Я растерялась. Чуть не выдала «Ни в каком. Я заболела. Кхе — Кхе! Это ошибка, вы неправильно все поняли, а еще конкретнее — ваша кузина ошиблась, я не иду никуда!», но при виде вылетающего из чемоданчика обилия шелка, бархата и прочих тканей, ловила падающую челюсть и сглатывала ругательства. О, да еще и какие! Куски парчи и тюля летали хаотично, беспорядочно. Один и вовсе едва не снес с ног, так и калекой можно заделаться в одночасье! А пестрое многообразие упорядочилось и зависло в воздухе, мол, подходите, не стесняйтесь. Пощупайте, потрогайте, решайтесь… и выбирайте, не бойтесь! Нет, с одной стороны замечательно, что у нас есть живая палочка-выручалочка, а вот с другой плохо, что не знаешь, во что обойдутся нам наряды и примерка за рекордное время. На всё про всё осталось три часа. А еще прически и макияж — то еще занимательное времяпровождение выходит.
— Ткань и фасон, количество лент и драгоценных камней — что пожелает душа… Я воплощу в жизнь любую вашу фантазию. Указывайте все, не упустите ни одной детали, чтобы мы воссоздали шедевр, — бодро рекламировала и перечисляла Ли. — Ваше точно высказанное желание сократит время создания.
— Вы правда настолько быстрая? — моему удивлению не было предела.
— Клиентки ценят меня не только за сами наряды, — мастерица фыркнула. — О цене моих услуг беспокоиться не стоит, вы спасли мою кузину. Боже, кто бы мог подумать, что кто — то додумался наложить на студентов столь опасное проклятие! Жаль, что она не идет на торжество…
На последних словах она поежилась. Интересно, а если бы мы не спасли никого, что тогда? Выстроилась бы очередь из жаждущих отомстить?
— Эстер спасла. И она же отправится сегодня во дворец за свои заслуги, а мы с Лис спали и ничего не сделали, — поправила ее Кэсси, выхватывая пурпурный кусок атласного изящества, и протянула мне. — Как тебе?
Но кто спасет меня от королевы и короля, которые будут ждать исполнения любой прихоти?
— Нет, — я мягко отклонила, решаясь высказать свои сомнения. — Я не уверена, что это правильно. Думаю, что нет чести присутствовать там. Да и от кучи незнакомых людей мне не по себе.
— Да мало ли, что ты там думаешь, — фыркнула Алиса, проскальзывая к нам с весьма диковатым видом. — Лучше не спорь, Ли редко сдается и идет у меня на поводу.
— Я хотя бы не зарабатываю неприятности, а ты как будто попала в ураган, — негромко хмыкнула Ли, окидывая сестру критичным взглядом. — Мы же разошлись пять минут назад, и все было в порядке.
— Было весело, — развела руками та. — Подружки моей соседки как-то прознали о возможности… то есть приглашении Риана, и решили, что мне недостает… шарма.
— О, дорогая, ты с самого рождения само очарование, — улыбка ее кузины стала шире. — Дядюшки и тетушки до сих пор ставят по паре золотых на то, как скоро ты выйдешь замуж.
— Ах, и, видимо, поэтому матушка постоянно хватается за сердце… Нет отбоя от женихов, как тут устоять от такой прелести!
То ли сквозь дикий лес неслась, либо завистниц, прознавших про великую честь, было три как минимум. Может, больше. Я тут же призвала чарами расческу и протянула ей, но она отмахнулась и взмахнула рукой. Запутанные по чужой воле рыжие волосы вновь легли красивыми волнами.
— Вот так намного лучше, — облегченно сказала она. — В следующую встречу с этими курицами я не буду церемониться… Отведают изысканного заклинания.
— Лис, а почему ты задержалась? Подняла нас ни свет, ни заря… — так легко она не отделается за ранний подъем, а жалость не пробудит.
— Я заканчивала заказ для одной леди, которая тоже отправится на тот бал и два других праздника. Капризная попалась, то рюшек мало пришила, то ткани использовала слишком много, — ее спасла Ли, но тут же пожурила. — Алиса, ты дала бы девочкам выспаться. Сон улучшает самочувствие и цвет лица. Что ж, Эстер, приступим к работе. Длина изделия…
— До щиколоток. Я хотела бы синее и удобное, без обилия рюшек. Но чтобы было красивым, — выпалила я и пояснила. — Идем же во дворец.
— Да, сделай его таким, чтобы Риган не смог глаз оторвать от своей спутницы, — добавила Алиса.
Как догадалась?
