годы. И, как президент, он не имел права проявлять каких-либо чувств даже перед лицом реальной опасности. - Как бы то ни было, мы не имеем права амнистировать преступников,высказал свое мнение один из членов Совета с нашивками командора изыскательского флота.- Это противоречит законам Федерации. Он сидел напротив Моркона и после своих слов бросил на него вопросительный взгляд, как бы ища поддержки. Черный принц еле заметно кивнул глазами, но не поддержал его. Он выжидал. Вероятно, командор был одним из членов коалиции, продвигающей Моркона в президентское кресло. И, не найдя поддержки у своего лидера, командор дальше продолжать не стал. Тилиус лучше меня знал политическую расстановку сил в Совете, поэтому следующим выступил он: - Вопрос настолько серьезен, что мы не можем отделаться казенными фразами. Если ученый-космофизик с Земли прав, то всей Вселенной угрожает смертельная опасность. И мы должны использовать все возможности, чтобы избежать этой опасности. Поэтому я предлагаю встретиться с группой долгоживущих, находящихся в изгнании, и обсудить с ними этот вопрос. - Но ведь они - преступники! - не сдавался командор. - Этическая сторона вопроса в таком деле отходит на второй план,поддержал главу секретной службы президент.- Я согласен с начальником службы безопасности. Нам необходимо встретиться с учеными-изгнанниками,и, обращаясь к Тилиусу, спросил: - Когда вы сможете доставить их сюда? - Это невозможно! - вместо начальника межгалактической службы безопасности ответил Моркон.- Ни один преступник не вправе покинуть Межгалактическую тюрьму. Таков закон! Пока эти ученые не амнистированы они преступники, а значит, должны находиться на Земле. - Амнистию они получат, если помогут разобраться с космическими катаклизмами, но для этого им необходимо покинуть пределы Межгалактической тюрьмы, чего они не могут сделать, пока считаются преступниками. Замкнутый круг, не правда ли? - в голосе Тилиуса слышалась нескрываемая ирония. - Поэтому я предлагаю встретиться с ними на Земле,- казалось, Моркон совсем не обращает внимания на ироничный тон главы службы безопасности.Межгалактическая тюрьма находится в моем ведомстве, из этого следует, что именно я должен вести с ними переговоры. Все, ловушка захлопнулась. Мои ожидания полностью оправдались. Моркон сам настоял на том, чтобы переговоры велись на Земле. И теперь его ожидал один сюрприз, который я подготовил под занавес. - Нет! - перекрикивая ропот в зале, громко произнес я. Казалось, все члены Совета забыли о моем присутствии, увлеченные дебатами по поводу законности или незаконности амнистии долгоживущих Земли. Но мое восклицание снова привлекло всеобщее внимание. - Долгоживущие Земли настаивали на встрече с Советом Федерации в полном составе. Только при таком условии они будут вести переговоры и помогать нам. Наступила тишина. Уже в третий раз мои слова вызвали подобную реакцию Совета. Однако на этот раз молчание продолжалось недолго. Всего лишь секунду - другую. - Значит, мы все вместе отправимся на Землю на встречу с учеными-изгнанниками,- президент показал, что он умеет быстро принимать единственно верное решение. Единственное решение, которое устраивало и меня...
Правительственный космический крейсер, сопровождаемый целой эскадрой звездолетов-перехватчиков, поднялся с планеты Амберон и взял курс на Солнечную систему. На его борту находился весь Высший Совет Федерации. Чтобы избежать ненужной тревоги, через кодовую систему связи тюремный коммутатор был предупрежден о прилете на Землю правительственной делегации. Уже через несколько минут после взлета с Амберона крейсер, а вместе с ним и эскадра эскорта прибыли в Солнечную систему. Но еще пять с лишним часов после выхода из гиперпространства понадобились для того, чтобы достигнуть орбиты Земли. Перехватчики остались на орбите, а крейсер пошел на снижение. Я находился рядом с пилотом, помогая ему точно выйти в указанную точку. Не прошло и десяти минут, как звездолет приземлился на взлетно-посадочной полосе Шамбалы. Заслышав гул заходящего на посадку космического корабля, из дальних пещер вышли монахи. Телемониторы позволяли рассмотреть их удивленные лица. - А где же долгоживущие? - спросил один из членов Совета. И как бы в ответ на его вопрос на большом экране монитора возникло изображение Альтаира. Он появился возле входа в подземный город долгоживущих, словно гостеприимный хозяин на пороге своего дома. Затем Альтаир не спеша направился к космическому кораблю. Дверцы шлюза беспрепятственно пропустили его. И спустя минуту он оказался перед правительственной делегацией. - Спасибо, что приняли наше приглашение,- произнес Альтаир с легким поклоном. - Очень жаль, Альтаир, что мы встречаемся с тобой в подобной обстановке,со вздохом произнес президент. Тилиус говорил мне, что раньше Альтаир и Старк были близкими друзьями. И когда шесть тысяч лет назад Альтаира осудили и приговорили к изгнанию, он еще долгое время не находил себе места, страдая от потери друга. И вот сейчас они встретились. - Я все равно рад тебя видеть, Старк! Да и остальных тоже,- Альтаир обвел взглядом всех членов Совета Федерации.