— Тогда я возьму маленькую на себя, — глухо пробормотала Катрин. — Она же увлекла… меня.
Мы с Дарианом переглянулись и, не сговариваясь, присоединились к куратору. От вида текста с непонятными, порядком выцветшими буквами я еле сдержала стон разочарования. Это все равно, что пытаться разобраться в углубленном уровне чар, когда самые азы не отскакивают от зубов, как молитва на ночь.
— Чем вы так насолили друг другу? — тихо-тихо полюбопытствовала я, когда брюнетка ушла достаточно далеко, чтобы не расслышать нас.
По другую сторону от него Риан навострил уши, но я верила, что он не разболтает все, что услышит.
— Общее несчастливое прошлое, — туманно ответил профессор, вчитываясь в повествование. — Зависть. Гордость. Множество таких элементов, которые, соединившись, обожгут любого.
Он замолчал, вчитываясь. Я уже подумала, что Джеймс больше ничего не скажет, но он вдруг дополнил:
— Я был женат на ее сестре. И отчасти я виноват в том, какой она стала.
— Она считает, что ваша жена погибла из-за вас?
— Да. Поэтому, найдите логику в том, что я сейчас скажу. Если вы не в силах предотвратить огромную катастрофу, то, по крайней мере, обязаны подготовить себя. О том, что я сказал вам обоим, ни одна живая душа не должна узнать. Учтите, что в связи с тем сюрпризом, о котором я узнал накануне, ваши тренировки приобретут более жесткий характер. И вас, мистер Стоун, и вашу сестру… Ах, и еще мисс Ворман, куда без нее… В общем, я жду всех вас. А теперь приступим.
— Вы перевели?
— Да. Наречие мне знакомо, разобрать смысл труда не составило. Кто мог подумать, что нам потребуется ритуал очистки… Мисс Эйгс, как ваши успехи? — громче обратился он.
— Кажется, я нашла нужное заклинание, — пытаясь скрыть неуверенность, она потрясла трудом перед нами. — А у вас что?
Она встала по другую сторону и замерла в ожидании объяснения.
— Что ж нам помогут ключевые детали — базовые стихии и вы, Эстер. Вот какие этапы… Сначала встанем напротив друг друга и возьмемся за руки. После того, как обезопасите нас, Эйгс, мы призовем стихии. Мисс Эйгс — воздух. Мистер Стоун — огонь. Я отвечаю за землю, а вы, — он указал на меня. — за воду. Размыкать круг ни в коем разе нельзя до фактического завершения. Физический контакт сохраняется до самого конца. Поскольку на латыни хорошо читаю только я, логично предположить, что я же возьмусь за снова. Мисс Лаграс повторяет за мной, слово в слово, без запинки… — я испуганно уставилась на его. — Не переживайте, я создам медленный темп, чтобы вы успевали и направляли волшебство. Мы справимся. Готовы?
От нас зависят второкурсники. Я должна исцелить незнакомых мне людей, иначе они умрут… Боже, но почему все так сложно?
Мисс Эйгз глубоко вдохнула и зашептала, покачиваясь взад-вперед. Ничего не разобрать, но, может, так положено? Поднялся легкий ветерок, отдающий прохладой. Не знаю, как другие, но лично меня немного насторожило, что она не опиралась на магические труды, а повторяла одну строчку, хоть и очень длинную, снова и снова. Превосходная память? Ладно, поверю. Вслед за ветром, я услышала голоса, от которых по коже пробежали мурашки. «Так должно быть?» — мысленно спросила Бена. Но он молчал. Голоса зазвучали чуть громче, но я ничего не поняла. Еще один незнакомый язык. Пришлось сосредоточиться, потому что Катрин закончила, а за ней последовала очередь Ригана.
— Ego invocare terra, ignis, aer et aqua. Dimitte illis coniungere, et in signum, eorum coniunctio erit, regius sanguis et magia… Sit primordiales elementa, nisi eos qui erant procul dubio ad celerem mortem ab hostibus. Ut lux solis et lunae lumen libera eos ab omnibus tenebris… …*(1)
Никакого труда повторять не было, а вот сконцентрироваться… Нестройный хор мешал. Думай о заколдованных, они важнее. Моя магия — их спасение.
— Ego invocare terra, ignis, aer et aqua. Dimitte illis coniungere, et in signum, eorum coniunctio erit, regius sanguis et magia… — Джеймс зачитал текст по второму кругу.