— Что? — Кэсси издала то ли вздох, то ли писк и посмотрела на меня так, будто я украла ее день рождения или любимую конфету.
Без физического контакта словно ударила в солнечное сплетение. Вот это подстава… Убью!
— Так вот кто твой загадочный кавалер! — возмутилась она, а потом радостно завизжала. — А я знала, я так и знала!
— Это я знала, а ты все в догадках терялась, — возразила Алиса. — А вдруг тот, а почему не этот…
Я отчасти понимала, что конкретно они подумали, но куда мне до их фантазии, когда в голове другой человек? В отличие от меня, наша гостья не понимала ничего.
— Я помню профессора Ригана, — она нахмурилась. — Но причем тут ты и этот вечно одинокий красавец — вдовец?
Я открыла рот, чтобы ответить ей, но меня перебила Алиса:
— А при том, что она единственная, кто смог… — но ей не удалось договорить.
— Не вздумай! — воскликнула Кэсси, лихо подскакивая и закрывая подруге рот ладонью. — Сглазишь, и вовек не узнаем, правда или нет.
— А ели пада, уто ого? — промычала нечленораздельное девушка.
Шуточная потасовка набирала обороты.
— Что? — Кэсси ослабила хватку и Лис весело повторила:
— А если правда, то что с того? Сказка воплотится в жизнь.
— Ты забылась, Лис, есть же еще… — Кэсси осеклась. — Да неважно это.
Но я ее прекрасно поняла. Ну да, хватит четырёх людей, которые знают о моей связи с Беном.
— Девочки, не просветите? Я вконец запуталась, — вмешалась Ли, на мгновение забывая о том, что ее вообще пригласили помочь.
— Да нечего тут распутывать, — что ж это, оставаться в стороне, когда дело — то меня коснулось. Не дай бог, все же сболтнут под влиянием момента. — Мандраж у нас перед праздником. А то, что я иду с профессором Риганом, уже давно решенный вопрос.
— Он предложил? — спросила Кэсси.
— Да, — и еще пообещал, что с нами все будет хорошо.
— Лучше бы учебой занялись, — констатировала Ли и взяла в руки темно — синий шелк. — С Риганом попытаться связать свою жизнь — дохлый номер, девчонки с моего курса пытались охмурить его, да в никакую. И возраст — не аргумент против высоких отношений. Жену он очень любил. Одну студентку профессор отшил прямо на глазах у всех, но так грамотно, что той было стыдно, и она неделю просто так прогуливала занятия. Она бы и дольше страдала по нему, да только вмешались высокородные родители, вправили мозги и разъяснили, что да как. И жениха тут же нашли. Вернулась она назад обрученная, а специальность поменяла. Да, много лет прошло, но не верю, что он так легко оттает. Хотя… Если он позволит себе снова влюбиться, второй жене повезет.
— Почему? — мне стало любопытно.
— Он не бегает за каждой юбкой, бабником или праздным кутилой его не назовешь, — ответила она, пожимая плечиками.
Алиса и Кэсси многозначительно переглянулись. Догадываюсь, о чем они обе подумали. Все меняется, а Джеймс Риган человек. Молодой мужчина, у которого целая жизнь впереди, но девчонка вроде меня не вписывается в его жизнь. Только разве что боевой магией, да и только. И только благодаря чужим фантазиям «мы» имеет место существовать. Нет, я еще не разобралась, что творится между мной и Беном, да и что с ним случилось. Вот выясню, чем закончился поцелуй, и остальное само собой приложится. Я решительно повернулась к модной кудеснице и спросила:
— Ну что там с платьем? Что ты придумала?
Она улыбнулась, положила шелк обратно и взяла в руки тюль. Белоснежный, словно снег.
— Как раз додумываю. Сначала займусь тобой, следом — нашей фантазеркой. Встань посередине комнаты, и, главное, часто не шевелись. Кузина, помолись пока. — Это еще почему?
— Бойся, милая… Не одна ты любишь импровизировать. Эстер, закрой глаза.
Я усмехнулась.
— Чтобы я не испугалась?
— Чтобы ты не лишилась дара речи, — качая головой, загадочно ответила девушка. — Надеюсь, туфли не обидятся, но давай поиграем с зеленым, белым и золотистым цветами?