- Хочу предложить вам наше гостеприимство и пригласить в нашу скромную обитель. Безопасность я гарантирую,- с легкой улыбкой добавил он. - Ну что ж, мы пожалуй воспользуемся вашим приглашением,- согласился президент. Правительственная делегация растянулась длинной цепочкой на узкой горной тропинке. Я оказался почти что в самом конце колонны, позади меня шли только шестеро телохранителей, вооруженных бластерами. Перед входом в пещеру Альтаир остановился, поджидая остальных. Это давало мне шанс направить события в нужное русло. - Альтаир,- обратился я к нему.- Вы отлично знаете, почему правительство Федерации находится здесь. И раз уж я взял на себя роль посредника, позвольте сказать, что нам хотелось бы начать переговоры немедленно. Думаю, что для этой цели больше всего подойдет ваш зал заседаний. - Мы готовы приступить к переговорам,- спокойно ответил он.- Все долгоживущие Шамбалы уже собрались в зале заседаний и ждут там. Если вас устраивает такое предложение - прошу следовать за мной. Никто не возражал, и мы направились вслед за Альтаиром. Двое охранников остались возле входа, а остальные последовали за нами в глубь пещеры. Когда мы проходили зал с колоннами, я автоматически отметил про себя, что постамент, на котором стоял "сосуд судьбы", пуст, но не придал этому большого значения. Все мои мысли были заняты более насущными проблемами. Еще двое охранников остались около лифта. Кстати, в лифте нам пришлось спускаться в два захода. Кабина просто не могла вместить такое количество людей. Я оказался во второй группе, потому что единственный, кроме Альтаира, знал путь в зал заседаний. Двери лифта открылись на нижнем этаже, и неожиданно прямо перед собой я увидел тот самый "сосуд судьбы" из зала с колоннами. Он стоял в глубине небольшой ниши, которой еще совсем недавно здесь не было. "Интересно, зачем долгоживущие Шамбалы переставили его сюда?",- мимоходом подумал я, но снова не придал этому большого значения. Пройдя по длинному коридору, мы оказались перед широко открытыми дверями. Я пропустил вперед всех членов Совета и, подождав, пока они располагались за столом, сам собирался войти в зал, когда услышал голос Моркона: - Я возражаю против присутствия здесь этого человека,- произнес он, обращаясь в первую очередь к президенту Старку.- Он не член Совета Федерации и не ссыльный долгоживущий, следовательно, его участие в переговорах необязательно. - Алекс заслужил эту честь,- вступился за меня Альтаир.- Кроме того, именно ему принадлежит инициатива проведения этих переговоров. - Что?...- Старк удивленно посмотрел на Альтаира, а затем перевел взгляд на меня. - Сейчас вы все поймете,- с этими словами я вошел в зал и закрыл за собой двери. - Что это за фокусы?... Как мог какой-то рядовой агент галактической службы безопасности организовать переговоры?... И, вообще, что здесь происходит?...- мысли Моркона прыгали с хаотичной быстротой, в этом зале их слышали все.- Но ничего, когда этот блеф закончится, я разберусь со всеми: и с президентом, и с Тилиусом, и с этим агентом. Для начала я им устрою еще один катаклизм, но на этот раз где-нибудь в пределах Федерации. Все поймут, что Старк не может управлять Федерацией, и тогда я - Моркон стану президентом, а затем и владыкой Вселенной!... Но почему они все смотрят на меня?...Почему я слышу их мысли?... Что все это значит?... Неужели и они слышат мои мысли?... - Да, Моркон, в этом зале твоя мыслезащита бесполезна и все действительно слышат твои мысли,- мысленно подтвердил я.- Теперь все знают, кто стоит за феноменом "черных дыр", да и за многими другими преступлениями. Это был миг триумфа. Мне удалось полностью разоблачить преступную сущность Моркона, показать его истинное лицо всему правительству Федерации. Черный принц понял это и молниеносно отреагировал. - Ну, нет! Так просто я не сдамся! - пронеслось у него в голове. Он резко вскочил со своего места и бросился к выходу. - Во что бы то ни стало я должен выбраться из этого подземного города,до всех присутствующих доносился его мысленный комментарий.