Ветер усилился. Только сейчас до меня дошло: это Эйгс сотворила нечто нехорошее, потому что помимо голосов в аудиторию проникли светлые и темные всполохи. Последних, надо заметить, оказалось куда больше, но, похоже, что их видела я. Только я и Катрин, потому что ее голубые глаза метнулись с Ригана на меня и расширились в непритворном ужасе. Жажда мести не доведет до добра, но она наверняка давно мечтала отплатить ему, раз ей хватило дерзости на то, чтобы поставить защиту на троих вместо четверых. Вот только крупно промахнулась. Пострадаю я. Снова. Не стыдно ли?
— Ну вы и гадина… — сквозь зубы процедила, а злость так и полыхала в моей груди разразившимся пожаром.
— Я… Уверяю, я не хотела… — и дернулась, пытаясь вырваться, да только мужчины не позволили ей.
— Только вздумай! — взревела я, а темные сгустки энергии превратились в дым, который окутал меня с головы до ног.
Я дышала. И так-то я держала за руки Риана и Джеймса, но что-то внутри разума трещало, ломалось и рушилось. Внезапно голоса обрели понятность. Они шептали, что единственный — это вобрать в себя тьму, которая вытянулась из них, потому что уничтожить ее никому из нас не по зубам. Щедро как. Но что станется со мной?
— Нет, Лаграс! — прокричала она.
— Я хочу спасти их…
Я рвано втянула в себя дым, принимая условие. Ветер стих, но голоса слились в единый хор. Голову пронзила острая боль. Я упала и закричала. Вернее, мне кажется, что я кричала, пока не провалилась в глухой тягучий мрак.
«Забудь все! Забудь, кто ты есть и кем была доныне…»
«Никогда! Я согласилась на тьму, но не предательство своих родных и друзей!»
Это что, какое-то новое испытание?
«Забудь свое прошлое, и обретешь будущее… Королевство теней ждет, чтобы ты открыла дверь…»
Если вспомнить, то я согласилась принять сущее зло, но никак не подчиниться ему… Так с какой это радости я соглашусь забыть? Нет, нет, нет! Это я обуздаю тьму, а не она — меня. Нужна лишь причина для борьбы. Мне нужен тот, кто сам не сдается в течение долгих лет. Не принцу ли знать, как опасно терять надежду?
«Бен, услышь меня! Помоги!» — взмолилась я.
Хоть бы сработало! Я могу использовать его волшебство… А связь заглушает мерзкий хор, стремящийся поработить.
«Ты не услышишь принца…» Но я воспротивилась. А что, если задействовать все то светлое и хорошее, что случилось со мной в жизни? Мамино пение на ночь. Редкий отцовский смех. Академия. Первые друзья. Настоящий принц и его объятия, хоть и случайные?
«Бен!»
«Борись! Ты сильная!» — отозвался он.
И я безумно хочу врезать Эйгс за подставу.
«Что ж, запомни: у каждого сопротивления бывают последствия… Это далеко не конец…» — и голоса замолкли. В следующее я перенеслась в лес.
— Я… Что со мной случится теперь? Я что, чудовище теперь какое-то?
— Нет, — он виновато посмотрел на меня. — Пока нет.
— Тьму возможно отправить восвояси? Назад отправителю?
— Нет, Эстер. Мне очень жаль.
На этот раз его честность расстроила меня.
— И что? Оно… Оно во мне, а я жива. Вдруг в один прекрасный день я засну, а вместо меня… Я не хочу…
Бен не дал договорить, схватил за плечи и легонько встряхнул.
— Этого не случится. Ни завтра, ни через год, — успокаивающе, но мягко сказал он.
И не отстранялся, а, наоборот притянул к себе. У меня перехватило дыхание. И я, впрямь как зачарованная, подняла руку и коснулась его щеки. Колючая. Щекотная. Приятная.
— А знаете, почему, леди Эстер?
Переход на «вы», но почему он так волнителен? Почему так взбудоражил?
— Почему, ваше высочество? — вот разве во сне бывает так тяжело дышать? — Я требую от вас… честного ответа.
Мужчина накрыл мою ладонь, все еще гладящую изящную скулу, своей рукой и бережно сжал.
— Потому что я не позволю. Клянусь вам.
— Не клянитесь. Вы принц… — пробормотала я. — А я ваша подданная. Между нами ничего не может быть.
По крайней мере, я хочу верить. Но если заглянуть правде в глаза, какая девушка откажется от мечты стать принцессой? Практически любая, но только я!