Зеленый? Ладно. Вопреки ее просьбе, мои глаза оставались открыты. Это было не страшно. Это было волнительно. Забавно. Необыкновенно. Она подбросила тюль в воздух, и его тут же подхватила невидимая рука, расправила и направила на меня. Следом за ним ко мне подлетели и другие куски, ленты и нитки. Никаких иголок. Ли умело пользовалась магией, корректируя сантиметр за сантиметром. Нижние юбки платья были белыми с напыленным рисунком из золотых листьев, и только самый верхний окутывал зеленью. На тонких бретельках, что не могло не порадовать. Лиф мастерица выбрала на несколько тонов темнее, а поясок на талии — средней толщины ленту — украсила россыпью бриллиантов.
— Не дурно, — оценила она свою работу. — Как оно тебе?
Но я и слова не вымолвила, и только благодарно обняла, не боясь помять. В зеркало бессмысленно смотреть, девочки разрозненно ахнули и зааплодировали. Значит, выше ожидаемого. И так быстро! А ведь сначала хотела пойти в том, что отыщу в шкафу.
— Спорю на что угодно, но сегодня все будет не так как обычно, — произнесла Алиса и скорее в шутку, чем всерьез понурила голову. — Знаю, теперь я. Мучай, не стесняйся.
Я не смотрела в зеркало, но знала, что сама на себя не похожа. Радовало, что на сей раз внимание Риана тратилось на Алису. Между ними разве что искры летали, значит, что бы ни произошло тогда, все осталось в прошлом хотя бы на сегодня. Хотя и меня он удостоил восхищенного взгляда. Вот когда мы перенесли прямиком в кабинет боевика, тогда и началось «веселье». Нет, Риган не растерялся, не покраснел и не запинался как школьник. Твердой походкой он приблизился. Алиса и Риан поздоровались с ним и прошли через заранее настроенный портал. Я растерялась, потому что до этого брюнет смотрел на них, а меня специально не замечал. Зря, конечно, потому что потом он поклонился мне.
— Ты превосходно выглядишь, Лаграс, — промолвил.
Почтительно поцеловал тыльную сторону моей правой руки, как принцессе, и отпустил, но с места не сдвинулся. Зрительный контакт длился куда дольше физического, и подумалось: мой преподаватель ходячее противоречие. Одну студентку отвадил от себя, зато другой спускает наглость и готов одарить комплиментами с ног до головы. Заработал репутацию человека с холодным разумом и каменным сердцем на работе, но при этом… Насколько горячо его сердце? Именно в этот миг что — то щелкнуло во мне, и я взглянула на него с другого ракурса. Не как студентка на своего учителя, а как девушка на парня. Женщина на мужчину. Принцы принцами, да и разницу в возрасте послать бы к чертям. Бен тоже старше, что ж с того? Смогла бы преодолеть холодность? Разморозить? Хватило бы смелости полюбить его вот такого неприступного?
— Пока подготовка шла полным ходом, я связался с одним из своих подчиненных в доме, купленном три века назад в столице. Моя семья хранит не так много украшений, как корона, но зато некоторые поспорят по качеству и свойствам, — он вытащил из кармана брюк белую коробочку и достал из нее кулон. — Я и сам вспомнил вчера утром. Так получилось, что очень давно моя прабабка вложила мощную защитную магию в аквамарин. Да, это аквамарин. По крайней мере, мне доказывали раз пять, не меньше. Она работала над амулетами и зельями, экспериментировала с разными камнями, привезенными мужем, но этот… Этот впитал так много, что из сине — зеленого стал кусочком ночного неба. Прабабка лично изготовила кулон, и утверждала, что носитель останется в безопасности, пока оберег висит на его шее. Позволите?
Он дождался кивка, зашел за спину и накинул кулон, закрепляя замочек. Случайно задел пальцами шею. Щекотно.
— И вы… — я не знала, как закончить мысль.
Не спешил возвращаться в поле зрения.
— Многое может пойти не по плану, Эстер. Королева организует приватную аудиенцию, и кто знает, что она собирается воплотить в жизнь. Скоро они раскроют себя, и мне ясно, что вы с мистером Стоуном сыграете далеко не второстепенную роль в их плане. Жаль, что я раньше не заподозрил неладное. В твоих жилах королевская магия, и я хочу обезопасить тебя. В первую очередь тебя.
Он говорил и остановился. Выдал себя. Моя безопасность. Ни друзей. Ни его. Нет. Моя. Я развернулась и посмотрела на него, впервые за все время смело и открыто. И заговорила так же.
— Неужели ты совершенно не боишься за себя, Джеймс Риган?
Уж на что надеялась, не знаю. Что отчитает или разозлится, вновь вернется в каменное состояние, в конце концов. Но нет. Несмотря на угрожающую девичьей чести близость, он глядел прямо в мои глаза.