- Мне бы только добраться до звездолета... На крейсере есть оружие... Я сравняю здесь все с землей, и тогда никто не сможет выбраться из подземелья. Мне нужно только выиграть время! А когда я доберусь до коммутационного центра, то смогу взорвать всю Землю... Свидетелей не будет, и все можно будет списать на заговор изгнанников. А потом... Никто не сможет мне помешать!... - Ты ошибаешься, Моркон! Твоим планам не суждено сбыться, и из этого зала тебе не выбраться,- я стоял на пути Черного принца и не собирался отступать. - Ты осмеливаешься стоять на моем пути? Я раздавлю тебя, как червяка! - с этими словами Моркон выбросил вперед правую руку ладонью вперед, словно проводя боевой прием каратэ. Между нами было значительное расстояние, и в первый момент я не понял, зачем он это сделал, хотя рефлекторно принял оборонительную позицию. В то же мгновение удар огромной силы отбросил меня на несколько метров назад. И если бы сзади находилась стена, а не двери, открывшиеся при моем падении, вероятно, меня бы просто расплющило об нее. - Энергия "КИ",- пронеслось у меня в мозгу. Не знаю, то ли кто-то из долгоживущих подсказал мне ответ, то ли я сам почерпнул это из своей памяти. Во всяком случае, встав на ноги, я уже знал, что произошло. Прием, который провел Моркон, был частью древнего боевого искусства. Это боевое искусство было запрещено уже многие тысячи лет, со времен основания Федерации. Энергия "КИ" - другими словами, концентрация энергии огромной мощности. И, целенаправленно освободив ее, можно убить человека на расстоянии нескольких метров. Думаю, что удар Моркона и убил бы меня, окажись я простым человеком. Хорошо, что это было не так! Потому что иначе Черный принц мог бы действительно осуществить свои планы: никто из долгоживущих не бросился, чтобы остановить его. Они были слишком удивлены неожиданным поворотом событий и не успели отреагировать. Да и двое охранников, стоявших у входа в зал, не могли оказать мне помощь. Они были оглушены резко открывшимися дверями и валялись на полу без сознания. Оказавшись за пределами зала, Моркон, используя свое мастерство, обрушил гранитный свод над входом в "чистилище". И теперь, даже если кто-то и хотел прийти мне на помощь, он уже был не в состоянии сделать это в ближайшее время. Все находившиеся в зале попали в каменную ловушку, а я оказался один на один с Черным принцем. Легкое удивление промелькнуло на лице у Моркона, когда он увидел, что я все еще жив, однако это выражение тут же сменилось злобной ухмылкой. Маска интеллигентности слетела с его лица, обнажив истинную внутреннюю сущность. - Ты еще жив? - злобно ощерившись, прошипел он.- Тем хуже для тебя! Моркон наступал на меня, производя пассы руками и концентрируя энергию на уровне своего солнечного сплетения. Узкий коридор не давал возможности для маневра, поэтому мне не оставалось ничего другого, как пятиться назад, внимательно наблюдая за действиями противника. Откровенно говоря, я не знал, что можно противопоставить мастеру "КИ". Это все равно, что на тебя наступает вооруженный человек. Он может убить тебя на расстоянии, тогда как ты не можешь приблизиться к нему достаточно близко, чтобы нанести удар. Отступая, я постоянно держал дистанцию в три-четыре метра, в то же время понимая, что таким образом мне ни за что не выиграть этот бой. Необходимо было что-то срочно придумать, но, как назло, ничего не приходило в голову. Одним точным ударом противник мог уничтожить мою физическую оболочку, и тогда я уже никак не смогу помешать ему. Таким образом мы достигли небольшого холла перед лифтом. Дальше отступать было некуда. Если Моркон выберется из Шамбалы, то ему, возможно, удастся осуществить задуманное, а этого нельзя было допустить ни в коем случае. Взвесив все за и против, я решил рискнуть. Уперевшись спиной в двери лифта, я провел резкое движение вперед всем корпусом, как будто собирался напасть на Моркона. Мое обманное движение вызвало у того ожидаемую реакцию. Черный принц выбросил правую руку вперед, посылая мощный заряд энергии прямо в мою грудную клетку. Сгусток энергии, похожий на шаровую молнию, отделился от его руки и полетел в мою сторону. За долю секунды до этого я бросился на пол и, перекатившись, оказался в стороне от траектории полета энергетического заряда. Не встретив на своем пути живого объекта, "шаровая молния" ударилась в двери лифта и разнесла их вдребезги, превратив кабину в кучу