— Давайте, я сам решу, что возможно, а что нет? — да он практически смеется!
Не надо мной ли? Что ж, от моего возмущения принца уберегло неожиданное пробуждение.
— Добро пожаловать обратно в Больничное крыло, — поприветствовал меня Риан.
Я застонала и стукнула кулаком по матрасу.
— Нет, ну вот что за невезение, а?
— Скажи спасибо, что девочек нет. Еле уговорил их отдохнуть.
Неужели получилось?
— Как они? В норме?
— Кэсси спала, когда я навестил ее, — ответила он. — Алиса минут двадцать назад поплелась к себе. В целом, все очнулись и не жалоб нет. Кстати, ты теперь героиня. Ну, для посвященных только.
— То есть… — я хотела сказать, но он опередил.
— Ага. В курсе Кэсс, Алиса, профессор Риган и я. И еще королева.
— А Эйгс?
Риан помрачнел.
— Ушла. Предстоит разбирательство, она подвергла опасности твою жизнь. Ты кричала так будто тебя резали.
— Она хотела отомстить Ригану, — созналась я. — Надеялась, что проклятие перейдет на него и убьет. А мы можем поговорить, но не здесь?
— Конечно. К тому же, мадам Ости великодушно позволила тебе уйти, когда пожелаешь…
— Никаких настоек? — удивилась.
На нашу медсестру не очень похоже.
— Жизни-то и здоровью ничего не угрожает.
Ну да, ничего, кроме тьмы во мне. Он помог мне подняться, и мы покинули белые безликие стены. В коридорах замка, освещенных светом множества факелов, было куда комфортнее.
— Я знаю, глупо говорить, что он рассказал тебе… как можно разбудить кого угодно. Почему я?
Он остановился и засмотрелся на мыски ботинок, хотя вопросами закидывал меня.
— Я считала, что это очевидно.
— Мне — нет.
— Ты портальщик.
— Неубедительно. Когда ты расколдовала меня, я едва ходил. Тоже мне помощник! Что сказать, я не помню, когда был таким слабым.
— Да, я слышала, как ты шумел в кабинете Риана.
— Не суть… Какой тогда из меня помощник? Хотя стой!
— Что?
А его как будто пронзила очередная догадка.
— Я нравлюсь тебе! — на одном дыхании выпалил он.
— Ты часом не заболел? Знаю, парням обычно такое не свойственно… Не обижайся, но как-то заявление не вписывается в твою теорию «Лаграс — королева», Риан.
Тем более, что между мной и спящим наследником престола и впрямь промелькнула какая-то искра.
— Я в ладах с собой, Эс, — он шагнул вперед, я отступила назад.
Сокращенно он называет меня впервые, а в голосе чудятся странные нотки. Постепенно сокращает дистанцию. Несомненно, он желает заставить нервничать, но не получится. Эти движения продолжаются до тех пор, пока я не прислонилась вплотную к стене. Как раз здесь мало кто гуляет. Пути к отступлению отрезаны. Никаких случайных свидетелей. Мы вдвоем. Риан упирает руки в стену, нависает надо мной, и не сводит тяжелого, словно валун, взгляда.
— А что ты тогда сейчас делаешь? Потому что я разбудила тебя из лучших побуждений.
— Я хочу выяснить все прямо здесь и сейчас. Честность за честность. — тихо-тихо выдает он и буквально кончиками пальцев невесомо поправляет выбившуюся рыжую прядку за ухо.
— Честность за честность, — эхом повторяю за ним, почти не дыша.
Мы впервые настолько открыто изучаем друг друга. Все споры, намеки и знакомство не пойдут ни в какое-либо сравнение с тем, как он касается и говорит. Это не обещание Ригана, но настоящее. Это как нереальные мгновения с Бенджамином, но чувства иные.
— Я хочу расставить все точки, избавиться от неопределенности, — мирно произнес Риан.
— А разве до ритуала снятия темного заклинания мы не выяснили?
— То было сказано на эмоциях… Но сейчас-то спокойно. И Кэсс с Алисой нет, мы можем поговорить в спокойной обстановке.
— Тогда смени позу, Ри. Если хочешь, чтобы мы хоть о чем-то договорились, — такая близость откровенно пугала меня.
Он поддался назад и покачал головой.
— Прости, я веду себя как баран.
— Ничего страшного. Но… — я задумалась. — Ты мне нравишься, но как друг. И все. Но мне важно знать… Мы можем быть друзьями? Начать с чистого листа?