— Не боюсь, — честно произнес.
— Почему печешься обо мне? Я тебе никто.
Но так ли это?
— Это не так, — кадык дернулся, когда он сглотнул. — Но причина имеется, поверь.
— И что, так и будем? — ну уж нет, сейчас или никогда.
— Как?
— То на мы, то на вы. То по фамилии, то по имени. Знаете… Знаешь, я младше, и ты волен обращаться, как вздумается, но это сбивает с толку. Все с того падения пошло кувырком, и я хочу понять… Без утаек, кто я для тебя. И не говори, что не слышал чужих сплетен.
И времени объясниться почти нет. Повисло тугое молчание.
— Разве правда будет иметь значение, когда Его Высочество проснется? — с жуткой горечью спросил Джеймс. — А люди посплетничают и перестанут.
Неужели правда?
— Что? Что за правда? — сердце подпрыгнуло.
Не верю. Но хочу поверить, потому что желаю услышать честный ответ.
— Я боевик, Эстер. Н о не вор. Но стану им, если посмею совершить лишнее.
— А я не посмею превращать правду в драму! Я никому не обещала свою руку и сердце, чтоб вы знали. И никто не смеет распоряжаться мной, как заблагорассудится!
— Зато есть принц, и пусть не для всех, но для узкого круга ты его невеста.
Нет, я девушка, которая хочет снять проклятие и покончить с иной реальностью и необычными снами.
— Я не выбирала, быть невестой или нет. И чьей. Но будь это твой последний шанс на счастье, почему не рискнуть?
Он все еще близко, и я робко касаюсь его скулы, провожу узор и немного задеваю губы и подбородок. Рваный полувдох срывается у нас обоих, сильные руки притягивают к мощному телу, а губы невесомо дотрагиваются до виска. Джеймс прислушивается, но дальше не заходит. Хочет понять, правильно ли поступает? Я сама такая же. А может хуже. Еще совсем недавно я целовалась с Беном, а теперь в объятиях другого мужчины, к которому привыкла в роли учителя и наставника. Почему лишь сейчас все правильно? Почему мне так хорошо? Но я не готова признать вслух. И он тоже. Именно потому я высвобождаюсь так, чтобы он не счел, что мне неприятна его компания.
— Я думаю, что ответ потерпит, да? Дариан и Алиса ждут нас.
Портал ждал нас, и я уже сделала шаг навстречу, когда Джеймс окликом заставил остановиться.
— Ты не вор, — произнесла я, возвращаясь к нему и беря за руку. — Но несколько танцев мне задолжал.
— А не все ли? — улыбнулся он.
— Посмотрим, профессор, — и мы шагнули вперед. — Не сочти за еще одну наглость, но теперь я всегда буду обращаться к тебе по имени и на «ты».
— Заслуженно…
Ребята ждали нас в коридоре, освещенном факелами. Светлые каменные стены украшали портреты предыдущих монархов и великих деятелей и путешественников, а также богато вышитые гобелены с золотыми и красными нитями. По обеим сторонам через равные промежутки — вазоны с цветами, необычно красивыми и резко пахнущими.
— Ты знаешь, куда нам идти? — эти коридоры казались бесконечными.
— Знаю. И, кстати, нас должны встретить и проводить в бальный зал, — едва он сказал, как навстречу нам из — за поворота двинулся высокий сухопарый мужчина в коричневом камзоле.
Он поклонился и попросил следовать за ним. Нас представили правителям и всему двору, и в зале повисла такая тишина, что я внутреннее смутилась и мысленно отделалась от желания поежиться и упасть в обморок. Нет, конфузу не бывать… Соберись, Эстер!
— А вот и спасители моей дорогой супруги, — произнес король Рэнс, вставая с позолоченного стула с высокой спинкой. — Этот праздник мы организовали в вашу честь. Начнем же веселье!
Ага, начали. И капли в рот не возьму. Собравшиеся гости не спешили терзать расспросами, и у нас появился шанс переговорить, что делать дальше.
— Держимся вместе, остаемся начеку. С едой и напитками будьте осторожны, — напутствовал Риган.
— Сэр, я считаю, что танцы помогут нам сохранять видимость того, что мы счастливы и рады.
— Мысль верная, — согласился профессор.
— А я не голодна, — добавила Алиса. — Скорее подташнивает от волнения. Немного подвигаться не помешает.
Лицо и впрямь чуть бледнее обычного.
— Музыка играет сносная, — заметил Риан. — Потанцуем?