оплавленного и искореженного металла. - Теперь тебе точно не выбраться отсюда,- издевательски произнес я, чем еще больше разозлил своего противника. Он уже и так был зол за свою промашку, а мои слова и вовсе вывели его из равновесия. Именно этого я и добивался. В припадке лютой ненависти Моркон стал сыпать удары налево и направо. Я еле успевал от них уклоняться, ежесекундно рискуя превратиться в груду изжаренного мяса. Однако это был единственный шанс победить мастера"КИ". Я прекрасно понимал, что каждый такой удар требует полной концентрации и колоссальных энергетических затрат. Поэтому вполне обоснованно надеялся, что рано или поздно противник выдохнется, и это даст мне хоть какой-то шанс победить его в этой схватке. Уже через несколько минут стало ясно, что мои предположения оказались верны. Если первые удары, не считая того, который попал в меня, но не убил, вследствие недостаточной концентрации и счастливого стечения обстоятельств, обладали сокрушительной мощью: они корежили и оплавляли металл, рушили своды, дробили камень, оставляя огромные выбоины в стенах,то последние уже не вызывали столь сильных разрушений. Да и движения Моркона стали не столь резки и уверенны. Было абсолютно ясно, что он выдохся. И теперь дело было за мной. Выбрав момент, я поднырнул под его вытянутую вперед правую руку и изо всей силы ударил кулаком в подбородок. Голова Моркона резко запрокинулась назад. Мне показалось, что на какой-то миг в его глазах мелькнуло удивление. Вероятно, уже очень давно никто не бил его. А может и вообще никогда не били. Ведь с самого рождения он был наследным принцем звездной империи, и маловероятно, чтобы кто-либо осмеливался поднять руку на особу королевских кровей. Однако, так или иначе, удар был нанесен, и извиняться я не собирался. Запрокинув голову, Черный принц начал оседать. Я не дал ему этого сделать. Быстро заскочив ему за спину, я захватил руками его шею и тут же резко дернул ее в сторону. Раздался сухой хруст - это сломались шейные позвонки. Я опустил тело Моркона на пол, выпрямился и осмотрелся. Холл напоминал поле боя. Всюду валялись груды камней, стены были в выбоинах и трещинах, металлические части превратились в оплавленные куски металла, спекшиеся с каменной крошкой. Неожиданно прямо передо мной возник Альтаир. Я мог поклясться, что секунду назад его здесь не было. Он словно материализовался из воздуха и сейчас спокойно стоял и смотрел на поверженного Черного принца. Затем Альтаир перевел взгляд на меня и произнес: - Ты молодец, Алекс! Я вижу - тебе удалось справиться с Морконом, хотя он был намного сильнее и опытнее тебя. Однако этого мало,- он кивнул на Черного принца.- Для посвященных не существует физической смерти. И Моркон, если можно так выразиться, только временно нейтрализован. Необходимо довести дело до конца. - А как это сделать? - я действительно не знал, как окончательно нейтрализовать посвященного. - Возьми "сосуд судьбы",- он кивнул на искомый предмет, стоявший в неглубокой нише.- Он в рабочем состоянии. Мы специально перенесли его сюда, предвидя такое развитие событий. - Вы предвидели, что здесь произойдет? - неподдельно удивился я. - Конечно,- с легкой улыбкой на устах ответил Альтаир, а потом, посерьезнев, добавил: - Но поторопись! Я не знаю, насколько Моркон владеет искусством регенерации, поэтому времени у тебя в обрез. Я не совсем понял, что подразумевает Альтаир, говоря, что у меня мало времени, но решил не вдаваться в подробности, а немедленно завладеть специальным психомагнитным саркофагом. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы добраться до него. Груды каменных осколков наполовину завалили нишу и прошло какое-то время, прежде чем удалось достать его оттуда. Я не в первый раз держал в руках "сосуд судьбы", однако тот, первый, в котором в свое время находился Крис, был в несколько раз меньше этого. Мне было интересно знать, отчего такая разница. Повернувшись назад, я собирался спросить об этом у Альтаира, но слова застряли у меня в горле. Вместо своего друга я увидел Моркона. Черный принц, живой и невредимый, стоял в нескольких шагах от меня. И в тот момент, когда я повернулся к нему лицом, он резко выбросил вперед правую руку. За долю секунды я понял, что подразумевал Альтаир, говоря об искусстве регенерации. Очевидно, Моркон в полной мере обладал этим талантом, если смог за весьма непродолжительное время срастить сломанные мной шейные позвонки. У меня не было времени уклониться от его удара, поэтому я инстинктивно выставил вперед "сосуд судьбы", защищаясь им. Заряд энергии попал в стенку саркофага и отразился от нее. Меня только слегка тряхнуло, а вот Моркону пришлось несладко. Отраженный заряд попал ему прямо в грудь и разворотил ее. Моркон отлетел далеко назад и упал. Кровь хлынула фонтаном из огромной раны. Ошарашенный такой развязкой, я замер, не в силах сделать ни шагу. И вновь Альтаир пришел ко мне на помощь. - Извини, Алекс, что не смог предупредить тебя,- произнес он, материализовавшись в двух шагах от меня.