Не знаю, почему, но я боялась того, что он не согласится? А вдруг это я нравлюсь ему?
— Знаешь, что? — он протянул мне руку и несмело улыбнулся.
— Что? — не без опаски я приняла ее.
— Можем, — и потряс, а я испытала облегчение.
Но кто бы знал, что следующий день принесет еще большие сюрпризы. На моем столе лежал конверт. Кэсси еще спала, а я распечатала и вынула бумагу, надушенную цветочными духами.
"Приглашение на королевский бал!"
***
— Берегись!
По идее, я варила отвар от головной боли. Очищала и нарезала ингредиенты на маленькие красивые кусочки. Помешивала против и по часовой стрелке ровно столько, сколько указывалось в рецепте. В общем, старалась вписаться в учебный процесс как могла, с максимальным усердием и прилежанием.
И все шло по моим меркам неплохо, пока какая-то… добрая душа не подкинула тайком в самом конце кусочек чешуи черной саламандры. Как следствие, мое творение загустело, а потом принялось плеваться в разные стороны. Заклинанием я остановила безобразие. Никто не пострадал, но теперь я настороженно приглядывалась к собственным сокурсникам, чтобы таким образом вычислить шутника. И как назло никого. А еще радовало то, что нашего зельевара вызвали в кабинет директора по неотложному делу, и никто не накажет при условии, если успею убраться. До конца занятия, которое длится два часа, еще почти половина впереди, так что время исправить оплошность все еще есть.
— Давай, я помогу тебе, — предложил Риан. — А то что-то ты сегодня не с нами.
Я кивнула, заклинанием очищая котелок от остатков своего творения. Он-то уже закончил, ножи и серебряные весы почистил, а отвар перелил в маленькую колбу, на которую с заботой прилепил бумажку со своим именем.
— А родной сестре помочь? — возмутилась Кэсси. — Я тоже как бы не справляюсь.
Она вся покраснела. Видимо, сегодня не только у меня не задался денек.
— Если вовремя помешаешь минуту против часовой, то все пойдет как по маслу, — подсказал ей брат и весело подмигнул.
Я же вроде их слушала, но размышляла о своей проблеме. А может, это я сама? Задумалась и испортила. К тому же, причина рассеянности имеется. И рассказать о ней нельзя никому, хотя кое-кто все знает. Вопрос в том, когда? Когда я окончательно потеряю связь с собой? Когда мое «я» сотрется, что придет ему на замену? Мышление темной твари? Утром я посмотрела в зеркало. Никаких внешних изменений. А будут ли они? Вон, по королеве не скажешь, что она, редкостная гадина, как раз из таких. А ведь говорили, что до свадьбы она одевалась в более светлые и скромные одежды — никаких там глубоких вырезов и скандально выпирающих прелестей. Королева Ариана вообще не внушала мне доверия после вчерашнего испытания. Одна зараженная студентка вместо всего курса — невеликая плата. Но если эта самая студентка необычная даже среди своих товарищей? Вообразила масштабы катастрофы, а затем предполагаемый разговор-благодарность, и стало дурно.
Вспомнила, как она смотрела на Риана на церемонии, и к горлу подкатила тошнота. И ведь это видели все, но свое мнение держали при себе. Боялись. Кому захочется выиграть поход на эшафот? И не важно, двадцать тебе лет или семьдесят. Жить-то в любом случае хочется.
— Говорят, у королевы до чертиков много любовников… — донесся до меня тогда шепот двух однокурсниц. — Смотри только, как на Стоуна смотрит. Съесть готова… Они обе захихикали, а я едва смогла подавить рвотный рефлекс.
Приглашение меня испугало. И, конечно, я поделилась своими переживаниями с ребятами, умолчав разве что о том, что в любой момент могу превратиться в монстра. А Бен так вообще советовал сохранять позитивный настрой. Повезло ему, что не поколотила как полагается в рамках тренировки первой тренировки. Удивительно, что в положенный ночной сон, мое пребывание в Грани ограничилось наставлениями и двумя атакующими заклинаниями. Словно не было никакого «Не решай за меня».
* 1.Я призываю землю, огонь, воздух и воду. Пусть они объединятся, а знаком их союза станет королевская кровь и магия… Пусть первозданные стихии спасут тех, кого обрекли на скорую смерть недруги. Пусть солнечный и лунный свет избавят их от всякой тьмы…