— Давай, — она легко приняла его руку, но при этом повернула голову ко мне и подмигнула. — Если что, танцпол большой, места хватит всем.
Они присоединились к другим парам. Я и Джеймс стояли на самом краю танцевальной площадки и смотрели, как другие выполняют движение за движением. Нет, так не будет.
— Пора выполнить обещание, профессор.
Он оторвал взгляд от Алисы и Риана, и перевел на меня. Странно так, я бы даже сказала… Неуверенно.
— Джеймс. Зови меня по имени.
— Теперь ты поступаешь со мной вольно, — ситуация не шуточная, а мне смешно. — Будто я твоя невеста.
Он потянул меня вперед и положил правую руку на мою талию.
— Кто знает, Эстер. Кто знает…
На мгновение мы позволили друг другу расслабиться. А потом я повернула голову и замерла. Риан с тревожным видом уходил прочь с тем самым мужчиной, что привел нас сюда. Только сейчас я заметила, что в бальном зале остался только король. Королева исчезла.
***
Риан стоял и смотрел перед собой. Везение недетское.
— Мистер Стоун, рада, что вы приняли мое приглашение, — довольно промурлыкала королева.
Приглашение? Скорее приказ. Наедине с женой короля он чувствовал себя оленем, на которого ведут охоту. А она хищница, никак иначе. Плавные грациозные движения, притягательный взгляд. Все самообладание уходило на то, чтобы не дать деру из ее покоев.
— Вам невозможно отказать, моя королева, — вежливо отозвался он.
Уж не ради ли его она так нарядилась? Слишком откровенный вырез, слишком близко находится…
— Отрадно слышать. Уверена, ты не знаешь, почему я позвала тебя. Мой муж интересуется перспективными студентами…
Значит, король не только знает, но и поддерживает ее похождения. Риан наблюдал как она берет хрустальный графин с вином и наполняет кубки. И видно, что не в первый раз, но и не последний.
— Честь слишком огромная. И серьезная. Я лишь второкурсник, миледи. Не выпускник.
— Подающий надежды, тем не менее, чем большинство пятикурсников. Умный и хитрый, не так ли? Только скромничаешь зачем-то…
Она стояла совсем близко.
— Не хочешь вина?
— Я не пью, ваше величество, — Риан отказался.
— Не отказывайся, — ее голос преобразился, словно удвоился и превратился в хор. — Его изготавливали лучшие виноделы с далеких заморских краев.
Он принял бокал, разглядывая бардовую жидкость. На мгновение почудился темный осадок на дне. Он моргнул. Ничего не было. Но внутренний голос подсказывал, что пить не стоит.
— Прошу прощения, и все же я не поклонник алкоголя.
— Но ты обидишь меня, если не попробуешь хотя бы немного, — настояла женщина, капризно надув губы. — Всего глоток. И Риан пригубил совсем немного. На вкус сладкое, немного терпкое. Вкусное.
— Ну, как тебе?
— Вино хоро…
Он не договорил, потому что ощущения изменились. Комната завертелась, сердцебиение ускорилось. Холодная ладонь коснулась его лица, вызывая мурашки. Риана бросало то в холод, то в жар, и он не мог понять, почему от вина такая реакция. Книги и прочие принадлежности в комнате то теряли очертания, то он с легкостью мог рассмотреть каждую неровность и трещинку.
— Пей еще, дорогой… Еще…
— Не надо! Нет, не надо…
Но жидкость лилась внутрь, и Риан понимал, что жадно глотает ее. Что с ним происходит?
— Достаточно! — голос королевы остановил хаос, который разрывал буквально пополам. — А сейчас продолжай!
Безумие вернулось, но он не кричал и не шевелился. Он мучился, с телом что-то происходило, а он не мог этого остановить, замер на одном месте. Одно Риан понимал очень хорошо — он меняется. Возможно, превращается, но в кого? Во что? Теперь зрение улучшалось, а звуки менялись и искажались.
— Что вы сделали? — вместо слов с губ сорвалось утробное рычание, низкое и глухое.
Что же с ним? Он не человек что ли?
— Необычно, не правда ли? Не пытайся говорить. Пять минут, всего ничего. Это мое изобретение, дорогой портальщик. Немного особого волшебства, моей крови и крови темного волка — интересное сочетание. Раньше на темной стороне превращали с помощью укуса, и невозможно было контролировать укушенного первое время. Ты первый обращенный по новому способу маг за много лет, и тебя невозможно будет вычислить. Вино слегка дополняет вкус и маскирует, зелье действует моментально, закладывает зачатки, которые растут. Голос к тебе вернется, но добавятся некоторые особенности. Например, жажда и жестокость… И желание угодить мне, — он с ужасом посмотрел на нее.