- Я не рассчитывал, что он так быстро регенерирует мозговые ткани. К тому же, без "сосуда судьбы" ты все равно ничего не смог бы сделать с Морконом. Я только кивнул головой, понимая, что Альтаир абсолютно прав. Даже предупреди он меня до того, как я добрался до сосуда, вряд ли Черный принц во второй раз попался бы на такой нехитрый трюк. Так что, как говорится, все к лучшему. - Как его включить? - спросил я, указывая на "сосуд судьбы". - Сними крышку и направь горловину саркофага на Моркона,- ответил Альтаир. Я так и поступил, заметив при этом, что у поверженного противника кровь уже начинает сворачиваться, а края раны - срастаться. - А теперь сильно сожми стенки сосуда и подай мысленный приказ. И как только я провел все необходимые физические, а затем и мысленные действия, "сосуд судьбы" будто ожил в моих руках. Легкая вибрация передалась всему телу, а от распростертого на полу тела Моркона отделилась темно-серая тень и, словно втянутая мощным пылесосом, съежившись в размерах, пропала в горловине сосуда. С Морконом было покончено. Без подсказки Альтаира, я закрыл горловину саркофага крышкой, добавив к физическому действию мысленный приказ. Потрогав для верности крышку, я убедился, что она надежно стала на свое место. Все... Операция "Черный принц" была закончена.
На этом можно было бы завершить мой рассказ, однако история на этом не закончилась. Жизнь продолжается... Межгалактическая тюрьма так и остается тюрьмой, где люди по-прежнему отбывают свое наказание, находясь в полном неведении об этом. Этот вопрос не в моей компетенции... Так сказали мне члены Совета Федерации. После того, как мне удалось полностью нейтрализовать Моркона и заточить его в "сосуд судьбы", я вместе с Альтаиром вернулся в зал заседаний и сообщил членам правительства все, что я думаю по поводу их законов и запретов, да и Федерации вообще. Двери зала не были закрыты, попросту говоря - их вообще не было, поэтому неизвестно, как члены Совета и президент отнеслись к моим словам. Однако и без этого было ясно, что мои слова и предшествующие им события заронили в их душах сомнения насчет правильности и целесообразности выбранной ранее политики. И кто знает, может быть, это станет толчком к реформации Межгалактической Федерации. Во всяком случае, я вышел из игры. Сразу после выступления я заявил о своей отставке. Но Тилиус, как начальник межгалактической службы безопасности, не принял ее, предложив взамен длительный отпуск. За тридцать с лишним лет, считавшихся, как постоянное участие в боевой операции, мне полагался многолетний отпуск. Я согласился не раздумывая, глубоко в душе понимая, что после того, что произошло со мной за последнее время, мне никогда не выйти из этой игры окончательно. Просто сейчас мне был крайне необходим отдых. К тому же, вопрос об амнистии долгоживущих Шамбалы так и оставался открытым. Совет Федерации не смог принять решение об их дальнейшей судьбе. Боюсь, что это дело растянется на долгие годы, из чего следует, что долгоживущие пока так и останутся на Земле. Правда, теперь им можно было не опасаться за свою жизнь и свободу. С падением Черного принца этот вопрос был снят. Среди долгоживущих, оставшихся на Земле, был и Крис, согласившийся стать моим наставником и проводником в мир тонких энергий. И я был намерен продолжить свое обучение... Что касается остальных моих планов, то в ближайшее время я собирался отправиться в Москву, чтобы выполнить свое обещание и рассказать семейству Моховых обо всем, что мне было известно. А если Лена согласится... Впрочем, не буду загадывать. Там будет видно... И еще одно. Я собираюсь поведать людям всей Земли правду об их истинном положении. Еще не знаю, как это будет выглядеть. Очевидно, ни одно научное издание не возьмется опубликовать подобные непроверенные факты. Ну что ж, надеюсь, что заключив мой рассказ в художественную форму, я не много потеряю. Умный человек сам поймет, где правда, а где вымысел. Быть может, это поможет ему определиться в жизни и идти по пути, достойному высокого звания человека.