— Не пугайся, обычная верность короне. Да и это лишь проба, все проявится не сразу. Я не придумала идеальный состав, который исключил бы любые ненужные чувства навсегда… Но сейчас, в первое обращение, ты будешь абсолютно иным. Память вернется и останется при тебе, даже любовь к той самой, если она есть.
Риан не хотел, мотал головой, но потихоньку мысли ускользали, растворялись в небытие. Сейчас там царствовала пустота. Кто он теперь? Почему он пошел сюда?
— Ох, и родным ни слова, Риан. Новая сущность будет часто пробиваться. А сегодня я даю особый приказ. Я распоряжусь, чтобы привели твою подружку, ту, что с тобой спасла всех своих однокурсников. Чудовищу пора дать волю, — прошептала она, поцеловав его в губы, и отошла. Тихий щелчок. Он посмотрел на руки и вспомнил чудовищ другого королевства, чьи картинки рассматривал в детстве. Королева превратила его в одно из таких. Обсидиановые когти вместо ногтей на пальцах рук. В отражении чужих глаз Риан увидел свое, но в то же время чужое бледное лицо. Белки глаз по-прежнему белые, но радужка сливалась со зрачком.
— Да, моя королева, — тихо прорычал он и обнажил зубы.
Концы заострились и окрасились в черный цвет. Почти пустой разум начал наполняться иными картинками и воспоминаниями, да не совсем его. То были земли и замок врага, и они восхищали. Нет, его тоже были, но к ним прибавились чужие. Или эти тоже часть его нового? Одна часть сознания твердила, что Эстер необходимо бежать. А другая в предвкушении замерла. Послышались шаги.
— Риан?
***
Хорошо, что Джеймс вел, иначе бы мы столкнулись с кем — нибудь из кружащихся в вальсе по моей вине. Я оступилась, но он прижал к себе, пробежавшись пальцами по линии позвоночника.
— Кхм… Ты нарушил этикет.
Сложно игнорировать предательски горящие щеки.
— Скорее спас прекрасную даму, — замечание ни капельки его не смутило. — Могла бы и «спасибо» сказать.
— Спасибо. И поставил под угрозу свою безупречную репутацию, — парировала я. — Все привыкли, что у тебя никого нет, а ты взбиваешь их душевное равновесие как подушку.
Странный он. Вроде говорит, что я предназначена принцу, но в то же время ясно дает понять, что сам неравнодушен и питает надежду. И все происходит так стремительно, что интересно — какая дурь ударила ему в голову? И почему я не могу отреагировать иначе? В ответ мужчина забавно выгнул бровь.
— Сплетники останутся сытыми, пусть ненадолго. А мне плевать на чужое мнение. Ты не опечалишься, если завтра окажешься сердцеедкой или ценной находкой для лордов, которые ищут выгодную партию? Я считаю, что нет, а знаешь, почему? Они расстроятся, когда ты поведаешь о мечте доучиться на моем факультете. О, и само собой, последующем поступление на службу, а также предложение руки и сердца куда более значимой фигуры в королевстве. Какая девушка откажется стать принцессой, а затем и вовсе королевой? Хотя… со столь высокой мечтой какое тут скорое замужество?
— Надо же, сколько вы помните, — танцующие пары недовольно косились на нас, но ловко избегали столкновения. — Да еще и как обдумали… Но в кое — чем вы делаете слишком поспешные выводы.
Почему — то стало неприятно.
— Разве? В чем? Я сужу о том, что вижу. Слежу за знаками свыше. И еще я тоже видел, как Стоун ушел туда. Пойдем, — он перевел тему, взял за руку и потащил к выходу из бального зала.
— Я не спешу стать принцессой, Риган, — выпалила я, пока момент не упущен. Но есть еще дело. — Хорошо. Применим следящие чары или что — то в этом духе? — пока мы разговаривали, Риан и его провожатый наверняка отошли так далеко, что без магии не обойтись.
— Уже, — Алиса появилась сбоку столь неожиданно, что я вздрогнула, но сосредоточилась и ускорилась, потому что подруга пулей рванула вперед. — Живей!
Мы шли и шли. Внутренности противно сжало, когда путь нам преградила огромная кованая дверь.
— Занятно, — выдавила я.
Риган ободряюще крепко сжал ладошку. Мысли о Риане вытеснили память о том, что наши пальцы переплетены. Приятно как. Но дурнота подступала все ближе к горлу. Сколько требуется, чтобы Что — то нехорошее грядет.
— Не понимаю, — Алиса приложила ладонь к железному полотну, зашептала заклинание, но неожиданно отшатнулась от него и воскликнула: — Она не пропускает магию!
Снаружи уже стемнело, и единственным освещением в коридоре служили зажженные свечи. Но они погасли от порыва ветра, слишком холодного для осени в Дагории. И неестественного. Да и какой ветер, если все окна закрыты? В темноте я мало что могла рассмотреть, но чужой взор, не профессора или подруги почувствовала затылком остро и сразу.
— Риан, — проговорила, еще не веря в происходящее.
Что королева с ним сотворила?
— Зря ты сюда пришла, — он скрежетал зубами. — Я ждал тебя, Эстер.
Мы повернулись к источнику звука. В противоположной стороне коридора стоял силуэт. Почему он не приближается? Изо всех сил сдерживает монстра?
— Мистер Стоун, мы пришли за вами, — спокойно сказал Джеймс. — Позвольте помочь.
Он отпустил руку и шагнул, призывая огненную сферу, куда большей по диаметру, чем даже у выпускников. Она осветила лицо друга, и я подумала: плохо дело. Значит, случилось то, чего я так страшилась. Только думала, что на его месте буду я.
— Ну как вам, профессор? — парень взглянул на Ригана черными, как ночь глазами, и пренеприятно оскалился.
— Зараза, — мрачно изрек боевик. — Но излечимо.
Его сфера устремилась точно к цели, и Риан поморщился. Огненное творение задело плечо, но существенного урона не нанесло. Их битва кончилась быстро. Риан послал в профессора ударную волну, вызванную темным потоком, и снес с ног. Алиса закричала и выставила щит, а я впала в ступор. Существо, бывшее моим другом, вырубило противника с легкостью щелчка, и то же случилось с волшебницей — даже щит не помог. Снова темнота. Догадка с разгадкой. И блондин передо мной.
— Риан, вернись к нам. Борись.
— Не хочу, — резанул он.
— Сдашься без борьбы?
— Борьба… Нет, это принятие. Я принял мощь, от которой по глупости чуть не отказался. Она во мне, прекрасная и могущественная. Темная, да. Но и в тебе тоже есть, так? Почему ты отказалась?
— Потому что считаю, что это неправильно. Губительно. Мы светлые. И должны тянуться к свету. Ты же сам не веришь, что борьба бессмысленна, — с надеждой прошептала. — Еще можно все исправить, Риан…
Парень засмеялся. Он подошел почти вплотную и магией зажег свет.
— Смотри, — он прошептал слово на незнакомом наречии, и облик зверя исчез.
Прежний Риан стоял передо мной.
— Мир с темным королевством принес бы немало пользы нам.
Но шевелил губами и говорил со мной кто — то другой.
— И кучу смертей. Ты не Риан, если веришь, что враг проявит к нам благосклонность и не превратит в своих вечных рабов.
Мой друг не рисковал бы другими.
— А кто я тогда? — заискивающе спросил парень.
— Ты не он. Но ты пользуешься его обликом, — озвучила теорию.
Хоть бы оказалась не права.
— Ты верно мыслишь. Раскрою тайну, — он наклонился вперед, словно делясь важнейшим секретом. — Я…
— Что ты?
— Я тот, кто пользуется его воспоминаниями и внешностью, но не даст ему проснуться сегодня. Но так же, я то, что способно ненадолго переместиться в другого человека. Например, в этого боевика. О, почему бы мне не сделать этого сейчас. И знать будешь только ты.
— Нет! — я вскинула ладонь, но он превратился и исчез, чтобы материализоваться рядом с Джеймсом.
Коснулся когтями его висков и произнес:
— Поздно.
Брюнет очнулся, а Риан упал. Когда же этот кошмар прекратится? Или, может, у монстра не сработало? Слабая надежда усилилась, когда и он снова потерял сознание. Может, я смогу изгнать это зло, пока оно такое нестабильное?
— Но ты же спас меня тогда. Почему я не могу сделать для тебя того же? — мыслила вслух.
На сей раз очнулся Риан. Принял второй облик. Быстро. Даже слишком.
— Давай, используй магию… — дальше он заговорил словами, которых я не понимала. Его дыхание щекотало шею. — За пару минут управимся!
Чем больше силы я вкладывала, тем четче осознавала, что не могу остановиться.
— А я могу вернуть все на свои места… — что ж, пусть будет так.
«Эстер, не делай этого…» — вдруг услышала голос Бена, очень слабый, а сама сосредотачиваюсь на магии.
«Я не могу. И ты знаешь, почему.»
— Ты уже слышишь их, Эстер?
Голоса. Они вернулись, потому что мой личный магический резерв истощался с бешеной скоростью.
— Еще немного… Что за… — монстр радовался, но ровно долю секунды, а затем испуганно втянул в себя воздух.
Работает. Моя магия работает!
— Я спасу тебя. Все будет хорошо. Верь мне, — шепчу, а сама нащупала светлую и чистую энергию и без предупреждения направила поток золотистой энергии.
Риан теряет сознание и падает на пол. Опускаюсь рядом с ним на коленки и жду. Сначала друг бьется в конвульсиях, его всего сводит в диких судорогах. А потом затих. Неужели… Нет. Он должен очнуться, обязан занудствовать и ехидничать. Черт подери, я хочу работать с ним бок о бок. Другого напарника мне не нужно, если все же нас поставят вместе. Алиса и Кэсси не узнают, через что он прошел, по крайней мере, не сейчас.
«Ладно, твоя взяла… Ты все сделала правильно! Продолжай, не сдавайся!» — Бен прорвался сквозь хор. «Откуда столько уверенности? Столько веры? Я ведь даже еще не нашла способ помочь тебе…» «Ты подарила мне надежду, когда согласилась помочь… Это дорогого стоит…» Резкий вдох и выдох. Все, что принадлежало монстру, исчезало. Возвращался человек, который вытащил меня из бездны.
— Ри… Риан? — запинаясь, взволнованно пролепетала.
— Боже, как же больно, — хрипло простонал юноша. — Ты, что, била меня по ребрам? Или по мне проехалась карета с жирными лордами?
Я облегченно засмеялась. Живой. Без той тьмы.
— Рада, что чувство юмора при тебе, Риан.
«Мы предупреждали» — внезапно громыхнули голоса. Я увидела темные воздушные ленты.
— Слушай, что бы ни произошло, не отпускайте меня ко всяким там королевам, ага? Эстер? — гул в ушах глушил его. — К чему ты тянешься?
«Он не помешает!» — новый гром. Они притягивали. Манили.
— Я не знаю… — но Риан потерял сознание, а я осталась один на один с ними.
Все окна задрожали, ледяной поток обдувал с головы до пят, но холодно не было. Он подхватил ввысь, и я расслабилась, наслаждаясь ощущением полета. Платье шелестело и в свете луны смотрелось странно. Ленты ринулись ко мне, скользили по коже и оплетали все тело, как мумию. Одна проникла в рот. Я потеряла зрение, но другие органы чувств начали меняться. Особенно, обаяние и осязание. «Ты говорила другу, что лучше свет, чем тьма. Считала, что им завладел монстр. Он познал частицу. А что ты скажешь, когда с каждым заходом солнца будешь полностью погружаться в запретное?»
Королева наслаждалась зрелищем. Непогода в помещении улеглась. Новое сознание вселилось в девчонку и уломало за секунды. Ее внутренний ураган стих. Эмоции покинули, и сознание полностью очистилось, это можно было заметить невооруженным взглядом.
— Удобно, да?
— Давно не водилось в нашем королевстве оборотней, ваше величество.
Наверное, зря они тогда не принудили ее. Зачем ждать истощение сил? Чтобы лишить шанса сопротивляться тьме. И принц, и миссия по его спасению смешили ту Эстер, которую создали потоки из оригинала. В нее они вложили свои качества: корысть и тьму, коварство и ненависть. Зачем возвращать, когда близится что — то более глобальное. Крушение барьера, разделяющего два мира. Главное, что все это возможно с заходом солнца.
— Нечасто королевская магия, запрятанная в проклятом принце, может встретиться в ком — то другом. Забавно, что Эстер Лаграс так легко раскрылась. Научись она прятать такую силу, Бенджамин смог бы вернуться. Но теперь…
— Я хочу побывать на той стороне, — высказалась Эстер. — В королевстве за стеной…
— Позже, моя дорогая. Сначала настрой связь с принцем заново. Позволь поверить, что справилась, он не должен ничего заподозрить.
— А не позволите мне вмешаться в ваши наставления, ваше величество? — Эстер напряглась в его объятиях, но не вырывалась, и Джеймс посчитал это хорошим знаком.
И так стоило огромных усилий подняться на ноги.
Ариана побледнела и прошипела:
— Невозможно… Как ты так быстро отошел от вспышки? Если только, — ее разум тронула догадка, но сказать она не успела.